"Ôi!" Orvil Đệ Tứ và thủ tướng đồng thanh kinh ngạc, mắt họ mở to và sự chú ý của họ hoàn toàn đổ dồn vào những món đồ tôi đã xếp trên bàn cà phê.
“Amata, phải không? Nh-những thứ này là gì vậy?” thủ tướng hỏi tôi. “Chúng có vẻ là những cái bình thủy tinh nào đó...”
“Đây là những dụng cụ uống nước từ quê hương của tôi. Chúng tôi gọi chúng là ly kiriko,” tôi giải thích.
“Ly kiriko?” thủ tướng hỏi.
Kiriko là từ tiếng Nhật có nghĩa là "thủy tinh cắt" nhưng nó cũng là thuật ngữ được sử dụng để mô tả bất kỳ sản phẩm nào được làm bằng kỹ thuật tương tự.
Thủy tinh cắt về cơ bản được tạo ra bằng cách đánh bóng thủy tinh, sau đó sử dụng các máy đặc biệt để cắt các rãnh vào bề mặt, tạo ra các hoa văn đẹp mắt.
Hai kỹ thuật nổi tiếng nhất là Edo kiriko và Satsuma kiriko, và các sản phẩm được làm bằng chúng được một số người coi là đẹp như đá quý.
Tôi đã mang theo một vài thiết kế ly uống nước kiriko khác nhau để cho nhà vua xem, bao gồm một cái màu xanh đậm với các hoa văn hình học, một cái màu đỏ có khắc hoa, và một cái màu hồng có hoa anh đào trông như thể chúng đã bị gió thổi bay.
Tất cả chúng đều đẹp đến nghẹt thở như đá quý—nếu không muốn nói là hơn—và cả thủ tướng lẫn vị vua trẻ đều không thể rời mắt khỏi chúng.
Được rồi.
Mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch cho đến nay.
Mục tiêu chính của chúng tôi cho cuộc gặp gỡ này là để đảm bảo có được giấy phép kinh doanh, và để làm được điều đó, tôi sẽ phải chứng minh giá trị của mình với tư cách là một thương nhân trước nhà vua.
Tôi phải bằng cách nào đó thuyết phục ông rằng một cửa hàng mới ở Orvil do tôi sở hữu sẽ cho phép ông có được những món hàng hiếm mà ông chưa từng thấy trước đây, và để làm được điều đó, tôi đã cẩn thận tập hợp một bộ sưu tập các vật phẩm tinh xảo sẽ khiến ông và thủ tướng hoàn toàn kinh ngạc.
Những chiếc ly kiriko chỉ là món đầu tiên trong số nhiều kho báu mà tôi đã mang theo để làm họ kinh ngạc.
“Các vị đã nghe nói về 'thủy tinh cắt' chưa?” tôi hỏi cặp đôi. “Kiriko là một loại kỹ thuật thủy tinh cắt từ quê hương của tôi.”
Tôi dừng lại và nghiên cứu biểu cảm của họ.
Mắt cậu bé lấp lánh sự phấn khích (Không có gì ngạc nhiên cả. Dù sao thì cậu bé cũng mới mười tuổi), trong khi thủ tướng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những chiếc ly trên bàn trong sự kinh ngạc và thán phục.
“Những chiếc ly uống nước mà các vị đang chiêm ngưỡng đây đã được các nghệ nhân từ quê hương tôi chế tác một cách khéo léo, sử dụng các phương pháp và kỹ thuật bí mật, và tôi dám cho rằng chúng không kém phần đẹp đẽ so với phần lớn các loại đá quý.”
“Cái gì?!” thủ tướng kêu lên. “Đây là thủy tinh cắt sao?! Tôi có một chiếc bình thủy tinh cắt được chế tác bởi một nghệ nhân nổi tiếng từ Tolmeki trong dinh thự của mình, nhưng...” Ông ta dừng lại và nuốt nước bọt ừng ực. “Nó không ấn tượng bằng những mẫu vật này. Những mảnh thủy tinh cắt của ngài đẹp như bất kỳ viên ngọc nào. Không, ngay cả ngọc cũng không thể so sánh được với vẻ đẹp này!”
“Cảm ơn những lời tử tế của ngài. Thật là một vinh dự cả đời khi hàng hóa của tôi được một người đáng kính như thủ tướng của một quốc gia thịnh vượng như Orvil ca ngợi.”
Tôi có thể thấy thủ tướng bồn chồn, mắt ông ta lướt qua lại giữa tôi và những chiếc ly trên bàn cà phê.
“Xin cứ tự nhiên cầm chúng lên và xem xét kỹ hơn. Tôi chỉ để những người hiểu được giá trị thực sự của chúng cầm chúng, và ngài có vẻ là một người như vậy.”
“Ng-ngài nghĩ vậy sao?” thủ tướng lắp bắp khi ông đưa tay ra về phía bàn cà phê và nhặt lên một trong những chiếc ly.
“Thật không thể tin được,” ông thán phục khi kiểm tra nó. “Thủy tinh có thể mỏng đến thế này sao? Và nhìn xem nó trong suốt đến mức nào! Ngay cả pha lê được đánh bóng cũng không trong suốt đến thế này.”
Ông dường như hoàn toàn bị mê hoặc bởi những chiếc ly.
Có vẻ như ham muốn mua sắm của ông đã được kích hoạt thành công bởi hàng hóa của tôi.
“Ta cũng có thể chạm vào chúng không?” nhà vua hỏi tôi.
“Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ,” tôi đáp lại. “Xin cứ tự nhiên.”
Cậu bé nhặt một chiếc ly và ngâm nga với chính mình khi kiểm tra nó.
“Nó thực sự đẹp,” cậu lẩm bẩm, trước khi liếc nhìn Shess. “À, nh-nhưng không thể nào đẹp bằng người, Công chúa Shessfelia.”
“Cái gì?”
Một lần nữa, công chúa nhỏ suýt nữa để lộ bộ mặt thật của mình, nhưng may mắn thay, Luza lại một lần nữa ra tay cứu nguy, hắng giọng lớn để thu hút sự chú ý của Shess về lỗi lầm của mình.
“C-cảm ơn lời khen của Bệ hạ,” Shess buộc mình phải nói để che đậy sai lầm của mình.
Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Aina bắt đầu bồn chồn lo lắng, nhưng sự chú ý của nhà vua và thủ tướng vẫn dán chặt vào những chiếc ly.
“Ai mà ngờ được Vương quốc Giruam lại có một thương nhân tầm cỡ như ngài chứ? Đó thực sự là một quốc gia ấn tượng. Ngài có đồng ý không, thưa Bệ hạ?” thủ tướng nói.
“Quả thật vậy,” vị vua trẻ đồng ý. “Như là rất xứng đáng với danh hiệu nhà cung cấp hoàng gia của Công chúa Shessfelia xinh đẹp, các mặt hàng mà ngài cung cấp không gì khác ngoài sự tinh xảo.”
Đây dường như là thời điểm hoàn hảo cho một bài thuyết trình bán hàng, vì vậy tôi quyết định tấn công khi sắt còn nóng.
“Ngoài những đồ thủy tinh kiriko này, tôi còn cung cấp một loạt các sản phẩm được thiết kế để tiện lợi. Ví dụ như những túi sưởi bỏ túi dùng một lần này,” tôi nói, lấy ra một cặp. “Chúng giúp giữ ấm cho quý vị vào những ngày lạnh mà không cần phải đốt lửa. Như tên gọi của chúng, chúng chỉ được sử dụng một lần, nhưng với mùa đông đang đến gần, tôi tin rằng chúng sẽ nhanh chóng trở thành một vật dụng không thể thiếu cho mọi người. Đây, hãy thử chạm vào chúng.”
Tôi đưa những túi sưởi bỏ túi cho thủ tướng và nhà vua.
“Thấy không? Chúng ấm, phải không?”
Cặp đôi cầm những túi sưởi bỏ túi giữa hai tay và ngâm nga tán thưởng.
“Bây giờ, tôi không biết quý vị thế nào, nhưng tôi hoàn toàn ghét việc không thể nhìn thấy gì vào ban đêm. May mắn thay, tôi có những chiếc đèn lồng tiện dụng này sẽ soi đường mà không cần lửa hay phép thuật. Chúng đã được chế tác để giống với mặt trăng, làm cho chúng trông khá duyên dáng, nếu tôi được phép tự nhận xét. Quý vị có thể sử dụng chúng cho mục đích thực tế hoặc chỉ đơn giản là trưng bày chúng quanh nhà.”
“Ôi!” nhà vua và thủ tướng đồng thanh kinh ngạc, sự quan tâm của họ được khơi dậy.
“Tiếp theo, tôi xin giới thiệu một vật phẩm ma thuật: máy ảnh chụp lấy ngay. Viên ngọc nhỏ này ghi lại bất cứ thứ gì quý vị đang nhìn thấy qua ống kính này đây, sau đó ngay lập tức tạo ra một bản sao sống động như thật của nó, bảo toàn hoàn hảo mọi chi tiết của cảnh.”
“Ôi!” nhà vua và thủ tướng kêu lên, sự phấn khích của họ tăng lên với mỗi món đồ mới mà tôi giới thiệu cho họ.
“Và quý vị đã bao giờ thấy mình nghĩ, 'Ồ, giá như mình có thể nghe giọng hát của nữ ca sĩ tuyệt vời này đến hết đời'? Chà, tôi có đúng thứ dành cho quý vị đây! Đây là một máy ghi âm. Nó rất dễ sử dụng. Tất cả những gì quý vị cần làm là nhấn nút này—ồ, đó là cái nút nhỏ nhô ra ngay đây—và nó sẽ ghi lại bất cứ thứ gì quý vị muốn, từ tiếng hát của ai đó, đến giọng nói của bạn bè hoặc người yêu của quý vị. Sau đó, quý vị có thể nghe lại họ bất cứ khi nào quý vị muốn.”
“Ô ô ô ô ô!” cặp đôi lại một lần nữa phát ra tiếng.
“Nhưng nếu quý vị cảm thấy hơi tham lam và muốn ghi lại giọng nói của người thân yêu của mình và cả ngoại hình của họ cùng một lúc thì sao? Đừng lo! Chiếc máy quay video này sẽ thực hiện mong muốn của quý vị. Tất cả những gì quý vị phải làm là nhấn nút này, sau đó làm thế này, và thế là xong! Quý vị có thấy Điện hạ, Công chúa Shessfelia trong kính ngắm ở đây không? Chà, chỉ cần lưu video lại và quý vị có thể ngắm nhìn em ấy mãi mãi!”
“Ô ô ô ô ô ô ô ô!” cả hai đồng thanh kêu lên, giọng của họ đạt đến độ cao nhất.
Sau khi hỏi han trước đó, tôi biết rằng thủy tinh cắt là một thứ có tồn tại ở thế giới này, vì vậy tôi đã quyết định dẫn dắt họ một cách nhẹ nhàng bằng ly kiriko, trước khi chuyển sang các mặt hàng khác thường hơn của mình, và để dành những thứ tốt nhất cho cuối cùng với máy ghi âm và máy quay video.
Nhà vua và thủ tướng có dòng chữ "Tôi muốn cái này!" hiện trên mặt khi tôi cho họ xem những chiếc máy ảnh chụp lấy ngay, và đến khi tôi vén màn máy quay video, điều đó đã nâng cấp thành "Tôi thực sự muốn cái này!"
Mong muốn sở hữu những vật phẩm này đặc biệt rõ ràng trên khuôn mặt của vị vua trẻ.
“V-v-vậy với cái 'máy ghi âm' đó, ta có thể nghe giọng của Công chúa Shessfelia bất cứ khi nào ta muốn sao?” cậu lẩm bẩm với chính mình. “Ồ, nhưng nếu ta sở hữu một trong những cái 'máy quay video' đó, ta cũng có thể chiêm ngưỡng khuôn mặt của người trong tất cả vẻ lộng lẫy của nó!”
Cậu không có ý định để ai khác nghe thấy điều này, nhưng giọng của cậu chỉ đủ lớn để đến tai Shess, và bộ mặt giả tạo của em ấy lại một lần nữa vỡ vụn trong ngày hôm đó.
“Tất cả những vật phẩm này đều tuyệt vời, thưa Bệ hạ,” thủ tướng nhận xét.
“Quả thật vậy, Magath,” vị vua trẻ đồng ý.
Dường như bài thuyết trình bán hàng của tôi đã thành công rực rỡ.
Nhưng hóa ra tôi đã có một tính toán sai lầm nhỏ trong kế hoạch của mình, vì không chỉ có nhà vua và thủ tướng bị mê hoặc bởi hàng hóa của tôi.
Shess cũng đã rơi vào bùa mê của chúng, và hơn nữa, điều đó được viết rõ trên khuôn mặt em ấy.
“Công chúa,” Luza nói để thu hút sự chú ý của em ấy.
Công chúa nhỏ giật mình ngạc nhiên và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Tôi tự ghi nhớ sẽ tặng cho em ấy những món đồ mà em ấy thích nhất sau này.
“Đây là những mặt hàng tôi hiện đang có,” tôi kết luận, cúi đầu lần cuối trước nhà vua và thủ tướng.
“Tất cả chúng đều thực sự lộng lẫy,” Orvil Đệ Tứ nhận xét, trông thực sự ấn tượng bởi các vật phẩm.
“Tôi chưa bao giờ thấy những vật phẩm như thế này trước đây,” thủ tướng bình luận, liên tục ném những cái nhìn thèm thuồng về phía bàn cà phê nơi tôi đã xếp hàng hóa của mình.
Đánh giá qua phản ứng của họ, ấn tượng của họ về tôi đã chuyển từ "nhà cung cấp cho hoàng gia của nước láng giềng" sang "thương nhân vô song".
Cho đến thời điểm này, mọi thứ đã diễn ra theo kế hoạch, nhưng thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.
Nhà vua và thủ tướng là những người có thẩm quyền cao nhất trong quốc gia của họ, vì vậy hoàn toàn không có cách nào họ lại không nhận ra rằng Shess có một động cơ thầm kín nào đó đằng sau việc giới thiệu nhà cung cấp hoàng gia của mình cho họ.
“Vậy xin hãy cho chúng tôi biết, Công chúa Shessfelia, tại sao người lại muốn giới thiệu người đàn ông này cho chúng tôi,” thủ tướng nói.
Trúng rồi! Câu hỏi mà tôi đã chờ đợi!
“Tôi có thể trả lời câu hỏi thay cho Điện hạ được không ạ?” tôi hỏi.
Thủ tướng gật đầu.
“Chắc chắn rồi.”
Tôi bước lên một bước.
“Thực ra, tôi muốn xin Bệ hạ một ân huệ.”
“Từ ta ư?” vị vua trẻ hỏi.
“Vâng. Đó là lý do tại sao tôi đã khăng khăng đi cùng Điện hạ đến đây.”
Orvil Đệ Tứ ngâm nga và liếc nhìn Shess, người đã gật đầu để xác nhận những gì tôi đang nói.
“Ta cho phép,” cậu nói. “Yêu cầu của ngươi là gì?”
“Cảm ơn Bệ hạ.” Tôi quỳ một gối và cúi đầu trước vị vua trẻ một lần nữa. “Liệu Bệ hạ có thể cấp cho tôi giấy phép kinh doanh ở Orvil được không ạ?” tôi hỏi.
“Ngươi muốn kinh doanh ở vương quốc của chúng ta ư?” vị vua trẻ trả lời.
“Vâng. Orvil là trung tâm thương mại lớn nhất trong khu vực này, và sở hữu một doanh nghiệp ở đây được coi là khát vọng cuối cùng của bất kỳ thương nhân nào, bao gồm cả tôi. Tôi đảm bảo với Bệ hạ rằng tôi không hề phóng đại khi nói với ngài rằng việc mở một doanh nghiệp ở đây đã là ước mơ cả đời của tôi. Vì vậy, tôi khiêm tốn cầu xin Bệ hạ ban cho tôi cơ hội để biến ước mơ đó thành hiện thực.”
Orvil Đệ Tứ khoanh tay và lại ngâm nga suy nghĩ.
Trong cả một phút, cậu chỉ im lặng nhìn vào những vật phẩm tôi đã xếp trên bàn cà phê, một vẻ mặt trầm ngâm trên khuôn mặt.
“Ngài nghĩ sao, Magath?” cậu hỏi thủ tướng của mình. “Tôi tin rằng chúng ta nên chấp nhận yêu cầu của anh ta—”
“Chúng ta không thể!” thủ tướng ngắt lời.
Chắc chắn việc nói ngang lời nhà vua như vậy là không thể chấp nhận được, phải không?
“Nếu chúng ta bắt đầu cấp giấy phép kinh doanh cho các thương nhân bên ngoài, dù là nhà cung cấp hoàng gia hay không, các thương nhân của chúng ta sẽ không im lặng đâu,” ông ta giải thích.
“Ng-ngài nghĩ vậy sao?” vị vua trẻ lẩm bẩm, lùi lại như thể sợ hãi trước thủ tướng, người vừa khiển trách cậu lần thứ hai kể từ khi chúng tôi đến.
Thủ tướng đã từ chối yêu cầu của tôi, nhưng điều đó không làm tôi bận tâm, vì nếu tôi từ bỏ ngay lúc đó, tôi sẽ là một thất bại hoàn toàn với tư cách là một thương nhân.
“Xin hãy chờ một lát, thưa ngài,” tôi nói. “Như ngài đã thấy, tất cả hàng hóa của tôi đều độc đáo. Không có thương nhân nào khác trong quốc gia của ngài cung cấp loại mặt hàng mà tôi có, vì vậy tôi sẽ không cướp khách hàng của họ. Thêm vào đó, một số mặt hàng của tôi—chẳng hạn như những túi sưởi bỏ túi dùng một lần mà tôi đã cho ngài xem lúc đầu—sẽ giúp nâng cao cuộc sống của người dân Orvil hơn nữa.”
“Công dân của chúng ta hạnh phúc và thịnh vượng mà không cần những món đồ lặt vặt của ngươi,” thủ tướng đáp trả. “Không phải vậy sao, thưa Bệ hạ?”
“Magath nói đúng,” vị vua trẻ đồng ý. “Giống như cha ta trước đây, ta đã lấy danh dự để đảm bảo rằng tất cả người dân của chúng ta—cả Hume và thú nhân—đều đang sống tốt và phát triển. Và theo các báo cáo của bộ trưởng của ta, chúng ta cho đến nay đã thành công trong nhiệm vụ đó,” cậu nói thêm, một vẻ mặt tự mãn trên khuôn mặt.
Hả?
thú nhân?
Phát triển ư?
Lời nói của nhà vua không khớp với những gì chúng tôi đã tận mắt chứng kiến trong thành phố và khu Rừng Dura liền kề, và tôi không phải là người duy nhất đã phát hiện ra sự khác biệt này.
“Cái gì?!” Shess kêu lên, mặt nạ của em ấy lại trượt xuống, nhưng một lần nữa, Luza lại hắng giọng để thu hút sự chú ý của em ấy, và công chúa nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Nghe thấy không? Mọi người ở Orvil đều sống một cuộc sống đầy đủ, hạnh phúc. Chúng ta không cần những món đồ này của ngươi,” thủ tướng khẳng định, biểu cảm của ông rõ ràng và điềm tĩnh.
“Magath nói đúng,” Orvil Đệ Tứ đồng ý.
Cậu dường như không hề nghi ngờ lời nói của thủ tướng của mình.
Có thể nào quyền lực thực sự ở Orvil không nằm ở nhà vua, mà là ở thủ tướng không?
Càng nghĩ về điều đó, giả thuyết này càng có vẻ hợp lý.
Rốt cuộc, nhà vua mới mười tuổi, và từ tất cả những gì tôi đã chứng kiến cho đến thời điểm này, nhiệm vụ duy nhất của cậu dường như là gật đầu theo bất cứ điều gì thủ tướng nói, và ký vào bất cứ tài liệu nào được đặt trước mặt cậu.
Điều đó sẽ giải thích tại sao cậu dường như không biết gì về tình hình thực tế bên ngoài cung điện hoàng gia.
“Tuy nhiên, sẽ rất đau lòng nếu ta từ chối thẳng thừng một thương nhân xuất sắc như ngài kinh doanh ở vương quốc của chúng ta, đặc biệt là sau khi Công chúa Shessfelia đã đích thân giới thiệu ngài,” thủ tướng nói, một vẻ mặt khó xử trên khuôn mặt. “Nhưng nếu chúng ta cấp cho ngài một giấy phép kinh doanh, các thương nhân của chúng ta sẽ không bao giờ để chúng ta yên. Ôi, thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.”
Với màn thể hiện sự quan tâm cường điệu của ông ta, tôi ngay lập tức hiểu rằng ông ta không thực sự khó xử chút nào, và tất cả chỉ là một màn kịch.
Rất có thể đó là một trong những kỹ thuật đàm phán của ông ta, vì rõ ràng là từ cách ông ta cứ liếc nhìn những chiếc ly kiriko trên bàn rằng ông ta thực sự, thực sự quan tâm đến hàng hóa của tôi.
Giống như vị vua trẻ đã yêu Shess ngay từ cái nhìn đầu tiên, thủ tướng đã yêu những chiếc ly kiriko.
“Ồ! Tôi vừa có một ý tưởng!” ông ta nói, giả vờ như vừa có một sự mặc khải và cố gắng làm cho nó thêm thuyết phục bằng cách đập nắm đấm vào lòng bàn tay. “Ngài có tình cờ nghe nói về giải đấu chiến đấu sắp tới của quốc gia chúng ta không?”
“Giải đấu chiến đấu?” tôi lặp lại.
“Vâng. Đó là một trong những lễ hội lâu đời của quốc gia chúng ta,” ông ta nói. “Tôi cho rằng ngài biết về nó?”
“Tôi có nghe nói rằng Orvil tổ chức một giải đấu lớn vài năm một lần, nhưng đó là tất cả những gì tôi biết về vấn đề này,” tôi trả lời.
Thủ tướng gật đầu, dường như hài lòng với điều này.
“Ngài thấy đấy, Bệ hạ ban cho người chiến thắng giải đấu một điều ước. Nói cách khác, tất cả những gì ngài cần làm là giành chiến thắng và yêu cầu một giấy phép kinh doanh làm phần thưởng, và ngài sẽ được phép mở một cửa hàng ở quốc gia của chúng ta. Và vì đó sẽ là một phần thưởng hoàng gia, khó có khả năng các thương nhân khác sẽ phản đối.”
Hả?
Gã này đang nói cái quái gì vậy?
Tôi ư?
Tham gia một giải đấu chiến đấu?
Anh ta có nghiêm túc không vậy?
Chắc chắn, tôi đã tạo dựng được tên tuổi trên sàn đấu vật chuyên nghiệp của trường đại học khi còn là sinh viên, nhưng tất cả những trận đấu đó tôi đã chiến đấu đều đã được dàn dựng!
Đánh nhau công bằng chưa bao giờ thực sự là sở trường của tôi.
“Tôi vô cùng biết ơn lời mời tham gia giải đấu, nhưng...” tôi dừng lại và chỉ vào bản thân. “Hãy nhìn tôi xem. Như ngài có thể biết qua vóc dáng không hề cơ bắp của tôi, tôi hoàn toàn không có kinh nghiệm gì về đấu kiếm hay võ thuật. Cơ hội chiến thắng giải đấu đó của tôi cũng xa vời như việc trời sập vậy.”
Thủ tướng bật cười khúc khích.
“Một trò đùa thú vị. Ta chưa bao giờ nói ngươi sẽ là người chiến đấu.”
“Ý ngài là sao?”
“Ta ý thức được rằng một người có vóc dáng như ngươi sẽ không có một chút cơ hội nào trong giải đấu. Thành thật mà nói, ngươi rất có thể sẽ bị giết ngay từ vòng đầu tiên. Tuy nhiên...” Khóe môi ông ta cong lên thành một nụ cười quỷ quyệt. “Chắc chắn nhà cung cấp cho hoàng gia của Vương quốc Giruam có một đội quân riêng của mình chứ? Ngươi nên để họ chiến đấu.”
“Một đội quân riêng?” tôi lặp lại bối rối.
“Cái gì? Ngươi đang nói là ngươi không có à? Cầu trời đừng nói với ta rằng ngươi dựa vào lính đánh thuê và mạo hiểm giả để hộ tống ngươi trong các chuyến đi của mình,” ông ta nói, khuôn mặt ông ta nhăn lại như thể chính ý tưởng đó làm ông ta kinh tởm. “Chúng ta sẽ không bao giờ cho phép một thương nhân có quan hệ với những loại người đó vào cung điện hoàng gia của chúng ta—”
“A-anh ấy có!” Shess ngắt lời thủ tướng. “Amata có đội quân riêng của mình.”
Em ấy quay sang tôi và im lặng ra hiệu cho tôi hùa theo.
“Đúng không, Amata?”
Em ấy hẳn đã nhận ra từ cách cuộc trò chuyện đang diễn ra rằng đây là một thời điểm quan trọng, và đang cố gắng đảm bảo rằng tôi sẽ không nói điều gì sai.
Em ấy không phải là hoàng gia chỉ để cho có, hử?
Tôi gật đầu.
“Chà, vâng, tôi có 'đội quân riêng' của mình. Nhưng tôi thường gọi họ là 'vệ sĩ', vì vậy tôi hơi bối rối khi ngài gọi họ như vậy.”
“Ta hiểu rồi,” thủ tướng nói, dường như hài lòng với lời giải thích này.
Phù, suýt nữa thì.
Cảm ơn trời tôi đã xoay sở để nghĩ ra một lời nói dối thuyết phục ngay tại chỗ.
Đi từ lời nói của thủ tướng, có vẻ như ở thế giới này, một khi một thương nhân đã đạt đến một địa vị nhất định, việc có một đoàn hộ tống riêng của riêng họ được coi là tiêu chuẩn.
“Vậy thì, thật hoàn hảo. Ngươi chỉ cần để những 'vệ sĩ' này của ngươi chiến đấu trong giải đấu. Và nếu họ thắng, Bệ hạ sẽ thực hiện mong muốn của ngươi.” Thủ tướng dừng lại và quay sang nói với một trong những quan chức dân sự đang đứng ở phía sau phòng. “Sự kiện nào mà các đội cận vệ riêng của các thương nhân tham gia nhỉ?”
“Trận đấu đồng đội, thưa ngài,” một chàng trai trẻ trước đây chưa nói một lời nào kể từ khi vào phòng nói.
“Giải thích cho hắn ta những quy định của nó đi,” thủ tướng nói, chỉ tay về phía tôi.
“Tất nhiên rồi, thưa ngài,” chàng trai trẻ nói, câu nói của anh ta được kết thúc bằng một cái cúi đầu trước thủ tướng trước khi anh quay sang tôi. “Ngài Amata, một trong những sự kiện trong giải đấu chiến đấu danh giá của quốc gia chúng ta là 'trận đấu đồng đội'. Trong sự kiện này, các đội từ ba đến mười thành viên thi đấu với nhau cho đến khi có một đội giành chiến thắng. Không có hạn chế nào về các loại vũ khí mà người tham gia được phép sử dụng, và phép thuật cũng được phép, ngoại trừ các phép thuật chữa lành. Các vật phẩm cũng không được phép mang vào đấu trường. Một khi mọi thành viên của một đội không thể chiến đấu, đã rơi ra ngoài giới hạn, hoặc đã chết, trận đấu kết thúc và đội đối phương được tuyên bố là người chiến thắng. Điều tương tự cũng đúng nếu thủ lĩnh của một đội thừa nhận thất bại. Ngài cũng được phép thay đổi đội hình của đội mình giữa các trận đấu.”
Theo chàng trai trẻ này, trận đấu đồng đội đặc biệt phổ biến với quần chúng vì nó nổi bật so với các sự kiện khác, chủ yếu là các trận đấu một chọi một.
Và không giống như trong các trận đấu thương hoặc các trận đấu võ sĩ giác đấu, người tham gia được phép sử dụng phép thuật, điều này luôn là một điều làm hài lòng đám đông.
Vì những lý do này, nó được coi là một trong những điểm nhấn của giải đấu.
Những người tham gia thường là các nhóm lính đánh thuê và các nhóm mạo hiểm giả, mặc dù không phải là không có trường hợp đội quân riêng của một thương nhân lớn và thậm chí là cận vệ riêng của một quý tộc tham gia.
“Và đó là kết thúc phần giải thích của tôi,” chàng trai trẻ nói, lùi lại một bước.
Tôi quay lại với thủ tướng, người đã tiếp tục ở nơi mà viên chức của ông ta đã bỏ dở.
“Trong hoàn cảnh bình thường, việc tham gia giải đấu sẽ đòi hỏi một thành tích đã được chứng minh hoặc một thư giới thiệu từ một quý tộc, nhưng...” Ông ta liếc nhìn những chiếc ly kiriko trên bàn. “Nếu ngài, à, khăng khăng tham gia, tôi chắc chắn có thể nói một lời tốt cho ngài. Ngài nghĩ sao?”
Ý nghĩa đằng sau lời nói của ông ta rõ ràng như pha lê: nếu tôi tặng ông ta một trong những chiếc ly kiriko của mình miễn phí, ông ta sẽ cho tôi tham gia giải đấu.
“Bằng mọi giá, tôi rất muốn tham gia,” tôi nói.
“Tốt. Và hãy để tôi nói rằng tôi không thể từ chối một yêu cầu từ nhà cung cấp hoàng gia của Công chúa Shessfelia. Vì lợi ích của tình hữu nghị giữa hai quốc gia của chúng ta, tôi sẽ nỗ lực hết mình để đảm bảo rằng ngài được trao cơ hội để thi đấu,” thủ tướng nói, liếc nhìn những chiếc ly kiriko thêm vài lần nữa cho chắc.
Ông ta không thể nào rõ ràng hơn nếu đã cố gắng.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Và như một dấu hiệu của lòng biết ơn của tôi, xin hãy cho phép tôi tặng ngài một trong những chiếc ly kiriko này làm quà. Xin cứ tự nhiên chọn cái ngài thích nhất.”
“Tôi thực sự có thể sao?”
“Tất nhiên rồi,” tôi trả lời, nở một nụ cười với ông ta. “Xem xét ân huệ mà ngài đang làm cho tôi, đó là điều ít nhất tôi có thể làm, thưa ngài.”
Người đàn ông cười khúc khích một cách hài lòng.
“Tôi thấy rằng ngài là một người biết điều,” ông ta nói, rồi ông ta hạ ánh mắt xuống những chiếc ly kiriko trên bàn cà phê và nghiên cứu kỹ từng cái một để đảm bảo ông ta chọn được cái tốt nhất.
“Ồ, nghĩ lại thì, có một điều cuối cùng tôi quên đề cập về trận đấu đồng đội,” ông ta nói, giọng lơ đãng. “Chỉ có các Demi-hume mới được tham gia các trận đấu.”
“Hả? Demi-hume ư?” tôi hỏi. “Tôi có thể hỏi tại sao không, thưa ngài?”
“Đó đơn giản là cách nó đã diễn ra kể từ khi Bệ hạ lên ngôi năm năm trước,” ông ta trả lời, ánh mắt vẫn dán chặt vào bộ sưu tập ly kiriko. “Ngài thấy đấy, người dân Orvil rất thích xem các Demi-hume chiến đấu—đặc biệt là thú nhân—và do đó, chúng tôi yêu cầu tất cả những người tham gia trong thể thức đấu đồng đội phải tham gia các đội bao gồm toàn bộ là các Demi-hume. Tất nhiên, quy tắc đó cũng áp dụng cho đội của ngài. Ồ, và đội của ngài phải có ít nhất một thú nhân trong số đó.”
“Đ-đã ghi nhận,” tôi nói.
Và cứ thế, một việc dẫn đến việc khác, và tôi thấy mình đã đăng ký tham gia một đội vào giải đấu chiến đấu sắp tới.