Theo yêu cầu của tôi, Valeria đã đưa chúng tôi đến các khu định cư á nhân khác trong Rừng Dura, và ở mỗi ngôi làng chúng tôi ghé thăm—dù là nơi sinh sống của Demonwolves(người sói quỷ), Foxpeople(người cáo), Dogfolk(người chó), hay High Cat-sìth(người hổ)—chúng tôi đều thấy những dân làng hốc hác và gầy gò.
Và đúng như những đứa trẻ Bearfolk đã nói, bệnh Lời Than Khóc Của Rừng Sâu đang hoành hành.
Tôi đã nhờ Kilpha, Valeria và một nhóm nhỏ người Bearfolk đã đi cùng chúng tôi giúp tôi phân phát thuốc cho những người bị bệnh và cho họ ăn cháo.
May mắn thay, sức đề kháng của các á nhân tốt hơn người Hume rất nhiều, nên chỉ mất vài ngày là tất cả họ đều hồi phục.
Cứ thế, chúng tôi đi hết từ làng này sang làng khác, và chẳng mấy chốc chỉ còn lại một khu định cư duy nhất để chúng tôi đến thăm: làng của người Apefolk(người vượn).
“Điểm dừng chân cuối cùng của chúng ta là Làng Nereji, trong lãnh thổ của Apefolk,” Valeria thông báo cho tôi. “Nhưng anh sẽ phải hết sức cẩn thận khi chúng ta đến đó, bởi vì người Apefolk không thích Hume còn hơn cả những người còn lại trong chúng tôi. Họ căm ghét giống loài của anh đến tận xương tủy.”
“Hừm, 'ghét' là một từ rất mạnh. Hume đã làm gì họ vậy?” tôi hỏi.
"Họ đã từng cố gắng nổi dậy chống lại Orvil," Valeria giải thích "và kết quả là, giờ họ phải trả thuế cao hơn những người còn lại trong chúng tôi. Để trang trải cuộc sống, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi con gái của mình đến làm việc ở Orvil."
“Tại sao lại là con gái của họ, meow?” Kilpha hỏi.
"Cứ coi như là ở đâu cũng có thể tìm thấy những người có sở thích kỳ quặc đi," Valeria nói một cách lảng tránh.
Kilpha cúi đầu trước câu trả lời này.
"Shiro, anh sẽ làm gì nếu ai đó gây sự với một trong những người thân yêu của anh?" Valeria hỏi tôi.
"Tôi sẽ giết họ," tôi nói không chút do dự.
Kilpha ngẩng đầu.
"Em cũng vậy!" cô chen vào. "Em cũng sẽ giết họ, meow!"
"Chính xác. Vì vậy, tôi nghĩ điều đó có lẽ cho anh một ý tưởng khá rõ ràng về cảm xúc của người Apefolk đối với Hume," Valeria kết luận.
"Tôi sẽ cẩn thận," tôi hứa.
Cho đến thời điểm này, cư dân của tất cả các ngôi làng đều khá cảnh giác với tôi và Kilpha khi chúng tôi lần đầu tiên đặt chân vào khu định cư của họ—người Dogfolk đã ném đá vào chúng tôi, trong khi người High Cat-sìth đã chĩa giáo về phía chúng tôi một cách đe dọa, và cứ thế—nhưng may mắn thay, Valeria đã làm trung gian cho chúng tôi, vì vậy không ai bị thương.
Cuối cùng, chúng tôi đã chiếm được cảm tình của họ, đến mức một số á nhân thậm chí còn rơi vài giọt nước mắt khi đến lúc chúng tôi rời làng của họ.
Tất cả những gì tôi đã làm là cho họ thuốc cảm và cho họ ăn một ít cháo, nhưng họ bắt đầu gọi tôi là "vị cứu tinh" của họ và những thứ tương tự.
Tôi không thể không rùng mình vì xấu hổ mỗi khi từ đặc biệt đó được nói ra.
“Được rồi, chúng ta sắp đến Làng Nereji—” Valeria bắt đầu, nhưng một tiếng gầm đột ngột từ đâu đó gần đó đã ngắt lời cô.
"Graaaarghhh!"
Ai—không, cái gì vậy?!
“Tiếng kêu đó...” Valeria thốt lên, đột nhiên cảnh giác.
"Ogre, meow!" Kilpha kêu lên.
◇◆◇◆◇
Chúng tôi rón rén tiến về phía làng của người Apefolk để tránh bị Ogre phát hiện, và khi đến nơi, chúng tôi nấp sau một cái cây để khảo sát hiện trường.
Trước mắt chúng tôi là một cảnh tượng kinh hoàng: Làng Nereji đang bị một bầy Ogre tấn công.
Một số ngôi nhà đã sụp đổ, trong khi những ngôi nhà khác đang cháy.
Máu nhuốm đỏ mặt đất đầy rẫy những người Apefolk bất tỉnh.
Chúng tôi không nghe thấy tiếng la hét hay kêu cứu, điều này cho thấy những người Apefolk còn lại hoặc đã trốn thoát khỏi làng hoặc đã ẩn náu ở đâu đó và đang chờ đợi lũ Ogre rời đi trong sự im lặng hoàn toàn.
"Grraaaarrhhhh," lũ Ogre gầm lên, hành xử như thể chúng là chủ của nơi này.
Vài người Apefolk có vũ trang nằm la liệt trên mặt đất xung quanh chúng, và chỉ cần liếc nhanh cũng có thể thấy rõ một số người đã không thể cứu chữa.
“Một, hai, ba, bốn... Sáu Ogre, meow,” Kilpha thông báo cho chúng tôi.
Đối mặt với một cuộc thảm sát kinh hoàng như vậy mà cô vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm tĩnh đến đáng nể, nhưng tôi cho rằng đó là do cô là một mạo hiểm giả chuyên nghiệp và những điều như vậy là một phần rủi ro nghề nghiệp trong công việc của cô.
Tôi quan sát kỹ lũ Ogre.
Năm trong số chúng cao khoảng ba mét, trong khi con thứ sáu còn cao hơn, cao đến ba mét rưỡi.
“Kế hoạch thế nào, Kilpha?” Valeria hỏi cô bạn Cat-sìth của tôi.
Việc cô ấy không thèm hỏi ý kiến của tôi cho thấy rằng cô ấy chưa bao giờ coi tôi là một phần của lực lượng chiến đấu của họ ngay từ đầu.
“Rõ ràng là chúng ta sẽ chiến đấu với chúng, meow,” Kilpha trả lời không do dự.
"Có sáu con, và con lớn nhất rất có thể là một Ogre cấp cao. Em có chắc là muốn đối đầu với chúng không?" Valeria nói.
Kilpha gật đầu dứt khoát.
“Chắc chắn vẫn còn người sống sót trong làng, meow.”
“Có vẻ như vậy,” Valeria thừa nhận.
“Vậy thì, chúng ta phải giúp họ, meow. Một mình em, em có lẽ chỉ có thể giết được nhiều nhất một Ogre thôi. Nhưng...” Cô dừng lại và liếc nhìn tôi với một nụ cười toe toét trên môi. “Với mấy món đồ của Shiro, ba chúng ta có thể xử đẹp cả lũ, meow!”
“Vật phẩm ư? Shiro, anh thực sự có những vật phẩm sẽ giúp chúng ta chiến đấu với Ogre à?” Valeria hỏi, ném cho tôi một cái nhìn bối rối.
“Ồ, chúng chỉ là một vài thứ tôi mang theo để tự vệ thôi, nhưng trong tay một chiến binh tài giỏi như Kilpha, chúng có thể khá là chết người,” tôi giải thích.
“Shiro, đưa cho em cái thứ mà kêu psssh-pssshh đi!” Kilpha thúc giục.
“Psssh-pssshh? Ồ, ý em là bình xịt à?”
“Vâng, cái đó, meow!”
Tôi cởi ba lô ra, thọc tay vào và kích hoạt Kỹ năng Kho đồ, lấy ra một bình xịt đuổi gấu rồi đưa nó cho Kilpha.
Dĩ nhiên, tôi đã cẩn thận che đi cái nhãn hiệu để Valeria không trông thấy hình con gấu trên đó.
Bạn biết đấy, vì cô ấy là một người gấu mà.
“Gặp lại sau nhé, meow!” Kilpha nói khi cô lao ra khỏi khu rừng về phía ngôi làng Apefolk bị phá hủy.
“Cẩn thận nhé!” tôi gọi theo cô.
“Em sẽ!”
Trong một tích tắc, cô đã đạt đến tốc độ tối đa.
"Guah?" Lũ Ogre phát hiện ra cô, nhưng đã quá muộn.
Chỉ còn ba mét ngăn cách Kilpha với chúng, chúng đã nằm trong tầm bắn của bình xịt đuổi gấu.
Pssshh!
“Ăn cái này đi, meow!” Kilpha hét lên, xịt bình xịt trực tiếp vào mặt con Ogre đầu tiên.
Ấn tượng thật, tôi tự nghĩ.
Thành phần chính trong bình xịt đuổi gấu là capsaicin, thứ làm cho ớt có vị cay.
Các quái vật trong thế giới này mạnh hơn nhiều so với động vật trên Trái Đất, nhưng bình xịt đuổi gấu dường như khá hiệu quả đối với hầu hết chúng.
Và hãy đối mặt với sự thật, ngay cả những kẻ thù khó nhằn nhất cũng có thể dễ dàng bị hạ gục khi bị mù tạm thời.
Con Ogre gầm lên đau đớn khi nó ngã xuống đất, ôm mặt.
“Em chưa xong đâu, meow!” Kilpha hét lên.
Pssshh! Pssshh!
Lần lượt, một, hai, rồi ba con Ogre ngã gục xuống đất.
Sau khi con thứ ba ngã, Kilpha nhận ra mình đã hết bình xịt đuổi gấu, vì vậy cô ném cái lon rỗng xuống đất và liếc nhìn lại tôi.
“Shiro!”
“Đây này!” tôi nói, vận dụng hết sức lực để ném thêm hai lon xịt nữa về phía cô.
Kilpha nhảy lên không trung để né một đòn tấn công của một trong những con Ogre vẫn còn đứng vững và bắt lấy hai lon xịt đuổi gấu giữa không trung.
Pssshh!
“Ăn cái này đi, meow!” cô hét lên khi cô thành công vô hiệu hóa con Ogre số bốn.
Tuy nhiên, con thứ năm không định để mình bị hạ gục dễ dàng như vậy và nó đã né được đòn tấn công của Kilpha.
“Ack, khó chịu thật!”
Dường như con Ogre thứ năm đã xác định bình xịt là một mối đe dọa đối với chính nó và đang hết sức cẩn thận để không đến gần nó.
Điều này cho nó rất nhiều thời gian để phản công, và tôi kinh hoàng theo dõi khi nó nhặt một người Apefolk đang thở thoi thóp nằm la liệt gần đó và ném anh ta vào Kilpha bằng tất cả sức lực của nó, kèm theo một tiếng gầm.
Dường như nó đã chọn cách trả lời các đòn tấn công tầm xa của Kilpha bằng một đòn tấn công của chính nó.
“Meow!”
Sau khi chứng kiến tận mắt khả năng chiến đấu của Kilpha nhiều lần trong quá khứ, tôi biết cô có thể né được đòn tấn công của Ogre, nhưng cô đã quyết định không làm vậy và bắt lấy người Apefolk trước khi anh ta kịp chạm đất.
Tuy nhiên, cô không thể hoàn toàn ngăn chặn được đà của anh ta, và lực va chạm đã khiến cô trượt lùi vài mét trước khi ngã xuống đất với người Apefolk trong vòng tay.
Con Ogre sau đó đã tận dụng sự bất động tạm thời của cô để lao vào cô.
“Coi chừng, Kilpha!” tôi hét lên.
“Meow?!”
Nắm đấm của Ogre sắp sửa giáng xuống Kilpha, thì từ đâu xuất hiện, Valeria đã húc vào con quái vật.
“Ngã xuống đi!”
“Guah?”
Mặc dù nhỏ hơn đối thủ của mình, Valeria đã xoay sở để áp đảo con Ogre và vật nó xuống đất.
“Lũ vũ phu các ngươi đã tàn phá khắp khu rừng của chúng ta, phải không? Chà, đã đến lúc chúng ta trả thù. Ăn cái này đi!”
Cô ngồi lên con Ogre và bắt đầu tung những cú đấm xuống mặt nó.
Là một phụ nữ Bearfolk, cô cực kỳ mạnh mẽ, và tôi hơi sợ rằng cô có thể vô tình giết chết con thú bằng tay không.
Không, nhầm rồi, cô ấy chắc chắn có ý định giết nó.
Với con đó đã được xử lý xong, chỉ còn lại một Ogre: con mà Valeria đã gọi là "Ogre cấp cao".
Nó gầm lên và ném cho Kilpha một nụ cười hung dữ, dường như không hề quan tâm đến việc đồng đội của nó đang lăn lộn trên mặt đất trong đau đớn hoặc bất tỉnh.
“Đó không phải là một dấu hiệu tốt,” tôi lẩm bẩm với chính mình.
Bản năng của tôi gào thét rằng con Ogre cấp cao này là một điềm gở.
Một điềm gở cực lớn.
Tôi mở Kho đồ và lấy ra cây sáo mà Dramom đã cho tôi mượn.
Mọi thớ thịt trong người tôi đều mách bảo rằng tôi cần phải triệu hồi cô ấy ngay lập tức.
Nhưng ngay khi tôi đang chuẩn bị thổi nó, một giọng nam trầm ấm gọi tôi từ đâu đó phía sau.
“A, Shiro, anh đây rồi!”
Tôi quay ngoắt đầu lại và thấy một anh chàng vô cùng đẹp trai đang lao về phía chúng tôi.
“Duane? Anh làm gì ở đây—” tôi bắt đầu, nhưng anh đã ngắt lời tôi.
“Không có thời gian giải thích đâu. Con Ogre này cứ để tôi lo!”
Trông giống như một anh hùng bước ra từ truyện cổ tích, Duane chạy vụt qua tôi và bắt đầu chém vào con thú.
Nếu tôi là phụ nữ, tôi không nghi ngờ gì rằng tôi sẽ say đắm anh ấy ngay lúc đó.
Nhưng rốt cuộc Duane đang làm gì ở đây?
“Bọn ta đã tìm ngươi đấy, Shiro,” tôi được thông báo bởi người phụ nữ xuất hiện bên cạnh mình.
“Cô cũng ở đây à, Celes?”
“Bọn ta đã đi theo dấu vết của linh thú của ta, chỉ để thấy ngươi đang chơi đùa với Ogre,” cô giải thích.
Có vẻ như Celes đã sử dụng linh thú mà cô đã gửi đi cùng tôi như một loại máy phát tín hiệu.
“Nhưng tại sao hai người lại đến tìm tôi?” tôi hỏi.
“Aina bắt đầu khóc vì hai người đi quá lâu không về, vì vậy ta đã cùng tên Hume đó đi tìm ngươi,” cô giải thích.
Kế hoạch ban đầu là Kilpha và tôi sẽ ở lại làng của người Cat-sìth hai đêm trước khi trở về Orvil, nhưng cuối cùng chúng tôi đã ở lại trong rừng lâu hơn dự định để giúp đỡ càng nhiều khu định cư á nhân càng tốt.
Aina đã vô cùng lo lắng cho chúng tôi khi chúng tôi không trở về như kế hoạch, vì vậy cô bé đã nhờ những người khác đi tìm chúng tôi.
Sau khi bốc thăm, quyết định được đưa ra rằng đội tìm kiếm sẽ bao gồm Duane và Celes, trong khi Dramom sẽ ở lại nhà trọ với Luza và lũ trẻ.
Không hiểu vì sao, Celes có vẻ rất hài lòng khi cô kể lại điều này cho tôi.
“Cô Kilpha, chúng ta hãy hợp tác!” Duane đề nghị, vẫn đang chém vào con Ogre cấp cao.
“Được thôi, meow!”
Với hai người họ làm việc nhóm, họ dường như ngang tài ngang sức với con thú, nhưng Valeria nhanh chóng tham gia sau khi đảm bảo rằng cô đã giáng đòn cuối cùng vào bốn con Ogre mà Kilpha đã làm mù bằng bình xịt đuổi gấu lúc trước.
“Kilpha, tên Hume đó là ai vậy?” người phụ nữ Bearfolk hỏi.
“Graaah!” con Ogre gầm lên.
“Một người bạn của em và Shiro, meow.”
“Guaaah!”
“Rất vui được gặp cô, thưa cô Bearfolk. Tôi là Duane Lestard.”
“Gaaah!”
“Tôi là Valeria. Tôi là một chiến binh của Làng Lugu. Hãy cẩn thận đừng mất tập trung, kiếm sĩ Hume!”
Con Ogre cấp cao rõ ràng không phải là đối thủ của bộ ba này, vì Duane và Valeria thậm chí còn có thời gian để giới thiệu bản thân trong lúc kìm hãm nó.
“Cô không tham gia cùng họ à, Celes?” tôi hỏi quỷ tộc.
“Ta có trông giống loại người thích hội đồng một đối thủ duy nhất không?”
“Không, không giống,” tôi thừa nhận. “Nếu có thì, cô có lẽ thích bị tấn công hội đồng và đánh bại nhiều đối thủ cùng một lúc hơn.”
Cô có vẻ ấn tượng với câu trả lời của tôi.
“Anh hiểu tôi đấy.”
“Chà, chúng ta là bạn bè mà, phải không?” tôi nói.
Cô cười khúc khích.
“Thật sao?”
“Đúng vậy,” tôi trấn an cô, trước khi nói thêm, “Phải không?”
“Tôi hiểu rồi. Vậy là anh và tôi là bạn bè, hử?”
“Ừ, chúng ta là bạn bè.”
Trong khi Celes và tôi tiếp tục cuộc trò chuyện phiếm này, Kilpha, Duane và Valeria đã tiêu diệt con Ogre cấp cao.