Khi tôi báo tin cho mọi người rằng tôi sẽ quay trở lại khu rừng cùng Valeria vào sáng hôm sau, Celes ngay lập tức tình nguyện đi cùng, nói rằng cô lo lắng tôi sẽ gục ngã trên đường đi.
Dramom cũng muốn tham gia chuyến thám hiểm, nhưng một sự cố đang diễn ra đã ngăn cản cô đi cùng chúng tôi.
"Tại sao ngài không gửi thú nhân của mình đến đấu trường để chiến đấu? Mọi người đang háo hức muốn thấy máu đổ trong đấu trường!"
“Đồ khốn! Tôi nghe nói ngài đã bán ngũ cốc cho thú nhân với giá tương đương với chúng tôi, những Hume! Ý ngài là sao?”
"Nếu ngài muốn kinh doanh ở thành phố này, ngài cần phải tuân thủ các quy tắc như mọi người khác."
“Cho tôi mượn một vài thú nhân của ngài được không? Tôi cần thuộc da và họ là những người duy nhất có thể làm điều đó.”
“Có rất nhiều công việc cần thú nhân: bảo trì cống rãnh, dọn dẹp nhà vệ sinh công cộng, lát đường, sửa chữa tường thành, vân vân. Ngài có thể độc chiếm tất cả lợi nhuận từ các công trình công cộng! Nghe có hấp dẫn không? Vậy ngài nghĩ sao? Sẵn sàng cho chúng tôi mượn một vài người chưa?”
Kể từ khi tôi trở thành chủ sở hữu duy nhất của các thú nhân trong thành phố, tôi đã bị oanh tạc bởi các yêu cầu và phàn nàn từ mọi phía.
Các thương nhân lớn của thành phố vô cùng không hài lòng vì họ không còn có thể ép buộc các thú nhân thực hiện các công việc nặng nhọc hoặc chiến đấu trong đấu trường để giải trí như trước đây, và họ cứ đến cửa hàng của tôi để về cơ bản ra lệnh cho tôi đưa các thú nhân của mình đi làm, nói rằng sự ích kỷ của tôi là lý do cho tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng công nhân cho các doanh nghiệp của riêng họ.
Tôi chỉ có thể cho rằng tôi đã hơi quá thuyết phục trong vai diễn "thương nhân độc ác" của mình trong giải đấu, vì họ dường như chắc chắn rằng tôi cuối cùng sẽ nhượng bộ các yêu cầu của họ.
Tuy nhiên, không may cho họ, tôi không có ý định làm điều đó.
“Không đời nào,” tôi nói, điều chỉnh cặp kính râm hình giọt nước của mình trước khi nở một nụ cười nhếch mép với các thương nhân đang tức giận.
Tôi không thực sự biết tại sao mình vẫn đang đóng vai một thương nhân khoa trương, nhưng thôi kệ.
Cảm giác đó đúng.
“Bây giờ tôi là chủ lao động của họ và tôi sẽ sử dụng họ theo cách tôi thấy phù hợp. Thêm vào đó, để tôi nhắc lại cho các vị nhớ, các quy tắc của Liên minh Thương nhân không áp dụng cho tôi vì tôi không phải là thành viên của nó. Tôi đã được Bệ hạ Orvil Đệ Tứ cấp phép để kinh doanh ở thành phố này, vì vậy tôi không có lý do gì phải nghe theo yêu cầu của các vị.”
Không cần phải nói, câu trả lời của tôi không được đón nhận nồng nhiệt.
“Chà, cứ cho là ngài có thể sẽ phải hối hận nếu ngài tiếp tục đối xử với các thú nhân như những người bình đẳng,” một thương nhân đã đáp trả.
“Ngài chưa nghe nói rằng bất kỳ thương nhân nào vi phạm các quy tắc ở Orvil đều có xu hướng biến mất một cách bí ẩn không dấu vết à? Tôi sẽ cẩn thận nếu tôi là ngài đấy,” một người khác cảnh báo.
“Hãy chắc chắn rằng ngài sẽ coi chừng sau lưng khi đi trên đường vào ban đêm.”
Họ thậm chí còn không thèm làm cho những lời đe dọa của mình trở nên tinh tế.
Mặc dù tôi không quá lo lắng về sự an toàn của bản thân do có Celes bên cạnh, tôi lo lắng rằng họ có thể cố gắng phá hoại cửa hàng mới của tôi hoặc làm hại các thú nhân đang làm việc cho tôi.
Đó là lý do tại sao tôi quyết định tốt nhất là để Dramom ở lại Orvil.
Một mặt, cô có thể chữa trị cho các thú nhân nếu có ai trong số họ bị thương, và mặt khác, màn trình diễn sức mạnh phi thường của cô tại giải đấu có nghĩa là chỉ sự hiện diện của cô thôi cũng có thể ngăn cản bất kỳ kẻ gây rối tiềm tàng nào.
Vì cả hai lý do này, tôi đã yêu cầu cô ở lại.
◇◆◇◆◇
Sáng hôm sau, trước khi lên đường cùng Valeria và Celes, tôi đã nói lời tạm biệt với bạn bè của mình.
Đầu tiên là Dramom.
“Tôi giao các thú nhân cho cô chăm sóc, Dramom,” tôi nói với cô ấy.
“Vâng, thưa chủ nhân,” cô nói với một cái gật đầu trang trọng.
Tiếp theo, đến lượt hai cô bé.
“Aina, Shess, anh đi một lát đây. Anh sẽ gặp lại cả hai khi anh trở về.”
“Xin hãy mang chị Kilpha trở về cùng anh, Mister Shiro,” Aina cầu xin.
“Phải, anh phải giành lại chị ấy! Không có lý do gì cả!” Shess nói.
Tất cả họ đều vẫy tay tiễn chúng tôi, và chúng tôi đi thẳng đến Rừng Dura.
Điểm dừng chân đầu tiên của chúng tôi là Làng Lugu, nơi các thú nhân vui mừng khôn xiết khi biết rằng rất nhiều đồng bào của họ đã an toàn, và chúng tôi cùng nhau cầu nguyện cho linh hồn của những người đã không qua khỏi.
Chúng tôi qua đêm trong làng, sau đó lên đường đến Làng Zudah trước bình minh.
Trên đường đi, chúng tôi dừng lại ở các khu định cư khác để cho họ biết chúng tôi đã cứu được ai trong số người thân của họ, và mỗi khi chúng tôi công bố một cái tên trước đám đông đã tập trung quanh chúng tôi, gia đình của người đó luôn reo hò nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, có rất nhiều người trong đám đông vẫn giữ vẻ u sầu cho đến cuối buổi điểm danh, và xét theo phản ứng của họ, những người thân yêu của họ đã không qua khỏi.
“Cảm ơn vì đã cho chúng tôi biết.”
Mặc dù nỗi buồn hiện rõ, họ vẫn đến và cảm ơn chúng tôi vì đã mang lại cho họ sự thanh thản.
◇◆◇◆◇
Chúng tôi đến Làng Zudah vào buổi tối.
Tôi đứng trước ranh giới của ngôi làng một lúc và hít thở sâu để giữ bình tĩnh khi những ký ức đau đớn về chuyến đi trước đó của tôi đến ngôi làng hiện lên trong tâm trí.
Tôi biết rõ rằng loại chào đón mà tôi có thể mong đợi rất có thể sẽ bao gồm việc bị ném đá—hoặc tệ hơn, thứ gì đó nhọn hơn có thể gây chết người nếu nó đâm trúng tôi—nhưng tôi không để điều đó làm mình nản lòng.
Tôi phải gặp Kilpha và nói với cô ấy rằng mọi chuyện bây giờ đã ổn, và rằng cô ấy có thể rời đi.
“Anh sẵn sàng chưa, Shiro?” Valeria hỏi.
“Đừng quá lo lắng. Tôi sẽ bảo vệ anh,” Celes tuyên bố.
Tôi thở ra thật sâu.
“Tôi sẵn sàng rồi.”
“Đúng là tinh thần đó. Đi thôi!” Valeria vui vẻ nói, và cuối cùng chúng tôi cũng bước vào làng.
Cô hít một hơi thật sâu và thông báo sự hiện diện của mình.
“Tôi là Valeria, trưởng chiến binh của Làng Lugu, và tôi đến đây để nói chuyện với thủ lĩnh của các vị!”
◇◆◇◆◇
Đúng như tôi đã dự đoán, chúng tôi ngay lập tức thấy mình bị bao vây bởi những người đàn ông Cat-sìth, tất cả đều nhe nanh và móng vuốt về phía chúng tôi, một số thậm chí còn mang theo vũ khí.
Đối với một cây sào người Tokyo chính gốc như tôi, cảnh tượng này thực sự là một cơn ác mộng, nhưng Celes và Valeria dường như không hề bận tâm chút nào.
“Ta không có việc gì với những người còn lại. Đi tìm thủ lĩnh của các ngươi đi,” Valeria ra lệnh, điều chỉnh lại chiếc búa chiến đang đặt trên vai với một nụ cười nhếch mép không sợ hãi.
“Và mang Kilpha đến cho chúng ta,” Celes yêu cầu, ánh mắt cô lạnh như băng và không khoan nhượng. “Nếu các ngươi từ chối, ta sẽ không ngần ngại giết tất cả các ngươi.”
Những người Cat-sìth tiếp tục lườm chúng tôi, nhưng họ không có động thái tấn công nào.
Không ai trong số họ là chiến binh—tất cả các thợ săn của làng đều ở Orvil—vì vậy họ hẳn đã hơi do dự khi giao chiến với chúng tôi.
Hoặc là vậy, hoặc là họ chỉ đơn giản là sợ Valeria và Celes.
Sau vài giây im lặng căng thẳng nữa, một giọng nói vang lên từ phía sau những người Cat-sìth.
“Tránh ra, tất cả các ngươi.”
Bức tường người ngay lập tức rẽ ra để lộ một phụ nữ Cat-sìth lớn tuổi.
Đó là bà của Kilpha, thủ lĩnh của bộ tộc.
“Lâu rồi không gặp, Shiro,” bà nói.
Tôi chào bà bằng một cái gật đầu lịch sự.
“Rất vui được gặp lại bà, thưa thủ lĩnh.”
Bà đáp lại bằng một tiếng hừ khinh bỉ trước khi dán chặt ánh mắt vào tôi.
“Tại sao ngươi lại ở đây? Và còn cùng với trưởng chiến binh của Làng Lugu nữa. Đừng nói với ta là ngươi đến để gặp Kilpha.”
“Bà đoán đúng rồi. Chúng tôi đến để gặp Kilpha. Hay đúng hơn, là để đưa cô ấy trở về cùng chúng tôi.”
Tôi có thể cảm nhận được sự thù địch của những người Cat-sìth xung quanh chúng tôi tăng lên khi tôi nói điều này.
“Trời ạ. Tại sao thời điểm ngươi đến lúc nào cũng tệ như vậy?” thủ lĩnh thở dài. “Về nhà đi. Ta nói vậy là vì lợi ích của chính ngươi.”
“Không. Tôi sẽ không đi cho đến khi tôi gặp được Kilpha,” tôi nói, từ chối nhượng bộ.
Những lời đó vừa mới thoát ra khỏi miệng tôi thì một giọng nói khác chen vào.
“Vậy sao? Chà, ta đoán ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết ngươi.”
Giọng điệu của người mới đến đầy chế giễu và khó nghe.
“Có lời trăn trối nào không, đồ Hume khốn kiếp?”
Đúng vậy, không ai khác chính là Sajiri, hôn phu (thực sự) của Kilpha.