Duane đã tình nguyện tìm hiểu về Vòng Cổ Thống Trị mà Valeria đã tìm thấy trên những con Ogre, nói với chúng tôi rằng anh sẽ tận dụng triệt để địa vị kỵ sĩ của mình để điều tra cả mặt công khai và mặt khuất của Orvil.
Tôi hoàn toàn ủng hộ ý tưởng này, bởi vì tôi nghĩ rằng để một kỵ sĩ tìm hiểu vấn đề sẽ tốt hơn nhiều so với một cây sào Nhật Bản như tôi.
Chắc chắn tôi sẽ làm điều gì đó ngu ngốc và tự rước họa vào thân.
Điều đó cũng cho phép tôi hoàn toàn tập trung vào giải đấu.
Cuối cùng, ngày diễn ra giải đấu đã đến.
Những ngày trước đó thật sự hỗn loạn.
Trước hết, tôi cần phải đăng ký tham gia giải đấu, việc này bao gồm việc đến trụ sở và vượt qua tất cả các thủ tục cần thiết, chẳng hạn như trình thư giới thiệu mà thủ tướng đã viết cho tôi, và trả một khoản phí vào cửa khổng lồ là mười—vâng, mười—đồng vàng.
Tôi đã không nghĩ rằng nó sẽ đắt đến thế.
“Vậy ngài có muốn rút lui khỏi giải đấu không?” người tiếp tân chế nhạo tôi khi tôi nhận xét về chi phí, và tôi khá chắc rằng mình sẽ không bao giờ có thể quên được vẻ mặt khinh bỉ tột độ trên khuôn mặt anh ta.
Sau khi chia tay mười đồng tiền của mình để hoàn tất quá trình đăng ký, tôi bắt đầu tìm kiếm một địa điểm thích hợp cho cửa hàng tương lai của mình.
Như tôi đã dự đoán, không có bất động sản trống nào trên đường chính, vì mọi tòa nhà trên đó đều thuộc sở hữu của các thương nhân lớn của thành phố.
Tuy nhiên, tôi đã xoay sở để mua được một bất động sản nhỏ xinh trên một con đường khác có một đoạn đường đi bộ dài bên ngoài, vì vậy nhìn chung, tôi rất hài lòng.
Tôi đã ký hợp đồng và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng vào đêm trước giải đấu.
Hay nói cách khác là ngày hôm qua.
Điều này có nghĩa là tôi có thể tự do tập trung toàn bộ năng lượng của mình vào giải đấu, dự kiến kéo dài trong năm ngày.
Ngày đầu tiên được dành cho lễ khai mạc cũng như một vài trận đấu một chọi một nhằm mục đích bắt đầu lễ hội một cách hoành tráng.
Các sự kiện khác nhau sẽ diễn ra vào ngày thứ hai và thứ ba, nhưng ngày thứ tư mới là ngày bắt đầu trận đấu đồng đội, sự kiện mà tôi đã đăng ký tham gia.
Các trận chung kết cho mỗi sự kiện sẽ được tổ chức vào ngày thứ năm, và mỗi người chiến thắng sẽ nhận được phần thưởng từ nhà vua trước lễ bế mạc đánh dấu sự kết thúc của giải đấu.
Và thế là lễ khai mạc bắt đầu, với đấu trường chật cứng khán giả.
Từ những gì tôi đã nghe, có các giải đấu vài lần một năm ở Orvil, nhưng loại giải đấu "lớn" này nơi tất cả các sự kiện được tổ chức trong suốt năm ngày chỉ diễn ra vài năm một lần.
Nếu tôi phải so sánh nó với một thứ gì đó từ thế giới của mình, tôi sẽ nói nó hơi giống Thế vận hội Olympic.
Nơi này chật cứng không còn một chỗ trống nào, nhưng vẫn còn một hàng dài người bên ngoài, tất cả đều hy vọng được vào trong.
Khi tôi đến, tôi được cho biết tôi thuộc hạng "chủ nhân" vì tôi "sở hữu" một số chiến binh tham gia trận đấu nhóm, điều này cho tôi quyền ngồi ở một lô riêng có tầm nhìn tốt hơn nhiều so với các ghế thông thường.
Nội thất của lô riêng sang trọng một cách không cần thiết, với một cái bàn sang trọng được đặt trước một chiếc ghế sofa có thể dễ dàng chứa sáu người.
Mỗi lô cũng có một nhân viên riêng có nhiệm vụ cung cấp thức ăn và rượu từ phòng chờ độc quyền dành riêng cho khách quen ở các lô riêng.
Tôi có thể đã tự mình vào phòng chờ và giao lưu với các chủ nhân khác nếu muốn, nhưng ý nghĩ đó không hấp dẫn tôi.
Nhìn chung, mọi thứ về nó đều toát lên vẻ sang trọng và nó thực sự cho phép bạn trải nghiệm cảm giác làm người giàu ở thế giới này.
Tôi đã nghe nói rằng tất cả các thương nhân lớn của Orvil đều tham gia trận đấu đồng đội, và tôi biết những con chuột đó đã—và vẫn đang—đóng một vai trò rất lớn trong những khó khăn của các thú nhân, vì vậy chỉ cần nghĩ đến sự hiện diện của họ ở đây cũng làm tôi sôi máu.
Tôi sẽ phải hết sức cẩn thận để không vô tình đá vào mặt họ nếu tôi va phải một trong số họ.
Là hoàng gia, Shess đã được dành một chỗ ngồi trong lô hoàng gia, nơi tất cả các vua, hoàng hậu và các quý tộc cấp cao khác đang ngồi, và Luza và Duane đã đi cùng em ấy để đảm bảo an toàn.
Aina lẽ ra cũng phải đi cùng em ấy, vì em ấy đang giả làm thị nữ của Shess, nhưng em ấy hơi sợ rằng ai đó có thể nhìn thấu câu chuyện che đậy của mình, vì vậy chúng tôi đã quyết định em ấy sẽ ở lại với tôi, cũng như Suama.
“Ain-ya! Nhìn kìa, nhìn kìa!” cô bé rồng ré lên.
“Hửm? Gì vậy, Suama?” Aina nói.
“Nhìn kìa, nhìn kìa! Ain-ya, nhìn kìa!” Suama lại kêu lên, chỉ xuống sàn đấu trường.
Nữ ca sĩ tài năng nhất của Orvil đang ở giữa màn trình diễn của mình như một phần của lễ khai mạc, giọng hát tuyệt đẹp của cô vang vọng khắp đấu trường.
Dường như Suama rất thích giọng hát của cô.
Cũng có các màn trình diễn múa và một vài bản nhạc giao hưởng, tất cả đều góp phần làm cho lễ khai mạc trở thành một sự kiện thực sự ngoạn mục.
Thật khó tin rằng một màn trình diễn tuyệt vời như vậy lại được theo sau bởi những trận chiến đẫm máu.
Valeria, Celes và Dramom sẽ ở lại dinh thự cho đến ngày diễn ra trận đấu đồng đội.
Dramom muốn mang lại chiến thắng cho tôi, Celes muốn chiến đấu với những đối thủ mạnh, và Valeria muốn cứu đồng bào của mình.
Cả ba đều háo hức chờ đợi ngày diễn ra sự kiện của họ.
◇◆◇◆◇
Ngày thứ tư của giải đấu cuối cùng cũng đến, báo hiệu sự bắt đầu của các trận đấu đồng đội.
Trận đấu đầu tiên là cuộc đối đầu giữa một đội toàn người Dogfolk và Demonwolf với một đội người Foxpeople.
Cả hai bên đều có mười thành viên—số lượng tối đa cho phép—và tất cả họ đều được trang bị kiếm, giáo, cung, nỏ và một loạt các loại vũ khí trông nguy hiểm khác.
"Trận đấu đầu tiên sẽ là cuộc đối đầu giữa đội quân riêng của hai thương nhân vĩ đại của quốc gia chúng ta: 'Vảy Vinh Quang' của ngài Gigal chống lại 'Đàn Lyre Bạc' của ngài Wagne," người thông báo tuyên bố, giọng anh ta vang vọng khắp đấu trường nhờ một phép thuật khuếch đại giọng nói.
Trong các lô đối diện với tôi, một quý ông lớn tuổi hơi thừa cân và một người đàn ông trung niên cực kỳ thừa cân đứng dậy và vẫy tay chào đám đông.
Hai người này có lẽ là những "thương nhân vĩ đại" mà người thông báo vừa nêu tên.
Trận đấu thậm chí còn chưa bắt đầu, nhưng cả đám đông đã reo hò ầm ĩ.
“Trận đấu đầu tiên bắt đầu!” người thông báo tuyên bố, và hai đội lao về phía nhau, vũ khí đã rút ra.
“Aina, em có thể che mắt cho Suama giúp anh được không?” tôi nói với cô bé.
“V-vâng ạ,” cô bé trả lời, đặt tay lên mắt của cô bé rồng đang ngồi trong lòng mình khi tôi di chuyển ra sau hai người họ.
“Mister Shiro?”
“Sao vậy?”
“Em cũng không được xem ạ?” cô bé hỏi khi tôi che mắt cô bé bằng tay mình.
“Không được. Đây không phải dành cho trẻ em. Ngay cả anh cũng không thích những gì anh đang thấy lúc này,” tôi nói với cô bé.
“Em hiểu rồi.”
Tôi không biết các thú nhân đã được chủ của họ hứa hẹn điều gì để khiến họ tham gia vào những trận chiến này.
Có lẽ họ đã được cho biết rằng họ sẽ được tự do nếu thể hiện đủ tốt, hoặc gia đình của họ sẽ nhận được nhiều đồ tiếp tế hơn.
Dù trường hợp nào đi nữa, họ chắc chắn đang cống hiến hết mình, vì ngay cả khi máu phun lên không trung và những tiếng la hét đau đớn vang vọng khắp đấu trường, họ vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng nghỉ.
Tôi liếc nhìn về phía lô hoàng gia và phát hiện Shess đang ngồi giữa các quý tộc cao cấp khác.
Giống như tôi, em ấy dường như đang nghiến chặt răng, và em ấy đang cố gắng hết sức để chịu đựng cảnh tượng đẫm máu.
“Trận đấu kết thúc!” giọng của người thông báo vang lên. “Vì tất cả các thành viên của Vảy Vinh Quang đã không còn khả năng chiến đấu, chiến thắng thuộc về Đàn Lyre Bạc của ngài Wagne!”
Một sự pha trộn giữa tiếng reo hò và tiếng la ó vang lên từ đám đông, những tiếng reo hò đến từ những người đã đặt cược vào đội chiến thắng, trong khi những người la ó dường như đã thua cược của mình.
Tôi ước mình cũng có thể bịt tai cho Aina và Suama, nhưng không may, tôi không có đủ tay cho việc đó.
Ít nhất không có ai chết trong trận đấu đó, tôi nghĩ, cố gắng tự an ủi mình.
◇◆◇◆◇
Valeria và những người khác không ra quân cho đến trận đấu thứ năm, vì vậy tôi quyết định đến phòng chờ và dành thời gian ở đó, vì dù sao tôi cũng không thể để Aina hay Suama xem bất kỳ trận đấu nào.
“Tôi một ly rượu trái cây, và hai cô bé này sữa hoặc bất kỳ loại nước ép trái cây nào anh có,” tôi nói, đặt hàng.
“Được thôi, thưa ngài,” người pha chế nói, nhìn tôi với vẻ nghi ngờ hoặc là vì anh ta chưa bao giờ thấy tôi trước đây, hoặc là vì anh ta đang tự hỏi loại kẻ điên nào lại mang trẻ em đến một giải đấu chiến đấu.
Đồ uống của chúng tôi không mất nhiều thời gian để đến, và chúng tôi ngồi xuống một góc của phòng chờ để thưởng thức chúng.
“Hừm, có phải ngài là ngài Amata không?” một người đàn ông trung niên có râu dê và quần áo toát lên vẻ "thương nhân giàu có" nói khi ông ta đến gần chúng tôi.
Tôi không nghĩ mình biết người đàn ông này.
“Tôi đây, nhưng ừm, ngài là ai?” tôi nói.
“Ồ, xin thứ lỗi cho tôi. Tên tôi là Zatt. Tôi điều hành một công ty kinh doanh kim loại quý. Và...” Một nụ cười ranh mãnh cong lên trên môi ông ta. “Đội của ngài sẽ đối đầu với đội quân riêng của tôi trong trận đấu thứ năm.”
Vậy người đàn ông này sẽ là đối thủ đầu tiên của tôi, hử?
Tôi không thể tỏ ra yếu đuối.
Tôi phải giữ vững tinh thần và điềm tĩnh.
“Dù sao đi nữa, tôi phải nói rằng tôi khá ngạc nhiên khi ngài mang theo con gái của mình đến xem giải đấu,” ông ta tiếp tục. “Ngài không có người hầu nào có thể giao phó chúng trong khi ngài ở đây sao?”
“Tất nhiên là có. Tôi chỉ cảm thấy thích mang chúng theo thôi,” tôi trả lời, đáp lại nhận xét khoa trương của ông ta bằng một nụ cười.
“Vậy sao? Chà, mỗi người một ý, tôi cho là vậy. Tôi sẽ không tò mò thêm nữa.”
“Cảm ơn sự cân nhắc của ngài.”
“Nhân tiện, ngài Amata,” ngài Zatt tiếp tục. “Đội của ngài có bao nhiêu thành viên?”
“Đội của tôi ư?” tôi hỏi, chớp mắt ngạc nhiên. “Là một đội gồm ba người. Tại sao ngài lại hỏi?”
“Ba người?! Đội của ngài chỉ có ba thành viên ư?!” ông ta kêu lên, rồi phá lên cười.
Người đàn ông này đang bắt đầu làm tôi bực mình.
“Tôi đã không ngờ đến điều đó,” ông ta nói sau khi đã bình tĩnh trở lại. “Nhưng nghiêm túc đấy, một đội ba người? Ngài không có ý định chiến thắng à? Hay đó là một hình phạt nào đó cho các Demi-hume trong đội của ngài? Họ đã chống lại ngài bằng cách nào đó à?”
“Ồ, không, không có chuyện gì như vậy cả,” tôi nói. “Và tôi hoàn toàn có ý định chiến thắng. Nếu không thì tôi đã không tham gia.”
“Ngài muốn thắng giải đấu ư? Đó là một tuyên bố khá táo bạo từ một người mới tham gia lần đầu. Dù sao đi nữa...” Người đàn ông vuốt râu dê của mình, trông có vẻ đăm chiêu. “Ba thành viên, hử?”
“Có vấn đề gì với đội của tôi không?” tôi hỏi, ngày càng khó chịu với thái độ của ông ta.
“Không hẳn, không. Chỉ là theo thông lệ, các thương nhân tham gia trận đấu đồng đội sẽ đặt cược với đối thủ của mình bằng cách sử dụng nô lệ của họ—ừm, đội quân riêng, cửa hàng và các độc quyền của họ làm tài sản thế chấp.”
Ông ta hoàn toàn định nói "nô lệ" lúc nãy, phải không?
“Một vụ cá cược, ngài nói sao?” tôi lặp lại.
“Đúng vậy. Hãy nhìn xung quanh đi,” ngài Zatt nói, nhìn về phía bên phải của chúng tôi.
“Nếu nô lệ của tôi thắng, tôi muốn toàn bộ đội quân riêng của ông và tất cả các cửa hàng ông có ở quận Gelg,” một thương nhân nói với một thương nhân khác.
“Ông không nghĩ mình hơi tham lam quá sao?” đối tác của ông ta trả lời.
“Được thôi. Tôi sẽ đặt thêm các cửa hàng của mình ở quận Marasa nữa. Như vậy có được không?”
Người thương nhân kia cười khúc khích trước điều này.
“Rất tốt. Bây giờ không được rút lui đâu đấy.”
“Vậy thì, chúng ta có một vụ cá cược.”
Ngài Zatt tiếp theo liếc nhìn về phía bên trái của chúng tôi.
Hai thương nhân khác dường như đang ở giữa cuộc đàm phán một vụ cá cược.
“Tôi sẽ đặt cược đội quân riêng của tôi và tất cả các cửa hàng của tôi trên đường chính.”
“Tôi tham gia,” câu trả lời đến.
Cuối cùng, ngài Zatt ra hiệu cho tôi nhìn về phía sau của phòng chờ.
“Nếu tôi thắng, tôi muốn đội quân riêng của ông và tất cả các phụ nữ Apefolk của ông,” một người đàn ông lớn tuổi nói với một thương nhân trẻ hơn nhiều.
“Trong trường hợp đó, nếu tôi thắng, tôi muốn độc quyền bán lúa mạch.”
Giống như ngài Zatt đã nói, có những thương nhân đang đặt cược khắp phòng chờ, sử dụng đội quân riêng và cửa hàng của họ làm tài sản thế chấp.
Tôi hơi khó chịu trước màn trình diễn trơ trẽn này.
“Bây giờ ngài đã thấy chưa, ngài Amata?” ngài Zatt hỏi. “Ngài thấy đấy, tôi đến đây để tôn trọng truyền thống này và cũng để đặt cược với ngài.” Ông ta dừng lại. “Nhưng nếu đội của ngài chỉ có ba thành viên...”
“Sẽ không phải là một trận đấu công bằng? Đó là ý ngài đang ám chỉ à?” tôi hỏi.
“Chà, dĩ nhiên là không rồi. Rõ ràng là đội nào sẽ giành chiến thắng rồi, vì vậy dường như không có nhiều ý nghĩa khi đặt cược vào kết quả. Bên cạnh đó, nếu đội quân riêng của ngài chỉ có ba thành viên, tôi không đặc biệt quan tâm đến việc giành được nó từ ngài. Hừm, chúng ta nên làm gì đây?” ông ta nói, lại một lần nữa trông có vẻ đăm chiêu.
Điều này đã kích hoạt bộ não của tôi hoạt động hết công suất.
Các thương nhân ở đây thích sử dụng các thú nhân mà họ "sở hữu" làm con bài cá cược, điều đó có nghĩa là nếu tôi chơi đúng bài của mình, tôi có thể giải thoát cho những thú nhân đó.
Rốt cuộc, đội của tôi là một đội mạnh.
Thực tế là mạnh một cách ngớ ngẩn.
Nó tự hào có Valeria, trưởng chiến binh của người Bearfolk; Celes, một Devil là một trong bốn phó tướng của Quỷ Vương (như tôi mới biết gần đây); và Dramom, Rồng Bất Tử.
Rất khó có khả năng bất kỳ đội quân riêng nào của những thương nhân này có thể đánh bại họ.
Do đó, tôi biết chính xác mình phải làm gì ở đây.
“Ngài Zatt, ngài có phiền xem qua cái này không?” tôi nói khi tôi lấy ra một chiếc hộp gỗ từ ba lô của mình.
“Nó là gì vậy?” ông ta hỏi.
“Cái này được làm bởi cùng một nghệ nhân đã chế tác ra món đồ mà tôi đã tặng cho Ngài Thủ tướng vài ngày trước,” tôi giải thích, mở hộp để lộ ra một chiếc ly kiriko màu đỏ thẫm.
“Ô-ôi! Thật là một chiếc ly uống nước đẹp đẽ!” ông ta nói, đôi mắt ông ta ngay lập tức dán chặt vào chiếc ly.
Là một thương nhân, ông ta có lẽ có một con mắt tinh tường về chất lượng của một món đồ.
“Ngài nghĩ sao, ngài Zatt? Ngài có chấp nhận chiếc ly này làm tài sản thế chấp không?”
“Ngài sẽ sẵn lòng đưa tác phẩm tuyệt vời này vào một vụ cá cược chứ?” ông ta hỏi.
“Vâng, tôi sẵn lòng. Ngài Thủ tướng là người duy nhất khác sở hữu bất cứ thứ gì tương tự, điều đó có nghĩa là nó cực kỳ hiếm, và do đó nó rất có giá trị.”
“C-có thật không?” Ông ta nuốt nước bọt một cách khó khăn, đôi mắt ông ta dán chặt vào chiếc ly. “Đ-được thôi. Tôi sẽ chấp nhận cái này làm tài sản thế chấp của ngài. Nhưng tôi nên đặt cược gì để đổi lại?”
“Để xem...” tôi trầm ngâm. “Còn việc đặt cược tất cả các thú nhân và Demi-hume mà ngài sở hữu—ý tôi là, mà ngài thuê thì sao?”
“Tất cả ư?” ông ta hỏi. “Đó là một yêu cầu khá táo bạo.”
“Chà, đó là cách duy nhất để làm cho nó công bằng. Dù sao thì, tôi là người duy nhất trên thế giới kinh doanh những chiếc ly này.”
Lần thứ ba trong gần như nhiều phút, ngài Zatt trông có vẻ đăm chiêu, mặc dù tôi nhận thấy rằng ánh mắt của ông ta không một lần rời khỏi chiếc ly kiriko.
Một cú hích cuối cùng sẽ giải quyết được vấn đề này.
“Như tôi đã nói lúc trước, ngoài tôi ra, người duy nhất trên toàn thế giới sở hữu một trong những chiếc ly này là Ngài Thủ tướng. Vì vậy, nếu ngài thắng, tôi tin rằng nó sẽ mang lại cho ngài một cơ hội tuyệt vời để thân thiết với ông ta. Ví dụ, ngài thậm chí có thể mời ông ta cùng thưởng thức một ly rượu trong những chiếc ly giống hệt nhau,” tôi đề nghị, biết rằng không có thương nhân tham lam nào có thể bỏ qua cơ hội để đến gần người đàn ông có ảnh hưởng nhất quốc gia.
Chắc chắn, ngài Zatt cũng không phải là ngoại lệ.
“Chà, tại sao không?” ông ta nói. “Dù sao thì cũng gần đến mùa thu hoạch rồi. Được thôi. Tôi sẽ đặt cược tất cả các Demi-hume của mình nếu ngài đồng ý đặt cược chiếc ly đó vào kết quả.”
“Tôi đồng ý.”
Và thế là, vụ cá cược đã được thực hiện, và không lâu sau đó, đã đến lúc trận đấu thứ năm bắt đầu.