Ngày hôm sau là ngày chung kết của tất cả các sự kiện trong giải đấu.
Nhờ vào các vụ cá cược của tôi ngày hôm trước, giờ tôi đã là chủ sở hữu của cả tấn Demi-hume (hầu hết là thú nhân)—chính xác là 257 người.
Con số đó gần như tương đương với toàn bộ số học sinh của một trường tiểu học nhỏ ở Nhật Bản (mặc dù do tỷ lệ sinh giảm, con số đó cứ tiếp tục giảm).
Tất cả các Demi-hume sẽ được gửi đến cho tôi sau khi giải đấu kết thúc và tôi đã lên kế hoạch giải thoát họ càng sớm càng tốt.
“Chỉ còn một trận đấu nữa thôi, chị Valeria, Celes, Dramom. Nếu các cô thắng trận này, chúng ta sẽ thắng cả giải đấu! Vì vậy, hãy cống hiến hết mình ở ngoài đó!” tôi nói, gửi lời động viên cuối cùng cho đội của mình ở khu vực chờ bên dưới đấu trường.
Ngoài một vài đối thủ khác, nơi này gần như trống rỗng, có lẽ vì chỉ còn lại các trận chung kết để tranh tài.
“Cố gắng hết sức nhé!” Aina vui vẻ nói.
“Ma-ma, cố gắng nhất!” Suama bi bô, chỉ cổ vũ mẹ mình.
“Cứ để đó cho tôi, Shiro,” Valeria nói, tự tin vỗ ngực.
“Tôi sẽ không thua đám tép riu này đâu. Không một tên nào đủ mạnh để làm tôi khó chịu dù chỉ một chút,” Celes lẩm bẩm, trông chán nản vô cùng.
Về phần Dramom, mặc dù tôi đã phản đối trước đó, cô vẫn không từ bỏ cái vai vế chủ nhân.
“Tôi sẽ mang lại chiến thắng cho ngài, thưa chủ nhân,” cô tuyên bố một cách long trọng.
Cả ba người họ đều thề sẽ giành chiến thắng.
◇◆◇◆◇
Sau màn động viên nhỏ đó, tôi trở lại lô của mình cùng với Aina và Suama.
Các trận chung kết của tất cả các sự kiện trong giải đấu đều được tổ chức hôm nay, điều đó có nghĩa là mọi thứ có thể sẽ trở nên khá đẫm máu.
Hoàn toàn không có cách nào tôi có thể để Aina và Suama xem tất cả những điều đó, vì vậy tôi đã đặt máy tính bảng của mình lên bàn trước ghế sofa và bật bộ phim hoạt hình dành cho trẻ em mà tôi đã tải về trước cho chúng.
Cả hai cô bé đều không hiểu tiếng Nhật, nhưng chúng xem một cách chăm chú, bị cuốn hút bởi hoạt hình.
Sau khi đã lo cho bọn trẻ xong, tôi di chuyển đến phòng chờ để lấy cho mình một ít rượu.
“À, ngài Amata, ngài đây rồi!” ngài Zatt, đối thủ vòng đầu tiên của tôi, gọi, khi ông ta đến gần tôi.
“Rất vui được gặp lại ngài, ngài Zatt. Có chuyện gì không ạ?” tôi hỏi với một nụ cười không chân thành, nhanh chóng quay trở lại vai diễn thương nhân tham nhũng của mình.
“Có một vấn đề tôi muốn thảo luận với ngài. Tôi có thể xin ngài một chút thời gian được không?”
“Chắc chắn rồi. Vẫn còn một chút thời gian cho đến khi đội của tôi ra quân.”
“Nghe vậy thì tốt rồi. Chúng ta hãy qua đó nói chuyện, nhé?” ông ta nói, dẫn tôi đến một góc trống của phòng chờ.
Tại sao lại là một góc? tôi tự hỏi.
“Ngài Amata, chuỗi chiến thắng của ngài thực sự đáng nể. Tuy nhiên...” Ông ta dừng lại như thể đang cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. “Tốt nhất là ngài nên cử ra một vài người, à, ít quan trọng nhất trong số các thú nhân của ngài cho trận chung kết.”
“Ý ngài là sao?”
“Ngài có tình cờ biết đối thủ cuối cùng của mình là ai không?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói, lục lọi ký ức của mình về ngày hôm trước.
Bạn thấy đấy, việc đóng vai một thương nhân tham lam không phải là điều duy nhất tôi đã tập trung vào trong các vòng sơ loại.
Tôi cũng đã theo dõi kỹ lưỡng kết quả của các trận đấu đồng đội khác, điều đó có nghĩa là tôi biết rằng người đàn ông đã vượt qua các vòng đấu loại trực tiếp ở phía bên kia của nhánh đấu không ai khác chính là...
“Thủ tướng, phải không?”
Ngài Zatt gật đầu.
“Quả thật vậy.”
Các thương nhân không phải là những người duy nhất có thể chi trả khoản phí vào cửa cao ngất ngưởng là mười đồng vàng.
Dường như thủ tướng cũng có thể trang trải được.
Vâng, chính người đàn ông đã mời tôi tham gia giải đấu lại là đối thủ cuối cùng của tôi.
“Vì đây là lần đầu tiên ngài tham gia giải đấu, tôi cảm thấy mình có trách nhiệm, với tư cách là đối thủ đầu tiên của ngài, phải nói cho ngài biết một điều quan trọng.” Ông ta dừng lại và liếc nhìn quanh phòng trước khi hạ giọng thì thầm. “Tất cả các đội đã đối đầu với đội quân riêng của thủ tướng đều đã mất mạng.”
“Cái gì?!” tôi thốt lên, sốc trước sự tiết lộ này.
Theo ngài Zatt, thủ tướng đã thắng mọi giải đấu trong vài năm qua, ra lệnh cho các chiến binh của mình giết chết mọi thành viên của đội đối phương—ngay cả những người đã đầu hàng—để phô diễn sức mạnh.
Đội quân riêng của ông ta mạnh đến nỗi nó thậm chí còn nghiền nát một cách không thương tiếc các đội đã được coi là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch.
“Đội của ngài rất mạnh,” ngài Zatt tiếp tục. “Thực sự là vậy. Nhưng tất cả các trận đấu của ngài cho đến thời điểm này đều là những chiến thắng sát nút. Tôi e rằng ngài không có cơ hội nào chống lại đội của Ngài Thủ tướng. Ngài sở hữu hai Wingedfolk và tôi không muốn thấy họ mất mạng vì một chuyện tầm thường như giải đấu này. Vì vậy, ngài Amata...”
Ông ta dừng lại và nắm lấy vai tôi, một vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt.
“Ngài nên cử một đội khác ra thi đấu trận chung kết. Khoan đã, tôi biết rồi! Còn những High Cat-sìth mà ngài đã thắng từ tôi thì sao? Dù sao thì, cũng sắp đến mùa thu hoạch rồi, và ngài sẽ sớm có được cả tấn thú nhân khác, không chỉ là High Cat-sìth đâu.”
“Mùa thu hoạch?” tôi lặp lại, nghiêng đầu sang một bên.
“Hửm? Ngài chưa bao giờ nghe nói về nó à? Ồ, phải rồi. Ngài không phải người Orvil, phải không?”
“Không. Tôi đến từ Vương quốc Giruam.”
“Vậy để tôi giải thích cho ngài. Sắp đến mùa đông rồi, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ sớm thấy một dòng người thú nhân đói khát đổ ra khỏi khu rừng gần đó và xuất hiện ở cổng thành của chúng ta, cầu xin việc làm.”
Tôi im lặng, vì vậy ngài Zatt tiếp tục.
“Chúng tôi gọi thời kỳ này là 'mùa thu hoạch'.”
Tất cả các thú nhân trong Rừng Dura đều đang đói khát, và mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn khi mùa đông đến.
Với khu rừng không còn bất kỳ quái vật nào để săn, họ chỉ có thể dựa vào sản vật của rừng và điều đó biến mất vào mùa lạnh, buộc các thú nhân phải đến Orvil để tìm việc làm.
“Ngài đã mắc một sai lầm khi yêu cầu các thương nhân khác đặt cược các Demi-hume của họ,” ông ta tiếp tục. “Đối với chúng tôi, các Demi-hume—đặc biệt là thú nhân—giống như những món đồ chơi mà chúng tôi có thể có được hàng năm.”
“Vậy ra đó là lý do tại sao họ không tranh cãi khi tôi yêu cầu các Demi-hume của họ?” tôi nói lạnh lùng.
Điều này đã khiến ngài Zatt bật cười.
“Thật không may, ngài không thể thay đổi quyết định bây giờ khi các trận đấu đã kết thúc. Nếu ngài muốn đổ lỗi cho ai đó, ngài nên đổ lỗi cho chính mình và khả năng phán đoán kém cỏi của mình.”
Một nụ cười chế giễu cong lên trên môi ông ta.
“High Cat-sìth, Demonwolf, Apefolk, Bearfolk, Foxpeople, Dogfolk... Chúng tôi sẽ sớm có được tất cả các thú nhân mà chúng tôi muốn. Vì vậy, cho trận chung kết này, ngài nên cử những người ít giá trị nhất của mình ra chiến đấu.”
Tôi không trả lời, khiến ngài Zatt nhún vai.
“Chà, đừng nói là tôi không cảnh báo ngài đấy,” ông ta nói, rồi rời đi.
Tôi có thể cảm thấy cơn thịnh nộ của mình dâng lên từ đáy dạ dày.
"Mùa thu hoạch"?
"Đồ chơi"?
"Ít giá trị nhất"?
Các thương nhân của thành phố này không hề tôn trọng các thú nhân.
“Chết tiệt!” tôi nói, đấm vào tường trong một nỗ lực để xả bớt cơn giận của mình.
Tôi ghét cách ngài Zatt—không, cách tất cả các thương nhân trong thị trấn này nói về các thú nhân.
Đột nhiên, một khuôn mặt quen thuộc hiện lên trong tâm trí tôi.
“Kilpha...” tôi thì thầm.
Cô ấy sẽ nói gì nếu cô ấy ở đây vào lúc này?
Liệu cô ấy có tức giận như tôi không?
Hay cô ấy sẽ xin lỗi với một nụ cười hối tiếc trên khuôn mặt?
“Mình sẽ tập trung vào những gì mình cần làm,” tôi lẩm bẩm.
Chỉ có một điều tôi có thể làm nếu tôi muốn cứu các thú nhân và giải thoát cho Kilpha.
“Mình phải thắng.”