Thị trấn chỉ cách bìa rừng chừng năm trăm mét, không hề có tường thành bao quanh, nên một kẻ ngoại lai như tôi có thể cứ thế ung dung đi thẳng vào mà chẳng gặp trở ngại nào.
“Chà, một thị trấn nhỏ thật yên bình,” tôi buột miệng nhận xét.
Những con phố được lát gạch, hai bên là những ngôi nhà xinh xắn. Khi tôi dạo bước, thỉnh thoảng lại bắt gặp vài người dân địa phương. Ai nấy đều nhìn tôi chằm chằm từ đầu đến chân, tò mò săm soi bộ đồ dã ngoại của tôi. Tôi ngập ngừng chào một người, và họ cũng chào lại. Ồ, tôi nghĩ. Xem ra chiếc nhẫn có tác dụng thật, mình thực sự có thể giao tiếp với họ.
Đang lúc tôi còn thấy thú vị với khám phá mới mẻ này thì bụng tôi bỗng réo lên một tiếng. Cũng phải thôi, tôi đang đứng ngay trước một quầy hàng bán những xiên thịt nướng trông vô cùng hấp dẫn.
“Này cậu em! Thử một xiên thịt của ta không?” ông chủ quầy trung niên niềm nở mời chào. “Vừa ngon vừa rẻ!”
Tiếng xèo xèo vui tai vang lên khi thịt được nướng trên than hồng. Mùi thơm nức mũi quả thực khiến người ta phải ứa nước miếng. Món này mà nhắm với bia thì còn gì bằng, tôi thầm nghĩ.
“Đây là thịt gì vậy ạ?” tôi hỏi.
“Jackalope. Chỉ ba đồng đồng một xiên thôi. Thấy sao? Hời quá phải không?”
“Hời thật, nhưng mà, ờ…” tôi ngập ngừng. “Cháu không mang tiền ở đây. Xin lỗi bác.”
“Hừ, sao không nói ngay từ đầu?” gã chủ quầy càu nhàu, chẳng thèm che giấu vẻ bực dọc.
Thái độ của người bán hàng thế này có ổn không vậy? tôi tự hỏi, nhưng quyết định không đôi co mà lẳng lặng bỏ đi.
“Chết tiệt!” tôi rủa thầm. “Giá mà có ít tiền lẻ, mình đã chén ngay một xiên rồi.”
Tôi thọc tay vào túi quần, lôi ra tất cả những gì mình có. Tổng cộng là 4.200 yên, tiền thừa sau khi ghé cửa hàng tiện lợi ngay trước lúc đến đây. Với số tiền này, tôi có thể tự thưởng cho mình một bữa trưa sang chảnh ở thế giới của mình, nhưng ở đây, đến một xiên thịt cũng không mua nổi.
Tôi thở dài. “Thịt Jackalope à? Giá mà có thể mua bằng tiền yên của mình!”
Và rồi chuyện đó xảy ra. Số tiền trong tay tôi bỗng biến mất, thay vào đó là những đồng xu trông rất lạ.
“C-Cái quái gì thế này?!” tôi sửng sốt la lên.
Trong lòng bàn tay tôi là 42 đồng xu làm từ một loại kim loại màu nâu nào đó.
“Tiền của mình đâu…” tôi vừa nói vừa sực nhận ra. “A! Có lẽ đây là kỹ năng ‘Trao đổi Đồng giá’?”
Tôi đã mất 4.200 yên, đổi lại là 42 đồng xu màu nâu. Tôi vội vã quay lại quầy hàng.
“Hử? À, là cậu nhóc lúc nãy,” ông chủ quầy nói. “Lần này mang tiền theo chưa đấy?”
“Bác ơi, cho cháu hỏi.” tôi nói. “Lúc nãy bác có nói đến đồng đồng. Có phải là mấy thứ này không ạ?”
Tôi chìa cho ông xem những đồng xu vừa xuất hiện trong tay mình. Ông ta nghiêng đầu bối rối.
“Chà, rõ rành rành là chúng nó rồi còn…” ông ta nói được nửa câu thì như chợt nhớ ra điều gì đó. “A, ta hiểu rồi! Lẽ ra ta phải đoán ra ngay khi nhìn quần áo của cậu. Cậu là người nước ngoài! Thế nên cậu mới chẳng biết gì về tiền tệ ở đây.” Ông ta gật gù. “Ừ. Đúng là đồng đồng rồi đấy.”
Tôi lập tức khuỵu gối xuống. “Tuyệt vời!” tôi hét lên đầy đắc thắng. “Bác ơi! Cho cháu hai…” tôi ngập ngừng rồi đổi ý. “Không, cho cháu ba xiên!”
“Được thôi, cậu nhóc,” người bán hàng nói. “Vì cậu đã lặn lội đến tận thị trấn nhỏ của chúng ta, ta sẽ bán cho cậu giá tám đồng đồng.”
“Cảm ơn bác! Của bác đây ạ,” tôi nói khi đưa ông tám đồng xu.
“Cảm ơn cậu,” ông đáp lại và đưa tôi những xiên thịt nóng hổi. “Ăn ngay khi còn nóng nhé, nghe chưa?”
“Cháu ăn ngay đây!”
Bữa ăn đầu tiên của tôi ở một thế giới khác. Mấy xiên thịt này hoàn toàn không được tẩm ướp gì cả. May mà mình không gọi bia, tôi nghĩ khi nhai miếng thịt nhạt thếch.
◇◆◇◆◇
Sau khi ăn xong, tôi quyết định thử nghiệm thêm một chút với kỹ năng “Trao đổi Đồng giá” của mình.
“Vậy là mình có thể đổi yên ra tiền của thế giới này, nhưng có đổi ngược lại được không nhỉ?” tôi tự hỏi.
Mà làm thế nào tôi kích hoạt được kỹ năng này vậy? Lúc nãy chỉ là vô tình, nhưng chắc chắn phải có điều kiện gì đó để nó hoạt động chứ? Tôi đặt những đồng xu còn lại vào lòng bàn tay và thầm ước chúng biến thành yên.
Tôi nhìn xuống tay mình. “Woa! Được rồi!”
Tin hay không tùy bạn, thay vì 34 đồng xu lúc trước, giờ tôi đang cầm 3.400 yên! Chính xác hơn là ba tờ 1.000 yên và bốn đồng 100 yên. Tóm lại:
Yên Nhật → Tiền tệ của thế giới này.Tiền tệ của thế giới này → Yên Nhật.
Kết luận: Kỹ năng “Trao đổi Đồng giá” cho phép tôi chuyển đổi tiền tệ qua lại giữa hai thế giới.
Khoan, cái quái gì thế này? Kỹ năng này có hơi bá đạo quá không? tôi nghĩ. Tôi lấy ra một tờ 10.000 yên từ ví và thử dùng kỹ năng một lần nữa. Nó nhanh chóng biến mất và được thay bằng một đồng bạc duy nhất.
“Hừm. Màu khác với mấy đồng lúc nãy,” tôi trầm ngâm. “Là đồng bạc sao?”
Tôi lại quay trở lại quầy hàng.
“Bác ơi. Cháu trả bằng đồng này được không?” tôi chìa đồng bạc ra.
“Hết đồng đồng rồi à cậu nhóc? Ta không có tiền lẻ để thối cho đồng bạc đâu,” ông ta càu nhàu.
Vậy nó thực sự là một đồng bạc. Điều đó có nghĩa là:
1 đồng đồng → 100 yên.1 đồng bạc → 10.000 yên.
Nghĩ lại thì, nếu mình kiếm được tiền ở đây, mình cũng có thể đổi nó thành yên. Cái quái gì thế này? Ngầu quá đi, tôi nghĩ.
“Có lẽ mình nên đổi hết số tiền đang có sang tiền tệ của thế giới này,” tôi nghĩ thầm.
Và tôi đã làm đúng như vậy. Cuối cùng tôi có hai đồng bạc và 34 đồng đồng. Tuy nhiên, các đồng 50 yên và 1 yên của tôi vẫn giữ nguyên, điều này cho thấy ở đất nước này (và có lẽ là cả thế giới này), đồng đồng là mệnh giá thấp nhất. Dù sao đi nữa, xem phản ứng của ông chủ quầy lúc nãy, có lẽ tôi đã có đủ tiền để đi dạo quanh thị trấn rồi.
“Chà, có chút vốn rồi, giờ thì đi dạo một vòng thôi nhỉ?” tôi tự nhủ.
Thế là, tôi tiếp tục cuộc dạo chơi quanh thị trấn với tiếng đồng xu lách cách vui tai trong túi. Thị trấn nhỏ này dường như được bao bọc bởi những cánh đồng, và xa hơn nữa là một khu rừng. Một con suối nhỏ chảy ngang qua những cánh đồng, và tôi thấy vài người đang giặt giũ ở đó.
“Đây có phải là cái mà người ta gọi là ‘cuộc sống an nhàn’ không?” tôi lẩm bẩm.
Sau khi đi bộ một đoạn, tôi lạc vào một con phố rộng, có vẻ là một khu chợ. Đây có lẽ là nơi nhộn nhịp nhất trong cái thị trấn nhỏ bé này. Hai bên đường san sát các xe bán đồ ăn và đủ loại quầy hàng, thỉnh thoảng, người qua lại lại dừng chân xem hàng.
“Woa,” tôi kinh ngạc thốt lên. “Nơi này cứ như bước ra từ một cuốn tiểu thuyết giả tưởng vậy.”
Tôi thoáng thấy một người đàn ông mặc giáp trụ sáng loáng (chắc là mạo hiểm giả?), và cách đó không xa là một phụ nữ mặc áo choàng, tay cầm cây trượng cong. Thậm chí còn có cả một cô gái tai mèo nữa chứ! Đây mới đúng là thế giới giả tưởng! Mức độ phấn khích của tôi lập tức tăng vọt, và tôi rất muốn đến bắt chuyện với họ—đặc biệt là cô gái tai mèo dễ thương kia—nhưng có một vấn đề nhỏ.
“Trang phục của mình ở đây nổi bật quá, phải không?” tôi ngẫm nghĩ.
Có vẻ như đồ dã ngoại, dù khá thời trang ở Nhật Bản, lại chẳng hợp gu của mọi người ở đây. Ai cũng nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
“Vậy thì,” tôi nói. “Việc đầu tiên, có lẽ mình nên sắm một bộ đồ mới.”
Tuy nhiên, để làm được điều đó, tôi cần tìm một tiệm quần áo. Biết đâu một trong những quầy hàng quanh đây có thứ tôi cần…
Đang lúc tôi ngó nghiêng, một giọng nói vang lên từ sau lưng. “Xin lỗi…” giọng nói trong trẻo cất lên. “Anh có muốn mua hoa không ạ?”
Tôi quay lại và thấy một cô bé trông chưa đầy mười tuổi. Cô bé có đôi mắt hai màu (người ta gọi là dị sắc tố, phải không nhỉ?), và đang đeo một dải thắt lưng sặc sỡ quanh eo. Trên tay cô bé là một giỏ đầy hoa.
“Hửm? Em đang nói chuyện với anh à?” tôi hỏi.
“Um, h-hoa ạ…” cô bé rụt rè lặp lại. “Anh có muốn…”—cô bé lại ngập ngừng trước khi lấy hết can đảm để nói hết câu—“…mua hoa không ạ?”