“Shiro, anh có phiền đi cùng tôi đến khu ổ chuột không?” Valeria nói sau khi cuộc thảo luận của chúng tôi kết thúc.
Mặc dù đội của chúng tôi hiện đã đáp ứng các yêu cầu tham gia và về mặt cơ bản chúng tôi không cần phải tuyển thêm bất kỳ chiến binh nào từ khu ổ chuột nữa, tôi có thể biết rằng cô ấy vẫn còn lo lắng về những người đồng tộc của mình có thể đã lưu lạc đến đó.
Cô yêu cầu Dramom và tôi đi cùng cô đến đó, và tât nhiên là tôi đã đồng ý.
Và thế là ba chúng tôi cùng với bé Suama đã lên đường đến khu ổ chuột, Dramom nắm tay Suama để cô bé rồng không bị lạc, và Valeria đảm bảo mũ áo choàng của cô đã trùm lên để che đi đôi tai của mình.
“Có vẻ như chúng ta cần phải rẽ phải ở đây, rồi đi thẳng tiếp,” tôi nói, đọc bản đồ mà Duane đã vẽ cho chúng tôi.
Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là Duane sẽ đi cùng, nhưng Orvil Đệ Tứ đã xuất hiện bất ngờ tại dinh thự để mời Shess uống trà, vì vậy Duane cuối cùng đã phải đi cùng em ấy với tư cách là một trong những vệ sĩ của em ấy, cùng với Luza và Aina, cô bé sau đó đã nhanh chóng thay sang bộ váy hầu gái.
Ngay lúc này, Shess có lẽ đang nói chuyện phiếm một cách khó xử với vị vua trẻ trong khi nhâm nhi trà.
Tôi chỉ biết hy vọng em ấy sẽ không để lộ mặt nạ của mình quá nhiều.
“Hửm? Chúng ta đã đi nhầm đường à?” tôi tự hỏi to khi nhận ra rằng chúng tôi dường như không đi đúng hướng.
Không nghi ngờ gì, đây là một hậu quả đáng tiếc của việc tôi luôn dựa vào các dịch vụ bản đồ kỹ thuật số, vì điều đó có nghĩa là tôi không biết cách đọc chính xác một bản đồ analog.
Đặc biệt là một bản đồ vẽ tay.
Tôi quyết định hỏi đường một người qua đường.
“Ừm, xin lỗi. Chúng tôi đang cố gắng đến khu ổ chu— ờ, quận Kuad. Đây có phải là đường đúng không?”
Người phụ nữ tôi tiếp cận nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
“Anh có việc gì ở quận Kuad?” cô ta hỏi cộc lốc.
“Ừm, chúng tôi muốn đến xem các thú nhân—” tôi nói, cố gắng giải thích lý do cho chuyến thăm của chúng tôi đến khu vực đó của thị trấn, nhưng cô ta đã ngắt lời tôi.
“Anh không phải người ở đây, phải không?” cô ta nói. “Chính xác thì anh muốn gì ở các thú nhân? Anh định làm hại họ à? Thuê họ làm lao động và ngược đãi họ đến kiệt sức à?”
“Khoan đã, gì cơ?”
Não tôi đang gặp khó khăn để theo kịp tình hình mà tôi đột nhiên thấy mình rơi vào.
“Nếu anh định làm hại các thú nhân, tôi sẽ không chỉ đường cho anh đến quận Kuad đâu,” cô ta nói chắc nịch.
Nhưng mặc dù giọng điệu của cô ta kiên quyết, cô ta có vẻ không yên.
Tôi sớm nhận ra rằng cô ta liên tục liếc nhìn về phía Valeria, người đang lừng lững phía sau tôi với mũ trùm đầu che một phần khuôn mặt, và nhận ra rằng cô ta hẳn đã khá cảnh giác với cô ấy.
Tuy nhiên, bất chấp nỗi sợ hãi rõ ràng của mình, cô đã thu thập đủ can đảm để từ chối chỉ đường cho chúng tôi.
“Hửm? Khoan đã. Cô không phải là một Hume sao?” tôi chỉ ra. “Tại sao cô lại cố gắng bảo vệ các thú nhân?”
Tôi hoàn toàn bối rối.
“Và tại sao tôi lại không nên cố gắng bảo vệ họ? Cho đến khi vị vua mới lên nắm quyền, chúng tôi đã sống hòa thuận với các thú nhân. Và đó mới chỉ là năm năm trước! Nhưng...” Người phụ nữ nghiến răng, một vẻ mặt bực bội thoáng qua trên khuôn mặt. “Rất nhiều người trong thành phố đã bắt đầu làm những điều kinh khủng, rất kinh khủng với họ, và tất cả là vì vị vua mới không thích các thú nhân. Bây giờ, đừng hiểu lầm tôi, tôi hiểu mong muốn lấy lòng nhà vua, nhưng tôi thấy thật đáng khinh khi họ lại phá vỡ lòng tin mà chúng tôi đã từng có với những người hàng xóm của mình chỉ vì điều đó.”
Rõ ràng là người phụ nữ đang tức giận về tình hình này.
“Tôi đã từng có bạn bè là thú nhân, và tôi không phải là người duy nhất,” cô tiếp tục. “Vẫn còn rất nhiều người coi các thú nhân là bạn và yêu thương họ. Nhưng nếu chúng tôi nói điều đó ra, chúng tôi sẽ bị đưa đến đồn lính gác và bị quất roi!”
“Quất roi?!” tôi kêu lên kinh ngạc.
Tôi khó có thể tưởng tượng được vị vua trẻ đã yêu Shess ngay từ cái nhìn đầu tiên lại đưa ra một sắc lệnh tàn nhẫn như vậy.
Nhưng nếu không phải là cậu ta, thì hẳn phải là ai đó khác.
Và tôi có một ý tưởng khá rõ ràng về người "ai đó khác" đó có thể là ai...
“Thật kinh khủng. Chẳng mấy chốc, đường phố chính đã tràn ngập những người đàn áp các thú nhân,” người phụ nữ tiếp tục. “Những người trong chúng tôi vẫn xem các thú nhân là bạn của mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giữ im lặng nếu không muốn bị trừng phạt.”
Vậy hóa ra, vẫn còn những người ở Orvil quan tâm đến các thú nhân.
Thành thật mà nói, tôi đã bắt đầu ghét toàn bộ dân số Hume của Orvil vì cách đối xử với các thú nhân, nhưng sau khi gặp người phụ nữ này, tôi cảm thấy một tia hy vọng.
“Anh có nghe tôi nói không? Tôi đã nói nếu anh định làm hại các thú nhân, tôi—” người phụ nữ bắt đầu, nhưng Valeria đã ngắt lời cô.
“Cảm ơn,” cô nói, bỏ mũ trùm đầu che tai và nở một nụ cười ấm áp với người phụ nữ.
“Một Bearfolk á?!” người phụ nữ há hốc miệng. “Cô là một thú nhân từ đầu à?”
“Tên tôi là Valeria. Tôi đã nhờ người đàn ông tên Shiro này đưa tôi đến khu ổ chuột để xem liệu có ai trong số người thân của tôi đã lưu lạc đến đó không.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do tại sao anh muốn đến đó,” người phụ nữ lẩm bẩm, giọng cô dịu lại.
Một vẻ nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt cô.
“Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ anh. Ờ, vậy anh cũng...” Cô ngập ngừng, dường như do dự không dám nói hết câu hỏi của mình.
Tôi gật đầu và giơ ngón tay cái lên để trấn an cô.
“Vâng, tôi cũng yêu các thú nhân!”
“Hôn thê của Shiro là một Cat-sìth,” Valeria nói thêm.
“Vậy sao? Tôi đã từng hẹn hò với một Demonwolf. Mặc dù chúng tôi cuối cùng đã chia tay.”
Người phụ nữ giải thích rằng rất nhiều người ở Orvil vẫn mong muốn sự hòa thuận giữa con người và thú nhân được khôi phục.
Những cthú nhân này thường xuyên xuống khu ổ chuột để đề nghị giúp đỡ và hỗ trợ, một số thậm chí còn đi xa đến mức lén đưa các thú nhân ra khỏi Orvil và giúp họ chuyển đến các quốc gia khác.
Tôi vô cùng xúc động trước câu chuyện của người phụ nữ, và quyết tâm cứu các thú nhân của tôi càng được củng cố, bởi vì tôi muốn đảm bảo rằng những nỗ lực của cô và của những người khác giống như cô sẽ không trở nên vô ích.
◇◆◇◆◇
Chúng tôi đi theo chỉ dẫn của người phụ nữ và đã đến khu ổ chuột, nhưng không có gì có thể chuẩn bị cho chúng tôi trước cảnh tượng đang chờ đợi.
Chúng tôi thoáng thấy những thú nhân đang co rúm trong những con hẻm tối tăm, chật hẹp giữa những tòa nhà đổ nát, một số chỉ có một cánh tay, trong khi những người khác không có mắt hoặc chân.
Cựu chiến binh, rất có thể là vậy.
Trong số họ có những chàng trai và cô gái trẻ gầy đến mức trông như thể họ có thể gục ngã bất cứ lúc nào, và một số thậm chí còn có da bị thối rữa, có lẽ do một căn bệnh nào đó.
Nhìn chung, dường như có khoảng ba mươi thú nhân chỉ riêng trong khu vực này, và chúng tôi mới chỉ vừa bước qua biên giới vào khu ổ chuột.
Có bao nhiêu thú nhân sống quanh đây?
Đột nhiên, một giọng nói gọi chúng tôi từ bên phải.
“Không thể nào. Valeria?”
Người đàn ông Bearfolk đã lên tiếng dường như ở độ tuổi cuối hai mươi và cao hơn hai mét, mặc dù ông ta gầy gò một cách khủng khiếp, rất có thể là do tình trạng thiếu lương thực trầm trọng ở những nơi này.
Ông ta cũng chỉ có một cánh tay.
“Giọng nói đó...” Valeria há hốc miệng. “Gugui? Có phải là anh không? Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?”
Cô lao đến bên người đàn ông và đỡ ông khi ông lảo đảo về phía chúng tôi.
Người đàn ông cười yếu ớt.
“Đúng là cô thật. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được gặp lại cô.”
“Đừng nói. Hãy giữ sức. Ngồi xuống. Anh có đói không?” cô hỏi trước khi lắc đầu trước sự vô lý của câu hỏi của chính mình. “Tại sao tôi lại hỏi câu đó chứ? Dĩ nhiên là anh đói rồi. Anh có nghĩ mình ăn được không?”
Cô lấy một cái thùng gỗ gần đó và hạ Gugui xuống, trước khi tháo ba lô và lấy ra một quả táo.
“Đây. Đồ ăn cho anh,” cô nói, đưa quả táo cho Gugui. “Anh chàng này đi cùng tôi, Shiro, đã đưa nó cho tôi. Nào, ăn đi.”
Gugui lắc đầu.
“Tôi không cần ăn. Hãy đưa nó cho lũ trẻ.”
Ông quay lại và ra hiệu cho một nhóm trẻ con phía sau, đôi mắt đói khát của chúng dán chặt vào quả táo.
“Ở đây cũng có trẻ con à?” Valeria nói, giọng cô căng thẳng.
“Chúng đã bị các làng khác đuổi đi để giảm số miệng ăn. Những đứa trẻ tội nghiệp. Tôi đoán chúng có lẽ đã bị bán làm nô lệ và cuối cùng lưu lạc đến đây sau khi trốn thoát khỏi những người chủ tàn ác của chúng.”
Valeria không nói nên lời khi cô nhìn quanh lũ trẻ, tất cả chúng đều dường như ở độ tuổi từ năm đến mười.
Chúng còn quá nhỏ, nhưng đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn.
Tim tôi tan nát vì chúng.
“Có một vài Hume tốt bụng thỉnh thoảng mang thức ăn cho chúng tôi, nhưng không đủ để no bụng. Vì vậy...” Ông dừng lại. “Làm ơn hãy đưa bất cứ thứ gì cô có cho lũ trẻ.”
“Không sao đâu. Đừng lo, Gugui. Chúng tôi có thừa thức ăn cho mọi người,” Valeria trấn an ông, trước khi quay sang lũ trẻ và vẫy chúng lại. “Tụ tập lại đây, các con. Chúng ta có một ít trái cây ngon cho các con đây.”
Khuôn mặt chúng sáng lên khi chúng háo hức nhận những quả táo mà cô đưa cho.
Một hàng dài nhanh chóng hình thành phía sau lũ trẻ khi những thú nhân khác lê bước đến, hy vọng cũng được một ít thức ăn.
Thực tế, có quá nhiều người đến nỗi chúng tôi sớm hết táo.
Nhưng đó không phải là vấn đề, bởi vì tôi chỉ cần lấy thêm thức ăn từ Kho đồ của mình, và với sự giúp đỡ của Valeria, tất cả thức ăn đã phân phát cho các thú nhân.
“Vậy, Gugui...” Valeria nói sau khi tất cả các thú nhân trong khu vực này của khu ổ chuột đã nhận được một ít thức ăn để cầm cự. “Làm thế nào mà một chiến binh mạnh mẽ như anh lại ra nông nỗi này?”
Gugui đã từng là một chiến binh Bearfolk, và là một người khá mạnh, nếu như việc Valeria thông báo cho tôi rằng ông ta suýt nữa đã đánh bại cô để giành lấy danh hiệu trưởng chiến binh của làng họ là có thể tin được.
Không có gì ngạc nhiên khi cô đã trông rất sốc khi lần đầu tiên nhìn thấy ông ta, bởi vì bất cứ ai cũng sẽ sững sờ khi thấy một đối thủ cũ lại đang trong tình trạng đáng thương như vậy.
“Tôi đã mất cánh tay trái của mình trong đấu trường,” Gugui giải thích. “Tôi đã nói với chủ của mình rằng tôi vẫn có thể chiến đấu, nhưng ông ta vẫn đuổi tôi ra khỏi đội quân riêng của mình. Tôi đã cố gắng tìm một công việc khác, nhưng không ai thuê tôi. Và tôi không được phép rời khỏi thành phố, vì vậy...”
“Anh đã kết thúc ở đây,” Valeria nói, kết thúc câu nói của ông.
“Phải, tôi không còn lựa chọn nào khác.” Ông thở dài. “Nhà—Rừng Dura—gần đến thế, nhưng lại cảm thấy xa vời không thể tưởng. Và không chỉ riêng tôi, mà là tất cả chúng tôi ở đây.”
Tóm lại câu chuyện của Gugui, tất cả các thú nhân đã rời Rừng Dura để đến tìm việc ở Orvil đều đã bị buộc phải ký hợp đồng lao động với chủ mới của họ, và gọi chúng là "bất công" thậm chí còn chưa bắt đầu mô tả được chúng bóc lột đến mức nào.
Có một vài điều khoản xuất hiện trong tất cả các hợp đồng này, và một điều khoản như vậy nói rằng các thú nhân không được phép rời khỏi Orvil cho đến khi thời hạn hợp đồng của họ kết thúc.
Ngay cả những người đã bị sa thải trước khi kết thúc hợp đồng cũng không được phép rời khỏi thị trấn trước ngày kết thúc ban đầu, bởi vì thành phố sẽ tăng thuế của đồng bào của họ như một hình phạt cho việc bỏ trốn.
Hoặc ít nhất, đó là những gì Gugui và những người khác được cho biết.
“Tôi chỉ phải ở lại thành phố đáng nguyền rủa này thêm một năm nữa, rồi cuối cùng tôi sẽ được phép trở về nhà. Chà, nếu tôi sống sót được đến lúc đó.”
Thực tế, tôi cho rằng lý do Gugui và những người khác bị ngăn cản rời khỏi Orvil rất có thể là để các thú nhân khác không biết về cách người thân của họ bị đối xử ở đây.
“Dù sao đi nữa, Valeria...” Gugui bắt đầu.
“Sao vậy?”
Ông nhìn cô trong im lặng vài giây trước khi tiếp tục.
“Tôi ngạc nhiên là cô đã vào được thành phố. Tôi đã nghe nói các thú nhân từ khu rừng thậm chí không còn được phép vào thành phố nữa, ngay cả khi đi cùng một Hume. Chà, trừ khi họ đến để tìm việc, tất nhiên.”
Valeria gật đầu.
“Anh nói đúng. Tôi đã cố gắng đến đây để tìm anh và những người khác nhiều lần, nhưng tôi luôn bị từ chối ở cổng. Nhưng...” Cô dừng lại và đặt tay lên vai tôi. “Shiro đã giúp tôi. Anh ấy là nhà cung cấp hoàng gia chính thức của một vương quốc gần đó, vì vậy lính gác không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để anh ấy và đoàn tùy tùng của anh ấy đi qua. Anh nên thấy mặt của người lính gác khi anh ta phải để tôi đi qua. Thật vô giá.”
“Tôi chắc là vậy,” Gugui nói. “Tôi ước gì mình đã thấy nó.”
“Phải không?” Valeria đồng ý, và cả hai đều cười, mặc dù tôi nhận thấy một tia buồn trong mắt Valeria.
Chắc hẳn rất đau lòng khi thấy người bạn cũ của mình trong tình trạng tồi tệ như vậy sau bao nhiêu năm.
Gugui bắt đầu kể lại mọi chuyện đã xảy ra với các thú nhân đã đến Orvil để làm việc hoặc chiến đấu trong đấu trường.
Valeria cập nhật cho ông về tình hình trong Rừng Dura, bao gồm cả việc nguồn cung cấp mà Gugui và những người khác nói rằng họ đang gửi cho họ chưa bao giờ đến nơi.
“Tôi hiểu rồi. Tôi đã lo rằng có thể là như vậy. Vậy là hắn ta thực sự đã không gửi chúng,” Gugui gầm gừ qua kẽ răng.
Các chiến binh thú nhân chỉ đồng ý chiến đấu trong đấu trường với điều kiện chủ của họ sẽ gửi đồ tiếp tế cho người thân của họ trong rừng.
Rõ ràng là họ đã không giữ lời hứa đó.
“Tôi sẽ giết tên khốn đó,” Gugui nói, đôi mắt ông rực lửa giận dữ.
“Tôi sẽ giúp anh làm điều đó,” Valeria nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải cứu đồng bào của mình—không, chúng ta phải cứu tất cả các thú nhân.”
“Cứu họ ư? Bằng cách nào?”
“Chúng tôi có một kế hoạch.”
Valeria vạch ra chiến lược của tôi cho Gugui: Tôi sẽ thắng giải đấu chiến đấu, nhận giấy phép kinh doanh từ nhà vua, sau đó chỉ thuê thú nhân để điều hành cửa hàng của mình, trả cho tất cả họ một mức lương công bằng.
“Nhưng chúng ta có thể tin tưởng thương nhân này không?” Gugui hỏi, nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
“Tôi đảm bảo với anh là chúng ta có thể. Ngay cả em trai của tôi cũng tin anh ấy,” Valeria nói.
“Tôi hiểu rồi. Chà, vậy thì tôi sẽ tin lời cô,” ông nói, mặc dù tôi có thể biết ông không hoàn toàn bị thuyết phục.
Không sao đâu.
Tôi có đúng thứ sẽ thuyết phục ông ấy rằng tôi đang làm tất cả những điều này với thiện ý.
“Dramom,” tôi gọi.
“Vâng, thưa chủ nhân.”
Dramom đã đứng lặng lẽ ở phía sau nhóm, nhưng theo lệnh của tôi, cô đã bước lên một bước.
Cô đang nắm tay Suama, và cô bé phải bước hai bước để theo kịp mẹ mình.
“Cô có thể chữa lành vết thương của Gugui được không?” tôi nói.
“Tất nhiên rồi, thưa chủ nhân. Tuy nhiên, liệu có hiệu quả hơn về mặt thời gian nếu tôi chữa trị cho tất cả mọi người ở đây cùng một lúc không?” cô hỏi.
“Ý tôi là, vâng, chắc chắn là vậy,” tôi thừa nhận. “Nhưng cô có thực sự làm được điều đó không?”
“Dễ dàng thôi,” Dramom trả lời trước khi niệm một câu thần chú.
“'Ánh Sáng Chữa Lành.'”
Trong một khoảnh khắc, cả con hẻm được bao bọc trong một mái vòm ánh sáng mỏng.
Gugui đứng gần Dramom nhất, vì vậy ông là người đầu tiên chứng kiến một phép màu.
“C-cánh tay của tôi!” ông kêu lên. “Cánh tay của tôi đã mọc lại!”
“Tôi có thể... tôi có thể thấy!” một người khác hét lên.
“Chân của tôi đã trở lại bình thường!”
“Vết thối đã dừng lại! Da của tôi đã lành lại hoàn toàn!”
Phép màu này nối tiếp phép màu khác tràn xuống con hẻm hẹp.
Valeria nhìn chăm chú, mắt mở to và hoàn toàn bối rối trước những gì cô đang thấy.
“Shiro, cô 'Dramom' này thật tuyệt vời,” cô thốt lên.
Tôi không thể không cười khúc khích trước phản ứng của cô.
“Chà, dù sao thì cô ấy cũng là một trong những con rồng mạnh nhất thế giới mà.”
Valeria ngâm nga.
“Một con rồng, hử?” Rồi cô nhận ra những gì mình vừa nói. “Khoan đã, gì cơ?! Một con rồng?! Anh đùa à, phải không?”
Tôi lại cười.
“Có thể tôi đùa, có thể không. Tôi sẽ để điều đó cho trí tưởng tượng của chị.”
“Chà, nếu anh nói đó là sự thật, tôi đoán nó phải là vậy,” Valeria nói, một nụ cười hoài nghi cong lên trên môi.
Những thú nhân khác trong con hẻm cũng đang nhìn tôi trong sự im lặng sững sờ, chờ đợi một lời giải thích cho những gì vừa xảy ra.
Gugui cuối cùng cũng bước lên.
“Này, sếp. Tên anh là Shiro, phải không?”
“Đúng vậy. Shiro Amata, thương nhân. Xin lỗi vì đã giới thiệu muộn,” tôi nói, chìa tay ra cho ông bắt, ông đã làm vậy.
“Tôi là Gugui, một chiến binh từ Làng Lugu. Thay mặt cho tất cả mọi người ở đây, cảm ơn anh.”