Người Bearfolk dẫn tôi và Kilpha trở về khu định cư của họ.
Họ đã tước vũ khí và tịch thu tất cả đồ đạc của chúng tôi, mặc dù may mắn thay, họ đã không đi xa đến mức trói chúng tôi lại.
Họ hẳn đã cho rằng điều đó không cần thiết, hoặc là vì lợi thế về số lượng của họ, hoặc là vì họ không coi tôi và đôi tay yếu đuối của tôi là một mối đe dọa thực sự.
Dù lý do là gì đi nữa, tôi rất vui vì ít nhất tôi có thể đi lại tự do.
Họ đã lấy túi của tôi, tất nhiên rồi, nhưng không sao, vì tôi thực sự không có gì quan trọng trong đó, chỉ là một ít thức ăn, đồ cắm trại và đủ tiền để trông có vẻ thuyết phục.
Mọi thứ khác đã được cất giữ an toàn trong Kho đồ của tôi, bao gồm cả cây sáo mà Dramom đã đưa cho tôi.
Tôi sẽ gặp rắc rối thực sự nếu ai đó lấy nó đi và bắt đầu thổi nó để giải trí, chỉ để một con rồng đột nhiên xuất hiện giữa rừng.
“Khi chúng ta đến khu định cư, ngươi sẽ kể cho chúng ta nghe tất cả về âm mưu mà ngươi đang thực hiện,” vị thủ lĩnh nói một cách nghiêm nghị.
Nét mặt cô ấy sắc sảo và nổi bật, và cô ấy chắc chắn rất đẹp, mặc dù theo kiểu đẹp trai hơn là kiểu thanh tú, dịu dàng, vì cô ấy vô cùng cơ bắp và có sáu múi ấn tượng.
Hơn nữa, cô ấy rất cao, cao gần hai mét.
Có phải chỉ mình tôi thấy hay cô ấy còn cao hơn cả Rolf nữa? tôi tự hỏi.
Những người phụ nữ Bearfolk khác cũng đều có vóc dáng khá to lớn, vì vậy tôi cho rằng cao chỉ là một đặc điểm của chủng tộc họ.
“Bọn em không có gì để nói với chị cả. Bọn em không làm gì sai, meow,” Kilpha cầu xin.
Thủ lĩnh của nhóm Bearfolk khịt mũi.
“Cứ giả vờ ngây thơ đi, nhưng ta đảm bảo chúng ta sẽ bắt ngươi phải nói, dù tự nguyện hay không.”
“Nhưng bọn em thật sự không làm gì cả, meow!” Kilpha nhấn mạnh, và rõ ràng là cô ấy đang ngày càng khó chịu, nhưng sự tức giận của cô ấy dường như chỉ làm những người Bearfolk thích thú, khi họ bắt đầu cười khúc khích với nhau.
“Và tại sao ta phải tin ngươi?” thủ lĩnh của nhóm nói. “Lũ đuôi dài các ngươi đã xâm phạm lãnh thổ của chúng ta một lần rồi. Các ngươi đã mất lòng tin của chúng ta.”
Cô ta hẳn đang ám chỉ đến lần các thợ săn từ Làng Zudah đã đi săn trong lãnh thổ của Bearfolk mà vị thủ lĩnh đã nói với chúng tôi trước đó.
Tôi vận dụng trí não để cố gắng tìm ra cách thoát khỏi mớ hỗn độn mà chúng tôi đang mắc phải.
Thủ lĩnh của người Bearfolk đã tuyên bố rằng cô ta biết về việc người Cat-sìth "giao du" với Hume, ngụ ý rằng họ đã hợp tác sau lưng các bộ tộc á nhân khác, và đó là cách họ đã xoay sở để vượt qua những mùa đông vừa qua mà không gặp quá nhiều khó khăn mặc dù giá ngũ cốc cao ngất ngưởng.
Dĩ nhiên, điều này quá xa với sự thật.
Trong thực tế, ngôi làng duy nhất không gặp khó khăn là Làng Nahato, nhờ vào các thỏa thuận mà Sajiri đã đạt được với các thương nhân của Orvil, và Làng Zudah đã dựa vào họ để đảm bảo đủ lương thực để qua mỗi mùa đông.
Từ góc nhìn của các bộ tộc á nhân khác, họ chỉ có thể nhìn với sự ghen tị vào hai ngôi làng Cat-sìth, là những khu định cư duy nhất đang làm ăn tốt trong khi mọi người khác chỉ đang vật lộn để tồn tại, vì vậy không có gì quá ngạc nhiên khi họ đã bắt đầu nghĩ ra một loạt các giả thuyết xa vời.
Rốt cuộc, mỗi khi mọi người thấy mình bị dồn vào chân tường, tầm nhìn của họ có xu hướng ngày càng hẹp lại, và họ bắt đầu tin vào đủ loại tin đồn và thông tin sai lệch kỳ quái mà họ tình cờ gặp phải.
Với tư cách là một người được nuôi dưỡng trong thời đại của mạng xã hội, tôi đã chứng kiến hiện tượng này vô số lần.
Các loài á nhân khác nhau sống trong Rừng Dura đều coi Hume là kẻ thù chung của họ, nhưng người Bearfolk đã chứng kiến Kilpha lẻn ra khỏi làng giữa đêm với một Hume, được cho là kẻ thù không đội trời chung.
Trong đầu họ, điều này ngay lập tức chứng minh rằng tất cả những lời đồn đại mà họ đã nghe là sự thật, điều này giải thích tại sao họ lại háo hức bắt giữ chúng tôi đến vậy.
Chà.
Tôi có thể nói gì để giải quyết sự hiểu lầm này đây?
Tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ về điều này, bởi vì họ rõ ràng sẽ không tin một lời giải thích được chắp vá vội vàng.
Tôi có nên giả vờ rằng tôi đến đây với tư cách là một thương nhân và Kilpha chỉ đơn giản là người hộ tống của tôi không?
Không, họ sẽ không bao giờ tin điều đó.
Làng Zudah nghèo, và không có cách nào một thương nhân lại đi một quãng đường dài đến đó.
Hay thậm chí mạo hiểm vào Rừng Dura.
Trong trường hợp đó, còn việc giả làm một du khách lạc đường thì sao?
Không, điều đó cũng sẽ không hiệu quả.
Tôi không biết người Bearfolk đã theo dõi chúng tôi bao lâu.
Chúng tôi biết họ đã thấy chúng tôi rời khỏi Làng Zudah, nhưng biết đâu được, họ cũng có thể đã chứng kiến chúng tôi vào đó.
Sẽ chỉ làm họ thêm nghi ngờ nếu những gì tôi nói không khớp với những gì họ đã thấy.
Sau khi suy nghĩ thêm một lúc nữa, tôi đã tìm ra một cách tiếp cận mà tôi nghĩ có thể thực sự hiệu quả.
Tôi thở ra một hơi dài, cường điệu.
“Trời ạ, mình thật xui xẻo, phải không?” tôi càu nhàu. “Ngay khi mình nghĩ mọi chuyện không thể tồi tệ hơn sau những gì đã xảy ra với chúng ta trong làng, mình lại bị bắt trên đường trở về thành phố. Đúng là đen đủi, hử?”
Thủ lĩnh của người Bearfolk nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
“Có chuyện gì đã xảy ra với ngươi ở Làng Zudah à?”
Cô ta đã hỏi đúng câu hỏi mà tôi hy vọng, và không để lộ sự vui mừng trên khuôn mặt, tôi thầm giơ nắm đấm lên.
“Ồ, không có gì to tát, tôi đoán vậy. Tôi là một thương nhân nhỏ từ Vương quốc Giruam, và đây”—tôi dừng lại và liếc về phía Kilpha—"là vị hôn thê của tôi.”
“Một Cat-sìth đính hôn với một Hume á?!” thủ lĩnh của người Bearfolk kêu lên kinh ngạc. “Thật là vô lý!”
Tất cả những người Bearfolk khác đều bắt đầu lẩm bẩm với nhau để đáp lại bình luận của tôi.
Đúng vậy: chiến lược mà tôi cuối cùng đã chọn là giả vờ rằng tôi đã đến Làng Zudah để gặp gia đình Kilpha nhưng đã bị đuổi đi ngay lập tức.
Người Bearfolk vô cùng nghi ngờ chúng tôi, và rõ ràng là không có lời bịa đặt nào mà tôi có thể nghĩ ra ngay tại chỗ sẽ được chấp nhận.
Dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ, tôi biết rằng trong tình huống này, mọi người dễ bị thuyết phục hơn bởi những lời giải thích quá phi lý, nghe có vẻ như là dối trá, nhưng thực tế vẫn bắt nguồn từ sự thật.
Tôi đã thực sự đến Rừng Dura với tư cách là "hôn phu" của Kilpha, vì vậy đó không hoàn toàn là một lời nói dối.
Thêm vào đó, tôi phải nhận thức được rằng tôi không có gì đảm bảo chống lại việc cuộc trò chuyện này đến tai Sajiri, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là không nên tự buộc tội mình thêm nữa bằng cách chồng chất thêm nhiều lời nói dối lên trên lời nói dối lớn mà chúng tôi đã nói.
Không, giải pháp tốt nhất là bám sát câu chuyện che đậy ban đầu của tôi cho chuyến đi này.
“Đừng nói nhảm nữa!” thủ lĩnh Bearfolk gầm gừ với tôi.
“Nhìn vào tình hình của tôi bây giờ xem,” tôi nói. “Nếu tôi đang nói dối, chị không nghĩ tôi sẽ nghĩ ra một lý do hợp lý hơn sao?”
Thủ lĩnh Bearfolk không có câu trả lời nào cho điều này.
Tôi đã nhận thấy ở Làng Zudah rằng đối với cư dân của khu rừng này, ý tưởng về một á nhân kết hôn với một Hume dường như hoàn toàn không thể hiểu được, mặc dù tôi không biết điều đó có phải luôn là như vậy hay không hay đó là kết quả của sự thù địch của họ với Orvil.
“Ở đây có vẻ không phổ biến lắm, nhưng bên ngoài Rừng Dura—hoặc ít nhất là ở Vương quốc Giruam—việc Hume kết hôn với một thành viên của chủng tộc khác không phải là hiếm,” tôi giải thích.
“C-có thật không?” thủ lĩnh Bearfolk nói.
“Vâng. Tôi không nói phần lớn Hume làm vậy, nhưng chắc chắn có xảy ra,” tôi nói thêm.
“Vâng, không hiếm chút nào, meow!” Kilpha xen vào. “Thậm chí còn có một cô gái thỏ ở hội của em đã để ý đến Shiro của em từ lần đầu gặp mặt, meow.”
Người Bearfolk trao đổi ánh mắt với nhau trong im lặng.
Rõ ràng là họ nghi ngờ những gì chúng tôi đang nói, nhưng đồng thời, họ có vẻ tò mò.
Tuyệt vời!
Giờ thì mình đã nắm được họ trong lòng bàn tay.
“Chị phải tin tôi,” tôi cầu xin. “Lý do chúng tôi đến Làng Zudah là để thông báo cho gia đình cô ấy về đám cưới sắp tới của chúng tôi, và để tôi bày tỏ lòng kính trọng với bố mẹ cô ấy và tất cả những điều đó. Chúng tôi đã đi xe ngựa kéo từ Vương quốc Giruam đến Orvil trước khi đi bộ xuyên rừng. Nhưng khi chúng tôi đến Làng Zudah...” tôi dừng lại và cúi đầu như để nhấn mạnh sự kinh ngạc của mình. “Trước sự kinh hoàng tột độ của tôi, gia đình cô ấy đã phản đối cuộc hôn nhân của chúng tôi, và nó khá gay gắt! Đến mức tôi bắt đầu lo sợ cho tính mạng của mình. Than ôi, không còn lựa chọn nào khác, chúng tôi buộc phải rời làng và quay trở lại Orvil một lần nữa. Chúng tôi xui xẻo đến mức nào chứ? Chị có tin được không? Chị có cũng sẽ rên rỉ và càu nhàu về sự bất hạnh của mình nếu chị ở trong hoàn cảnh của tôi không?”
Thủ lĩnh của người Bearfolk có vẻ do dự trong giây lát, và có vẻ như cô ta có thể đã bắt đầu tin câu chuyện của tôi một chút.
“Chị không thể tin hắn ta được! Hume nổi tiếng là dối trá!” một trong những người Bearfolk khác can thiệp.
“Ph-phải, cô nói đúng!” vị thủ lĩnh nói, nhanh chóng trấn tĩnh lại. “Lũ Hume các ngươi thật là dẻo miệng, phải không? Ta suýt nữa thì tin lời nói dối của ngươi.”
“Tôi hứa với chị là tôi đang nói sự thật,” tôi nhấn mạnh.
“Vậy thì, hãy chứng minh đi.”
“Chị muốn bằng chứng à?” Tôi cân nhắc điều này trong giây lát. “À, tôi có thứ này đây!” Tôi nhìn người phụ nữ Bearfolk đang cầm túi của tôi. “Xin lỗi, nhưng chị có thể xem trong túi của tôi được không? Hẳn phải có—ồ, không phải cái túi đó. Cái túi bên hông. À, ý tôi là bên kia. Xin lỗi. Vâng, đúng cái đó rồi! Hẳn phải có tiền Giruam trong đó.”
Người phụ nữ Bearfolk lấy tiền từ túi của tôi ra và đưa cho thủ lĩnh của cô ta.
“Đó không phải là tiền của Orvil, thưa bà,” một trong những người Bearfolk khác xác nhận.
“Ta hiểu rồi.”
“Chúng tôi đã đi đường được hai tháng nay, chị thấy đấy, và tôi không có thời gian để đổi chúng sang tiền Orvil. May mắn thay, tôi đã có thể mua được giấy phép cần thiết để vào khu rừng này bằng tiền Giruam,” tôi nói.
Người Bearfolk lại trao đổi ánh mắt.
Tôi có thể biết qua không khí rằng họ đang bắt đầu ngày càng bị thuyết phục về sự vô tội của tôi.
Mình nên tấn công khi sắt còn nóng.
“Nếu chị vẫn không tin tôi...” Tôi dừng lại, chỉ để làm cho nó thêm một chút thuyết phục. “Chà, tôi đoán tôi không còn lựa chọn nào khác. Hãy xem cái này.”
Tôi lấy ra một tài liệu từ túi trong áo khoác của mình.
“Tài liệu này ghi rằng tôi là thành viên của Lời Hứa Vĩnh Cửu, một hội thương nhân ở Vương quốc Giruam. Có ai trong số các chị biết đọc tiếng chung không?” tôi hỏi.
Đúng lúc đó, tất cả những người Bearfolk đều nhìn về phía thủ lĩnh của họ.
“Tôi đã làm mạo hiểm giả ở Orvil trong năm năm,” cô nói như một lời giải thích. “Tôi có thể đọc và viết bằng tiếng chung.”
“Ồ, rất vui khi biết điều đó. Đó là một tài liệu rất quan trọng, vì vậy xin hãy xử lý nó một cách cẩn thận,” tôi nói, đưa nó cho cô.
Cô nhanh chóng bắt đầu quét qua tài liệu.
“Ồ, và tình cờ là, bang chủ của Lời Hứa Vĩnh Cửu là một người chim,” tôi nói thêm.
“Một người chim á?!” cô lặp lại một cách hoài nghi. “Anh đang nói với tôi là một người chim điều hành công việc kinh doanh của riêng mình sao? Ở một quốc gia của Hume?”
“Vâng, đúng vậy. Và ông ấy không chỉ là một thương nhân bình thường đâu. Ông ấy là một nhân vật lớn. Ông ấy thậm chí còn quan hệ với hoàng gia nữa.”
“Không thể nào...” vị thủ lĩnh thốt lên kinh ngạc.
Và về mặt cơ bản, tôi không hề nói dối, bởi vì Zidan và nữ hoàng thực sự biết nhau.
“Lời Hứa Vĩnh Cửu à? Một bang chủ người chim?” vị thủ lĩnh thì thầm với chính mình, rõ ràng là kinh ngạc trước sự tiết lộ này.
Cuối cùng, cô nhìn xuống tài liệu mà tôi đã đưa cho cô.
Sau vài phút, cô hỏi, “Làm sao tôi biết được đây không phải là giả mạo?”
Kilpa và những người Bearfolk khác quá sững sờ trước câu trả lời này, họ suýt nữa mất thăng bằng, nhưng tôi không để những nghi ngờ của cô ta làm chệch hướng mình.
Rốt cuộc, bản thân tài liệu này về cơ bản chỉ là một màn lừa bịp.
“Chị nói có lý. Rốt cuộc, trừ khi chị là một thương nhân, chị sẽ không có cách nào biết được những giấy tờ tùy thân này là thật hay không. Hừm, làm gì bây giờ, làm gì bây giờ? Khoan đã, tôi biết rồi!” tôi kêu lên, đập nắm đấm vào lòng bàn tay.
Tôi quay sang Kilpha và nói, “Em nên cho cô ấy xem cái đó.”
“'Cái đó,' meow?” cô lặp lại. “Anh đang nói gì vậy, meow?”
“Cái đó! Thẻ hội viên của em, tất nhiên rồi!”
Kilpha há hốc miệng.
Cô thậm chí còn không nghĩ đến đó là một lựa chọn.
Cô lục trong áo lót và lấy ra một tấm kim loại mỏng.
“Đây là thẻ hội viên của Ân Phước Tiên Tộc, Hội Mạo hiểm giả mà em là thành viên, meow,” cô nói, nói to và rõ ràng tên của hội.
Ân Phước Tiên Tộc là hội lớn nhất ở Vương quốc Giruam, vì vậy nếu người thủ lĩnh Bearfolk này thực sự đã từng là một mạo hiểm giả, không có cách nào cô ta lại không nghe nói đến nó, ít nhất là qua loa.
“Đ-đưa nó đây!” vị thủ lĩnh ra lệnh, giật lấy thẻ hội viên từ tay Kilpha. “Là thật...” cô thì thầm. “Đúng là thẻ hội viên của Ân Phước Tiên Tộc. Và đây còn là thẻ mạo hiểm giả hạng bạc nữa.”
“Vâng ạ, meow! Em có thể trông không giống, nhưng em là hạng bạc đấy, meow!” Kilpha tự hào tuyên bố. “Để lên được hạng bạc, em phải hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ khó khăn. Không bao giờ có thể đạt được nếu không rời khỏi Orvil đâu, meow.”
“Tôi có thể tưởng tượng được...” vị thủ lĩnh nói, đôi mắt cô lướt qua lại giữa thẻ hội viên và Kilpha nhiều lần. “Khoan đã. Ở đây ghi tên cô là 'Kilpha'...” Sự nhận ra đột nhiên lóe lên trên khuôn mặt cô. “Khoan đã, Kilpha?! Cô có phải là cháu gái của thủ lĩnh Làng Zudah không?”
Dường như cô ta đã nghe tên Kilpha trước đây.
“Vâng ạ, meow! Bà của em là thủ lĩnh, meow,” cô Cat-sìth xác nhận.
Thủ lĩnh của người Bearfolk nhìn Kilpha trong sự im lặng hoàn toàn trong vài giây dài.
“Ừm, xin lỗi về tất cả những chuyện này,” cuối cùng cô ta cũng nói được. “Có vẻ như chúng tôi đã nhầm.”
Và thế là, chúng tôi đã thành công giải quyết được sự hiểu lầm.
Tôi gần như ngay lập tức cảm thấy sự cảnh giác của người Bearfolk đối với chúng tôi tan biến.
“Ganafina, trả lại đồ đạc của họ cho họ đi,” vị thủ lĩnh ra lệnh cho người phụ nữ Bearfolk đang mang túi của chúng tôi.
“Khoan đã, thưa bà!” một trong những người Bearfolk khác can thiệp. “Lũ Hume nói dối như cuội! Làm sao chị có thể chắc chắn rằng tên này đang nói sự thật? Và làm sao chị có thể biết được cái thẻ gì đó mà cô ta có không phải là giả mạo?”
“Không có chuyện hội Ân Phước Tiên Tộc lại để cho các bản sao giả mạo thẻ hội viên của họ lưu hành đâu,” vị thủ lĩnh trả lời.
Có vẻ như Ân Phước Tiên Tộc rất nổi tiếng ngay cả trong giới mạo hiểm giả của Orvil.
Chà, đó chính là hội lớn nhất của vương quốc.
Hóa ra không có giấy tờ tùy thân nào tốt hơn một thẻ hội viên từ một Hội Mạo hiểm giả uy tín như vậy.
“Vậy là, hạng bạc, hử?” vị thủ lĩnh nhận xét. “Thật ấn tượng. Phải mất nhiều năm làm việc chăm chỉ ngay cả đối với những cá nhân tài năng nhất để lên được cấp đó. Nhưng bây giờ khi tôi biết cô là cháu gái của thủ lĩnh Làng Zudah, mọi chuyện đều có lý cả.”
Cô ném lại thẻ hội viên của Kilpha cho cô.
“Chị biết bà em à, meow?” Kilpha hỏi.
“Thủ lĩnh trước của chúng tôi đã kể cho chúng tôi rất nhiều câu chuyện về bà của cô, tôi cảm thấy như tai mình sắp rụng ra vì nghe về bà ấy suốt. Bà ấy đã săn và giết vô số quái vật thần thoại một mình như thế nào, bà ấy đã đánh bại một con rắn—một trong những quái vật mạnh nhất—mà không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai, và vân vân và vân vân.”
Kilpha im lặng trong vài giây.
“Bà chưa bao giờ kể cho em nghe về những điều đó, meow,” cô lẩm bẩm.
“Có lẽ bà không coi chúng đáng để khoe khoang,” thủ lĩnh của người Bearfolk đề nghị.
Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của cô, tôi có thể biết cô rất tôn trọng bà của Kilpha.
“Tôi đã nghe tin đồn về việc cháu gái của thủ lĩnh rời khỏi khu rừng vài năm trước để đi tìm chồng...” Vị thủ lĩnh ngập ngừng khi ánh mắt cô chuyển từ Kilpha sang tôi. “Vậy là cô đã chọn một Hume để cưới, hử?”
“Em yêu ai là chuyện của riêng em, meow,” Kilpha nói chắc nịch với một chút thách thức trong giọng điệu.
“Tôi không nói đó là một điều xấu,” vị thủ lĩnh làm rõ. “Mặc dù tôi có thể hiểu tại sao họ lại đuổi cô ra khỏi làng vì chuyện đó.”
Cô cười khúc khích như thể cô thấy toàn bộ tình hình khá thú vị.
Trông cô có vẻ thư giãn và dễ gần hơn nhiều so với trước đây.
Sau khi đồ đạc của chúng tôi đã được trả lại, cô ngại ngùng gãi đầu và tự giới thiệu.
“Tôi là Valeria, một chiến binh từ Lugu. Xin lỗi vì đã nghi ngờ các vị.”
“Tôi là Shiro Amata, và tôi là một thương nhân. Xin hãy gọi tôi là Shiro. Và đây là...”
“Kilpha từ Làng Zudah, meow. Mặc dù hiện tại em đang làm mạo hiểm giả ở Ninoritch, meow.”
“Rất vui được gặp anh, Shiro. Và cũng vậy với em, Kilpha từ Làng Zudah.”
Chúng tôi bắt tay và mỉm cười thân thiện với nhau.
◇◆◇◆◇
“Để xin lỗi vì tất cả những rắc rối mà chúng tôi đã gây ra cho các vị, các vị có thể ở lại làng của chúng tôi qua đêm,” Valeria nói khi chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình về phía khu định cư của người Bearfolk. “Tuy nhiên, đừng hy vọng quá nhiều. Chúng tôi không có thức ăn để chia sẻ, vì vậy thứ duy nhất chúng tôi có thể cung cấp cho các vị là một chỗ để ngủ.”
“Không sao đâu. Chị đã rất hào phóng khi chào đón chúng tôi vào làng vào đêm khuya như vậy rồi,” tôi nói.
Valeria cười khúc khích và nói với chúng tôi rằng kế hoạch ban đầu của họ là đưa chúng tôi đến một hang động ngay bên ngoài làng và tra tấn chúng tôi cho đến khi chúng tôi thú nhận.
Ngay cả khi họ không cung cấp thức ăn cho chúng tôi, việc cung cấp cho chúng tôi một chiếc giường đã là một bước tiến lớn so với kế hoạch ban đầu của họ trong suy nghĩ của tôi.
“Chúng ta đến rồi. Đây là làng của chúng tôi, Lugu,” Valeria thông báo khi chúng tôi ra khỏi rừng và vào một khoảng đất trống.
Không giống như làng của người Cat-sìth, những ngôi nhà ở đây không ở trên cây mà thay vào đó là những túp lều mái tranh đứng thành hàng ngay ngắn trên mặt đất.
Đây là lần đầu tiên tôi đến đây, nhưng không hiểu sao cảnh tượng này lại khiến tôi cảm thấy hoài niệm một cách kỳ lạ.
Vậy là các khu định cư của á nhân trông khác nhau ngay cả khi chúng ở trong cùng một khu rừng, hử?
Thú vị thật, tôi trầm ngâm.
Tuy nhiên, có một thứ khác đã thu hút sự chú ý của tôi còn hơn cả kiến trúc, và có vẻ như Kilpha cũng đã nhận ra.
“Sh-Shiro...” cô thì thầm, giọng run rẩy.
Tất cả dân làng ở Lugu đều hốc hác và trông cực kỳ yếu ớt.
“Họ gầy quá, meow,” Kilpha há hốc miệng.
“Có vẻ như nghèo đói đã tấn công ngôi làng này một cách nặng nề,” tôi suy ngẫm.
Người Cat-sìth ở Làng Zudah cũng nghèo, nhưng ít nhất trẻ em ở đó còn có đủ năng lượng để chạy nhảy và chơi đùa.
Ở đây, mọi thứ dường như còn tồi tệ hơn nhiều.
Tất cả dân làng chỉ ngồi lỳ trên mặt đất, hoặc cúi đầu hoặc ngước nhìn lên bầu trời đêm.
Các bà mẹ ôm những đứa trẻ sơ sinh hốc hác trong tay, trong khi những đứa trẻ lớn hơn một chút thì khóc lóc và rên rỉ về việc chúng đói như thế nào.
Người Bearfolk ở đây không chỉ nghèo; họ còn khốn khổ và bị đẩy đến bờ vực của nạn đói.
“Thật kinh khủng, phải không?” Valeria nhận xét. “Trong làng của chúng tôi, các chiến binh là người được ưu tiên ăn trước. Nếu những người khác được ăn một lần trong năm ngày, họ đã coi mình là may mắn.”
“Cái gì? Một lần trong năm ngày á?!” Kilpha lặp lại trong sự kinh ngạc.
“Ta không biết làng của ngươi như thế nào, đuôi dài, nhưng tất cả các khu định cư á nhân khác đều ở trong tình trạng tương tự.”
Tôi và Kilpha không nói nên lời.
Cả hai chúng tôi đều không lường trước được tình hình tồi tệ đến mức nào ở các ngôi làng á nhân khác.
“Vậy nếu em không cưới Sajiri, Làng Zudah cũng sẽ kết thúc như thế này sao, meow?” Kilpha lẩm bẩm với chính mình.
Cô hẳn đang hình dung ra tương lai của ngôi làng của mình, chồng lên cảnh tượng những người Bearfolk hốc hác gục ngã trên mặt đất.
Tôi nắm lấy tay cô.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Kilpha,” tôi trấn an cô.
“Shiro...”
“Chắc chắn phải có cách nào đó để cứu người Cat-sìth. Chúng ta chỉ chưa tìm ra thôi. Nhưng đây không phải là lần đầu tiên chúng ta bị dồn vào chân tường, phải không? Chúng ta luôn xoay sở được để vượt qua mọi trở ngại trên đường đi bằng cách tất cả chúng ta cùng nhau làm việc, phải không?”
“Vâng, chúng ta đã làm được,” Kilpha nói nhỏ.
“Phải không? Vậy thì. Anh chắc chắn mọi chuyện lần này cũng sẽ ổn thôi,” tôi trấn an cô. “Em có anh ở đây với em, Kilpha, và còn có những người khác nữa. Với rất nhiều bạn đồng hành đáng tin cậy bên cạnh, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp cho vấn đề.”
“Anh nói đúng!” Kilpa nói, siết chặt tay tôi.
Nỗi sợ hãi và lo lắng trong mắt cô đã nhường chỗ cho ánh sáng thường ngày, và tôi có thể biết cô đã trở lại là chính mình.
Cảm ơn trời, tôi nghĩ.
“Biết không, khoe khoang mối quan hệ của mình trước mặt một cô gái độc thân không hay ho lắm đâu,” Valeria trêu chọc.
Cô ta hẳn đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Tôi đã gọi Kilpha bằng tên của cô thay vì "darling" như chúng tôi đã đồng ý tôi sẽ làm trước mặt người khác, nhưng Valeria dường như không thấy điều đó đặc biệt đáng ngờ, vì vậy chúng tôi có lẽ vẫn ổn.
Tôi cố gắng cười khúc khích.
“Chà, Kilpha là vị h-h-hôn thê quý giá của anh mà. Việc anh cố gắng làm cô ấy vui lên mỗi khi cô ấy buồn là điều tự nhiên thôi.”
“Shiro nói đúng, meow,” Kilpha chen vào. “Anh ấy tốt bụng lắm. Anh ấy luôn làm em cảm thấy khá hơn khi em buồn, meow.”
Valeria phát ra một tiếng ra vẻ hiểu biết.
“Và để tôi đoán: đó là lý do tại sao em yêu anh ta, phải không?”
“V-vâng ạ, meow.”
“Em chắc hẳn yêu anh ta nhiều lắm nhỉ?”
Mặt Kilpha đỏ bừng như cà chua trước bình luận của Valeria.
Anh hoàn toàn hiểu, Kilpha.
Giả vờ có quan hệ tình cảm với ai đó có thể rất xấu hổ, phải không?
Đột nhiên, một cô bé Bearfolk chạy đến chỗ chúng tôi.
“Cô Valeria! Cô về rồi!” cô bé kêu lên.
“Có chuyện gì vậy, Gheena? Sao con lại hốt hoảng thế?” Valeria nói.
Cô bé thậm chí không cho mình một giây để thở.
“Mateo bị sốt rồi!” cô bé nức nở. “Cậu ấy chắc đã mắc bệnh Lời Than Khóc Của Rừng Sâu rồi!”
“Cái gì?!”
Valeria ngay lập tức mặt trắng bệch như tờ giấy, trước khi quay sang chúng tôi và nói, “Xin lỗi về chuyện này, nhưng làm ơn đợi tôi ở đây. Em trai tôi đã mắc bệnh Lời Than Khóc Của Rừng Sâu.”
Và với điều đó, cô đuổi theo cô bé, để lại chúng tôi một mình.
“Shiro,” Kilpha nói, quay sang tôi.
“Được rồi.”
Hai chúng tôi trao đổi ánh mắt.
“Đi theo họ thôi!” tôi tuyên bố.
Kilpha thừa nhận bằng một cái gật đầu và một tiếng "Vâng ạ!" nhỏ, và hai chúng tôi chạy theo Valeria.