“Xin lỗi vì đã để mọi người chờ đợi. Bây giờ là lúc cho trận chung kết đấu đồng đội!”
Lời nói của người thông báo được đáp lại bằng một tiếng gầm như sấm từ đám đông.
Các trận chung kết trước đó của các sự kiện khác đã đẩy bầu không khí bên trong đấu trường lên đến đỉnh điểm, nhưng sự nhiệt tình của đám đông thực sự đang đạt đến đỉnh cao trong sự mong đợi trận đấu quyết định của đấu đồng đội.
“Đầu tiên, tiến vào qua Cổng Đông, đó là Đội Cận Vệ Amata!” người thông báo hô vang, và đám đông vỡ òa khi Valeria sải bước vào đấu trường, theo sát là Dramom và Celes.
Dường như màn trình diễn của họ ngày hôm trước đã giúp họ có được khá nhiều người hâm mộ, nếu những tiếng la hét cổ vũ từ mọi góc khán đài là có thể tin được.
“Chà, chà. Có vẻ như đội quân riêng của ngài khá được lòng quần chúng đấy, Amata,” thủ tướng nhận xét, người đang ngồi bên cạnh tôi.
Ba mươi phút trước bình luận này, một kỵ sĩ của Orvil đã đến tìm tôi trong lô của mình.
“Ngài Amata, Ngài Thủ tướng yêu cầu sự hiện diện của ngài,” anh ta đã nói.
“Hả? Thủ tướng muốn gặp tôi à?” tôi đã hỏi trong sự ngạc nhiên.
“Vâng. Xin phép cho tôi được chuyển lời của ngài ấy: 'Vì đây là trận đấu cuối cùng, tại sao chúng ta không cùng nhau xem nó?'”
“Chắc chắn rồi,” tôi đã trả lời. “Đó sẽ là một vinh dự.”
“Vậy thì, xin hãy theo tôi,” người kỵ sĩ đã nói trước khi đưa chúng tôi—Aina, Suama, và chính tôi—đến lô hoàng gia, nơi thủ tướng đang ngồi cùng với Shess, Orvil Đệ Tứ, và nhiều nhà lãnh đạo và quý tộc đáng kính khác từ khắp lục địa.
Đúng là một buổi tụ họp hoàng gia, hử? tôi đã trầm ngâm.
“À, Amata. Lại đây ngồi cạnh ta,” thủ tướng đã nói, ra hiệu cho tôi tham gia cùng ông.
“Cảm ơn ngài. Nếu ngài chắc chắn điều đó không sao, tôi sẽ nhận lời đề nghị của ngài,” tôi đã trả lời, ngồi vào ghế bên cạnh ông ta với Suama và Aina ngồi phịch xuống bên cạnh tôi.
Khi thủ tướng nhận xét về đội của tôi, tôi bắt gặp ánh mắt của Shess, người đã theo dõi chúng tôi từ xa, và em ấy khẽ gật đầu với tôi, tôi cũng gật đầu đáp lại.
Cả hai chúng tôi đều biết trận đấu tiếp theo rất quan trọng cho kế hoạch của mình.
Và thế là, chúng tôi chờ đợi đội của thủ tướng tiến vào đấu trường.
“Tiếp theo, tiến vào qua Cổng Tây, đó là đội quân riêng của ngài thủ tướng đáng kính của chúng ta, được cho là đội mạnh nhất trong giải đấu năm nay. Thưa quý vị, xin phép cho tôi được giới thiệu: 'Ngày Phán Xét'!” người thông báo tuyên bố, giọng anh ta vang vọng khắp đấu trường.
Tuy nhiên, lần này đám đông hoàn toàn im lặng.
Họ có ác cảm gì với đội của thủ tướng sao?
Một số quý tộc và thương nhân lớn cuống cuồng bắt đầu vỗ tay để che đậy sự thiếu vắng hoàn toàn tiếng reo hò, nhưng nỗ lực của họ phần lớn là vô ích và các khán đài vẫn hoàn toàn im lặng.
Mọi người không thể cố gắng một chút sao? Tôi cầu xin họ trong đầu.
Làm ơn?
Ở trên này siêu khó xử!
Nhưng bất chấp những lời cầu xin không lời của tôi, đám đông dường như kiên quyết không phát ra một âm thanh nào.
Ít nhất là cho đến khi đội của thủ tướng thực sự bước vào đấu trường, vì chỉ cần nhìn thấy họ đã khiến cả địa ngục như vỡ tung.
“C-cái quái gì vậy?!” một khán giả kêu lên.
“Quái vật...” một người khác há hốc miệng. “Chúng là quái vật!”
“Những sinh vật đó là gì?!”
Sự kinh hoàng lan khắp khán giả khi họ nhìn xuống kinh hãi những sinh vật gớm ghiếc đang ì ạch bước vào trung tâm đấu trường.
Vâng, đó chắc chắn là quái vật rồi.
Tôi chưa bao giờ thấy những con này trước đây, mặc dù tôi đã nghe nói về chúng.
“Vậy anh nghĩ sao, Amata? Đội Cyclopes của ta có phải là một cảnh tượng đáng xem không?” thủ tướng hỏi tôi bằng một giọng điệu khá là trò chuyện.
Vâng, những con quái vật này là Cyclopes: những khối cơ bắp một mắt cao sáu mét.
Chúng lê bước nặng nề qua cổng mở và lườm xung quanh bằng con mắt đơn khổng lồ của mình.
Chỉ riêng kích thước của chúng đã đủ đáng sợ, nhưng chúng còn sử dụng những vũ khí dường như tương xứng với vóc dáng khổng lồ của mình.
Tôi lục lọi trong trí nhớ và nhớ lại rằng Nesca đã từng nói với tôi rằng Cyclopes không chỉ là những con thú khi chiến đấu mà một số trong số chúng thậm chí còn có thể sử dụng phép thuật, và vì thế, chúng được Hội Mạo hiểm giả coi là quái vật hạng vàng.
Tôi thậm chí còn không chắc bạn bè Tia Chớp Xanh của mình có thể hạ gục được một con trong số chúng, và có tổng cộng bảy con trong đấu trường.
“Ta không muốn đội quân riêng của mình bị lu mờ bởi những Wingedfolk của ngài, vì vậy ta đã vội vã tập hợp một đội Cyclopes cho trận đấu này,” thủ tướng giải thích cho tôi, nở một nụ cười tự mãn.
Tôi đột nhiên có một thôi thúc rất mạnh mẽ muốn xóa đi vẻ mặt đắc thắng đó khỏi khuôn mặt ông ta ngay lập tức.
“Tôi có một câu hỏi cho Ngài Thủ tướng. Cyclopes có thực sự được tính là Demi-hume không? Tôi nhớ ngài đã đề cập trước đó rằng tất cả các đội phải bao gồm toàn bộ là các Demi-hume, và ít nhất một thành viên phải là một thú nhân,” tôi chỉ ra.
“À, vâng. Chà, ngài thấy đấy, ta đã quyết định rằng Cyclopes là Demi-hume,” ông ta trả lời, giọng điệu điềm tĩnh và tự tin.
“Ồ, tôi hiểu rồi,” tôi nói.
Ý tôi là, tôi còn có thể nói gì khác?
Người đàn ông này là người quyền lực thứ hai trong vương quốc, và tôi chỉ là một thương nhân.
Nếu ông ta muốn xếp Cyclopes vào loại Demi-hume, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận phán quyết của ông ta.
“Mặc dù nếu ngài cho phép, tôi đã nghe nói Cyclopes khá nguy hiểm. Ngài có chắc chắn là an toàn cho chúng chiến đấu trong giải đấu không?”
“Đừng lo lắng như vậy, Amata,” ông ta trấn an tôi. “Tất cả chúng đều đang đeo Vòng Cổ Thống Trị. Chúng sẽ không nổi điên đâu.”
“Vòng Cổ Thống Trị?” tôi lặp lại.
Thủ tướng cười khúc khích.
“Vâng. Hãy nhìn kỹ vào cổ của chúng. Thấy chúng đều đang đeo những chiếc vòng cổ giống hệt nhau không?”
Tôi làm theo chỉ dẫn và nhìn kỹ, thật kỹ vào những con Cyclopes.
Chúng quả thực đang đeo một vài cái vòng khá quen thuộc quanh cổ.
“Tất nhiên, không dễ dàng gì để tìm được những chiếc vòng cổ đủ mạnh để kiểm soát những con Cyclopes trưởng thành, để tôi nói cho ngài biết,” thủ tướng nói, vẻ tự hào.
Tôi quyết định nịnh hót là cách hành động tốt nhất trong thời điểm này.
“Thực sự ấn tượng, thưa Ngài Thủ tướng.”
“Nói cho ta biết, ngài biết bao nhiêu về Vòng Cổ Thống Trị?” ông ta hỏi.
“Rất ít, tôi e là vậy, ngoài việc chúng cho phép một người điều khiển bất kỳ sinh vật sống nào đang đeo nó.”
Thủ tướng có vẻ không mấy ấn tượng với câu trả lời của tôi.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
“Tôi xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình. Nếu điều đó làm hài lòng ngài, có lẽ ngài có thể khai sáng cho tôi về chủ đề này?” tôi đề nghị, nịnh hót hết mức.
Một nụ cười hài lòng cong lên trên môi thủ tướng.
“Rất tốt. Nếu ngài khăng khăng, ta sẽ chỉ dạy cho ngài,” ông ta nói, lời nói của ông ta nhỏ giọt sự hạ mình. “Như ngài nói, Vòng Cổ Thống Trị cho phép ngươi kiểm soát các sinh vật sống. Tuy nhiên, loại sinh vật mà ngươi có thể kiểm soát hoàn toàn phụ thuộc vào lượng mana đã được truyền vào chúng. Do đó, một pháp sư trung bình chỉ có thể thống trị các quái vật và thú vật cấp thấp, hoặc những nô lệ không có mana.”
Từ "nô lệ" của ông ta hoàn toàn có ý là "thú nhân", phải không?
“Mặt khác, một pháp sư hoàng gia có thể kiểm soát những quái vật mạnh hơn nhiều,” thủ tướng tiếp tục.
“Những quái vật mạnh hơn ư?” tôi nói, sự tò mò của tôi được khơi dậy. “Ý ngài là giống như Og—ừm, thực ra, không có gì đâu.”
Phù, suýt nữa thì.
Tôi suýt nữa đã đề cập đến những con Ogre mà chúng tôi đã tình cờ gặp trong Rừng Dura.
Tôi có linh cảm rằng có một mối liên hệ nào đó giữa Orvil và những chiếc Vòng Cổ Thống Trị mà chúng tôi đã tìm thấy quanh cổ của những con Ogre đó.
Nhiều thú nhân đã chiến đấu trong trận đấu đồng đội ngày hôm trước đã đeo Vòng Cổ Thống Trị, và các Cyclopes của thủ tướng cũng vậy.
Sẽ còn ngạc nhiên hơn nếu không có một mối tương quan nào đó giữa cả hai.
“Bây giờ, Cyclopes lại là một câu chuyện hoàn toàn khác,” thủ tướng nói, tiếp tục ở nơi ông ta đã bỏ dở. “Không một người bình thường nào có thể hy vọng có đủ mana để kiểm soát một con Cyclops, bất kể họ có tài năng đến đâu với tư cách là một pháp sư.”
“Vậy, làm thế nào ngài đã làm được điều đó?” tôi hỏi.
Tuyên bố của thủ tướng đặt ra câu hỏi rằng nếu người bình thường không thể thống trị Cyclopes, thì cái gì có thể?
“Ta không nghĩ ta sẽ nói cho ngươi biết điều đó. Nếu ngươi thực sự tò mò về nó, ta khuyến khích ngươi tự mình điều tra. Mặc dù ta nghi ngờ một người như ngươi có thể tìm ra được,” ông ta khịt mũi, và một lần nữa, tôi cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt muốn tung một cú chặt karate nhanh gọn vào gáy ông ta để đáp lại giọng điệu kiêu ngạo của ông ta, nhưng tôi đã kiềm chế được bản thân.
“Cyclopes, hử?” tôi lẩm bẩm, ánh mắt tôi lướt trở lại sàn đấu trường.
Những chiếc vòng cổ quanh cổ chúng thực sự trông rất giống những chiếc "vòng" mà Valeria và những người Bearfolk khác đã tìm thấy trên những con Ogre.
Có thể nào người đã ra lệnh cho những con Ogre tấn công các thú nhân là—không, dừng lại ngay đó, Shiro.
Đây không phải là lúc để bịa ra những thuyết âm mưu.
Tôi cần phải tập trung vào giải đấu.
“Bây giờ, Amata,” thủ tướng nói, lại lên tiếng mà không cho tôi một giây để sắp xếp lại suy nghĩ.
“Vâng, thưa Ngài Thủ tướng?”
“Sao ngài và ta không cá cược một chút nhỉ?”
“Một vụ cá cược?” tôi lặp lại.
“Vâng, một vụ cá cược. Ngài đã đặt cược với các thương nhân khác, phải không? Ta đã nghe tất cả về nó rồi.”
“Đúng như mong đợi ở Ngài Thủ tướng. Tầm ảnh hưởng của ngài thực sự vươn đến khắp nơi,” tôi nhận xét.
Tôi hẳn đã trông giống như một mục tiêu dễ dàng trong mắt ông ta.
Chắc chắn, đội của tôi đã thắng tất cả các trận đấu trước đó, nhưng chỉ với một khoảng cách rất nhỏ.
Hoặc ít nhất, đó là cách tôi đã làm cho nó trông như vậy.
Dĩ nhiên, thủ tướng không có cách nào biết được những chiến thắng sít sao đó đều đã được dàn dựng, có nghĩa là ông ta vô cùng tự tin rằng các Cyclopes của mình sẽ đánh bại đội của tôi.
Tôi gần như có thể thấy chữ "chiến thắng" được viết trên khuôn mặt ông ta bằng những chữ cái to, đậm.
“Nếu ngài thắng, ta sẽ sử dụng ảnh hưởng của ta để đảm bảo rằng không có thương nhân nào khác dám mơ đến việc can thiệp vào công việc kinh doanh mới của ngài ở Orvil,” ông ta nói.
“Đó là một lời đề nghị rất hào phóng,” tôi trả lời. “Nhưng ngài yêu cầu gì từ tôi để đổi lại trong trường hợp tôi thua?”
Các thương nhân khác đều đã yêu cầu Celes và Dramom, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng ông ta cũng sẽ muốn cặp đôi đó.
“Để xem...” ông ta trầm ngâm. “Nếu ngài thua, ta muốn tất cả những chiếc ly kiriko thuộc sở hữu của ngài.”
Khoan đã, gì vậy?
“Hả? Ly kiriko của tôi á?” tôi lặp lại có chút bối rối.
“Vâng. Chúng là những tác phẩm tinh xảo và ta muốn sở hữu tất cả.”
Tôi đã không ngờ ông ta lại muốn tôi đặt cược những chiếc ly kiriko của mình.
Ông ta hẳn đã rất thích chúng.
Khoan đã.
Đây có thể là kế hoạch của ông ta ngay từ đầu không?
Ông ta đã mời tôi tham gia giải đấu này chỉ để có được chúng sao?
Thôi nào, không thể nào.
Điều đó quá xa vời.
Dù sao đi nữa, việc ông ta thậm chí còn đề xuất vụ cá cược này đã làm rõ rằng ông ta không có ý định bảo các Cyclopes của mình nương tay với đội của tôi.
Thực tế, chúng có lẽ đã được ra lệnh phải chiến đấu cho đến khi mọi đối thủ của chúng đều chết.
“Vậy sao? Ngài nghĩ sao về đề nghị của ta?” ông ta hỏi.
“Tôi không cho rằng mình được phép từ chối, phải không?” tôi mạo hiểm.
“Chà, ngài sẽ không muốn làm ta thất vọng đâu, phải không?”
À, nó đây rồi.
Màn chơi quyền lực kinh điển.
Người đàn ông này rõ ràng chưa bao giờ có ý định để tôi từ chối các điều khoản của ông ta.
“Được thôi. Nếu tôi thua, tôi sẽ đưa cho ngài tất cả những chiếc ly kiriko,” tôi thừa nhận.
“Tốt. Ngài là một người biết điều, Amata. Nếu ngài ở phe của ta, có lẽ một ngày nào đó ta sẽ cho phép ngài mở doanh nghiệp của mình ở Orvil,” ông ta nói, một nụ cười đắc thắng trên khuôn mặt, đã tin chắc rằng mình đã thắng. “Ồ, nhìn kìa. Cuối cùng chúng cũng bắt đầu rồi,” ông ta nhận xét, ánh mắt ông ta chuyển sang sàn đấu trường bên dưới.
“Trận đấu cuối cùng bắt đầu!” người thông báo tuyên bố, giọng anh ta lại một lần nữa vang vọng khắp đấu trường.
Ngay khi họ nhận được tín hiệu bắt đầu cuộc chiến, các Cyclopes đồng loạt lao vào đối thủ của mình.
Đêm hôm trước, tôi đã dặn đội của mình phải đảm bảo họ không thắng trận đấu quá nhanh, và họ đã làm đúng như vậy, vì cuộc thi đã khiến tôi ngồi trên mép ghế.
Valeria là người ra tay đầu tiên, nắm chặt cây búa chiến bằng cả hai tay và vung nó vào một trong những Cyclopes.
Tôi đã được cho biết rằng cây búa chiến của cô—được biết đến với cái tên Sơn Tinh Phá—có một bùa yểm thay đổi trọng lượng làm cho nó nhẹ như lông vũ đối với người sử dụng, nhưng lại nặng một cách vô lý đối với bất cứ thứ gì là mục tiêu của nó.
Kết quả là, Valeria có thể làm bẹp dí người và quái vật như những chiếc bánh kếp, và đó chính xác là những gì cô đã làm với bàn chân của con Cyclops đang chạy thẳng vào cô.
Con thú kêu lên một tiếng đau đớn và ngã xuống đất với một tiếng thịch lớn.
Không lãng phí một giây nào, Valeria lại vung cây búa của mình theo một đường cong xuống dưới, nhưng lần này nó đã nghiền nát đầu gối của con Cyclops, khiến nó không thể đứng được.
Một con Cyclops đã bị loại khỏi vòng chiến.
Valeria vốn đã cực kỳ mạnh mẽ—cô đã đánh bại Ogre bằng tay không, lậy Chúa—nhưng với cây búa chiến đó trong tay, cô gần như không thể ngăn cản.
Nếu có thì, các Cyclopes gần như trông yếu ớt khi so sánh.
Rõ ràng đối với bất kỳ ai đang chú ý rằng cô đã kìm nén sức mạnh khi chiến đấu với các thú nhân ngày hôm trước.
“C-Chiến binh Bearfolk đó là loại quái vật nào vậy?” thủ tướng hét lên, nhảy dựng khỏi ghế vì sốc. “Cô ta vừa một mình đánh bại một con Cyclops!”
Ông chưa thấy gì đâu, bạn hiền.
“Gaaah! Chết đi! Chết đi!” con Cyclops số hai gầm lên, vung cây chùy của mình xuống Celes.
Quỷ tộc thở ra một tiếng hừ không mấy ấn tượng, rồi dễ dàng bắt lấy vũ khí bằng một tay trước khi nó có thể đè bẹp cô, lực của cú đòn làm cho những phiến đá dưới chân cô nứt ra.
Con Cyclopes số ba sau đó quyết định đây là thời điểm hoàn hảo để lao về phía trước, đâm ngọn giáo của mình về phía quỷ tộc.
“Ta...giết...ngươi,” nó gầm gừ.
Celes thậm chí không hề nao núng khi cô nắm lấy ngọn giáo bằng tay kia.
Cánh tay của cả hai con Cyclopes đều căng phồng khi chúng cố gắng giật vũ khí của mình ra khỏi tay quỷ tộc, nhưng tất cả nỗ lực của chúng đều vô ích, vì cô thậm chí không hề nhúc nhích một milimet.
“Vậy đây là tất cả những gì một cặp Cyclopes có thể làm được à?” cô nói, rõ ràng là không mấy ấn tượng.
“Làm sao?! Làm sao một Wingedfolk lại có thể chặn được hai đòn tấn công từ hài con Cyclopes cùng một lúc?!” thủ tướng lắp bắp.
“A-ai biết được?” tôi nói, giả vờ ngớ ngẩn. “Có lẽ cô ấy đang sử dụng một loại phép thuật tăng cường cơ thể nào đó? Tôi phải thừa nhận, tôi cũng không thực sự biết cô ấy làm thế nào.”
Bên cạnh tôi, thủ tướng nghiến răng, rồi hét xuống các Cyclopes của mình.
“Lũ ngốc chúng mày đang làm gì vậy? Phép thuật! Dùng phép thuật của chúng mày đi!”
Dường như lệnh của ông ta đã đến tai các Cyclopes của mình, vì một con thứ tư bắt đầu niệm một câu thần chú.
“Lửa... Hỏa...”. Trong một khoảnh khắc, một quả cầu lửa khổng lồ hiện ra trong bàn tay dang ra của nó. “Thiêu...kẻ...thù...của...ta,” nó niệm chú trước khi ném quả cầu lửa vào Valeria.
Nhưng nó không bao giờ đến được chỗ cô.
“Ta cho là ta sẽ là đối thủ của ngươi,” Dramom nói khi cô ngay lập tức tạo ra một khối băng cùng kích thước với quả cầu lửa phía trên đầu.
Cô thậm chí còn không cần phải niệm chú hay bất cứ thứ gì.
“Ngọn lửa này thật chướng mắt. Biến đi,” là tất cả những gì cô nói thêm khi cô chặn quả cầu lửa bằng khối băng của mình, khiến cả hai triệt tiêu lẫn nhau.
Cô có thể đã dễ dàng giết chết con Cyclops ngay lúc đó, nhưng cô đã không làm, rất có thể là vì tôi đã yêu cầu họ làm cho trận đấu trông cân bằng.
Các Cyclopes số bốn, năm và sáu tiếp tục ném những quả cầu lửa vào đội của tôi, nhưng Dramom đã vô hiệu hóa tất cả các đòn tấn công của chúng mà không hề đổ một giọt mồ hôi nào.
Tiếng nổ vang dội khắp đấu trường mỗi khi một trong những quả cầu lửa của chúng va chạm với những khối băng của cô, điều này đã thu hút những tiếng reo hò phấn khích từ đám đông.
Đó là một cảnh tượng ấn tượng, và đó là nói một cách nhẹ nhàng.
“Phép thuật?!” thủ tướng kêu lên. “Wingedfolk trắng đó có thể sử dụng các phép thuật tấn công à?”
Mỗi phản ứng của ông ta cuối cùng lại hài hước hơn phản ứng trước, mặt ông ta đỏ bừng vì tức giận một giây, rồi lại trắng bệch vì sốc ngay sau đó.
Phần còn lại của trận đấu cũng căng thẳng không kém những cuộc giao tranh ban đầu.
Trong khi Celes và Dramom câu giờ bằng cách trấn áp các đòn tấn công của Cyclopes, Valeria vung cây búa của mình quanh đấu trường và hạ gục từng con thú một.
“Ta sẽ nghiền nát cả ngươi nữa! Ăn này!” cô kêu lên khi cô đập bẹp một cái đầu gối khác.
Điều này tiếp diễn trong vài phút cho đến khi con Cyclops cuối cùng cuối cùng cũng ngã xuống sàn.
“C-chiến thắng thuộc về Đội Cận Vệ Amata!” người thông báo tuyên bố, giọng gần như không tin nổi.
Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò và vỗ tay vang dội.
Đội của tôi đã chính thức thắng giải đấu.
Bên cạnh tôi, thủ tướng đang sôi sục, và ông ta lườm tôi với đôi mắt cháy bỏng sự bực tức.