“Chết tiệt! Chết tiệt cái tên Hume khốn kiếp đó!” Sajiri hét lên, vò đầu bứt tai trong sự pha trộn giữa bực bội và tức giận. “Cô thực sự có ý đó sao, Kilpha? Cô thực sự chọn một tên Hume chết tiệt thay vì ta à?”
Raiya chớp mắt bối rối.
“Gã này đang nói gì vậy?” anh nói trước khi Kilpha kịp trả lời. “Kilpha chưa bao giờ có ý định chọn hắn ngay từ đầu.”
Tôi nhanh chóng ra hiệu cho anh ta im lặng.
“Anh không cần phải nói to ra đâu, anh biết không.”
“Shiro nói đúng,” Nesca nói, gật đầu một cách khôn ngoan. “Có thể là sự thật, nhưng anh không nên nói thẳng vào mặt anh ta.”
“Quả thật vậy, Raiya,” Rolf nhảy vào. “Dù sao thì, anh chàng tội nghiệp này vừa mới bị thất tình.”
Cuộc trao đổi nhỏ này dường như chỉ làm Sajiri càng thêm điên tiết.
“Im đi, im đi, im đi, lũ Hume khốn kiếp! Ta đang nói chuyện với Kilpha!”
Mái tóc rối bù và đôi mắt hoang dại của anh ta cho thấy rõ cơn thịnh nộ thuần túy mà anh ta đang cảm thấy.
“Trả lời ta, Kilpha! Cô thực sự sẽ chọn những Hume đó thay vì ta, một người cùng loài với cô sao?”
“Vâng ạ, meow,” Kilpha trả lời mà không một chút do dự. “Em chọn Shiro và bạn bè của em, meow.”
Vai của Sajiri run lên vì giận dữ.
“Ta hiểu rồi... ta hiểu rồi. Chà, đừng có đến khóc lóc với ta khi làng của cô bị Ogre xóa sổ. 'Liên minh Rừng Dura' à? Các ngươi 'thề sẽ đánh bại bất kỳ sinh vật nào đe dọa sự hòa hợp của khu rừng', phải không? Hah! Tất cả các ngươi chỉ là một lũ thất bại. Đó là những gì các ngươi là. Điều gì khiến các ngươi nghĩ rằng mình có thể giết được lũ Ogre ngay từ đầu?”
“Điều gì khiến ngươi nghĩ họ không thể?” tôi đáp trả. “Có phải vì ngươi là người điều khiển lũ Ogre không?”
Mắt của Sajiri mở to vì sốc.
“Cái gì? Ngươi đang buộc tội ta điều khiển lũ Ogre à? Đồ ngu ngốc, khốn kiếp—”
“Ngươi thấy đấy, một người bạn của ta đã tiến hành một cuộc điều tra nhỏ trong thành phố,” tôi ngắt lời. “Hóa ra một Cat-sìth nào đó đã mua một lượng lớn Vòng Cổ Thống Trị.”
Tôi liếc nhìn người kỵ sĩ đang đứng bên cạnh mình.
“Không phải vậy sao, Duane?”
Anh gật đầu.
“Vòng Cổ Thống Trị bị cấm ở hầu hết các quốc gia, vì vậy rất ít xưởng sản xuất chúng trong khu vực này, và thậm chí còn ít hơn có thể làm cho chúng đủ mạnh để kiểm soát những con quái vật lớn như Ogre. Không khó để truy tìm nhà cung cấp của ngươi đâu.”
Vì thủ tướng và hầu hết các thương nhân lớn ở Orvil đều sử dụng Vòng Cổ Thống Trị để kiểm soát hoàn toàn các thú nhân trong đội quân riêng của họ, nên không mất nhiều thời gian để Duane phát hiện ra các kênh phân phối của họ.
Dường như họ đã đặt hàng tất cả từ một xưởng giả kim ở một quốc gia khác, sau đó buôn lậu chúng bất hợp pháp vào Orvil.
Nhưng khi Duane đang điều tra sự di chuyển của những chiếc vòng cổ được đặt làm riêng, anh đã nhận thấy một điều kỳ lạ.
Khoảng một phần mười số vòng cổ được gửi đến thủ tướng, năm mươi phần trăm được gửi đến các thương nhân lớn của Orvil, và bốn mươi phần trăm được gửi đến một người hoàn toàn khác.
“Sajiri, ta biết chính ngươi đã mua những chiếc vòng cổ này,” Duane nói, chĩa chiếc Vòng Cổ Thống Trị mà anh đang cầm về phía tên Cat-sìth.
Nhờ vẻ ngoài đẹp trai của mình, anh trông thật ngầu khi nói điều đó, nhưng thực tế, anh chỉ mới phát hiện ra điều đó vào sáng sớm hôm đó.
Do đó, Duane và tôi là hai người duy nhất biết rằng Sajiri đã điều khiển lũ Ogre trong rừng suốt thời gian này.
Sajiri vẫn im lặng, nhưng vẻ mặt giận dữ của anh ta đã xác nhận rằng Duane đã nói đúng.
Anh ta đã dàn dựng tất cả các cuộc tấn công của Ogre vào Làng Zudah với ý định đến vào phút chót và cứu mọi người như một anh hùng.
“Không thể nào, meow. Sajiri, chính anh đã điều khiển lũ Ogre suốt thời gian qua à, meow?” Kilpha hỏi, giọng cô run rẩy vì không tin nổi. “Tại sao, meow? Tại sao anh lại làm một điều như vậy, meow?”
“Ngài Sajiri! Tên Hume này có nói sự thật không? Trả lời ta đi, ngài Sajiri!” thủ lĩnh của Làng Zudah yêu cầu, giọng bà ta hoàn toàn buộc tội.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Sajiri khi tất cả họ đều chờ đợi câu trả lời của anh ta với hơi thở nín lặng.
Cuối cùng, vai anh ta bắt đầu run lên, và một lúc sau, anh ta phá lên cười.
“Đúng vậy! Ta đã điều khiển lũ Ogre suốt thời gian qua!” anh ta tuyên bố một cách đắc thắng. “Ta đã thỏa thuận với lũ thương nhân khốn kiếp ở Orvil. Chúng đã cho ta thức ăn, thuốc men và tiền bạc để đổi lấy việc tấn công các ngôi làng khác.”
“Cái gì? Vậy chính ngươi là người đã...” Valeria nói, đôi mắt cô nheo lại thành những khe hẹp. “Nói lại xem!”
Và một cái liếc nhìn xung quanh cho tôi biết không chỉ có cô ấy đang sôi sục trước thông tin mới này.
Gugui, Azif và các thú nhân khác của Liên minh Rừng Dura, cũng như người Cat-sìth của Làng Zudah đều đang lườm Sajiri.
“Chắc chắn rồi. Ta sẽ nói bao nhiêu lần tùy thích. Ta đã điều khiển lũ Ogre suốt thời gian qua. Ta là người đã chỉ thị cho chúng tấn công các ngôi làng khác.”
Anh ta kết thúc câu cuối cùng của mình bằng những tiếng cười the thé vang vọng khắp quảng trường làng.
Đánh giá qua sự bối rối rõ ràng trên khuôn mặt của những người Cat-sìth của Làng Nahato, dường như họ cũng không hề hay biết về sự dính líu của Sajiri trong các cuộc tấn công của Ogre.
“Lũ thương nhân khốn kiếp đó muốn có thú nhân làm nô lệ, vì vậy chúng đã đến nhờ ta giúp đỡ,” anh ta nói, một nụ cười tự mãn cong lên trên môi.
Tóm lại câu chuyện của anh ta, vài năm trước, một người đàn ông tự giới thiệu là sứ giả của Liên minh Thương nhân đã đến thăm Sajiri và yêu cầu anh ta tấn công các ngôi làng thú nhân khác trong Rừng Dura bằng cách sử dụng những con Ogre bị đeo vòng cổ.
Họ đã cung cấp cho anh ta các công cụ để kiểm soát chúng và hứa hẹn cung cấp cho anh ta đồ tiếp tế để đổi lấy sự hợp tác của anh ta.
Vâng, chính Liên minh Thương nhân đã cung cấp những con Ogre cho Sajiri.
Anh ta đã chớp lấy ý tưởng đó, và cùng nhau, họ đã lén đưa những con Ogre vào rừng, sau đó Sajiri bắt đầu vui vẻ tấn công hết làng này đến làng khác với chúng.
Điều này đã khiến nghèo đói lan tràn trong các thú nhân, khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến Orvil để tìm việc làm, trước sự vui mừng của Liên minh Thương nhân.
Đây là cách Làng Nahato trở nên thịnh vượng hơn bao giờ hết, trong khi những thú nhân còn lại trong rừng bị lạm dụng và bóc lột.
Tôi không ngờ Sajiri lại thực sự thông đồng với các thương nhân của Orvil, và lời thú nhận của anh ta đã khiến tôi nhất thời không nói nên lời.
“Anh thực sự đã tấn công các ngôi làng khác chỉ vì các thương nhân đưa tiền và đồ tiếp tế ra trước mặt anh à?” cuối cùng tôi hỏi, giọng tôi run rẩy.
Sajiri lườm tôi và chế nhạo.
“Dĩ nhiên là không rồi. Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ để một vài Hume ra lệnh cho ta sao?” Anh ta lấy ra một cây đũa phép từ trong túi và giơ cao lên trời.
Một ánh sáng mờ nhạt bắt đầu phát sáng ở đầu nó.
“Ogre! Đến giờ đi săn rồi!” anh ta kêu lên.
Một lúc sau, những tiếng gầm vang vọng khắp khu rừng khi những con Ogre dậm chân tiến về phía Làng Nahato, làm đổ bất kỳ cây nào cản đường chúng.
Tôi kết luận rằng cây đũa phép trong tay Sajiri hẳn là thứ kích hoạt Vòng Cổ Thống Trị.
Ngay khi con Ogre đầu tiên đặt chân vào làng, những người Cat-sìth dân thường đã đến dự đám cưới hoảng loạn tản ra, tranh nhau trốn khỏi mối đe dọa đang ập đến.
“Chuẩn bị chiến đấu!” Valeria ra lệnh cho các chiến binh của Liên minh Rừng Dura. “Chúng ta sẽ cho lũ Ogre này một sự chào đón mà chúng xứng đáng được nhận.”
“Rõ!”
Lũ Ogre lần lượt tiến vào Nahato và xếp hàng sau lưng Sajiri.
Có rất nhiều con—thậm chí có thể còn nhiều hơn cả toàn bộ Liên minh Rừng Dura cộng lại.
“Nhiều quá, meow...” Kilpha thốt lên bên cạnh tôi trước khi lo lắng nuốt nước bọt.
Raiya đã mang theo dao găm của cô và bây giờ cô đang nắm chặt chúng bằng một thế cầm ngược khi cô cảnh giác nhìn lũ Ogre từ trên xuống dưới.
“Hãy chiêm ngưỡng đội quân của ta! Đội quân Ogre của ta!” Sajiri tuyên bố một cách đắc thắng. “Cô nghĩ sao, Kilpha? Ấn tượng, phải không? Với tất cả những con Ogre này, ta có thể xóa sổ thành phố Orvil khỏi bản đồ. Chúng không có cơ hội đâu!”
“Phá hủy Orvil ư?” tôi lặp lại.
“Đúng vậy!” Sajiri xác nhận với một cái gật đầu. “Ta chưa bao giờ có ý định ngoan ngoãn làm theo những gì lũ thương nhân Hume khốn kiếp đó muốn ta làm. Lũ ngốc đó không biết rằng ta đã bí mật nhân giống lũ Ogre để tăng số lượng của chúng, để ta có thể tấn công và phá hủy thành phố nhỏ bé quý giá của chúng!”
Điều đó giải thích tại sao Sajiri lại có nhiều Ogre dưới sự kiểm soát của mình như vậy.
Nếu mục tiêu của anh ta chỉ đơn giản là tấn công các thú nhân, sẽ không cần đến một đội quân khổng lồ như vậy.
“Sau đó, khi không còn gì sót lại, ta sẽ tạo ra một vương quốc mới—vương quốc của người Cat-sìth—và trở thành vua! Lũ Ogre sẽ dẫn ta đến chiến thắng!”
Vậy ra đó là kế hoạch của Sajiri ngay từ đầu, hử?
“Kilpha, đây là cơ hội cuối cùng của cô,” anh ta nói.
“Sajiri...” cô lẩm bẩm.
“Tham gia cùng ta,” anh ta yêu cầu, đôi mắt anh ta khóa chặt vào mắt cô. “Trở thành vợ của ta và cô có thể là hoàng hậu của vương quốc mới của ta. Nếu cô đồng ý, ta sẽ không phá hủy Làng Zudah.”
Kilpha liếc nhìn tôi, rồi nhìn lại Sajiri.
“Không bao giờ, meow!” cô nói, kéo mí mắt xuống và lè lưỡi trong một sự bắt chước khá tuyệt vời cử chỉ đặc trưng của Emille.
Sajiri tặc lưỡi.
“Ta hiểu rồi. Vậy thì cứ thế đi. Nếu cô từ chối là của ta...” Anh ta giơ cây đũa phép của mình lên và vẩy nó xuống về phía chúng tôi. “...thì cô có thể chết cùng những người khác! Ogre, giết chúng! Giết hết tất cả chúng!”
"Ugaaah!"
Bị thúc đẩy bởi mệnh lệnh của chủ nhân, lũ Ogre hướng cơn thịnh nộ của chúng về phía chúng tôi.
“Chà, chà. Có vẻ như kỳ nghỉ nhỏ của chúng ta đã kết thúc. Đến lúc quay trở lại làm việc rồi, Tia Chớp Xanh,” Raiya nói, rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ.
Theo tín hiệu của anh, Nesca chuẩn bị cây trượng của mình, và Rolf nắm chặt cây chùy của mình.
Các chiến binh của Liên minh Rừng Dura cũng nhanh chóng vào vị trí, vũ khí đã sẵn sàng.
“Chúng tôi đang đợi tín hiệu của anh đấy, anh bạn,” Raiya nói với tôi.
“Hả? Ai, tôi à?”
“Chà, phải. Ý tôi là, anh là người đã đưa tất cả chúng tôi đến đây, phải không?”
“Vâng, nhưng...”
“Vì vậy, nhiệm vụ của anh là ra hiệu. Với tư cách là thủ lĩnh của chúng ta,” Raiya nói thêm với một nụ cười trêu chọc.
“Tên Hume đó nói đúng đấy, Shiro,” Valeria chen vào. “Chúng tôi sẽ di chuyển theo tín hiệu của anh. Dù sao thì, anh cũng là thủ lĩnh của Liên minh Rừng Dura.”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên.
“Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về điều đó,” tôi nói.
“Thôi nào, sếp. Tất cả chúng tôi đều đang đợi anh đấy,” Gugui chen vào.
“Xin ngài, thưa chủ nhân,” Azif tham gia.
Phía sau họ, các thành viên khác của Liên minh Rừng Dura đang gật đầu, dường như tất cả đều đang chờ đợi tín hiệu từ tôi.
Không hiểu vì sao, tất cả họ đều xem tôi là thủ lĩnh của họ.
“Được rồi, được thôi,” tôi nói. “Tôi thực sự không nghĩ mình là người có đủ năng lực nhất cho việc này, nhưng tôi đoán tôi sẽ dẫn đầu và ra hiệu lệnh tấn công.”
Tôi hắng giọng và dán chặt ánh mắt vào Sajiri và lũ Ogre, những kẻ đã bắt đầu tiến về phía chúng tôi.
“Mọi người, tấn công!” tôi hét lên, có lẽ với một chút nhiệt tình hơn mức cần thiết.
Nhưng bạn có thể thực sự trách tôi không?
Mọi người và cả mẹ của họ đều muốn hét lên tiếng kêu gọi xung trận mang tính biểu tượng đó ít nhất một lần trong đời, phải không?
Các chiến binh thú nhân đồng thanh gầm lên khi họ lao về phía trước, sẵn sàng giao chiến với lũ Ogre.
“Đi thôi, Rolf! Nesca, hỗ trợ chúng ta từ phía sau bằng phép thuật của cô nhé,” Raiya ra lệnh.
“Được thôi,” nữ pháp sư kiệm lời trả lời.
“Còn em thì sao? Còn em thì sao, Raiya?” Kilpha háo hức hỏi.
“Cô ở lại và bảo vệ Shiro,” Raiya nói. “Chính vì cô mà anh ấy bị lôi vào tình huống này, vì vậy tốt hơn hết cô nên đảm bảo giữ an toàn cho anh ấy, nghe chưa?”
“Vâng thưa sếp, meow!”
Nhóm Tia Chớp Xanh kiểm tra đội hình lần cuối trước khi lên đường ra trận.
Những người duy nhất ở lại phía sau là Kilpha, người đang bảo vệ tôi, Dramom và Suama, những người đã bắt đầu sử dụng các phép thuật chữa lành để hỗ trợ các chiến binh, và Celes, người đang đứng gần Shess và Aina.
“Luza!” Shess gọi qua vai mình với vệ sĩ của mình.
“Sao vậy, thưa công chúa—tiểu thư của em?” Luza nói.
Shess chỉ vào trận chiến đang diễn ra trước mặt họ.
“Đi chiến đấu với lũ Ogre đi!” cô ra lệnh.
“Hả? Nh-nhưng tôi phải bảo vệ người—” Luza cố gắng tranh cãi, nhưng Shess đã ngắt lời cô.
“Celes sẽ bảo vệ chúng ta. Và em sẽ thưởng cho mọi người đang chiến đấu: một đồng vàng cho mỗi con Ogre họ đánh bại,” công chúa nhỏ tuyên bố.
Luza há hốc miệng.
“Đ-đồng vàng?!”
“Chà? Cô có đi hay không?” Shess nói cộc lốc.
Luza quay sang Celes.
“C-cô Celes! Tôi có thể thực sự giao phó sự an toàn của tiểu thư của mình cho cô không?” cô hỏi.
Celes hậm hực.
“Tôi không chiến đấu với bất kỳ con Ogre nào. Chúng sẽ làm tôi chán chết. Cô có thể để Aina và Shessfelia lại với tôi.”
“Đ-được thôi!” nữ kiếm sĩ nói, gật đầu lia lịa. “Trong trường hợp đó, tôi giao tiểu thư của mình cho cô chăm sóc. Tôi thực sự giao phó đấy, được chứ? Bây giờ tôi đi chiến đấu với những đồng vàng—ý tôi là, lũ Ogre!”
“Cố gắng hết sức nhé, cô Luza!” Aina nói, cổ vũ cô.
Một tiếng cười điên cuồng trào lên và thoát ra khỏi cổ họng Luza.
“Chuẩn bị đi, những đồng vàng—ý tôi là, lũ Ogre!”
Một nụ cười cong lên trên môi Duane.
“Cô là một người phụ nữ rất thú vị, cô Luza. Chà, vậy thì, tôi cũng sẽ tham gia trận chiến.”
Hai người họ tham gia vào cuộc chiến, bảo vệ lưng cho nhau khi họ vung kiếm vào lũ Ogre.
“Này, đồ Hume khốn kiếp!” Sajiri nói, dậm chân về phía tôi. “Ta sẽ làm cho ngươi vinh dự được chết dưới tay ta.”
“Ồ không đâu,” Valeria xen vào, đứng giữa Sajiri và tôi. “Nếu ngươi muốn làm hại Shiro, ngươi sẽ phải vượt qua ta.”
“Đến đây, đồ phụ nữ Bearfolk khốn kiếp! Ta sẽ giết ngươi trước!”
“Đừng nói nhiều nữa mà đến đây đi!”
Sajiri mạnh hơn một mạo hiểm giả hạng vàng, nhưng Valeria vẫn đang sử dụng cây búa chiến hùng mạnh của Gugui, Sơn Tinh Phá.
Họ hoàn toàn ngang tài ngang sức về kỹ năng, và cuộc đấu tay đôi của họ là một cuộc giằng co qua lại mà không ai có vẻ chiếm được thế thượng phong.
Trong khi đó, giao tranh đã nổ ra trên khắp Làng Nahato, và bất cứ nơi nào bạn nhìn, cây cối đổ, nhà cửa sập xuống, và những tiếng gầm vang vọng khắp khu rừng.
Lũ Ogre chắc chắn rất mạnh, nhưng cuối cùng, chúng bị buộc phải chiến đấu cùng nhau do Vòng Cổ Thống Trị mà chúng đang đeo, và chúng không có cơ hội chống lại sự đoàn kết của một đội quân thực sự.
Ngày càng có nhiều Ogre ngã xuống cho đến khi Sajiri cuối cùng là người duy nhất còn đứng vững.
“Chỉ còn lại mình ngươi thôi đấy,” Valeria chế nhạo, một nụ cười nhếch mép nhảy múa trên môi.
Cô bị chảy máu ở nhiều nơi do các đòn tấn công của Sajiri đã trúng đích.
“Chà? Vẫn muốn tiếp tục chiến đấu à?”
Sajiri cũng không khá hơn là bao.
Anh ta đã cảm nhận được toàn bộ sức mạnh của một cú đòn khá khó chịu từ Sơn Tinh Phá và cánh tay trái của anh ta đang ở một góc kỳ lạ.
“Hoặc là...” Valeria tiếp tục. “Ngươi đã sẵn sàng bỏ cuộc chưa?”
Sajiri ném cây đũa phép của mình xuống đất và rên rỉ.
“Chết tiệt!”
Và thế là hết.
Liên minh Rừng Dura đã chiến thắng.
Họ đã loại bỏ mối đe dọa đầu tiên của mình.
Với tư cách là thủ lĩnh của họ, tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải ăn mừng khoảnh khắc đó, vì vậy tôi giơ nắm đấm lên trời và đang trong quá trình gầm lên một tiếng hét chiến thắng, thì đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
“Ôi trời. Ai mà ngờ được rằng các ngươi lại thực sự đánh bại được lũ Ogre chứ?”
Tôi quay lại.
“À, và ta thấy người cũng ở đây, Công chúa Shessfelia. Thật vinh dự được gặp lại người.”
Magath Onir, thủ tướng của Orvil, đang đứng đó với cả một đội quân đứng sau lưng ông ta.