Không còn lựa chọn nào khác, chúng tôi trở về Orvil.
Sau khi trở về dinh thự, tôi ngã xuống giường và rên lên một tiếng bực bội.
“Chết tiệt.”
Tôi đã nghĩ mình có thể cứu Kilpha.
Tôi đã nghĩ mình đã cứu được cô ấy.
Nhưng thực tế, tôi đã không làm được.
"Em ổn mà, Shiro. Anh có thể về nhà, meow."
Kilpha trông như sắp khóc khi cô ấy thốt ra những lời đó.
Lời nhận xét châm biếm của Sajiri cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi.
"Nghe thấy không, đồ Hume khốn kiếp? Kilpha đã bảo ngươi cút đi đấy!"
Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ quên được nụ cười đắc thắng mà hắn đã có trên khuôn mặt vào khoảnh khắc đó, như thể đang chế nhạo tôi rằng Kilpha bây giờ là của hắn.
Ba ngày trôi qua.
Đám cưới của Kilpha và Sajiri sẽ được tổ chức vào ngày mốt, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là nằm trong căn phòng tối tăm của mình và suy tư.
“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm, bực bội với cả tình hình và cả sự thảm hại của mình.
Có một tiếng gõ cửa.
“Mister Shiro, Aina đây ạ,” một giọng nói trẻ trung vang lên từ phía bên kia cánh cửa gỗ. “Em vào được không ạ?”
“Aina?” tôi lẩm bẩm, gần như không hiểu.
“Em mở cửa nhé?”
Tiếng chìa khóa quay trong ổ khóa vang vọng khắp căn phòng tối tăm, và một lúc sau, Aina bước vào với vẻ mặt lo lắng.
“Em đang làm—”
Tôi định nói "Em đang làm gì ở đây?" nhưng trước khi tôi có thể nói hết câu hỏi, Aina đã lao đến giường tôi và nắm lấy tay tôi.
“Đi nào, Mister Shiro!” Cô bé quay người lại và kéo tôi ra khỏi phòng bằng cánh tay.
“Oái! A-Aina?”
“Đi nào! Mọi người đang đợi anh!” cô bé nhấn mạnh.
“Mọi người ư?” tôi lặp lại, bối rối.
Cô bé dẫn tôi dọc theo hành lang, xuống cầu thang xoắn ốc, và vào sảnh vào, nơi có lối vào chính.
Tất cả bạn bè của tôi đều ở đó.
“Anh làm gì mà lâu thế, Amata?” Shess bĩu môi với hai tay chống hông và vẻ mặt cau có.
“Đồ ngốc Amata! Sao anh dám để công chúa phải chờ!” Luza kêu lên, đôi lông mày xinh đẹp của cô nhíu lại vì khó chịu.
Duane luôn đẹp trai đang đứng bên cạnh họ.
“Chào, Shiro. Chúng tôi đã đợi anh,” anh nói, nở một nụ cười ấm áp với tôi.
Dramom và Suama, bộ đôi mẹ con rồng, là những người tiếp theo chào tôi.
“Tôi cũng đang chờ đợi sự trở lại của ngài, thưa chủ nhân.”
“Chào pa-pa!”
“Aina phải kéo anh đến tận đây à? Thật thảm hại,” Celes hậm hực, hai tay khoanh trước ngực.
Ngay cả Valeria—người được cho là đã trở về Làng Lugu—cũng ở đây, với Gugui đứng bên cạnh cô.
“Tôi nghe nói bạn gái anh đã bỏ anh, sếp ạ,” người sau nói với một nụ cười nhếch mép thích thú.
“Thôi nào, Gugui. Đừng trêu anh ấy nữa,” Valeria khiển trách.
Và không chỉ có những người bạn đồng hành của tôi ở đây.
“Sếp!”
“Anh đúng là mất thời gian quá nhỉ?”
“Bọn em đã đợi ngài, thưa chủ nhân.”
“Này, Hume yêu thích của chúng ta cuối cùng cũng đến rồi!”
Sảnh vào hoàn toàn chật cứng các thú nhân, bao gồm Dogfolk, High Cat-sìth, Apefolk, Foxpeople, và thậm chí cả Cat-sìth.
Không cần phải nói, tôi đã kinh ngạc trước cảnh tượng tất cả họ chen chúc trong hành lang.
Họ đang làm gì ở đây vậy?
“Mister Shiro, tất cả họ đều đang đợi anh,” Aina nói như thể cô bé đã đọc được suy nghĩ của tôi.
Cô bé ngước nhìn tôi.
“Họ nói họ muốn giúp anh.”
“Giúp anh ư?” tôi lặp lại.
Cô bé gật đầu.
“Chà, anh đã cứu mạng họ, phải không? Vì vậy, họ muốn giúp lại anh.”
Não tôi dường như không thể xử lý những gì Aina đang nói với tôi.
Mặc dù đúng là tôi đã cứu các thú nhân, nhưng tôi đã làm điều đó với hy vọng giúp Kilpha, chỉ để cuối cùng cô ấy nói với tôi rằng cô ấy không muốn sự giúp đỡ của tôi.
Valeria cười khúc khích trước sự bối rối rõ ràng của tôi.
“Shiro, tất cả chúng tôi, những người cư ngụ trong Rừng Dura, đã có một cuộc thảo luận nhỏ.”
“Khoan đã, tất cả các chị ư?” tôi nói.
“Vâng. Chà, dù sao thì, các thủ lĩnh của chúng tôi đã làm vậy. Kilpha có ý định cưới tên khốn Sajiri đó để bảo vệ làng của cô ấy, phải không?”
“Vâng.”
“Đó là một quyết định thông minh của cô ấy,” cô tiếp tục. “Rốt cuộc, dù các chiến binh của một ngôi làng có mạnh đến đâu, số lượng của họ cũng có hạn. Điều đó đặc biệt đúng với Làng Zudah, vì họ hiện không có thợ săn hay chiến binh nào.”
“Tôi cho là vậy,” tôi nói.
“Vì vậy, chúng tôi, những cư dân của khu rừng, đã quyết định thành lập một liên minh.”
“Một liên minh ư?” tôi lặp lại, đầu nghiêng sang một bên bối rối.
Một người Cat-sìth trẻ tuổi bước lên.
“Vâng, một liên minh, thưa chủ nhân.”
Tôi nhận ra anh ta.
“Khoan đã, anh là...”
“Azif, thưa chủ nhân. Tôi là một thợ săn từ Làng Zudah, và là anh họ của Kilpha.”
Nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta, tôi có thể thấy một chút giống Kilpha.
Nếu tôi nhớ không lầm, cô ấy đã nói rằng anh chàng Azif này là thợ săn mạnh nhất của làng họ, người có thể đánh bại cả một đống Ogre, không vấn đề gì.
“Cô Valeria đã triệu tập tất cả chúng tôi để thảo luận về tình hình hiện tại của khu rừng, và chúng tôi đã đồng ý thành lập một liên minh. Bây giờ, mỗi khi có một mối đe dọa xuất hiện trong rừng, tất cả chúng tôi sẽ cùng nhau làm việc để giải quyết nó,” anh giải thích.
“Vậy ý anh là tất cả các anh sẽ hợp tác để giúp đỡ các ngôi làng khác à?” tôi hỏi. “Ngay cả khi nó không liên quan gì đến các anh?”
“Chính xác, thưa chủ nhân. Khu rừng có thể đang đầy rẫy Ogre, nhưng nếu tất cả chúng tôi, các thợ săn và chiến binh hợp lực, chúng tôi sẽ có thể giết chúng và bảo vệ các thú nhân khác mà không hề hấn gì.”
“Vậy ra đó là lý do tại sao các anh quyết định thành lập liên minh này,” tôi nói, từ từ ghép các mảnh ghép của câu đố lại với nhau.
Azif gật đầu.
“Cuối cùng, việc giúp đỡ các ngôi làng khác cũng có nghĩa là giúp đỡ người dân của chính chúng tôi về lâu dài. Bằng cách vượt qua rào cản chủng tộc và làm việc cùng nhau, chúng tôi có thể trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Và người đã dạy chúng tôi bài học đó”—anh dừng lại và nở một nụ cười toe toét với tôi—"chính là ngài, thưa chủ nhân.”
“Tôi ư?” tôi nói, bối rối.
“Vâng. Ngài không chỉ cứu chúng tôi khỏi những thương nhân khốn khổ đó, ngài còn giúp đồng bào của chúng tôi trong rừng chiến đấu chống lại Lời Than Khóc Của Rừng Sâu. Cô Valeria đã kể cho chúng tôi nghe tất cả về điều đó. Ngay cả khi các thú nhân ném đá vào ngài và xúc phạm ngài, ngài vẫn từ chối bỏ cuộc và giúp họ cho đến cùng.”
“Tất cả những gì tôi làm là cho họ thuốc. Không có gì to tát cả,” tôi nói.
Tôi thực sự không cảm thấy mình đã làm điều gì đặc biệt.
Rốt cuộc, đó chỉ là thuốc không kê đơn—loại mà bất cứ ai cũng có thể mua ở hiệu thuốc địa phương ở Nhật Bản.
“Đừng khiêm tốn như vậy, sếp ạ,” Gugui chen vào. “Chúng tôi nợ anh một món nợ lớn. Tôi vẫn sẽ không có cánh tay trái nếu không có cô thầy thuốc của anh,” ông nói, đưa cằm về phía Dramom.
“Đó là tất cả do Dramom, tuy nhiên. Tôi không làm gì cả—” tôi bắt đầu, nhưng Dramom đã ngắt lời tôi.
“Tôi chỉ làm điều đó vì ngài đã yêu cầu tôi, thưa chủ nhân,” cô nói trước khi đánh giá Gugui. “Hãy biết ơn lòng tốt của chủ nhân, người gấu.”
Gugui cười khúc khích.
“Chà, anh nghe cô ấy nói rồi đấy, sếp ạ. Ngay cả thầy thuốc của anh cũng nói tất cả là do anh.”
Một tiếng "Oa" yếu ớt là tất cả những gì tôi có thể thốt ra.
“Anh đã cứu chúng tôi, và tất cả đồng bào của chúng tôi nữa,” Gugui tiếp tục. “Vì vậy, lần này, chúng tôi sẽ đáp lại ân huệ và làm điều gì đó cho anh. Chúng tôi phải noi gương anh và vượt qua rào cản chủng tộc, giống như chàng trai Cat-sìth đã nói. Đã đến lúc tất cả chúng ta đoàn kết lại.”
“Gugui nói đúng,” Azif đồng ý. “Và nếu chúng tôi có thể loại bỏ lũ Ogre khỏi khu rừng, chúng tôi sẽ có thể trả lại Kilpha cho ngài.”
“Các bạn...” tôi thì thầm, không thể tìm thấy giọng nói của mình vì tôi quá sững sờ.
Tôi nhìn quanh phòng, và mỗi khi tôi bắt gặp ánh mắt của một trong những thú nhân, tôi lại được đáp lại bằng một nụ cười toe toét và rất nhiều cái gật đầu mạnh mẽ.
Tôi cảm thấy nước mắt lưng tròng, tôi quá xúc động trước lòng tốt của họ.
Nhưng tôi đột nhiên nhận ra có một thiếu sót nhỏ trong kế hoạch của họ.
“Khoan đã,” tôi nói. “Các anh không thể rời khỏi Orvil. Các quan chức thành phố vẫn chưa cho phép các anh rời khỏi thành phố, phải không?”
“Ồ, em đã lo liệu việc đó rồi,” Shess chen vào, vẫn đứng một cách tự hào với hai tay chống hông.
Em ấy trao đổi ánh mắt với Luza.
“Đồ ngốc Amata,” nữ kiếm sĩ cười khúc khích. “Trong khi anh đang ủ rũ trong phòng, công chúa đã làm việc rất chăm chỉ. Hãy xem cái này đi.”
Từ túi áo ngực của mình, cô lấy ra một tài liệu mà cô đã mở ra một cách đầy kịch tính trước mặt tôi.
“Khoan đã... Đó là giấy phép giải phóng mà tôi đã yêu cầu!” tôi lẩm bẩm trong sự kinh ngạc. “Hả? Nhưng làm thế nào? Shess, em đã làm thế nào—”
“Một cuộc hẹn hò,” cô bé ngắt lời tôi.
“Một cuộc h-hẹn hò?” tôi lặp lại, bối rối không hiểu em ấy có ý gì.
“Em đã hứa với Orvil Đệ Tứ rằng em sẽ đi hẹn hò với cậu ta—chỉ một lần—nếu cậu ta cho phép anh giải phóng các thú nhân,” em ấy nói, mặt đỏ bừng như cà chua.
“Hả? Ý em là sao?”
Não tôi đang gặp khó khăn để xử lý mẩu thông tin này.
“Em... em... Argh! Aina, giải thích cho anh ấy đi!” Shess nói, chuyền gậy cho cô bé kia.
“Vâng ạ,” Aina nói với một cái gật đầu. “Mister Shiro, Shess đã đến tìm nhà vua, và...”
Tóm lại, biết rằng Orvil Đệ Tứ đã yêu em ấy, công chúa nhỏ đã quyết định hy sinh bản thân cho sự nghiệp đàm phán giải phóng các thú nhân, đề nghị cho cậu ta một cuộc hẹn hò duy nhất để đổi lấy sự giúp đỡ của cậu ta.
Và quả thực, tài liệu được viết và ký bởi vị vua trẻ mà Luza đang cầm trong tay đã xác nhận rằng cậu ta đã chấp nhận đề nghị của em ấy.
“Đó là một thử thách thực sự,” Shess nói thêm. “Chúng em phải đảm bảo thủ tướng không bắt gặp cậu ta viết giấy phép.”
“Em...” Một nụ cười nở trên khuôn mặt tôi. “Cảm ơn em, Shess!”
“Không cần phải cảm ơn em đâu. Bên cạnh đó, chính em là người đã nói muốn cứu các thú nhân ngay từ đầu. Và anh luôn chiều theo những ý muốn của em, vì vậy em chỉ nghĩ rằng mình có thể là người giúp anh lần này...” em ấy nói, quay mặt—đã đỏ bừng hơn—đi chỗ khác.
“Shess...” tôi có thể cảm thấy sự bình tĩnh của mình đang tuột khỏi tay, và trong một khoảnh khắc, tôi sợ rằng nước mắt có thể bắt đầu trào ra.
“Shiro,” Valeria chen vào. “Đừng cố gắng gánh vác tất cả một mình. Gánh nặng là để chia sẻ với bạn bè. Và bên cạnh đó...” Cô dừng lại, môi cô cong lên thành một nụ cười trêu chọc. “Anh sẽ làm gãy đôi cánh tay gầy gò của mình nếu anh cứ tiếp tục như vậy đấy.”
Mọi người dường như thấy bình luận của cô khá hóm hỉnh, đặc biệt là các thú nhân, họ cười đến nỗi phải ôm bụng.
Dĩ nhiên là họ không chế giễu tôi.
Họ chỉ đơn giản là nhấn mạnh rằng tôi không nên cố gắng xử lý mọi thứ một mình và thay vào đó nên dựa vào họ nhiều hơn một chút.
Tôi nhớ lại mình đã nói điều gì đó tương tự với Shess không lâu trước đó.
Dù sao đi nữa, họ không cười hơi quá sao?
Nếu bạn đã nói với bản thân quá khứ của tôi, ngôi sao của đội đấu vật trường đại học, rằng một ngày nào đó mọi người sẽ gập người vì cười trước một trò đùa về đôi cánh tay gầy gò của tôi, anh ta có lẽ sẽ nhìn bạn như thể bạn mọc thêm một cái đầu.
“Đi thôi, sếp ạ,” Gugui thúc giục.
“Tất cả chúng em đã sẵn sàng rồi, thưa chủ nhân,” Azif nói thêm.
“Thôi nào, Shiro. Chúng ta hãy đi đá đít vài con Ogre đi. Sau đó, tất cả chúng ta có thể cố gắng thuyết phục Kilpha về nhà cùng anh!”
Nhận xét cuối cùng này làm tôi nhận ra một điều.
“Hừm. Phải rồi. Tại sao mình lại nghĩ mình sẽ có thể thuyết phục Kilpha trở lại Ninoritch chứ?”
Nếu có ai đó có thể thuyết phục cô ấy trở về, đó sẽ không phải là tôi.
Đó sẽ là...
“Dramom!”
“Sao vậy, thưa chủ nhân?”
“Tôi có thể yêu cầu cô một điều điên rồ được không?” tôi nói, khóa mắt với cô.
“Tất nhiên rồi. Xin hãy ra lệnh cho tôi theo ý ngài,” cô trả lời, một nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt.
“Cảm ơn! Được rồi, vậy thì tôi sẽ cần cô...”
Ngay cả sau khi nghe yêu cầu hoàn toàn điên rồ của tôi, Dramom vẫn đồng ý thực hiện nó mà không một chút do dự.