“Anh có muốn mua hoa không ạ?” cô bé lặp lại.
Trong giỏ của cô bé là đủ loại hoa sặc sỡ, và nhìn số lượng còn lại, có vẻ như việc buôn bán hôm nay không được thuận lợi cho lắm.
“À, em đang bán hoa à?” tôi hỏi, ngồi xổm xuống cho ngang tầm mắt cô bé. Cô bé gật đầu. “Hừm, có lẽ anh nên mua một bông nhỉ. Giá bao nhiêu thế?”
Đôi mắt cô bé mở to kinh ngạc, rõ ràng là không ngờ tôi sẽ đồng ý. “Ba, ờm…” cô bé ngập ngừng, rồi đổi ý. “H-Hai đồng đồng một bông ạ,” cô bé nói, rồi lí nhí thêm, “Làm ơn.”
“Hai đồng đồng à?” tôi hỏi lại.
“A, l-là…” cô bé lắp bắp. “Giá đó đắt quá ạ? V-Vậy một đồng thôi được không ạ?” cô bé đề nghị, trông ngày càng hoảng hốt. Chắc cô bé lo lắng khi phải nói chuyện với một người lớn lạ mặt.
“Được thôi,” tôi nói. “Anh sẽ lấy bông màu vàng. Ba đồng đồng, đúng không?”
“B-Ba đồng đồng ạ?” cô bé ngạc nhiên hỏi lại.
“Đó là giá em định nói lúc đầu, phải không?” tôi giải thích. “Vậy thì anh sẽ trả đúng giá đó.”
“Anh có…” cô bé ngập ngừng, rồi thử lại. “Anh có chắc không ạ?” Gương mặt cô bé lúc này đã đỏ bừng lên. Rồi cô bé như nhớ ra điều gì đó. “Thưa ngài.”
Cái cách cô bé run lên vì sợ hãi làm tôi nhớ đến một con thú nhỏ bé. Thêm nữa, cô bé rõ ràng đang phải vật lộn để giữ phép tắc. Trông thật dễ thương.
“Ừ, anh chắc chắn,” tôi nói. “Nhưng nếu em thấy như vậy là nhiều, thì có lẽ em có thể cho anh thêm chút thông tin được không? Anh muốn hỏi em vài điều.”
“Em ạ?” cô bé chớp mắt hỏi.
“Đúng, là em đấy,” tôi nói và mỉm cười. Cô bé cũng mỉm cười nhẹ đáp lại.
“Vâng ạ. Anh muốn biết gì ạ?” cô bé hỏi, rồi lại nhớ ra phép tắc. “Thưa ngài.”
Tôi lấy bông hoa mình đã chọn ra khỏi giỏ và đưa cho cô bé ba đồng đồng trước khi bắt đầu hỏi. “Hừm, có nhiều điều anh muốn hỏi lắm,” tôi nói. “Bắt đầu với một câu dễ nhé. Em tên là gì?”
“Tên em là Aina,” cô bé đáp, theo sau là câu “Thưa ngài” quen thuộc.
Tôi bật cười. “Em có thể bỏ chữ ‘thưa ngài’ đi. Không cần phải câu nệ như vậy đâu. Hơn nữa, nó bắt đầu làm anh thấy hơi lo đấy,” tôi nói, vẫn còn khúc khích cười.
“Vâng ạ…” Aina nói, vẻ mặt dịu đi một chút. Tôi tự hỏi liệu cô bé có bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn khi ở cạnh tôi không.
“Anh là Amata Shiro,” tôi nói, rồi ngẫm nghĩ một giây. “Hay ở đây nên nói là ‘Shiro Amata’? Chà, dù sao cứ gọi anh là Shiro nhé. Rất vui được gặp em, Aina.”
Tôi đưa tay phải ra, Aina nhìn nó một lúc trước khi cuối cùng cũng rụt rè bắt lấy tay tôi.
“Rất vui được gặp anh, Mister Shiro.”
“Được rồi, câu hỏi tiếp theo sẽ hơi kỳ lạ một chút, nhưng…” tôi ngập ngừng. “Thị trấn này tên là gì?”
Cô bé trông có vẻ bối rối. “Tên của thị trấn này ạ?”
“Ừ. Như em thấy qua quần áo của anh đấy, anh không phải người ở đây. Anh vừa mới đến thị trấn và có rất nhiều thứ anh không biết,” tôi giải thích. “Vì vậy, anh hy vọng em có thể kể cho anh một chút về nơi này và phong tục của nó.”
“Ồ, ra là vậy ạ!” cô bé nói. “Vâng, để em xem nào…”
Nhờ có Aina, tôi đã biết được rất nhiều điều mới mẻ về thế giới này. Thị trấn nhỏ này tên là Ninoritch, nằm ở Vương quốc Giruam, khá gần biên giới. Cô bé cũng kể cho tôi nghe về hệ thống tiền tệ. Ở đây có ba loại xu: đồng, bạc, và vàng. Một đồng bạc tương đương một trăm đồng đồng, và một trăm đồng bạc lại bằng một đồng vàng. Dân làng dường như kiếm được trung bình khoảng tám đồng bạc một tháng, và đại đa số chẳng có đồng vàng nào. Nếu tính toán của tôi là đúng, một đồng vàng tương đương một triệu yên, có nghĩa là sở hữu một đồng vàng cũng giống như đi dạo với một cọc tiền giấy trong túi. Chẳng trách sao hầu hết mọi người không mang theo nhiều tiền như vậy hàng ngày.
“Vậy lương trung bình hàng tháng là tám đồng bạc à? À, đợi một chút,” tôi nói, nghĩ đến một điều khác. “Một tháng ở đây có bao nhiêu ngày?”
“Ba mươi ngày ạ,” Aina trả lời. “Ở nơi của anh có khác không ạ?”
Ở thế giới này, một năm được chia thành mười hai tháng và mỗi tháng có đúng ba mươi ngày—dù có thêm hai ngày nghỉ vào cuối năm, và hai ngày nữa để mọi người tỏ lòng thành kính với người đã khuất, và những ngày này không chính thức thuộc bất kỳ tháng nào. Tổng cộng, một năm ở thế giới này có 364 ngày. Uầy, sít sao thật! tôi nghĩ. Chỉ lệch có một ngày so với thế giới của chúng ta!
Tôi cũng đã đoán đúng về khu chợ này. Tuy nhiên, không giống như các khu chợ ở thế giới của tôi, miễn là bạn thông báo cho tòa thị chính, thì bất kỳ ai cũng có thể kinh doanh ở đây, ngay cả một đứa trẻ như Aina.
“Hừm, anh hiểu rồi. Vậy nếu anh đến đăng ký ở tòa thị chính, ngay cả anh cũng có thể mở một gian hàng ở đây à?” tôi hỏi.
“Vâng, em nghĩ vậy,” Aina nói.
“Thú vị thật,” tôi nói, suy ngẫm về điều này. “Chà, đó là một tin khá tốt đấy!”
Điều đó có nghĩa là tôi có thể trở thành một thương nhân ở thế giới này. Có lẽ mang sản phẩm từ Nhật Bản sang đây bán có thể là một cách kiếm tiền dễ dàng. Tôi sẽ phải hỏi Aina thêm chi tiết. Nhưng trước hết…
“Này, Aina. Anh mua thêm hoa được không?”
“Hả?” cô bé ngạc nhiên trước yêu cầu của tôi.
“Khoảng…” tôi ngập ngừng, suy nghĩ xem nên mua bao nhiêu. “Khoảng mười bông nữa là đủ.”
Aina không nói nên lời. Này, Aina, đừng nhìn anh như thể anh vừa mọc thêm cái đầu thứ hai chứ! tôi nghĩ. Cô bé mấp máy môi vài lần trước khi tìm được lời để nói.
“Mister Shiro…” cô bé nói chậm rãi, “anh đang đùa, phải không ạ?”
“Dĩ nhiên là không,” tôi trấn an. “Anh muốn đặt ít hoa trong phòng để trang trí, mà chỉ có một bông thì đâu được, phải không? Trông nó sẽ cô đơn lắm.”
Bà từng rất thích hoa. Tôi dự định sẽ đặt chúng lên bàn thờ, và tôi chắc chắn bà sẽ vui hơn nhiều khi có hoa của Aina ở đó thay vì hoa mua ở tiệm. Khi một vẻ hiểu biết hiện lên trên khuôn mặt Aina, tôi lấy mười bông hoa ra khỏi giỏ. Một bông giá ba đồng đồng, nghĩa là tôi nợ cô bé 30 đồng.
“Của em đây,” tôi nói. “30 đồng đồng.”
Những đồng xu kêu leng keng khi tôi đưa chúng cho cô bé.
“Nhiều tiền quá…” cô bé nói trong sự kinh ngạc, đôi mắt ngay lập tức ngấn lệ.
Đó không phải là một số tiền lớn đối với tôi, nhưng với một đứa trẻ như Aina, người bị buộc phải lao động từ nhỏ, 30 đồng đồng (tức là 3.000 yên) chắc hẳn là cả một gia tài. Rốt cuộc, hồi tôi còn nhỏ, tôi cũng nghĩ bất cứ thứ gì trên 1.000 yên đều là một số tiền rất lớn.
“Cảm ơn anh, Mister Shiro,” cô bé nói, trông thực sự biết ơn.
“Anh đã nói rồi, không có gì to tát cả,” tôi nhấn mạnh. “Thành thật mà nói, anh mới là người phải cảm ơn em vì những bông hoa xinh đẹp này.”
Aina khúc khích cười. “Em rất vui vì anh thấy chúng đẹp ạ.”
Cô bé nở một nụ cười nhỏ với tôi trong khi nước mắt vẫn chảy dài trên má.
“Ồ, nhân tiện,” tôi nói. “Em có thể cho anh biết tòa thị chính ở đâu không? Và anh phải làm gì ở đó để mở một gian hàng?”
Cô bé lau má, nụ cười rạng rỡ hơn một chút. “Được ạ!”
“Cảm ơn em. Vậy thì,” tôi nói. “Anh phải đi đâu?”
“Em sẽ đưa anh đến đó,” cô bé nhiệt tình nói. “Lối này ạ!”
“Ồ, thật sao?” Tôi không ngờ cô bé sẽ đề nghị dẫn đường.
“Theo em!”
Cô bé nhảy chân sáo về phía tòa thị chính và vẫy tay gọi tôi, thế là tôi đi theo.
◇◆◇◆◇
“Đây là tòa thị chính ạ!”
Tòa thị chính hóa ra là một tòa nhà gạch hai tầng ngay giữa thị trấn. Theo lời Aina, ai cũng có thể vào mà không cần là cư dân. Tôi theo cô bé vào trong và bắt đầu thủ tục xin phép mở một gian hàng. Mọi thứ tương đối đơn giản. Đầu tiên, tôi phải điền tên vào một biểu mẫu, và ghi rõ thời gian tôi dự định kinh doanh. Sau đó, tôi chỉ cần thông báo cho họ biết mình định làm người bán hàng rong, hay muốn một vị trí cố định trong chợ, hay muốn một cửa hàng gạch vữa đàng hoàng. Bán hàng rong tốn ba đồng đồng một ngày, trong khi một vị trí cố định tốn 10 đồng. Tuy nhiên, nếu muốn một cửa hàng thực sự, mọi thứ lại hơi khác. Lựa chọn duy nhất là ký hợp đồng mười ngày, với chi phí ba đồng bạc.
Tôi quyết định chọn phương án “một vị trí cố định trong khu chợ”, và tạm thời, tôi đặt thời gian buôn bán của mình là năm ngày. Tôi điền vào đơn đăng ký tương ứng. Sẽ tốn 50 đồng đồng cho năm ngày, tức là 1.000 yên mỗi ngày. So với giá một gian hàng ở chợ trời Tokyo khoảng 3.000 yên một ngày thì thực sự rất rẻ.
Theo lời cô nhân viên, vị thị trưởng là người đã nảy ra ý tưởng này. Vì Ninoritch nằm ở một góc khá hẻo lánh của vương quốc, thị trưởng hy vọng rằng việc giảm chi phí thuê mặt bằng sẽ thu hút các thương nhân và khách du lịch, qua đó giúp thị trấn phát triển. Hơn nữa, khu vực này được tuần tra thường xuyên để đảm bảo an toàn cho mọi người. Nếu bạn hỏi tôi, vị thị trưởng này nghe có vẻ là một người khá thông minh.
“Được rồi, xong. Tôi có bỏ sót gì không?” tôi hỏi cô nhân viên khi đưa tờ đơn đã điền xong.
Nhờ chiếc nhẫn của bà, tôi thậm chí còn có thể viết bằng ngôn ngữ của thế giới này. Ngầu chưa?
“Ngài Shiro Amata,” cô đọc to. “Ngài đã đăng ký một vị trí cố định trong khu chợ trong thời gian năm ngày. Có đúng không ạ?”
“Vâng, đúng vậy,” tôi xác nhận. “Mặc dù tôi có thể sẽ xin gia hạn nếu kinh doanh có lãi.”
“Ồ, đó là tin tốt đấy ạ!” cô vui mừng nói. “Rốt cuộc, nếu việc kinh doanh của ngài thuận lợi, nó cũng sẽ mang lại lợi ích cho thị trấn nhỏ của chúng tôi. Tôi cầu chúc cho sự thành công của ngài. Vậy thì, mọi thứ đã ổn thỏa. Chúc may mắn!”
“Cảm ơn cô rất nhiều vì đã giúp đỡ,” tôi nói.
Và cứ như thế, gian hàng của tôi đã được đăng ký. Chỉ mất khoảng mười lăm phút. Được rồi! Bây giờ chỉ cần quyết định bán cái gì thôi, tôi nghĩ.
Tôi quyết định quay trở lại khu chợ.
◇◆◇◆◇
Aina và tôi đã trở lại nơi chúng tôi bắt đầu. Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, và bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ có thể dựng gian hàng của mình! Chà, đúng hơn là một cái quầy. Vì vậy, điều tôi cần làm tiếp theo là…
“Đến lúc nghiên cứu thị trường một chút rồi.”
Nói một cách đơn giản: Tôi cần tìm ra thứ gì sẽ hấp dẫn người dân ở đây, và những gì đã có trên thị trường.
“Anh sẽ bán gì vậy, Mister Shiro?” Aina hỏi, có vẻ rất tò mò về những gì một du khách như tôi sẽ bán.
Tôi bật cười. “Anh điền hết giấy tờ rồi, nhưng vẫn chưa chắc mình muốn bán gì nữa.” Tôi suy nghĩ một lúc. “Ồ, này! Có lẽ em có thể giúp anh! Em có biết loại hàng nào bán chạy ở đây không?”
“Ừm…” cô bé ngẫm nghĩ. “Có rất nhiều ‘mạo-hiểm-giả’ đi qua đây, nên đồ cho mạo-hiểm-giả bán khá chạy, em nghĩ vậy.”
Đúng là có khá nhiều người ăn mặc như nhân vật trong anime và game ở chợ. Tôi đoán đây hẳn là những mạo hiểm giả mà Aina đang nói đến. Có lẽ hầu hết các nhà cung cấp khác cũng nhắm đến họ.
“Hừm. Mạo hiểm giả à…” tôi lẩm bẩm.
“Vâng, mạo-hiểm-giả! Có rất nhiều quái vật trong rừng, và mama em nói rằng tất cả các mạo-hiểm-giả đến đây để lấy, ừm…” cô bé dừng lại và suy nghĩ, “chiến lợi phẩm, em nghĩ vậy?”
Hả? Khu rừng ư? Không phải đó là nơi tôi vừa đến sao? Có quái vật trong đó ư?! Tạ ơn trời tôi đã không gặp phải con nào trên đường đến đây.
“Đồ cho mạo hiểm giả, hử?” tôi trầm ngâm.
“Vâng, đồ cho mạo-hiểm-giả ạ!” cô bé nhiệt tình nói, trước khi đột nhiên trở nên thận trọng hơn. “Đó là lý do tại sao không có nhiều người mua hoa của em…” Mặt cô bé nhăn lại.
“Ồ, anh hiểu rồi…” tôi nói.
“Nhưng hôm nay anh đã mua rất nhiều hoa của em!” cô bé nói, trông đã phấn chấn hẳn lên. “Em đã rất vui! Em thực sự rất vui vì đã gặp anh, Mister Shiro!”
“Thôi nào, đừng nói thế. Em sẽ làm anh đỏ mặt mất,” tôi trêu. “Dù sao, quay lại vấn đề chính. Đồ cho mạo hiểm giả à?”
Tôi bắt đầu đi dạo quanh chợ để xem các nhà cung cấp khác bán gì. Tại một quầy có dây thừng, dao và đá mài; quầy tiếp theo có đèn lồng và đá lửa; rồi đến áo choàng và túi ngủ; nồi và dụng cụ bằng gỗ… Aina đã đúng. Hầu hết hàng hóa chắc chắn được nhắm đến các mạo hiểm giả. Không có gì ngạc nhiên khi hoa của cô bé không bán chạy ở khu vực này.
“Có vẻ như hầu hết mọi người đều bán đồ cho mạo hiểm giả ở đây, phải không?” tôi kết luận.
“Đúng không? Em đã nói rồi mà,” cô bé nói, khúc khích cười một cách tự hào.
Có vẻ như cô bé sẽ ở lại cho đến khi tôi khám phá xong khu chợ.
“A, nhìn kìa, Mister Shiro!” cô bé hào hứng nói. “Cửa hàng đó bán đồ ăn bảo quản.”
Chà, theo một cách nào đó, tôi rất vui vì cô bé ở đây để dẫn đường cho tôi, bởi vì tôi chẳng biết gì về những thứ diễn ra ở đây. Thật là một đứa trẻ vị tha. Một ngày nào đó cô bé sẽ là một người vợ tốt.
“Và ở đây có dầu cho đèn lồng. Và ở đây họ bán nồi nấu ăn!” cô bé tiếp tục. “Và cửa hàng đó bán…”
Khi chúng tôi đi hết một vòng chợ, Aina và tôi đã trở thành bạn thân. Lúc nào không hay, cô bé thậm chí còn bắt đầu nắm tay tôi. Hy vọng trong tương lai gần mình sẽ tìm được một người vợ và có một cô con gái nhỏ dễ thương của riêng mình, tôi thầm ước.
“Vậy anh đã quyết định sẽ bán gì chưa, Mister Shiro?” Aina hỏi, ngước nhìn tôi với nụ cười rạng rỡ khi tôi đứng đó khoanh tay, chìm trong suy nghĩ. Thái độ của cô bé hoàn toàn khác so với khi chúng tôi mới gặp. Cô bé thực sự đã thoải mái hơn khi ở cạnh tôi, phải không?
“Ừ, anh quyết định rồi,” tôi tuyên bố.
“Thật sao?!” cô bé nói, khuôn mặt rạng rỡ. “Anh sẽ bán gì ạ? Nói em nghe đi, nói đi mà!”
“Anh sẽ bán…”
Khi tôi giải thích cho cô bé về loại sản phẩm tôi sẽ mang từ Nhật Bản sang đây để bán, Aina nghiêng đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, và hỏi, “Cái đó là gì ạ?”
Bản gốc tiếng Anh là "ad-vent-you-rers". Cơ bản là Aina nói ngọng