"Anh muốn mở một công ty ở Orvil ư? Anh nghiêm túc chứ, Shiro?" Duane nói, đôi mắt anh mở to.
"Rất nghiêm túc. Tôi biết rõ rằng lý do cơ bản cho những khó khăn của các thú nhân nằm ở chính sách của vị vua mới, nhưng điều thực sự đã định đoạt số phận của họ là cách các thương nhân đã đối xử với họ trong vài năm qua."
Tôi dừng lại và giơ một ngón tay lên.
“Việc các thương nhân từ chối mua da thú từ các thợ săn thú nhân với giá hợp lý chính là khởi đầu của toàn bộ thảm kịch này. Nếu họ không bắt đầu ép giá của các thợ săn xuống và tăng giá ngũ cốc và thuốc men, các thú nhân sẽ không ở trong tình trạng khốn cùng như vậy.”
Valeria đã kể cho tôi thêm một chút về cách mọi chuyện bắt đầu và tôi đã kể lại những chi tiết này cho các bạn đồng hành của mình.
Rõ ràng, các thợ săn thú nhân cư ngụ trong Rừng Dura đều là bậc thầy trong nghề của họ, và do đó, lông và da thú của họ có rất ít khuyết điểm, có nghĩa là chúng luôn được bán với giá cao.
Là một trung tâm thương mại sầm uất, Orvil có vô số thương nhân bán lông thú, nhưng những sản phẩm được các thú nhân đưa ra thị trường luôn được săn đón nhiều nhất.
Tuy nhiên, khi vị vua mới lên nắm quyền, mọi thứ đã thay đổi.
Không báo trước, các thương nhân bắt đầu hạ giá đề nghị cho lông thú của các thú nhân, mặc dù nhu cầu đối với chúng vẫn cao.
Valeria và đồng bào của cô đã quyết định đến gặp các thương nhân và công ty khác, nhưng tất cả họ đều đưa ra mức giá thấp đến nực cười.
Điều này làm Valeria vô cùng nghi ngờ, bởi vì rõ ràng là các thương nhân đang thông đồng, nhưng không còn lựa chọn nào khác, các thú nhân bắt đầu săn bắn ngày càng nhiều để bù đắp cho sự thiếu hụt thu nhập.
Sau đó, khi khu rừng hết quái vật để săn, nhiều thợ săn đã chuyển đến Orvil trong sự tuyệt vọng để tìm việc làm để có thể nuôi sống gia đình.
“Tuy nhiên, xét theo những gì Luza nói lúc trước, có vẻ như các thú nhân không được trả công công bằng cho lao động của họ ở đây. Thực tế, có thể họ không nhận được bất kỳ khoản lương nào cả,” tôi nói.
Luza gật đầu.
“Điều đó khá có khả năng. Tôi đã không hỏi trực tiếp được, nhưng khi chúng tôi ở bãi vận chuyển hàng hóa—”
“Có một người đàn ông cầm roi,” Shess ngắt lời, giọng em ấy nhuốm đầy sự bực bội. “Ông ta nói thú nhân rất tuyệt, vì ông ta không phải trả cho họ nhiều tiền.”
Shess và Luza đã thấy người đàn ông đó—có lẽ là giám sát viên của bãi vận chuyển—liên tục quất roi vào một cậu bé Apefolk gầy gò.
Luza cũng kể cho chúng tôi rằng hai người Dogfolk mà họ đã thấy đánh nhau trong đấu trường có vẻ hoàn toàn không quen sử dụng kiếm, cho thấy rằng các thú nhân đang liều mạng chỉ để giải trí cho dân số Hume của Orvil.
“Họ không có cách nào khác để kiếm tiền, vì vậy họ buộc phải chịu đựng điều kiện làm việc tồi tệ hoặc thậm chí chiến đấu trong đấu trường,” tôi tóm tắt. “Đó là lý do tại sao—”
“Ồ, em hiểu rồi!” Aina ngắt lời, đập nắm tay xuống lòng bàn tay. “Đó là lý do tại sao anh muốn mở một cửa hàng ở đây, Mister Shiro!”
Trong số tất cả các bạn đồng hành của tôi, Aina là người tôi quen lâu nhất, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi cô bé đã hiểu ra kế hoạch của tôi mà không cần tôi phải giải thích cặn kẽ.
“Chính xác. Em thông minh quá, Aina,” tôi nói, khen ngợi cô bé.
Cô bé cười khúc khích, hài lòng với chính mình.
“Em không hiểu!” Shess than vãn. “Aina, giải thích kế hoạch của Amata cho tớ đi.”
“Ừm, vậy là Mister Shiro muốn mở một cửa hàng ở đây và thuê các thú nhân để anh ấy có thể đảm bảo họ được trả lương đúng mức. Đúng không ạ?” cô bé nói, liếc nhìn tôi để xác nhận.
Nghe thấy điều này, Duane dường như cũng hiểu ra.
“Ồ, vậy đó là kế hoạch của anh, Shiro!”
Shess, mặt khác, vẫn trông bối rối như trước, đầu nghiêng sang một bên và cau mày.
“Ng-ng-ngài Duane, ý-ý-ý-ý ngài là sao?” Luza nói.
Cô ấy quá lo lắng khi nói chuyện trực tiếp với Duane, cô đã cứng đờ và vấp váp trong lời nói.
Cô ổn không, Luza?
Giọng cô có vẻ cao hơn bình thường.
“Chà, cô Luza, tôi tin rằng kế hoạch của Shiro là thuê các thú nhân làm việc trong cửa hàng của anh ấy để anh ấy có thể đảm bảo họ được trả một mức lương công bằng, đồng thời bán cho họ bất kỳ loại lương thực nào họ cần với giá hợp lý. Khi chúng tôi ở ngoài rừng, anh ấy đã nói với tôi rằng anh ấy cũng có thuốc mà các thú nhân có thể sử dụng trong hàng hóa của mình, vì vậy điều đó cũng sẽ giúp họ.”
Một Luza đỏ mặt nhìn Duane một cách kinh ngạc khi cô lắng nghe lời giải thích của anh.
“Nếu Shiro đối xử với các thú nhân như họ đáng được đối xử—tức là, như những người bình thường—họ sẽ không cần phải bán thành quả lao động của mình cho những kẻ khác—không, tôi tin rằng tôi nên nói thẳng thắn hơn.” Duane dừng lại một chút, rồi tiếp tục. “Các thú nhân sẽ không cần phải bán thành quả lao động của mình cho những thương nhân đê tiện, độc ác đó cũng như không còn phải lao động cho các công ty bóc lột nữa. Đúng không, Shiro?”
“Chính xác. Nếu tôi thuê các thú nhân và trả cho họ một mức lương công bằng—giả sử, tương đương với mức lương trung bình ở Mazela—họ vẫn sẽ có đủ tiền dư sau khi trả thuế để mua ngũ cốc, thuốc men và các nhu yếu phẩm hàng ngày khác.”
Luza suy ngẫm về điều này trong vài giây.
“Khoan đã, Amata. Nếu anh đột ngột đề nghị cho các thú nhân một mức lương cao hơn, điều đó sẽ không gây ra tổn thất lớn cho các thương nhân đã sử dụng họ làm lao động miễn phí cho đến nay sao?”
“Đúng vậy.”
“Anh không sợ họ có thể dùng đến, ừm, các biện pháp cực đoan để đáp trả sao? Địa vị nhà cung cấp hoàng gia của Vương quốc Giruam của anh sẽ không giúp được gì cho anh ở đây đâu. Ảnh hưởng của Bệ hạ không vươn xa đến thế,” Luza chỉ ra.
Tôi gật đầu.
“Tôi hoàn toàn nhận thức được rằng các thương nhân có thể sẽ tìm đến tôi. Tình huống tồi tệ nhất, họ thậm chí có thể thuê sát thủ để loại bỏ tên người mới phiền phức đang cướp hết nhân lực của họ. Nhưng...” tôi dừng lại và mỉm cười đầy ẩn ý với Celes và Dramom. “Tôi tình cờ được ban phước với một số bạn đồng hành cực kỳ mạnh mẽ. Hai người có thể dễ dàng xử lý một hoặc hai—chết tiệt, có lẽ là vài trăm—sát thủ cho chúng tôi, phải không, Celes và Dramom?”
Celes khịt mũi.
“Sát thủ ư? Chỉ hai trăm tên sẽ không làm ta thỏa mãn đâu. Nhân số đó lên mười lần sẽ đáng giá hơn.”
“Mười lần? Chỉ có thế thôi à? Không phải là ta mong đợi gì hơn ở cô, quỷ tộc,” Dramom nói, cười khúc khích. “Ta có thể quét sạch hơn một nghìn lần con số đó chỉ trong một đòn tấn công duy nhất.”
“Ta thấy cô đã quên mất lời cảnh báo của Shiro lúc trước rồi, đồ rồng ngốc,” Celes đáp trả. “Cô có định phá hủy cả thành phố không?”
“Ồ, không hề. Đó chỉ là một cách nói thôi. Đó có phải là một khái niệm quá khó để cô nắm bắt không, quỷ tộc?”
Tia lửa điện tóe ra giữa cặp đôi khi họ nhìn chằm chằm vào nhau, nhưng tôi không để tâm đến họ và quay lại với Luza.
“Chà, cô thấy đấy, Luza. Những thương nhân khác có thể gửi bao nhiêu sát thủ tùy thích đến chỗ tôi, bởi vì hai người này sẽ xử lý chúng cho chúng tôi. Và vì không cần phải lo lắng về sự an toàn của bản thân chút nào, điều đó có nghĩa là tôi có thể tập trung toàn bộ năng lượng của mình vào việc giải quyết vấn đề trước mắt.”
Luza gật đầu hiểu ý.
“Vậy ra đó là lý do tại sao anh có vẻ tự tin như vậy. Và tôi cho rằng đúng là không có gì bằng việc có một con rồng làm vệ sĩ.”
“Tôi thấy anh đã suy nghĩ thấu đáo rồi, Shiro,” Duane nói. “Chà, nếu sự an toàn của anh đã được đảm bảo...” Anh dừng lại để nhấn mạnh. “Vậy thì hãy làm mọi thứ trong khả năng của chúng ta để cứu các thú nhân!”
Nhìn từ bên cạnh, Duane trông giống hệt như người anh hùng trong một câu chuyện sử thi khi anh nói điều này, và Luza chỉ có thể nhìn anh như một thiếu nữ đã say đắm trong tình yêu.
“Cảm ơn anh, Duane,” tôi nói.
Anh lắc đầu.
“Không, tôi mới là người nên cảm ơn anh, Shiro. Cảm ơn anh đã cho tôi được là một phần của một sự nghiệp cao cả như vậy.”
Tôi không hiểu tại sao anh lại đột nhiên cảm ơn tôi, vì vậy tôi chỉ có thể trả lời bằng một tiếng "Hả?" ngớ ngẩn.
“Anh không hiểu à? Được rồi, để tôi giải thích cho anh,” Duane nói với một tiếng cười nhỏ. “Anh giống hệt như những anh hùng mà anh nghe thấy trong truyền thuyết, Shiro. Tôi—không, tất cả chúng tôi đều rất vui vì được giúp anh thực hiện kế hoạch của mình.”
Các bạn đồng hành khác của tôi đều gật đầu đồng ý, và chúng tôi bắt đầu vạch ra cách tôi sẽ mở một cửa hàng ở Orvil.
“Nhân tiện, Shiro,” Duane chen vào vào một lúc nào đó trong buổi họp bàn của chúng tôi để thu hút sự chú ý của tôi.
“Vâng?”
“Tôi biết rằng cô Dramom là Rồng Bất Tử, nhưng...” Anh dừng lại và liếc nhìn Celes. “Cô Celes là ai? Cô ấy có cánh, vì vậy lúc đầu, tôi đoán cô ấy hẳn là một người có cánh, nhưng có vẻ như không phải...”
Anh đưa một tay lên cằm và ngâm nga, đăm chiêu.
Ồ, phải rồi.
Tôi đã không nói cho anh ta biết danh tính thực sự của Celes.
Chỉ có một vài mạo hiểm giả cấp cao hơn từ hội Ân Phước Tiên Tộc biết cô ấy là một quỷ tộc.
“Nếu tôi nói cho anh biết, anh có thể giữ bí mật không?” tôi hỏi một cách nghiêm túc.
“Dĩ nhiên,” anh nói, biểu cảm của anh cũng trang trọng như tôi.
Giống như những người bạn đồng hành còn lại của tôi, Duane đã tình nguyện giúp tôi trong nhiệm vụ cứu các thú nhân, và vì anh ấy vừa hào hiệp vừa đẹp trai, tôi không nghi ngờ gì rằng nếu có ai đó nói cho anh ấy một bí mật, anh ấy sẽ mang nó theo xuống mồ.
“Anh thấy đấy, Celes thực ra là...”
“Vâng? Cô ấy là gì?” anh thúc giục.
“Cô ấy là một Devil,” tôi thú nhận.
Mặt Duane đông cứng lại.
“Hả?” anh cố gắng thốt ra.
“Celes thực ra là một Devil,” tôi lặp lại.
“Và ý anh 'Devil,' là một trong các bộ tộc quỷ?”
“Đúng vậy.”
Anh lại đông cứng lại, cũng như Shess và Luza, những người đã nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Họ rõ ràng không biết rằng họ đang ngồi cùng bàn với một quỷ tộc.
“Shiro,” Duane nói.
“Sao vậy anh?” tôi hỏi.
“Tôi không thực sự muốn tin, nhưng...” Anh dừng lại khi những giọt mồ hôi hình thành trên trán. “Tên thật của cô Celes có phải là 'Celesdia' không?”
“Vâng, đúng vậy. Sao anh biết? Tôi đã nói với anh lúc nào đó à?” tôi ngạc nhiên hỏi.
Duane há hốc miệng mạnh đến nỗi tôi nghĩ anh ấy có thể thực sự ngã khỏi ghế.
Chết tiệt, những anh chàng đẹp trai ngay cả khi bị sốc cũng trông thật đẹp trai, hử? Tôi trầm ngâm.
“A-anh đang nói với tôi là chúng ta đã đi cùng với một trong Tứ Đại Thiên Vương suốt thời gian qua à?!” anh hỏi.
“Tứ Đại Thiên Vương?” tôi lặp lại.
Thuật ngữ này là mới đối với tôi.
“Đừng nói với tôi là anh không biết,” anh nói, kinh ngạc. “Anh chưa bao giờ nghe nói về Celesdia 'Quỷ Tàn Bạo' sao? Một trong bốn phó tướng của Quỷ vương, còn được gọi là Tứ Đại Thiên Vương?”
“Bốn phó tướng của Quỷ vương?” tôi lặp lại. “Và anh đang nói Celes là một trong số họ?”
Ánh mắt của tôi lướt qua Celes, người đang cãi nhau với Dramom ở góc phòng (không có gì ngạc nhiên ở đó).
Tôi đã biết cô ấy cực kỳ mạnh mẽ, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ rằng cô ấy lại là một trong bốn phó tướng của Quỷ vương.
Dù điều đó có nghĩa là gì.
Nó chắc chắn nghe có vẻ thú vị.
Đứa trẻ bên trong tôi đang nhảy cẫng lên vì vui sướng.
“Ờ, Duane?”
“V-vâng?” anh đáp lại.
“Chúng ta có thể, ờ...”
“Vâng?”
“Chúng ta có thể cứ giả vờ như cuộc trò chuyện này chưa bao giờ xảy ra được không?”
“Không cần nói nữa. Vấn đề về danh tính thực sự của cô Celes không phải là thứ mà một kỵ sĩ tỉnh lẻ như tôi có thể tự mình đối phó.”
Hai chúng tôi quyết định giả vờ như Duane chưa bao giờ hỏi tôi về Celes.
“Dù sao đi nữa... Đầu tiên là Rồng Bất Tử, và bây giờ, Celesdia của Tứ Đại Thiên Vương,” anh nói, vẫn còn vẻ hơi hoài nghi. “Shiro, rốt cuộc anh là ai?”
Tôi cười một cách khó xử.
“Tôi chỉ là một thương nhân bình thường thôi, thật đấy.”