Kilpha nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm hoàng hôn, chìm trong suy nghĩ.
Đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ lần cuối cô gặp Shiro?
Sau lời chia tay đó, thế giới của cô đã trở nên xám xịt và tẻ nhạt, mỗi ngày đều trôi qua trong việc hồi tưởng lại thời gian ở Ninoritch.
Cô nhớ những người bạn đồng hành cũ của mình—Nesca, Raiya và Rolf—vô cùng.
Hồi đó, Kilpha thực sự đã nghĩ không có gì có thể ngăn cản được bốn người họ—rằng họ có thể đạt đến đỉnh cao của thế giới nếu họ muốn.
Tuy nhiên, các đồng đội trong nhóm không phải là những người duy nhất cô nhớ.
Cô nhớ cô thỏ tham lam, Emille, và Ney, vị bang chủ (hơi đáng sợ).
Cô nhớ Eldos, người anh hùng dường như dành cả ngày của mình để uống rượu trong phòng rượu của hội.
Cô nhớ Karen, vị thị trưởng làm việc quá sức, và Patty, cô tiên ồn ào nhưng rất vui vẻ.
Cô nhớ Aina, người làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai trong số họ mặc dù còn nhỏ tuổi, và Stella, mẹ của cô bé, người rất tốt bụng và dịu dàng.
Và dĩ nhiên, cô nhớ...
“Shiro...” cô lẩm bẩm mà không hề hay biết mình đã nói tên anh.
Mỗi ngày ở Ninoritch đều lấp lánh và tràn ngập niềm vui.
Ngực mình đau quá, meow.
Mỗi khi cô nghĩ về Shiro, cô lại cảm thấy ngực mình thắt lại.
Cô được sinh ra ở Làng Zudah, vì vậy cô lẽ ra phải cảm thấy như ở nhà tại đây, nhưng không hiểu sao, cô lại đang nhớ nhà Ninoritch.
“Chỉ đến bây giờ khi mình không thể trở về, mình mới nhận ra mình yêu thị trấn nhỏ bé đó đến nhường nào. Mình thật là một kẻ ngốc, meow,” cô nói với một người không xác định.
Năm ngày nữa, cô sẽ kết hôn với Sajiri.
Hai ngôi làng sẽ tổ chức một buổi lễ chung để kỷ niệm sự kết hợp của họ.
Kilpha không muốn cưới Sajiri.
Cô ghét hắn ta.
Nhưng bà của cô đã yêu cầu cô phải tôn trọng sự sắp đặt của họ.
“Bà cầu xin cháu, Kilpha. Xin hãy cứu ngôi làng của chúng ta,” bà đã nói.
Và bà không phải là người duy nhất cầu xin Kilpha thực hiện điều đó.
“Kilpha! Nếu cô cưới Sajiri, tất cả chúng ta sẽ được cứu!” một trong những trưởng lão của làng đã nói với cô.
Người bạn thời thơ ấu của cô đã đến gặp cô với đứa con trong tay.
“Tôi muốn thấy nó lớn lên. Vì vậy, xin cô, Kilpha...”
Cô có thể cứu tất cả mọi người trong làng nếu cô chỉ cần cưới Sajiri.
Đó là điều mà mọi người cứ nói với cô hết lần này đến lần khác.
Và để làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn, lũ Ogre vẫn tiếp tục tấn công ngôi làng.
Mỗi lần như vậy, Kilpha đều liều mạng chiến đấu với chúng, nhưng bất chấp những nỗ lực của cô, dường như không có hồi kết cho lũ quái vật.
Đơn giản là có quá nhiều con.
Người Cat-sìth bị thương hết người này đến người khác, và ngã xuống như ruồi, lần lượt từng người một.
Lần này có thể thực sự là dấu chấm hết rồi, meow, Kilpha luôn thấy mình suy nghĩ như vậy trong mỗi cuộc đột kích của Ogre.
Nhưng chính vào lúc đó, khi những suy nghĩ của cô đã trở nên u ám một cách đáng sợ, Sajiri—người đàn ông mà cô ghê tởm bằng mọi thớ thịt của mình—xuất hiện tại hiện trường.
“Chào, Kilpha. Ta lại đến cứu cái mạng thảm hại của các người đây.”
Sajiri đã trở thành một anh hùng đối với người Cat-sìth ở Làng Zudah, đến đúng lúc để cứu họ mỗi khi họ gặp rắc rối.
Anh ta thậm chí còn sử dụng các loại thuốc và thuốc mỡ đắt tiền để chăm sóc những người bị thương.
Tuy nhiên, với mỗi cuộc đột kích, lại có thêm nhiều sinh mạng bị mất—quá nhiều để có thể đếm trên cả hai tay và hai chân.
“Lẽ ra mình nên tiết kiệm nhiều tiền hơn khi có thể, meow,” Kilpha tự lẩm bẩm.
Ngay cả với tất cả những gì có trong túi tiền của mình, cô cũng không thể trả tiền cho bất kỳ loại thuốc nào, và điều tương tự cũng xảy ra với những người Cat-sìth khác.
Và nếu làng vẫn còn tiền trong kho bạc, họ đã không cần phải gửi tất cả các thợ săn của mình đi tìm việc ở Orvil ngay từ đầu.
Sajiri đã cứu mạng người Cat-sìth quá nhiều lần, họ sẽ không bao giờ có đủ để trả ơn anh ta, dù họ có cố gắng đến đâu.
Trên hết, họ cần thức ăn để sống sót qua mùa đông, sự bảo vệ chống lại lũ Ogre, và thuốc chữa bệnh và thuốc men, đó là ba thứ mà Sajiri có thể cung cấp cho họ.
Người Cat-sìth của Làng Zudah thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gả Kilpha cho anh ta, mặc dù cô rất miễn cưỡng.
Dĩ nhiên, Kilpha không phải là một kẻ ngốc.
Cô hiểu rằng việc cưới Sajiri là một sự hy sinh mà cô phải làm cho người dân của mình.
Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cô thường thấy mình hy vọng Shiro sẽ đến cứu mình.
Cô biết đó là một mong muốn ngu ngốc.
Rốt cuộc, chính cô là người đã nói với anh rằng cô cần phải ở lại.
Nhắm mắt lại, Kilpha để tâm trí mình trôi về đêm họ đã ở cùng nhau tại nhà trọ ở Orvil.
Cô vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm từ lưng Shiro áp vào lưng mình.
Áp vào tay mình.
Áp vào toàn bộ cơ thể mình.
“Em ổn mà, meow,” cô thì thầm với chính mình, cố gắng làm cho mình tin vào điều đó. “Em ổn, Shiro.”
Cô lại một lần nữa thấy mình nói tên anh ngay cả khi anh không ở bên cạnh cô.
Những ký ức đó đã cho cô sức mạnh để chịu đựng những khó khăn của mình, ít nhất là trong một thời gian ngắn.
Nhưng rồi...
“Kilpha! Chúng ta cùng về nhà thôi!”
Giọng của Shiro đột nhiên vang lên từ xa.
◇◆◇◆◇
Trước cả khi cô kịp nhận ra, Kilpha đã lao ra khỏi nhà bất chấp lời cảnh báo của bà cô là không được ra ngoài.
Cô chạy nhanh hết sức có thể, cho đến khi cuối cùng, cô nhìn thấy anh.
“Ồ...” cô thốt lên không tin nổi.
Shiro đang ở ngay trước mắt cô.
Mười bước nữa, và cô có thể chạm vào anh.
Ôm anh.
Không, mình có thể đến đó trong hai bước.
Anh đang ở ngay đó trước mặt cô.
Nhưng không may, anh không ở một mình.
“Kilpha, tại sao cô lại ở đây?”
Giọng của Sajiri cắt ngang tai cô, sắc bén và đầy giận dữ.
Anh ta đang đứng đối mặt với Valeria, người đang nắm chặt một cây búa chiến khổng lồ.
“Kilpha! Về nhà với anh đi!” Shiro gọi, ánh mắt anh dán chặt vào cô khi anh đưa tay ra về phía cô.
“Shiro đã làm được, Kilpha! Anh ấy đã cứu đồng bào của chúng ta khỏi những tên thương nhân Hume thối nát đó,” Valeria giải thích, đôi mắt cô không rời khỏi Sajiri, sẵn sàng tự vệ nếu hắn ta cố gắng tấn công bất ngờ. “Anh ấy đã giải thoát cho cả các thợ săn từ làng của em nữa! Ngay cả Azif! Anh ấy đã cứu tất cả họ!”
“Cả Azif ư?” Kilpha lặp lại, giọng cô gần như chỉ là một tiếng thì thầm.
Azif là thợ săn giỏi nhất của làng và là người anh họ yêu quý của Kilpha.
Tin tức rằng anh vẫn còn sống đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ trong số những người Cat-sìth đang theo dõi.
“Phải, cả Azif. Một khi các thợ săn đã trở về rừng, các người sẽ không cần phải sợ lũ Ogre nữa đâu,” Valeria tuyên bố, và cô nói có lý.
Azif đủ mạnh để một mình đối đầu với cả một nhóm Ogre.
Nhưng bất chấp tin tức đáng mừng này, Kilpha không thể nào nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Shiro.
“Em xin lỗi, Shiro, meow.”
“Hả?” Một vẻ mặt bối rối hiện trên khuôn mặt anh.
Kilpha nhìn lại anh.
Sau khi đã dành quá nhiều thời gian với Shiro, cô biết rõ về anh và có thể dễ dàng tưởng tượng ra những điều điên rồ mà anh hẳn đã làm để cứu các thú nhân ở Orvil, và bây giờ đến lượt anh sẽ giúp cô.
Bất chấp mọi thứ—và ngay cả sau khi anh đã biết rằng cô đã nói dối anh—anh vẫn không từ bỏ cô.
Anh vẫn đang cố gắng đưa cô trở về cùng anh đến nơi ấm áp, hạnh phúc đó là Ninoritch.
Ôi, Kilpha khao khát nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Shiro vào khoảnh khắc đó đến nhường nào.
Nhưng cô biết rằng nếu cô làm vậy, cô sẽ cuối cùng gây ra nhiều rắc rối hơn cho anh.
Shiro tốt bụng đến mức ngốc nghếch, và không có nghi ngờ gì trong tâm trí Kilpha rằng anh sẽ tiếp tục làm những điều liều lĩnh vì cô và những người Cat-sìth khác nếu cô chấp nhận sự giúp đỡ của anh.
Em không muốn trở thành gánh nặng cho anh, meow.
Bạn thấy đấy, Kilpha đã lẻn ra khỏi làng vài ngày trước để xem xét căn cứ hoạt động của lũ Ogre, nhưng tim cô đã chùng xuống khi cô phát hiện ra không chỉ có một mà là nhiều thuộc địa Ogre rải rác khắp khu rừng, có nghĩa là mối đe dọa từ Ogre có lẽ còn lớn hơn nhiều so với những gì cô đã dự đoán.
May mắn thay, lũ quái vật khá vô tổ chức, và mỗi thuộc địa sống trong trại riêng của mình với sự tương tác tối thiểu với bất kỳ thuộc địa nào khác, nhưng ngay cả như vậy, có quá nhiều con đến nỗi nếu chúng có bao giờ đoàn kết dưới một nhà lãnh đạo mạnh mẽ như một Vua Ogre, chúng sẽ dễ dàng có thể tàn phá ngay cả những thành phố được gia cố.
Các thú nhân sống trong Rừng Dura không thể rời khỏi quyền tài phán của Orvil và cũng không được phép vào trong các bức tường thành, có nghĩa là họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại trong làng của mình và sống trong nỗi sợ hãi về lũ Ogre.
Ngay cả với Azif và các thợ săn khác, những ngày tháng cuối cùng của Làng Zudah sẽ bắt đầu đếm ngươc nếu họ từ bỏ sự bảo vệ của Sajiri.
Tình hình chỉ đơn giản là tồi tệ đến mức đó.
Có lẽ Dramom sẽ có thể giết tất cả các Ogre và phá hủy các căn cứ của chúng nếu Kilpha yêu cầu, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được gốc rễ của vấn đề.
Shiro và những người khác sẽ sớm trở lại Ninoritch, có nghĩa là nếu một mối đe dọa mới xuất hiện trong rừng, sẽ không có ai ở gần để bảo vệ người Cat-sìth của Làng Zudah.
Vì lý do đó, Kilpha phải ở lại và cưới Sajiri, dù cô có ghê tởm ý tưởng đó đến đâu.
Shiro đến để đưa mình trở về.
Kilpha cảm thấy tim mình tràn ngập hạnh phúc trước nhận thức này.
Chỉ riêng việc Shiro vẫn đang nghĩ về cô và vẫn đang cố gắng cứu cô đã là đủ đối với cô.
Cô không thể tiếp tục gây rắc rối cho anh.
Cô không thể tiếp tục là gánh nặng cho anh.
“Em ổn mà, Shiro. Anh có thể về nhà, meow,” cô nói.
Và lần này, cô thực sự có ý đó.
“Nhưng tại sao? Tại sao, Kilpha, tại sao?!” Shiro kêu lên, khuôn mặt anh nhăn lại trong tuyệt vọng.
“Nghe thấy không, đồ Hume khốn kiếp? Kilpha đã bảo ngươi cút đi đấy!” Sajiri chế nhạo, tiếng cười chói tai của hắn vang vọng khắp khu rừng.