Buổi lễ cưới đang diễn ra thì chúng tôi đến Làng Nahato.
Chúng tôi đã đến rất sát giờ—thực sự, rất rất sát giờ—nhưng chúng tôi đã đến kịp lúc.
“Dừng lại ngay đó!” tôi hét lên hết cỡ khi thấy Sajiri đang cúi xuống hôn Kilpha.
Những người Cat-sìth đã tụ tập trong quảng trường làng đồng loạt quay về phía tôi, cũng như Kilpha.
“Shiro...” cô thì thầm, mắt chúng tôi giao nhau.
Trông cô vô cùng lo lắng và sắp khóc.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, và tuyên bố, “Kilpha. Anh đến để đưa em về nhà! Và lần này anh không chấp nhận câu trả lời không đâu!”
“Shiro...” cô lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên. “Nhưng em—”
Bên cạnh cô, Sajiri lại tặc lưỡi.
“Im đi, Kilpha!” hắn ta gầm lên, đẩy cô ra, khiến cô kêu lên một tiếng nhỏ. “Lại là ngươi à, đồ Hume khốn kiếp? Ngươi không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây à?” hắn gầm gừ với tôi.
“Tại sao? Chuyện gì đang xảy ra? Ồ. Ý ngươi là việc Kilpha đang bị ép cưới một tên khốn nạn vì hắn đang dùng quyền lực của mình để ép cô ấy vào cuộc hôn nhân à?” tôi nói một cách khiêu khích. “Phải nói rằng, tôi chưa bao giờ tham dự một đám cưới có tiền đề u ám như vậy. Vậy thì, ý ngươi là gì?”
“Ngươi vừa nói gì?!” Sajiri kêu lên, mặt đỏ bừng vì tức giận.
Hắn ta bước lên một bước và đám đông Cat-sìth rẽ ra để tạo một lối đi giữa hai chúng tôi.
“Hãy cẩn thận những gì ngươi nói tiếp theo, Hume, nếu không lần này ta sẽ giết ngươi thật đấy,” hắn gầm gừ, ưỡn vai.
Khoảng cách giữa chúng tôi là khoảng hai mươi mét, điều này rất tiện lợi vì nếu là hai mét, có lẽ tôi đã nằm chết cứng trên mặt đất rồi.
“Kilpha là của ta,” tên Cat-sìth rít lên. “Cô ấy đã bỏ ngươi. Ngươi không thể nhét điều đó vào cái đầu ngu ngốc của mình được à? Cứ bỏ cuộc và về nhà đi.”
“Ngươi đang nói gì vậy? Lý do duy nhất Kilpha bảo ta về nhà là vì cô ấy quan tâm đến ta, không giống như một người nào đó đối xử với phụ nữ như đồ vật và không thể cưới được ai mà không dùng đến những lời đe dọa,” tôi nói, khiêu khích hắn ta thêm nữa.
“Đồ chuột bẩn thỉu!” Sajiri gầm lên, đôi mắt hắn tràn đầy giận dữ.
Tôi có thể biết hắn ta sắp mất kiểm soát hoàn toàn.
“Khoan đã, Shiro, meow!” Kilpha xen vào, có lẽ lo sợ cho tính mạng của tôi, với việc tôi đang làm cho chú rể tức giận đến mức nào. “Em sẽ cưới Sajiri. Vì vậy, hãy để em yên, làm ơn!” cô cầu xin.
“Em chỉ cưới hắn vì lũ Ogre trong rừng, phải không?” tôi nói.
“Đó là một phần, nhưng không phải là toàn bộ lý do, meow,” cô trả lời. “Ngay cả khi chúng ta xoay sở để loại bỏ tất cả các Ogre, nếu một mối đe dọa khác xuất hiện trong rừng thì sao? Làng của chúng ta không đủ mạnh để tự bảo vệ mình, meow. Em...” Cô dừng lại khi cảm xúc của mình thoáng qua. “Em không có lựa chọn nào khác, meow.”
“Vậy đó là lý do tại sao em cưới Sajiri mặc dù em không thích hắn ta à?” tôi hỏi.
Cô gật đầu yếu ớt.
“Vâng ạ.”
Sajiri khịt mũi.
“Nghe thấy không, đồ Hume khốn kiếp? Kilpha sẽ cưới ta, và đó hoàn toàn là ý muốn của cô ấy. Không giống như tên yếu đuối nhút nhát như ngươi, ta có thể bảo vệ cô ấy và làng của cô ấy khỏi bất kỳ mối đe dọa nào!”
“Vậy thì, nếu chúng ta lo liệu bất kỳ mối đe dọa nào xuất hiện trong rừng thì sao?” Valeria xen vào, bước lên phía trước với ba mươi chiến binh Bearfolk đứng sau lưng.
Họ không mặc đồ lông thú và da thú như lần gặp đầu tiên của chúng tôi, mà là áo giáp da đàng hoàng, và tất cả họ đều sử dụng vũ khí ưa thích của mình, tạo ra một biển rìu tay, chùy, chùy xích, vân vân.
Ban đầu họ đã bán trang bị của mình để mua thức ăn cho đồng bào, nhưng tôi đã mua lại tất cả từ các thương nhân trước khi đến đây.
Cảnh tượng khá đáng sợ, và những người Cat-sìth rõ ràng bắt đầu hoảng loạn.
Sajiri, mặt khác, trông hoàn toàn không nao núng.
“Cô đang nói cô và các chiến binh của cô sẽ giết tất cả những con Ogre đó à? Chỉ có vài chục người các ngươi thôi! Lũ gấu các ngươi có thể làm gì chống lại những đám đông đó, hử?”
“Lúc nào cũng nóng nảy. Anh thực sự không có chút kiên nhẫn nào, phải không?” Valeria nói, rõ ràng là hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những nỗ lực khiêu khích của Sajiri. “Dù sao đi nữa, đừng lo. Sẽ không chỉ có chúng tôi đâu.”
Đây là tín hiệu cho nhiều thú nhân hơn tràn vào quảng trường làng, bao gồm các lính giáo Dogfolk, kiếm sĩ Demonwolf, các pháp sư tinh linh Apefolk, các pháp sư Foxpeople, và nhiều hơn nữa.
“Kilpha! Bọn anh cũng ở đây,” Azif gọi, tham gia cùng các thú nhân khác đang đổ vào quảng trường, và với các thợ săn khác từ Làng Zudah theo sát phía sau.
“Azif!” Kilpha kêu lên, đôi mắt cô mở to ngạc nhiên trước cảnh tượng người anh họ mà cô đã không gặp trong nhiều năm.
“Chà? Anh nghĩ sao? Chúng tôi trông khá ấn tượng, phải không?” Valeria nói với Sajiri, một nụ cười nhếch mép cong lên trên môi.
Và cô ấy có quyền tự mãn như vậy, vì hiện tại có khoảng ba trăm chiến binh chen chúc trong quảng trường làng, tất cả họ giờ đây đều là một phần của Liên minh Rừng Dura mới thành lập.
Bất chấp rất nhiều, rất nhiều khác biệt của họ, sự đoàn kết của họ đã vượt qua mọi thứ khác.
Ngay cả Sajiri cũng không nói nên lời trước cảnh tượng đó, cũng như những người Cat-sìth tham dự đám cưới.
Một tiếng cười khúc khích lặng lẽ thoát ra khỏi môi Valeria.
“Shiro, giải thích tình hình cho lũ ngốc đuôi dài này đi, được không?” cô nói.
“Hiểu rồi.” Tôi quét mắt qua đám đông Cat-sìth trước khi đưa ra thông báo lớn của mình. “Như các vị có thể thấy, các bộ tộc khác cư ngụ ở đây trong Rừng Dura đã quyết định thành lập một liên minh, và họ đã thề sẽ đánh bại các Ogre—không, sẽ đánh bại bất kỳ sinh vật nào đe dọa sự hòa hợp của khu rừng.”
Tin tức này đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ trong số những người Cat-sìth, nói một cách nhẹ nhàng nhất.
“Tất cả các chiến binh ở đây đã nỗ lực hết mình để vượt qua rào cản chủng tộc để bảo vệ khu rừng. Và điều đó bao gồm cả các thợ săn của Làng Zudah,” tôi ghi nhận.
Azif và băng nhóm của anh ta gật đầu trước điều này.
Từ khóe mắt, tôi có thể thấy thủ lĩnh của Làng Zudah đang rơi nước mắt vì sự trở về của các thợ săn của họ.
“Chủng tộc không quan trọng,” tôi nói. “Cuối cùng, tất cả các vị đều là cư dân của Rừng Dura. Đó là lý do tại sao...” tôi dừng lại và nhìn thẳng vào mắt thủ lĩnh của Làng Zudah. “Người Cat-sìth của Làng Zudah và Làng Nahato đã được mời tham gia liên minh.”
Lần thứ ba trong ngày hôm đó, đám đông Cat-sìth bắt đầu lẩm bẩm với nhau.
“C-có thật không, Shiro? Họ cũng sẽ bảo vệ chúng ta sao?” bà của Kilpha hỏi tôi.
“Chúng cháu sẽ, thưa bà,” Azif trả lời thay tôi. “Trước đây chúng cháu đều bị chia rẽ, nhưng chủ nhân của chúng cháu—ý cháu là, ngài Shiro đã đưa chúng cháu lại với nhau.”
“Thật không thể tin được,” bà của Kilpha thốt lên, đôi mắt bà to như hai cái đĩa.
Người Cat-sìth của Làng Zudah đã đánh mất lòng tin của các thú nhân khác bằng cách săn bắn trong lãnh thổ của người Bearfolk, phá vỡ điều cấm kỵ lớn nhất của khu rừng.
Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Nhiệm vụ của Liên minh Rừng Dura là bảo vệ tất cả các thú nhân trong rừng, và họ có các thợ săn Cat-sìth trong hàng ngũ của mình.
Từ ngày hôm đó, họ sẽ chiến đấu như một, bảo vệ đồng bào của mình như một, và sống như một.
“Kilpha,” tôi nói, ánh mắt tôi dán chặt vào cô.
Cô bắt gặp ánh mắt của tôi.
“Shiro...”
“Thật tuyệt vời, phải không? Các chiến binh của khu rừng rất mạnh, anh chắc chắn họ sẽ xử lý gọn lũ Ogre phiền phức đó.” Tôi dừng lại, nhưng sau khi không nhận được câu trả lời nào từ Kilpha, tôi tiếp tục. “Rừng Dura cuối cùng đã đoàn kết. Em không cần phải sợ hãi lũ Ogre nữa đâu.”
Một lần nữa, Kilpha vẫn im lặng.
“Điều đó có nghĩa là em không cần phải cưới Sajiri nữa nếu em không muốn. Em không cần phải hy sinh bản thân cho làng của mình nữa. Bên cạnh đó...” tôi dừng lại khi một nụ cười tinh nghịch kéo khóe môi tôi lên. “Mọi người sẽ rất, rất tức giận nếu em ở lại đây.”
“Hả?” Kilpha thốt lên, ném cho tôi một cái nhìn hoàn toàn không hiểu.
“Đúng không, mọi người?” tôi gọi qua vai mình, thúc giục Aina và Shess bước lên.
“Chị Kilpha, chúng ta cùng về nhà thôi!” Aina cầu xin.
“Đủ rồi đấy, Kilpha! Chị sẽ về cùng chúng em!” Shess yêu cầu.
Tiếp theo là Luza đãng trí và Duane luôn đẹp trai.
“Cô nghe họ nói rồi đấy, Kilpha. Nếu cô không trở lại Ninoritch, công chúa—khụ, tiểu thư của tôi sẽ rất buồn,” Luza nói.
Duane nở một nụ cười rạng rỡ.
“Chào, Kilpha. Tôi đến cùng Shiro để đưa cô trở về.”
Tiếng cười khúc khích có thể nghe thấy khi Dramom tiến lên tiếp theo, đi cùng như mọi khi là Suama và Celes.
“Chỉ để cô biết, Kilpha, nếu chủ nhân của tôi ra lệnh, tôi sẽ tự mình kéo cô trở lại Ninoritch,” Dramom tuyên bố một cách nhẹ nhàng.
“Kiw-pha, chúng ta về nhà bây giờ nhé?” Suama bi bô.
“Nếu cô muốn tự do, thì hãy chiến đấu vì nó,” Celes tuyên bố. “Đó là cách của một chiến binh thực thụ.”
“Các bạn, meow...” Kilpha thốt lên, nước mắt lưng tròng khi nhìn thấy những người bạn mà cô đã nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại.
“Thôi nào, Kilpha. Chúng ta hãy cùng nhau về nhà,” tôi nói.
Tuy nhiên, cô vẫn do dự.
“Nhưng, Shiro, em...” cô lẩm bẩm. “Em đã nói dối anh...”
Tôi có thể biết cô ấy gần như đã bị thuyết phục.
Thêm một cú hích nữa là được.
Chỉ một cú hích nhỏ xíu.
Và tình cờ tôi có một con át chủ bài cuối cùng.
Bạn thấy đấy, Aina và những người khác không phải là những người duy nhất tôi đã mang theo để thuyết phục Kilpha trở về nhà...
“Anh ấy nói đúng đấy, Kilpha. Đừng lề mề nữa mà về nhà với chúng tôi đi, nhé?” một giọng nam ấm áp vang lên từ đám đông phía sau tôi.
Một tiếng há hốc miệng thoát ra khỏi môi Kilpha.
“Raiya?”
“Ừ, là tôi đây. Người lãnh đạo duy nhất của Tia Chớp Xanh. Raiya vĩ đại, xin phục vụ,” anh nói khi anh thong thả đi vào quảng trường làng.
“Cái gì...” Kilpha thốt lên, cằm cô rơi xuống sàn. “Anh đang làm gì ở đây, meow?”
“Shiro đã đến đón chúng tôi bằng Dramom,” anh giải thích. “Anh ấy nói với chúng tôi rằng cô đang nghĩ đến việc rời khỏi Tia Chớp Xanh, và anh ấy cần sự giúp đỡ của chúng tôi để thuyết phục cô trở lại Ninoritch. Cô nên thấy khuôn mặt của anh ấy. Anh chàng tội nghiệp đó quá tuyệt vọng. Dù sao đi nữa, với tư cách là người lãnh đạo của Tia Chớp Xanh, nhiệm vụ của tôi là giữ cho cả nhóm bên nhau, vì vậy tôi không do dự một giây nào trước khi nhảy lên tàu để đến đây.”
“Raiya...” Kilpha thốt lên.
“Chà, cô thực sự nghĩ chúng tôi sẽ để cô rời khỏi Tia Chớp Xanh mà không chiến đấu à?” anh nói với một nụ cười tinh nghịch trên khuôn mặt.
Nước mắt bắt đầu chảy dài trên má Kilpha.
Cô hẳn đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.
“Meow?” cô nói sau một lúc. “Khoan đã. Anh vừa nói 'chúng tôi', phải không, meow?”
“Đúng vậy,” Raiya xác nhận. “Tôi không phải là người duy nhất đã quay lại vì cô đâu.”
“Nếu Raiya ở đây, tất nhiên, tôi cũng vậy,” một giọng nói uể oải vang lên từ phía sau Raiya, và một lúc sau, Nesca ló đầu ra.
“Nesca!” Kilpha kêu lên.
“Tôi cũng ở đây, Kilpha.”
Mắt cô càng mở to hơn.
“Ngay cả Rolf cũng đến!”
Đúng vậy.
Kế hoạch siêu thiên tài của tôi là đi tìm các thành viên khác của Tia Chớp Xanh để giúp tôi thuyết phục Kilpha trở lại Ninoritch.
“Thôi nào, Shiro. Chúng ta hãy đi đá đít vài con Ogre đi. Sau đó, tất cả chúng ta có thể cố gắng thuyết phục Kilpha về nhà cùng anh!”
Lời nói của Valeria hai ngày trước đã khơi dậy một sự nhận ra trong tâm trí tôi.
Một mình tôi, tôi sẽ không bao giờ có thể thuyết phục Kilpha trở lại Ninoritch, nhưng bạn bè và đồng đội của cô trong nhóm mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh mà cô đã biết trong nhiều năm chắc chắn có thể.
“Tại sao, meow? Tại sao tất cả mọi người lại đến đây chỉ vì em, meow?” Kilpha hỏi, khuôn mặt cô ướt đẫm nước mắt.
“Chà, không phải quá rõ ràng sao? Vì cô là bạn của chúng tôi, Kilpha,” Raiya nói.
Lời nói của anh hẳn đã chạm đến sâu thẳm lòng cô vì đập vỡ và cô bắt đầu khóc nức nở.
“Cô khóc quá dễ dàng, Kilpha,” Nesca khiển trách cô với một vẻ mặt cau có. “Raiya sắp xin phép bố mẹ tôi thì Shiro xuất hiện.”
Cô phồng má lên một cách tức giận.
Từ "xin phép họ," tôi đoán cô ấy có ý là Raiya sắp hỏi bố mẹ cô ấy xem họ có đồng ý cho anh cưới cô không—có lẽ là cột mốc lớn nhất và quan trọng nhất trong cuộc đời của bất kỳ cặp đôi nào.
“Nhưng anh ấy đã không được nói chuyện với họ, và tất cả là lỗi của cô,” cô tiếp tục với một giọng điệu buộc tội. “Tôi sẽ cho cô một bài giảng khắc nghiệt nhất trong đời khi chúng ta trở lại Ninoritch. Cô sẽ không ngủ được trong ba ngày ba đêm. Sau đó, cô sẽ muốn khóc.”
Tôi có thể biết qua ánh mắt của cô rằng cô hoàn toàn nghiêm túc về điều đó.
Cô hoàn toàn có ý định giảng giải cho Kilpha trong ba ngày ba đêm liền.
Rốt cuộc, Nesca không phải là loại người đưa ra những lời đe dọa suông.
Rolf cười khúc khích.
“Tôi định tự mình giảng giải cho cô, nhưng có vẻ như cô Nesca đã nhanh tay hơn tôi. Trong trường hợp đó, tôi sẽ sử dụng phép thuật chữa lành của mình để làm dịu sự mệt mỏi của cô sau khi cô Nesca hoàn thành bài giảng của mình, Kilpha.”
“Được rồi, vậy thì tôi sẽ phụ trách tiệc rượu,” Raiya chen vào. “Tôi sẽ nhờ Shiro và chúng tôi sẽ đưa Kilpha đi say xỉn như một phần thưởng vì đã chịu đựng bài giảng siêu dài của Nesca.”
“Một ý tưởng tuyệt vời, Raiya,” Rolf nói. “Tôi cũng sẽ tham gia.”
“Tôi cũng vậy,” Nesca lẩm bẩm, vẫn còn bĩu môi.
Tất cả họ đều đang nói chuyện như thể việc Kilpha sẽ trở lại Ninoritch cùng họ là một điều hiển nhiên.
“Các bạn...” Kilpha nấc lên giữa những tiếng nức nở. “Các bạn, meow...”
Cô cứ lau mắt, nhưng nước mắt cứ không ngừng tuôn rơi.
Tôi bước lên một bước.
“Kilpha,” tôi nói, chìa tay ra cho cô. “Chúng ta về nhà thôi. Chúng ta sẽ trở lại Ninoritch.”
Lần này, Kilpha gật đầu không chút do dự, rồi bắt đầu chạy và lao về phía chúng tôi.
“N-này, Kilpha! Khoan đã! Đừng đi!” Sajiri gọi theo cô, nhưng cô thậm chí không hề chậm lại.
Khoảng cách giữa chúng tôi là vài chục mét, nhưng Kilpha đã vượt qua nó chỉ trong năm bước.
“Shiro!” cô kêu lên khi cô lao vào vòng tay tôi.
Tôi kêu lên một tiếng nghẹn ngào và suýt nữa thì ngã nhào, nhưng tôi từ chối ngã.
Tôi không thể!
Tôi sẽ làm hỏng khoảnh khắc này và trông như một tên ngốc thực sự.
Cố lên, chân và cơ bụng!
Mày làm được mà!
Tôi có thể là một cây sào người, nhưng tôi vẫn là một người đàn ông, và loại đàn ông nào lại không thể giữ thăng bằng khi một người phụ nữ nhảy vào vòng tay mình?
Tôi gầm gừ và đã thành công bắt được Kilpha mà không ngã ngửa.
“Shiro! Shiro!” cô kêu lên.
“Chào mừng trở về, Kilpha,” tôi nói.
Cô gật đầu một cái thật mạnh và tôi hạ cô xuống đất trước khi chuyển sự chú ý của mình sang Sajiri.
“Đồ chuột! Đồ chuột bẩn thỉu, hôi thối!” anh ta gầm lên giận dữ với tôi, đôi mắt anh ta rực lửa căm thù.
Một nụ cười tinh nghịch hiện trên khuôn mặt Raiya.
“Vậy đây là hôn phu cũ của Kilpha, hử? Trông anh ta có vẻ là một kẻ khó ưa đấy.”
“Cái gì?! Ngươi vừa nói gì, đồ Hume khốn kiếp?!” Sajiri gầm lên.
“Ồ, đáng sợ quá,” Raiya kéo dài giọng, nụ cười của anh không hề thay đổi, trước khi nói với tôi. “Thôi nào, anh bạn. Cho hắn ta thấy anh được làm từ gì đi.”
“Anh cá là tôi sẽ làm,” tôi nói, ánh mắt tôi khóa chặt vào Sajiri. “Này, Sajiri. Anh có nhớ những gì anh đã nói với tôi trong lần gặp đầu tiên của chúng ta không? Anh đã bảo tôi cho anh thấy sức mạnh của tôi.”
“Vậy sao? Thì sao?” Sajiri gắt lại.
Tôi quay lại và nhìn tất cả bạn bè của mình phía sau: ba trăm thú nhân tạo nên Liên minh Rừng Dura; Aina và những người khác; nhóm Tia Chớp Xanh; và không quên Kilpha, người đang ở bên cạnh tôi, ôm chặt cánh tay tôi vào ngực.
Tôi gật đầu với tất cả họ, và tất cả họ đều gật đầu lại với tôi.
Sau đó tôi quay lại với Sajiri, và với vẻ mặt đắc thắng nhất từng có trên khuôn mặt, tôi nói:
“Đây là sức mạnh của tôi.”