Cô gái thỏ tên là Emille đã kể cho tôi nghe làm thế nào cô ấy trở thành quyền bang chủ của Nguyệt Bạc. Chuyện khá đơn giản: cô ấy là nhân viên duy nhất còn lại ở hội. Chà, cũng không hoàn toàn đúng. Hình như vẫn còn một cô gái khác trong sổ sách, nhưng có vẻ như cô ta đã biến mất cùng đêm với gã bang chủ bỏ trốn. Vì vậy, Emille chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đảm nhận vai trò này. Nghe xong hoàn cảnh của cô, tôi cảm thấy hơi tội nghiệp.
“Lũ chuột chết tiệt đó!” Emille chửi rủa. “Họ đã ngoại tình với nhau đấy, anh biết không. Họ cứ tưởng tôi không biết, nhưng tôi biết hết. Họ cứ hôn hít chim chuột ở khắp nơi, suốt cả ngày. Họ lẻn vào phòng của lão bang chủ và tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là tiếng ‘aahhh’ và ‘mmmm’. Tôi thề, có những lúc tôi chỉ muốn chết quách cho xong...” Emille dừng lại rồi chuyển hướng. “Hừm, không biết giờ họ đã chết chưa. Hoặc nếu chưa, có lẽ họ đã bị bọn cướp bắt, lấy hết tiền, tra tấn, rồi bán ở chợ nô lệ với giá năm đồng đồng. Năm đồng cho cả hai người, dĩ nhiên rồi.”
Dù nghe có vẻ như một trò đùa, cô ấy lại trông cực kỳ nghiêm túc khi nói ra những suy nghĩ ghê rợn này. Năm đồng đồng cho cả hai người? Cô ta nghĩ mạng sống của họ gộp lại không đáng giá hơn 500 yên sao? Cô nàng này đáng sợ thật. Siêu đáng sợ.
“Ờ…” tôi bắt đầu, cố gắng tìm một câu trả lời phù hợp. “Tôi đoán chắc hẳn đã rất khó khăn cho cô. Thật đáng khâm phục khi đã chịu đựng tất cả.”
“Cảm ơn mister. Anh thật tốt bụng. Anh biết không…” cô ấy nói chậm rãi, đôi mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, “tôi thích những người tốt bụng.” Cô ấy đột nhiên như nhớ ra điều gì đó. “A, suýt quên! Anh có chuyện muốn nói với tôi, phải không?”
“Vâng, có. Trước hết…” tôi dừng lại một chút để lấy ra lá thư của Karen “Cô có phiền đọc cái này không? Của thị trưởng.”
Cô gái thỏ giật lấy phong bì từ tay tôi ngay khi tôi vừa đưa ra. Cô đang định mở nó thì từ “thị trưởng” khiến cô khựng lại.
“Xin lỗi, anh nói nó của ai?” cô hỏi, giọng cô nhỏ giọt sự ghê tởm.
“C-Của thị trưởng…” tôi lắp bắp.
“Hừm. Và khi anh nói ‘thị trưởng’, ý anh có phải là thị trưởng đó không?”
“T-Thị trưởng nào?”
“Ồ, thôi nào, đừng giả ngu nữa,” cô ấy trách móc. “Thị trưởng của thị trấn này. Con mụ biến thái với bộ ngực to đến lố bịch đó.”
Hả? tôi nghĩ. Hình như tôi vừa nghe thấy từ “con mụ biến thái”, nhưng điều đó có vẻ không đúng. Chức năng dịch thuật trên chiếc nhẫn của bà bị lỗi chăng?
“Ồ, ờ…” tôi nói, cười gượng. “Tôi không chắc cô đang nói về ai, nhưng người viết lá thư đó là thị trưởng của Ninoritch, Karen.”
“Vậy ra là thư của con mụ vô tâm ngực to não phẳng đó à? Chà, đây là câu trả lời của tôi!” cô ấy thốt lên, rồi xé nát lá thư mà không thèm đọc.
“A!” tôi há hốc mồm thất vọng. “Lá thư mà Karen đã tử tế viết cho tôi!”
“Vì anh đã mang lá thư đó cho tôi, chắc anh phải biết, phải không?” Emille nói một cách buộc tội. “Ý tôi là, những gì cô ta đang cố gắng làm.”
“Những gì cô ta đang cố gắng làm?” Tôi không biết phải trả lời câu này như thế nào, nên quyết định giả ngu.
“Cô ta đang bỏ rơi Nguyệt Bạc và cố gắng thay thế chúng tôi bằng một Hội Mạo hiểm giả khác. Thật kinh khủng phải không? Thật tàn nhẫn phải không?!”
“Ờ, vâng, đúng là vậy…” tôi ngập ngừng nói.
“Anh có biết tôi ghét nhất điều gì không? Sự không chung thủy và thay đổi thất thường. Lớn lên, ba và mẹ tôi luôn bảo tôi phải cố gắng để trở nên ‘chân thành’. Nhưng người phụ nữ đó…” Emille sôi sục. “Chúng tôi đã làm việc cùng nhau bao nhiêu năm, vậy mà giờ đây, cô ta đang cố gắng thành lập một hội khác trong thị trấn để có thể loại bỏ chúng tôi! Đúng là một con khốn,” cô ta tuôn một tràng mà không hề dừng lại để thở.
Xong màn độc thoại, cô ta nốc một ngụm nước trên quầy.
“Tôi đã quỳ xuống van xin, nhưng cô ta vẫn từ chối cho tôi vay chỉ vỏn vẹn 10 đồng vàng mà tôi cần! Người đàn bà vô tâm.”
“Chà, ý tôi là, 10 đồng vàng là một số tiền khá lớn…” tôi chỉ ra.
“Anh đang bênh vực bà cô già đó à, mister?” cô nàng bĩu môi. “Thứ duy nhất cô ta có được là cặp loa phường khổng lồ đó! Anh biết không, tôi…” cô nàng dừng lại một chút “tôi đã luôn nghĩ Karen và tôi là bạn, nhưng…”
Cô ta đang nói những điều khá kinh khủng về một người được cho là “bạn” của mình. Tôi khá ngạc nhiên. Tôi không nhớ mình đã từng nghe ai đó nói từ “bạn” một cách nhẹ bẫng như vậy. Nó làm tôi nhớ đến một điều bà tôi đã từng nói: Những người bạn thực sự sẽ không ôm hận ai đó chỉ vì họ đã từ chối giúp đỡ. Có vẻ như bà đã đúng.
“Nếu chúng tôi không có tiền nhanh chóng, Nguyệt Bạc sẽ tiêu đời. Vậy mà…” cô ấy buồn bã nói trước khi cơn thịnh nộ với người bạn cũ lại trào lên. “Karen, cô thật tàn nhẫn! Mặc dù chúng ta đã hứa với nhau sẽ là bạn mãi mãi, cô thậm chí còn không cho tôi vay tiền. Chúng ta tiêu đời rồi…” cô than thở trước khi nốc thêm một ngụm nước lớn.
“Vậy sao?” tôi hỏi.
“Vâng. Chúng tôi tiêu rồi,” Emille quả quyết nói. “Này mister, tôi có thể tâm sự với anh được không? Tôi cần ai đó để trút bầu tâm sự.”
“Tất nhiên rồi. Tôi chắc rằng cô sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu trút hết mọi chuyện ra,” tôi nói.
“Cảm ơn!” Emille vui mừng thốt lên. “Tôi sẽ nhận lời đề nghị đó của anh.”
“Cứ tự nhiên đi.”
“Chà, anh thấy đấy, mọi chuyện bắt đầu vì lão bang chủ thối tha bốc mùi như một con yêu tinh ướt sũng…”
Cô ấy nói rất lâu, thỉnh thoảng tôi lại xen vào những tiếng “Mhm-mhm” hoặc một vài nhận xét đại loại như “Thật kinh khủng” và “Thật sao?” khi cô ấy tuôn ra nọc độc của mình. Chuyện này kéo dài trong năm giờ, và tóm lại, đây là những gì đã xảy ra: với việc hội Nguyệt Bạc đã ở trong tình trạng tài chính khá chông chênh, cựu bang chủ đã bỏ trốn khỏi thị trấn, để lại họ trong một cái hố còn lớn hơn, vì ông ta đã cao chạy xa bay với tất cả số tiền còn lại của họ. Trong tình trạng hiện tại, họ không chỉ không thể mua chiến lợi phẩm từ quái vật mà các mạo hiểm giả đã thu được, họ thậm chí còn không thể trả tiền cho công việc họ làm cho hội. Đương nhiên, các mạo hiểm giả đã hoàn toàn tức giận về điều này, khăng khăng rằng Emille phải trả công cho họ, nhưng không phải là cô ấy có thể biến ra tiền từ không khí. Trong một nỗ lực cuối cùng để xoa dịu họ, cô ấy đã trả cho các mạo hiểm giả bằng một số chiến lợi phẩm từ quái vật mà hội có trong kho, nhưng điều đó có nghĩa là cô ấy không còn gì để bán cho các thương nhân. Các cựu binh của hội đều đã ra đi, và những mạo hiểm giả duy nhất còn quanh quẩn là các thành viên cấp thấp, chủ yếu bao gồm người già và các chàng trai trẻ. Cuối cùng, cô ấy đã nuốt lòng tự trọng của mình và đến cầu xin Karen cho vay tiền, chỉ để nhận được một câu “Xin lỗi…” và chẳng có gì khác.
“Tôi thực sự đã đến đường cùng rồi…” cô than thở.
“Cô đã có một cuộc sống khá vất vả đối với một người còn trẻ như vậy, Emille,” tôi nói một cách thông cảm.
“Nói cho tôi biết xem! A, tôi cảm thấy muốn khóc quá,” cô rên rỉ, giả vờ khóc. “Ồ, nhân tiện, anh đã nghe về những que ‘diêm’ mà mọi người trong thị trấn gần đây đang bàn tán chưa? Rõ ràng, nếu anh mang chúng đến thành phố thương mại phía tây đây, anh có thể bán lại chúng với giá cao hơn rất, rất nhiều lần so với giá anh mua.”
“T-Thật sao?” tôi nói, giả vờ không biết. Nhưng tất nhiên tôi biết về chúng, tôi là người bán những que diêm đó.
“Một số mạo hiểm giả ở đây cũng đã đến thành phố thương mại để bán lại một số que ‘diêm’ đó. Và ngày hôm kia, họ quay lại đây chỉ để chế nhạo tôi về nó, nói với tôi rằng kế hoạch bán lại của họ được trả công cao hơn rất nhiều so với những công việc họ nhận được tại hội! Thật là một trò đùa. Nhờ có hội này mà họ mới kiếm được tiền cho đến bây giờ! Nhưng tôi có thể làm gì được chứ?” cô lảm nhảm khi chộp lấy một chai rượu từ kệ sau lưng và rót đầy ly của mình.
A. Vậy ra đó không phải là nước.
“Tôi có thể hỏi cô một điều được không?” tôi nói. “Tại sao cô lại ở lại đây? Rốt cuộc, cựu bang chủ đã bỏ trốn, vậy tại sao không noi gương ông ta và cũng cắt đuôi bỏ chạy?”
Tôi thậm chí không thể đếm được số lần tôi đã nghĩ đến việc cứ thế bỏ việc khi tôi làm ở công ty cũ.
“Anh thực sự không hiểu cảm xúc của con gái, phải không?” cô ấy nói.
“Tôi dám cho rằng tôi biết khá nhiều về cảm xúc của cô sau khi lắng nghe cô kể về chúng trong một thời gian dài như vậy,” tôi đề nghị.
“Không, đó chỉ là tôi đang trút giận thôi,” cô ấy nói một cách coi thường. “Tôi đang nói về cảm xúc của con gái.”
“Được rồi, được rồi, lỗi của tôi,” tôi đầu hàng. “Điều gì tôi không hiểu?”
Trước khi trả lời câu hỏi của tôi, Emille nốc cạn rượu của mình, sau đó đặt ly rỗng trở lại quầy và lau miệng. “Đó là một b-í-m-ậ-t. Tôi không nói đâu.”
Tôi không nói nên lời trước câu trả lời này. Vì lý do nào đó, tôi bắt đầu cảm thấy áp lực ở thái dương. Hít thở sâu. Chỉ cần hít một hơi thật sâu.
“A, tôi biết cái nhìn đó!” Emille đột nhiên nói. “Anh nghĩ tôi phiền phức, phải không?”
“Tôi không nghĩ vậy,” tôi nói một cách không thuyết phục sau một khoảng dừng nhỏ.
“Có chứ!” cô ấy nhấn mạnh. “Nó viết rành rành trên mặt anh kìa! Anh nghĩ tôi siêu dễ thương, nhưng hơi ngốc một chút. Nhưng anh nghĩ ngay cả khía cạnh đó của tôi cũng dễ thương! Đó là những gì anh đang nghĩ, phải không?”
“Và cô biết tất cả những điều đó chỉ bằng cách nhìn vào mặt tôi à?” tôi nói một cách hoài nghi.
Cô ấy đột nhiên lại bĩu môi. “Dù sao thì, công việc của anh ở đây đã xong rồi, phải không? Lối ra ở đằng kia,” cô ấy nói, chỉ vào cánh cửa.
“Chưa xong chút nào!” tôi thốt lên.
“Chà, tôi không có gì để nói với một tên sai vặt cho con mụ biến thái đó,” cô ấy khịt mũi.
“Đó là một điều thực sự thô lỗ để nói với một người vừa mới lắng nghe cô trút giận trong năm giờ qua.”
“Hừm!” Cô gái thỏ bĩu môi phồng má và hất đầu sang một bên. Cô ấy là gì vậy, một đứa trẻ à?
“Làm ơn hãy nghe những gì tôi nói,” tôi khẩn khoản với cô ấy. “Tôi hiểu rồi. Cô và Karen...ý tôi là, thị trưởng...có một mối quan hệ phức tạp. Không sao đâu. Cứ quên lá thư đi.”
“Tôi đã quên cái thứ ngu ngốc đó rồi!” cô ấy hậm hực.
“Tốt. Vậy thì…” tôi nói và hắng giọng trước khi nở nụ cười “phục vụ khách hàng” tốt nhất của mình. “Thưa cô Emille, tôi muốn thuê hội Nguyệt Bạc cho một công việc. Liệu có thể được không?”
Hiệu ứng của câu nói duy nhất đó thật ngoạn mục. Theo đúng nghĩa đen, ngay khi tôi vừa nói xong, Emille, người đã nằm ườn ra trên quầy cho đến lúc đó ngay lập tức ngồi thẳng dậy. “Ồ, tất nhiên rồi! Tôi có thể giúp gì cho anh, mister?” cô ấy hỏi.
Tôi ấn tượng trước việc thái độ của cô ấy đã thay đổi nhanh chóng như thế nào.
◇◆◇◆◇
Tôi trình bày yêu cầu của mình với Emille.
“Ừ hử, phải rồi…” cô ấy nói chậm rãi khi tôi nói xong. “Vậy để tóm tắt lại: anh muốn đi cùng một số mạo hiểm giả của hội và để họ bảo vệ anh trong khi họ tiếp tục thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào họ đang làm. Tôi hiểu đúng chứ?”
“Vâng,” tôi xác nhận.
“Chúng tôi chưa bao giờ nhận được một nhiệm vụ như vậy trước đây. Tôi có thể ghi nó là một nhiệm vụ hộ tống không?” cô ấy hỏi.
“Tôi không có vấn đề gì. Vậy cô có nghĩ rằng cô có thể giới thiệu cho tôi một vài mạo hiểm giả không? Có ai có thể giúp tôi với yêu cầu của tôi không?”
“Chà, nếu anh đang tìm người hộ tống, đó phải là một người khá mạnh…” Emille nói, trông có vẻ suy tư.
“A, tôi đã nghĩ có lẽ sẽ không dễ tìm được ai đó,” tôi thừa nhận.
Rốt cuộc, gần như không còn mạo hiểm giả nào ở hội. Tất cả họ đã rời đi để bán diêm của tôi ở các thị trấn lân cận. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng dự án kinh doanh của chính mình lại quay lại cắn tôi như thế này.
“Hừm, chà, chúng tôi có một đội mạo hiểm giả khá mạnh trong sổ sách, nhưng…” cô ấy do dự.
“Nhưng?” tôi thúc giục.
“Họ có thứ hạng khá cao và việc thuê họ sẽ tốn kém.”
“Bao nhiêu?”
Emille giơ hai tay lên trước ngực và xòe tất cả các ngón tay. “Đó là một đội bốn người, vì vậy đối với một nhiệm vụ hộ tống, nó sẽ tốn của anh ít nhất 10 đồng bạc một ngày.”
Vì có bốn người trong số họ, điều đó có nghĩa là mỗi thành viên trong đội sẽ nhận được hai đồng bạc và 50 đồng đồng (25.000 yên) cho một ngày làm việc. Tôi đã từng đọc trên mạng rằng thuê một vệ sĩ trong tám giờ ở Nhật Bản sẽ tốn hơn 50.000 yên, vì vậy nếu so sánh thì hội này đặc biệt rẻ.
“Vậy anh định chuyến đi sẽ là ba ngày, hai đêm, đúng không? Trong trường hợp đó, nó sẽ tốn 30 đồng bạc. Hội cũng lấy phí hoa hồng hai mươi phần trăm, vậy là thêm hai đồng bạc nữa, có nghĩa là tổng số tiền để thuê đội này là 32 đồng bạc. Anh thấy có ổn không?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói khi lấy ra một túi đầy đồng bạc và đặt nó xuống quầy, những đồng xu bên trong kêu leng keng khi tôi làm vậy. “Tôi không thấy có lý do gì để tính toán chi li khi mạng sống của chính mình đang bị đe dọa. Có 100 đồng bạc trong túi này. Tôi có thể nhờ cô thảo luận với đội mạo hiểm giả xem họ có đồng ý nhận công việc này với số tiền đó không? Tôi không ngại trả thêm nếu cần.”
“M-Một trăm?! Và anh có thể trả thêm?! Một trăm đồng bạc cho một nhiệm vụ hộ tống…” Emille há hốc mồm kinh ngạc. “Anh có phiền nếu tôi hỏi công việc của anh là gì không?”
“Tôi là một thương nhân,” tôi nói với cô ấy. “Mặc dù tôi mới bắt đầu trong ngành này gần đây thôi.”
“Một thương nhân?” cô ấy hỏi.
“Vâng.”
“Một thương nhân…” cô ấy nói chậm rãi. “Ý anh ‘thương nhân’ là người mua đồ rẻ, sau đó bán lại với giá gấp mười lần và bỏ túi lợi nhuận? Loại thương nhân đó à?”
“Ờ, nghe có vẻ hơi tệ khi cô nói như vậy, nhưng vâng,” tôi đáp.
Và đó là khi nó xảy ra. Emille cởi áo của mình, không phải một, không phải hai, thậm chí không phải ba, mà là bốn cúc áo trên áo sơ mi của cô ấy, sau đó luồn tay qua tóc và vuốt nó sang một bên. Cô ấy nắm lấy tay tôi và nhìn tôi qua đôi mắt mơ màng.
“Anh biết không, mister…” cô ấy nói bằng một giọng ngọt như nhung. “Anh có thể không nhận ra chỉ bằng cách nhìn tôi, nhưng tôi yêu những người giàu.”
“Vâng, tôi cũng đã để ý điều đó. Ngay từ đầu, thực ra,” tôi nói. “Thực tế, tôi dám nói rằng không quan trọng tôi nhìn cô từ góc độ nào, rõ ràng là cô yêu tiền.”
Cô ấy khúc khích cười và lè lưỡi với tôi, giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang nghịch ngợm.
“Cô đang cười cái gì vậy?” tôi nói, hơi bối rối trước phản ứng này. “Dù sao thì, quay lại chủ đề chính. Tôi có thể nhờ cô nói chuyện về lời đề nghị của tôi với đội mạo hiểm giả mà cô đã đề cập không?”
“Nếu anh sẵn lòng chi nhiều tiền như vậy, tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ. Tôi sẽ đi thảo luận với họ. Nếu ngày mai anh quay lại đây, tôi sẽ giới thiệu anh với những mạo hiểm giả đã chấp nhận yêu cầu của anh, được không? Ồ, và để đề phòng, hãy chắc chắn mang theo mọi thứ anh sẽ cần để vào rừng,” cô ấy nói khi cài lại cúc áo.
“Hiểu rồi. Cảm ơn cô rất nhiều,” tôi nói, và cúi đầu để thể hiện lòng biết ơn của mình.
“Ồ, suýt quên!” cô ấy đột nhiên nói. “Tôi có thể hỏi anh một điều được không?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói với một cái gật đầu.
Vì lý do nào đó, Emille trở nên e thẹn. “Anh có thể cho tôi biết tên của anh được không?”
Ồ, đúng rồi. Tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân.
“Cô nói đúng. Tôi hoàn toàn quên nói tên của mình. Xin lỗi. Tôi là Shiro Amata. Cảm ơn một lần nữa vì sự giúp đỡ của cô.”
Tôi đưa tay phải ra và Emille nắm chặt nó.
“Cảm ơn vì đã chọn hội của chúng tôi, mister. Hay có lẽ tôi nên gọi anh là Shiro?” Tôi gần như có thể nghe thấy hình trái tim mà cô ấy đã thêm vào sau tên tôi.
“Vì lý do nào đó, tôi vừa mới rùng mình khi cô nói tên tôi…”
Cô ấy cười. “Tôi chắc đó chỉ là trí tưởng tượng của anh thôi.”
“Cô có thể tiếp tục gọi tôi là ‘mister’ nếu cô thích,” tôi nói. “Thực ra, làm ơn hãy tiếp tục gọi tôi như vậy.”
“Trời ạ. Anh thực sự không hiểu cảm xúc của con gái, phải không, mister?” cô ấy nói một cách phẫn nộ. Cái bĩu môi đã trở lại, tôi nhận thấy.
“Xin lỗi về điều đó, Emille. Nhưng tôi thực sự không…”
“Làm ơn hãy gọi tôi là ‘Emi’,” cô gái thỏ nói.
“E-Emi?” tôi lắp bắp.
“Vâng. Bình thường, tôi chỉ để bạn bè gọi tôi như vậy, nhưng…” cô ấy khúc khích cười “Nhưng anh giàu mà, mister, nên tôi sẽ dành cho anh một ngoại lệ.” Một lần nữa, tôi gần như có thể nghe thấy hình trái tim cô ấy thêm vào cuối câu. Và khoan, tại sao cô ấy lại cởi cúc áo lần nữa?!
“Đ-Được rồi, tôi hiểu rồi. Chỉ cần làm ơn buông tay tôi ra!” tôi khẩn khoản với cô ấy. “Và làm ơn, làm ơn đừng cởi đồ nữa!”
“Này, mister…” Emille nói một cách quyến rũ. “Lát nữa anh có rảnh không?”
“Tôi không! Tôi thực sự, thực sự không!” tôi nói, lắc đầu nguầy nguậy.
“Tôi chắc chắn anh phải có một chút thời gian cho—”
“Chà, dù sao thì, tôi nên về nhà thôi,” tôi ngắt lời cô ấy. “Tôi sẽ quay lại vào ngày mai. Tạm biệt!”
“A, làm ơn đợi đã!” Emille gọi với theo tôi khi tôi phóng đi. “Mister!”
Tôi phớt lờ lời khẩn cầu của cô ấy và đã trốn thoát khỏi tòa nhà thành công.