Tôi và Kilpha đi bộ xuyên qua khu rừng đêm chỉ dựa vào ánh sáng từ những chiếc đèn lồng LED cầm tay của chúng tôi để dò đường tối tăm phía trước.
Ban đầu, chúng tôi đã định ở lại Làng Zudah vài ngày, nhưng mọi chuyện đã không theo kế hoạch.
"Bà ước gì có thể bảo các cháu ở lại đây, nhưng bà tin rằng tốt nhất là các cháu nên rời khỏi làng trong ngày hôm nay," vị thủ lĩnh đã khuyên chúng tôi. "Dù sao thì, ai biết được dân làng khác có thể sẽ làm gì nếu họ biết Shiro qua đêm ở đây?"
Tôi có thể hiểu ý của bà.
Đối với dân làng, cách đơn giản nhất để giải quyết mớ hỗn độn này là giết tôi, tên Hume xấu xa đã được cho là lừa dối Kilpha tội nghiệp vào một mối quan hệ với hắn.
Sau đó cô có thể cưới Sajiri theo kế hoạch và Làng Zudah sẽ được cứu.
Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu ý tưởng này đã thoáng qua trong đầu một hoặc hai người dân làng và họ đang lên kế hoạch thực hiện nó.
Do đó, tôi và Kilpha đã quyết định thay đổi kế hoạch vào phút chót để đảm bảo rằng tôi sẽ không gặp phải một cái chết không đúng lúc dưới tay của người Cat-sìth.
Vì Ninoritch là một thị trấn nhỏ yên bình, tôi có xu hướng quên rằng mọi người không hề e ngại việc tước đoạt mạng sống ở thế giới này, đặc biệt là khi nói đến những Hume "độc ác" như tôi.
Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh người Cat-sìth nói: "Này, gã đó cứ lải nhải về việc là hôn phu của Kilpha. Chúng ta có nên khử hắn đi cho xong chuyện không?"
Vị thủ lĩnh có lẽ đã bảo chúng tôi rời khỏi làng vì lo lắng cho sự an toàn của tôi.
Dĩ nhiên, bà không biết rằng tôi có thể triệu hồi các linh thú của Celes (Có phải đó là tên gọi của chúng không?) để tự bảo vệ mình, hoặc tôi có thể sử dụng cây sáo ma thuật triệu hồi rồng mà Dramom đã đưa cho tôi trong trường hợp khẩn cấp.
Tôi không có ý định để mình bị giết mà không chiến đấu.
Tuy nhiên, tôi và Kilpha đã nghĩ rằng tốt nhất là nên tránh một cuộc đối đầu bằng cách quay trở lại Orvil, đó là lý do tại sao chúng tôi lại phải lê bước ở đây, men theo con đường từ sáng sớm, tinh thần của chúng tôi xuống dốc không phanh.
"Em xin lỗi về tất cả những chuyện này, Shiro, meow," Kilpha nói, phá vỡ sự im lặng đã bao trùm chúng tôi.
"Em xin lỗi vì điều gì? Em không làm gì sai cả," tôi trấn an cô.
Cô lắc đầu.
“Em đã lừa dối và lợi dụng anh, meow.”
“'Lợi dụng' anh? Như thế nào? Anh nhớ là mình đã tự nguyện chấp nhận đóng vai hôn phu của em mà,” tôi nhắc nhở cô.
"Không phải ý đó. Em..." Kilpha ngập ngừng và dừng lại.
Đầu cô đã cúi thấp kể từ khi chúng tôi rời Làng Zudah, nhưng cuối cùng, cô đã ngẩng lên và nhìn tôi qua đôi mắt đẫm lệ.
“Lý do thực sự em chọn anh làm hôn phu giả là vì em biết Sajiri sẽ không đánh anh, meow.”
"Nhưng tại sao lại là anh?" tôi hỏi, bối rối trước lời thú nhận này.
“Bởi vì anh là một thương nhân,” cô giải thích. “Em biết Sajiri sẽ cố gắng tấn công bất cứ ai em mang về nhà làm hôn phu, meow.”
“Để chứng tỏ rằng anh ta là người đàn ông mạnh hơn và xứng đáng làm chồng em hơn,” tôi phỏng đoán. “Đúng không?”
“Chính xác, meow.”
Quá trình suy nghĩ của Sajiri có lẽ diễn ra theo kiểu: "Ngươi sẽ phải đánh bại ta nếu muốn cưới Kilpha."
Và anh ta thực sự đã cố gắng tấn công tôi trước khi Kilpha nói với anh ta rằng tôi là một thương nhân.
Mặc dù công bằng mà nói, tôi không gặp nguy hiểm thực sự nào bởi vì ngay cả khi Kilpha không can thiệp, linh thú của Celes có lẽ đã nhảy ra từ bóng tối để bảo vệ tôi.
“Sajiri luôn là loại người dùng bạo lực để đạt được mục đích của mình, meow,” Kilpha giải thích.
Vậy về cơ bản là giống như một tên côn đồ, tôi kết luận.
Mặc dù Sajiri rõ ràng có đủ khả năng để thành công trong cuộc sống theo cách đó, vì theo Kilpha, kỹ năng chiến đấu của anh ta đã rất đáng nể ngay cả trước khi cô rời làng, và cô không nghi ngờ gì rằng anh ta đã trở nên mạnh hơn rất nhiều trong bảy năm qua.
“Lúc đầu, kế hoạch của em là thuê một mạo hiểm giả hạng vàng để đóng vai chồng sắp cưới, meow,” cô nói.
“Ừ, đó cũng sẽ là ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu anh,” tôi đồng ý. “Có một đám người rất mạnh ở hội.”
“Nhưng Sajiri cũng mạnh, meow. Rất, rất mạnh, meow. Bảy năm trước, khi anh ta mới mười lăm tuổi, anh ta đã mạnh bằng một mạo hiểm giả hạng bạc trung bình, meow. Vì vậy, bây giờ...”
“Em đoán anh ta phải ở khoảng hạng vàng, thậm chí có thể cao hơn,” tôi nói, kết thúc câu nói của cô.
Cô gật đầu.
“Và em đã đúng. Anh ta đã mạnh hơn, meow.”
Từ cuộc tấn công của anh ta vào tôi, Kilpha đã có thể xác nhận rằng Sajiri mạnh bằng—nếu không muốn nói là mạnh hơn—hầu hết các mạo hiểm giả hạng vàng.
Không chỉ vậy, anh ta còn vô cùng kiêu ngạo.
Nếu Kilpha đã thuê một mạo hiểm giả để đóng vai chồng sắp cưới của mình, tình hình chắc chắn sẽ leo thang thành một cuộc tắm máu, và anh chàng tội nghiệp thậm chí có thể đã mất mạng vì điều đó.
Không ai có đầu óc bình thường lại đồng ý nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, ngay cả để giúp đỡ một mạo hiểm giả đồng nghiệp từ cùng một hội.
“Đó là lý do tại sao, ừm...” Kilpha ngập ngừng nói, tránh ánh mắt của tôi. “Em đã nghĩ anh có thể làm được, Shiro.”
“Không cần phải nói giảm nói tránh đâu,” tôi nói. “Bây giờ anh hiểu tại sao em lại chọn anh rồi.”
Lý do khá đơn giản: tôi yếu.
Và dường như sự thiếu cơ bắp hoàn toàn này đi kèm với tác dụng phụ bất ngờ là giúp tôi tránh khỏi nguy hiểm.
Rốt cuộc, mọi người không mấy háo hức đối đầu với một gã trông có vẻ như có thể gục ngã chỉ sau một cú đấm.
Nhưng đồng thời, điều này lại đặt ra một câu hỏi khác: tại sao Kilpha lại chọn tôi nếu cô biết bà của cô sẽ không bao giờ chấp nhận tôi?
Khi tôi hỏi thẳng cô điều đó, mặt cô đỏ bừng như cà chua.
“Bà em khá nghiêm khắc, nhưng em nghĩ ngay cả bà cũng sẽ phải chấp nhận anh nếu bà biết em đang mang thai con của anh, meow,” cô nói một cách ngại ngùng.
“Chà,” là điều duy nhất tôi có thể nói để đáp lại.
Mặc dù vị thủ lĩnh có thể khá nghiêm khắc, nhưng cuối cùng, bà vẫn là bà của Kilpha.
Kilpha đã nghĩ rằng viễn cảnh cô sinh con của tôi sẽ đủ để thuyết phục bà của cô cho tôi cưới cô, nhưng mọi chuyện đã không hoàn toàn theo kế hoạch.
“Em không ngờ bà lại tức giận đến vậy, meow,” Kilpha nói, thở dài chán nản. “Trước đây bà tốt hơn nhiều. Bà phàn nàn rất nhiều, chắc chắn rồi, nhưng bà đã cho em rời làng khi em hỏi, meow. Nhưng bây giờ...”
“Chà, rất nhiều thứ đã thay đổi trong bảy năm qua,” tôi chỉ ra.
Một vị vua mới của Orvil đã lên ngôi, và mối quan hệ của thành quốc với các á nhân sống trong Rừng Dura đã có một bước ngoặt lớn theo chiều hướng xấu đi.
Không ai trong chúng tôi có thể dự đoán được một diễn biến như vậy, mặc dù nếu bạn là người hay bắt bẻ, tôi cho rằng chúng tôi có thể bị đổ lỗi vì đã không tìm hiểu về tình hình chính trị của Orvil trước khi đến đây.
Nếu tôi biết, tôi đã trả tiền cho ai đó ở hội để lấy thông tin trước khi rời Ninoritch.
“Lẽ ra em không nên trở về nhà, meow,” Kilpha lẩm bẩm một cách ủ rũ.
“Đừng nói vậy,” tôi trách cô. “Dù sao thì, nếu em không về nhà, em sẽ không biết gì về cuộc khủng hoảng đang diễn ra trong làng của mình.”
“Em đoán vậy,” cô thừa nhận. “Bố em thỉnh thoảng có gửi thư cho em, nhưng ông chưa bao giờ đề cập đến bất cứ điều gì về tình hình với Orvil trong đó, meow.”
“Ông ấy làm vậy để em không phải lo lắng về họ,” tôi giải thích cho cô. “Ông ấy muốn em có thể tập trung vào việc tìm cho mình một người chồng tốt.”
“Anh có lẽ đúng. Ông ấy luôn làm những việc như vậy, meow,” cô thì thầm, một nụ cười nhỏ cong lên ở khóe môi, mặc dù nước mắt đang lưng tròng.
Cô hẳn đã rất cảm động trước sự quan tâm của cha mình.
“Chúng ta tiếp tục đi chứ?” tôi đề nghị. “Một khi chúng ta trở lại Orvil, chúng ta sẽ hỏi những người khác xem họ có ý tưởng nào để giải quyết tình huống khó khăn hiện tại của chúng ta không. Ai biết được? Có thể một trong số họ sẽ có thể giúp chúng ta.”
Kilpha gật đầu.
“Được thôi!”
Vị thủ lĩnh đã từ chối sự giúp đỡ của tôi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi từ bỏ việc giúp đỡ Làng Zudah.
Họ không muốn sự giúp đỡ từ một Hume?
Được thôi, tôi sẽ lôi kéo một người thuộc chủng tộc khác vào.
Tình cờ là một trong những người bạn rất thân của tôi là một người chim.
Nếu Zidan không thể giúp tôi, tôi sẽ tự mình thử thương lượng với các hội thương nhân của Orvil.
Và ngay cả khi điều đó cũng thất bại, tôi tự tin rằng mình sẽ có thể nghĩ ra nhiều giải pháp khác cho tình huống khó khăn này.
“Vậy thì chúng ta hãy đi nhanh hơn,” tôi đề nghị.
“Chắc chắn rồi. Nhưng anh có chắc là mình sẽ ổn không, meow?” Kilpha hỏi tôi, vẻ mặt lo lắng.
“Ý em là sao?”
“Lúc trước anh đã rất vất vả khi chúng ta đến làng, meow,” cô nói, chỉ vào chân tôi.
Đúng là chân tôi đã run rẩy như chân của một chú nai con khi chúng tôi lần đầu tiên vào Làng Zudah.
Kilpha rõ ràng đã nhận ra và lo lắng tôi sẽ không thể trở lại Orvil mà không gục ngã.
“Với hoàn cảnh hiện tại, anh nghĩ tốt nhất là chúng ta nên trở lại Orvil càng sớm càng tốt. Bên cạnh đó, lúc trước anh đã uống một ít thuốc hồi phục của Dramom, nên anh ổn rồi,” tôi trấn an cô.
“Nghe vậy thì tốt rồi. Em đã lo anh sẽ quá mệt để đi bộ cả quãng đường trở về, meow.”
“Không sao đâu, anh ổn mà. Không cần phải lo lắng. Ồ, nhân tiện, em có muốn uống một ít thuốc không?” tôi đề nghị, lấy ra một chai nhựa từ Kho đồ của mình.
“E-em không sao, meow,” cô nói một cách khó xử mà không hề chớp mắt, có lẽ vì cô biết những gì có trong thuốc hồi phục của Dramom.
Tôi không thể thực sự đổ lỗi cho cô.
Do thành phần chính trong đó là nước bọt của Dramom, tôi chỉ dùng đến nó trong những tình huống nguy cấp nhất.
◇◆◇◆◇
“Shiro, tắt đèn của anh đi,” Kilpha thì thầm với tôi.
Giọng cô bình tĩnh, nhưng biểu cảm của cô nghiêm túc, và đôi mắt cô cảnh giác.
Tôi nhanh chóng tuân theo và tắt đèn lồng LED của mình, bởi vì tôi đã đi cùng nhóm Tia Chớp Xanh trong đủ các cuộc phiêu lưu đến mức biết được vẻ mặt của cô có ý nghĩa gì: nguy hiểm đang đến gần.
Ogre à? tôi kinh hoàng tự hỏi.
Hai chúng tôi trốn trong bóng tối của những cái cây và cúi thấp người xuống đất.
Kilpha lặng lẽ rút thanh đoản kiếm được buộc ở hông ra, trong khi tôi mở Kho đồ và lấy ra cây sáo ma thuật mà Dramom đã đưa cho tôi trước khi đưa nó lên môi để sẵn sàng sử dụng ngay lập tức.
“Chúng ta bị bao vây rồi, meow,” Kilpha lặng lẽ thông báo cho tôi.
Đôi tai cô đang co giật nhịp nhàng, và tôi cho rằng cô hẳn đã nghe thấy những âm thanh của khu rừng mà tôi không thể nghe được.
“Thật sao?” tôi thì thầm lại. “Em có nghĩ đó có thể là Ogre không?”
“Không,” cô trả lời. “Ogre sẽ không cố gắng che giấu sự hiện diện của chúng, meow.”
Nghe có vẻ như Ogre là những kẻ mạnh đến mức chúng thậm chí không cần phải bận tâm đến việc lén lút.
Mặc dù tôi nhẹ nhõm vì điều này có nghĩa là chúng tôi sẽ không phải đối phó với bất kỳ con Ogre nào, nhưng vẫn còn quá sớm để mất cảnh giác.
Rốt cuộc, bất kể kẻ nào đang rình rập ngoài kia đã chọn chúng tôi làm mục tiêu, và đó là lý do tại sao chúng đang cố gắng hết sức để không bị phát hiện.
“Nếu chúng ta không bị Ogre bao vây, vậy thì—” tôi bắt đầu, nhưng Kilpha nhanh chóng ngắt lời tôi bằng một tiếng "Suỵt!"
“Chúng đang đến, meow.”
Chúng tôi chờ đợi trong im lặng, ẩn mình trong bóng tối của khu rừng.
Tán lá ở đây dày đặc đến mức ngay cả ánh sáng của các vì sao cũng không chiếu tới được chúng tôi.
Ánh mắt của Kilpha vẫn dán chặt về phía trước.
Soạt.
Một lúc sau, tiếng cỏ cao và bụi cây bị gạt sang một bên vang đến tai tôi, và tôi có thể biết rằng bất kể kẻ nào đã bao vây chúng tôi đang đến gần hơn.
Chúng hẳn đã hài lòng với việc phục kích của mình, vì chúng không còn bận tâm che giấu sự hiện diện của mình nữa.
Mắt tôi cuối cùng cũng đã quen với bóng tối, và tôi nhìn theo cùng hướng với Kilpha.
“Người à?” tôi hỏi khi tôi có thể xác định được hình dạng của những bóng người.
“Bearfolk, meow,” Kilpha thông báo cho tôi.
Từ những gì tôi có thể biết, những người mới đến đều có vẻ có vóc dáng đáng kể, điều này có lý vì Kilpha vừa xác định họ là Bearfolk.
Họ dừng lại cách chúng tôi khoảng ba mét, và một lúc sau, một giọng nữ vang vọng khắp khu rừng.
“Ta nghe nói một Cat-sìth đang lén lút trong rừng với một Hume, vì vậy ta đã đến đây để xem tận mắt. Và xem ta đã tìm thấy gì này. Có vẻ như những lời đồn về việc người mèo giao du với Hume có thể là sự thật.”
Mặc dù trời quá tối để có thể nhìn rõ biểu cảm của cô ta, nhưng giọng điệu của cô ta lại công khai thù địch.
“Bắt lấy chúng,” cô ta nói, giơ một tay lên.
Nhiều Bearfolk khác ngay lập tức lộ diện trước chúng tôi.
Tôi có thể nghe thấy họ đang đến gần từ mọi hướng và nhanh chóng nhận ra chúng tôi đã bị bao vây hoàn toàn.
Không giống như các á nhân có mặt, tôi không thể nhìn trong bóng tối, vì vậy tôi đã bật lại đèn lồng LED của mình, mặc dù tôi để ở mức sáng thấp nhất.
Với môi trường xung quanh giờ đã được chiếu sáng lờ mờ, tôi thấy rằng Kilpha và tôi đang bị bao vây bởi một đám phụ nữ Bearfolk cao lớn và cơ bắp, và một cái liếc nhìn xung quanh cho tôi biết có khoảng hai mươi người trong số họ.
Nhưng điều nổi bật nhất đối với tôi trong ấn tượng đầu tiên là trang phục của họ.
Trong khi người Cat-sìth ở Làng Zudah đều mặc trang phục khá thô sơ được làm chủ yếu từ lông và da thú, ít nhất chúng cũng có một số thiết kế hoặc hoa văn trên đó.
Ngược lại, những người phụ nữ Bearfolk này về cơ bản đã quấn da thú một cách lôi thôi quanh ngực và háng theo kiểu bikini.
Họ trông giống hệt như hình ảnh trong đầu tôi về những người man rợ.
“Chà, Đuôi Dài, ngươi sẽ ngoan ngoãn đi theo chúng ta? Hay chúng ta cần phải đánh ngươi bất tỉnh? Ta sẽ để ngươi quyết định cái nào ngươi thích hơn,” người phụ nữ đó nói, người dường như là thủ lĩnh của nhóm.
“Khoan đã, meow! Chuyện gì đang xảy ra vậy, meow?!” Kilpha kêu lên.
“Phải, không phải tất cả chỉ là một sự hiểu lầm sao?” tôi chen vào.
“Ngươi đang nghiêm túc cố gắng giả ngây với ta à? Ta đã tận mắt thấy ngươi rời khỏi Làng Zudah.” Vị thủ lĩnh dừng lại và ném cho chúng tôi một cái lườm đầy đe dọa. “Ta luôn thấy lạ, ngươi biết không. Tại sao những á nhân của chúng ta đang chết đói, nhưng các ngươi, những Cat-sìth, vẫn có thừa thức ăn? Chúng ta thậm chí đã phải bán cả con cái của mình để sống sót qua mùa đông, nhưng các ngươi bằng cách nào đó dường như có nguồn cung cấp vô tận.”
Tôi có thể cảm nhận được sát khí đang dâng lên từ những người Bearfolk xung quanh chúng tôi.
Lời nói của thủ lĩnh của họ rõ ràng đã chạm đến nỗi đau của họ.
“Không cần phải là một thiên tài cũng có thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra,” vị thủ lĩnh tiếp tục, không cho chúng tôi bất kỳ thời gian nào để can thiệp và giải thích câu chuyện của mình. “Các ngươi, những người Cat-sìth, có một thỏa thuận nào đó với Orvil. Họ gửi cho các ngươi lương thực, phải không? Họ yêu cầu các ngươi làm gì để đổi lại? Giúp họ xóa sổ chúng ta khỏi bản đồ à?”
Cô ta chỉ vào tôi và ngay lập tức tiếp tục bài diễn văn của mình.
“Tên Hume đang đứng ngay đó là bằng chứng cho hành vi sai trái của các ngươi! Rốt cuộc, tại sao các ngươi lại lén lút trong rừng vào đêm khuya như thế này trừ khi các ngươi có điều gì đó để che giấu?”
Tình huống mà chúng tôi đang gặp phải không mấy khả quan.
Đánh giá qua thái độ của họ, những người Bearfolk rõ ràng không xa lạ gì với bạo lực và dường như sẵn sàng tấn công ngay cả khi có sự khiêu khích nhỏ nhất.
Không chỉ vậy, họ còn tin chắc rằng chúng tôi là kẻ xấu ở đây, mặc dù những cáo buộc của họ hoàn toàn vô căn cứ.
Và trong khi Kilpha là một chiến binh giỏi, tôi lại là một cây sào hình người, có nghĩa là tôi sẽ không giúp được gì nhiều nếu có xô xát xảy ra.
“Vậy sao? Lựa chọn của ngươi là gì? Nếu ngươi hỏi ta, ta thà ngươi chống cự một chút còn hơn. Sẽ vui hơn nhiều theo cách đó,” vị thủ lĩnh nói, khóe môi cô ta cong lên thành một nụ cười săn mồi.
Kilpha không hề đáp lại lời khiêu khích, thay vào đó, cô chỉ đơn giản đặt thanh đoản kiếm của mình xuống đất trong sự im lặng hoàn toàn.