Ngày hôm sau vụ nói mớ của Aina, tôi quyết định cho cô bé nghỉ một ngày. Dĩ nhiên là em ấy phản đối, nói rằng mình không cần nghỉ, nhưng rõ ràng là cô bé đã kiệt sức. Ai cũng cần thời gian để thích nghi với công việc mới. Nhưng cô bé không chịu nhượng bộ, cứ một mực đòi đi làm. Aina đôi khi cũng bướng bỉnh một cách đáng ngạc nhiên.
Chà, trong trường hợp đó, tôi đành phải dùng quyền lực của một ông chủ vậy. Cuối cùng, tôi cũng buộc được cô bé nghỉ một ngày. Dù em ấy bĩu môi suốt, tôi biết đó là điều tốt nhất. Rốt cuộc, khi nói đến công việc, không gì quan trọng hơn sức khỏe của bạn. Tôi đã thấm thía điều đó khi còn ở công ty cũ. Đó là lý do tôi muốn đảm bảo Aina được nghỉ ngơi đầy đủ.
“Phù, đúng là bận rộn!”
Đúng như tôi dự đoán, đó là một ngày khá tất bật khi phải một mình đối phó với khách hàng. Tôi đã được trải nghiệm trực tiếp việc điều hành một cửa hàng một mình khó khăn đến thế nào.
“Hơi điên rồ, nhưng phải thừa nhận, việc được đền đáp xứng đáng cho nỗ lực của mình quả là một cảm giác khá tuyệt,” tôi nhận xét.
Tôi lại bán hết hàng. Tôi đã thay thế những núi diêm của mình bằng những đống đồng đồng và đồng bạc.
“Vậy là ngày thứ sáu rồi nhỉ?” tôi tự nhủ. “Có lẽ vì họ kiếm lời từ việc bán lại, nên gần đây rất nhiều khách hàng đã bắt đầu mua ngày càng nhiều diêm. Hừm, chắc mình nên bắt đầu giới hạn số lượng một người có thể mua.”
Lợi nhuận hàng ngày của tôi luôn giống hệt nhau. Ba trăm hộp diêm nhỏ có giá năm đồng đồng một hộp, thu về 1.500 đồng đồng. Một trăm hộp diêm lớn giá 55 đồng đồng một hộp (chương trình “khai trương” đã kết thúc) thu về 5.500 đồng đồng. Và cuối cùng, một trăm hộp diêm sinh tồn giá 50 đồng đồng một hộp là 5.000 đồng đồng. Tổng cộng: 12.000 đồng đồng (hay 1.200.000 yên). Mỗi ngày tôi chi 81.250 yên cho diêm, có nghĩa là lợi nhuận ròng cuối cùng của tôi là 1.118.750 yên một ngày. Và tôi đã làm điều này được sáu ngày, nghĩa là tổng lợi nhuận của tôi kể từ khi bắt đầu kinh doanh trong ngôi nhà cũ của Karen là con số khổng lồ 6.712.500 yên.
Khá ấn tượng, phải không? Tức là 6.700.000 yên trong chưa đầy một tuần! Ai biết được tôi sẽ giàu đến mức nào nếu cứ tiếp tục như thế này trong cả một năm?
“Nếu mình làm việc chăm chỉ trong một năm, có lẽ mình có thể dành phần đời còn lại để làm một NEET.”
Tôi sẽ có thể sống một cuộc sống thong thả, xem anime và chơi game cả ngày. Trong khi tôi đang chìm đắm trong những ảo tưởng của riêng mình, nghĩ về cuộc sống mơ ước mà hầu hết mọi người sẽ không hài lòng, có tiếng gõ cửa. Tôi ngó ra ngoài cửa sổ và thấy Karen đang đứng đó.
“Ồ, chào Karen. Cô đến để kiểm tra tôi sao? Chà, như cô thấy đấy, công việc kinh doanh đang rất phát đạt. Mọi thứ lại bán hết sạch rồi!” tôi tự hào nói.
Nhưng cô chỉ lắc đầu và nói, “Đó không phải là lý do tôi đến hôm nay.”
“Ồ. Tiếc thật. Vậy cô đến đây có việc gì?” tôi hỏi.
“Tôi có một lời thỉnh cầu dành cho anh,” cô nói.
“Một lời thỉnh cầu?”
“Vâng,” cô nói và gật đầu. Cô có một biểu cảm nghiêm nghị trên khuôn mặt, cho thấy đó là một việc cực kỳ quan trọng.
“Hừm. Chà, chúng ta vào trong nói chuyện nhé?” tôi đề nghị. “Vào đi! Ồ, tôi đang nói gì vậy? Đây là nhà của cô mà.”
“Anh đang nói gì vậy?” cô nói. “Anh mới là người hiện đang ở đây. Về mặt kỹ thuật, tôi có thể là chủ sở hữu tài sản, nhưng anh mới là người có quyền quyết định ai có thể và không thể vào.”
“Cũng có lý,” tôi thừa nhận. “Vậy thì. Mời cô vào.”
Cô cười. “Cảm ơn.”
Tôi đưa cô lên phòng nghỉ ở tầng hai và mời cô ngồi trên ghế sofa. Tôi pha một ít trà và ngồi xuống một chiếc ghế đối diện.
“Được rồi, vậy lời thỉnh cầu của cô là gì?”
“Hừm…” Karen trầm ngâm. “Trước khi nói cho anh điều đó, tôi có một câu hỏi. Anh có biết về Hội Mạo hiểm giả của thị trấn không?”
“Tất nhiên. Nếu tôi nhớ không lầm, họ được gọi là…” tôi lục lại trí nhớ “‘Nguyệt Bạc’, tôi nghĩ vậy, phải không?”
“Ồ, anh còn biết cả tên của họ nữa,” cô nói, có vẻ ấn tượng. “Anh quả là nhanh nhạy.”
“Chà, rất nhiều khách hàng của tôi là mạo hiểm giả, và tên của hội họ cũng không khó nhớ lắm.”
Và không chỉ khách hàng của tôi, hơn một nửa số người đi chợ trong thị trấn này là mạo hiểm giả. Rõ ràng là họ có ảnh hưởng lớn đến nền kinh tế địa phương.
“Tôi hiểu,” thị trưởng nói. “Anh có biết Hội Mạo hiểm giả hoạt động như thế nào không?”
“Ít nhiều thì có.”
Tôi cố nhớ lại những gì khách hàng đã nói với mình. Theo như tôi hiểu, Hội Mạo hiểm giả khá giống với một công ty môi giới việc làm tạm thời ở Nhật Bản, với các thành viên về cơ bản là những người lao động tự do. Hội sẽ giao các nhiệm vụ khác nhau cho các đội mạo hiểm giả, và khi công việc kết thúc, họ sẽ lấy một phần tiền thưởng, đó là cách họ kiếm lợi nhuận. Các mạo hiểm giả là một sự giúp đỡ lớn cho thị trấn, bởi vì miễn là họ được trả công xứng đáng, họ sẽ loại bỏ những con quái vật đang tấn công người và gia súc, hoặc lấy các loại thảo mộc và nấm có thể dùng để làm thuốc.
Nhưng trên hết, đối với một thị trấn nghèo như Ninoritch, Hội Mạo hiểm giả là nguồn tiền quan trọng nhất. Vì cơ sở hoạt động của họ ở ngay trong thị trấn, các mạo hiểm giả sẽ định cư ở đây trong một khoảng thời gian tương đối dài, cộng với việc hội cũng thu hút các thương nhân quan tâm đến chiến lợi phẩm từ quái vật. Càng có nhiều người trong thị trấn, càng có nhiều tiền. Và càng có nhiều tiền, càng có nhiều người. Từ quan điểm kinh tế, hội là một phần quan trọng của Ninoritch.
“Chà, nếu anh đã biết tất cả những điều đó, tôi không cần phải ở đây quá lâu,” Karen nói sau khi tôi đã trình bày mọi thứ tôi nghe được về hội. “Vẫn chưa chính thức, nhưng…” Cô đưa mặt lại gần mặt tôi và tiếp tục bằng một giọng thấp hơn. “Bang chủ của Nguyệt Bạc đã…”
“B-Bang chủ?!” tôi thốt lên.
“Bang chủ”! Người điều hành toàn bộ Hội Mạo hiểm giả! Chỉ một hành động đơn giản là từ đó được nói ra cũng đủ để đánh thức đứa trẻ bên trong tôi. Phản ứng theo cách này thực sự không phù hợp với người ở tuổi tôi, nhưng trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch trong lồng ngực. Một thế giới khác đồng nghĩa với mạo hiểm giả! Đáng buồn là tôi không có kỹ năng cần thiết để chiến đấu với quái vật, nhưng những gì tôi có là một niềm đam mê vô tận đối với các Hội Mạo hiểm giả. Rất nhiều.
“Có chuyện gì xảy ra với bang chủ không? Chuyện gì đã xảy ra? Nào, nói cho tôi biết đi, làm ơn!” tôi khẩn khoản.
Karen chỉ nhìn tôi chằm chằm trong khi tôi gần như thở hổn hển vì phấn khích.
“Ông ta dường như đã bỏ trốn khỏi thị trấn vào tối qua,” cô thở dài.
Tôi đã không ngờ đến điều đó, và não tôi đóng băng trong một giây. “Hả? Cô nói gì cơ? Ông ta đã bỏ…” tôi nói, ngập ngừng. “Cái gì?!”
“Người làm bang chủ của Hội Mạo hiểm giả duy nhất của chúng tôi đã bỏ trốn khỏi thị trấn vào tối qua cùng với toàn bộ quỹ hoạt động của hội. Vì điều này, các nhân viên khác ở đó đã rơi vào tình trạng hoảng loạn, và các mạo hiểm giả hiện cũng đang đe dọa sẽ rời đi,” cô giải thích bằng một giọng điệu nghe như thể cô đã mất hết hy vọng.
“Đợi một chút, Karen,” tôi nói hổn hển. “Đó là một vấn đề khá lớn đấy!”
“Đúng vậy,” cô đồng tình. “Thậm chí còn hơn thế đối với thị trấn nhỏ của chúng ta. Đó là lý do tại sao tôi cần phải hành động nhanh chóng.”
“Cô định làm gì?” tôi hỏi.
“Chà, tình cờ là, một Hội Mạo hiểm giả ở thủ đô đã muốn mở một chi nhánh ở đây.”
“Hả? Đợi một chút. Hội Mạo hiểm giả ở Ninoritch và hội khác mà cô vừa đề cập…” tôi nói. “Họ là hai tổ chức khác nhau à?”
Karen trông bối rối trước câu hỏi của tôi. “Anh…” cô bắt đầu, giọng gần như không tin rằng mình phải hỏi câu này. “Anh có biết là có vài Hội Mạo hiểm giả, phải không?”
“Vài hội?”
“Hừ. Anh thực sự không biết.”
“Xin thứ lỗi cho sự thiếu hiểu biết của tôi,” tôi xin lỗi.
“Không sao đâu. Tôi sẽ giải thích tất cả cho anh,” thị trưởng nói. “Chà, như anh vừa phát hiện ra, có vài Hội Mạo hiểm giả khác nhau ở quốc gia này.”
“Các chi nhánh khác nhau, ý cô là vậy?”
“Không,” cô nói, lắc đầu.
Ồ. Vậy đó không phải là ý của cô ấy...
“Được rồi, nghe kỹ nhé,” cô tiếp tục. “Trước hết…”
Cô bắt đầu kể cho tôi tất cả về các Hội Mạo hiểm giả, từ nguồn gốc đến nhiệm vụ, cấu trúc và vị thế của chúng trong nước. Nói tóm lại, các Hội Mạo hiểm giả chịu trách nhiệm quản lý các mạo hiểm giả, nhiều người trong số họ là những kẻ côn đồ. Để trở thành thành viên của một hội, bạn phải vượt qua một kỳ thi, và nếu thành công, bạn sẽ được cấp một “chứng chỉ năng lực” chứng minh địa vị của bạn là một mạo hiểm giả và cho phép bạn nhận các công việc khác nhau tùy thuộc vào thứ hạng của bạn tại một Hội Mạo hiểm giả. Phần đó tương đối giống với những gì tôi đã trình bày trước đây. Nhưng tôi rất ngạc nhiên trước những gì Karen nói với tôi tiếp theo.
"Không phải như anh nghĩ đâu. Chúng không phải là các chi nhánh của một 'hội tổng' nào cả, mà là những hội hoàn toàn riêng biệt, hoạt động độc lập," cô nói.
Theo cô, chỉ riêng ở Vương quốc Giruam, đã có rất nhiều tổ chức khác nhau điều hành các Hội Mạo hiểm giả của riêng họ.
“Nói một cách đơn giản, không có một khối thống nhất khổng lồ được gọi là ‘Hội Mạo hiểm giả.’ Có vài hội nhỏ hơn. Một số thì thịnh vượng và có nhiều thành viên và một số thì, chà giống như Nguyệt Bạc của chúng tôi, đang trên bờ vực sụp đổ.”
“A, bây giờ tôi hiểu rồi. Hiểu rồi. Vậy ra là thế à?” tôi nói khi cô đã nói xong.
Tóm lại, đó không phải là “Hội Mạo hiểm giả” chút nào. Đó là “các Hội Mạo hiểm giả,” số nhiều. Nó giống như các tờ báo hoặc các kênh truyền hình ở chỗ bạn về mặt kỹ thuật nhận được cùng một dịch vụ, chỉ là từ các nhà cung cấp khác nhau. Hoặc lấy một cái gì đó như đấu vật chẳng hạn: mặc dù tất cả các đô vật tham gia vào cùng một hoạt động, họ được chia thành nhiều liên đoàn đấu vật.
“Vậy là có những điều ngay cả anh cũng không am hiểu. Phải nói rằng, tôi hơi ngạc nhiên.”
Tôi cười. “Tin hay không tùy cô, có rất nhiều điều tôi không biết.”
“Anh thực sự khiêm tốn,” cô nhận xét. “Dù sao, quay lại chủ đề chính. Cho đến nay, tôi luôn từ chối yêu cầu từ Hội Mạo hiểm giả này từ thủ đô để mở một chi nhánh ở Ninoritch vì cân nhắc đến hội Nguyệt Bạc. Anh thấy đấy, để một hội thành lập một chi nhánh ở đâu đó, họ cần sự cho phép của người đứng đầu thị trấn đó, trong trường hợp này là tôi. Nhưng xét đến tình hình chúng ta đang ở hiện tại, tôi thực sự đang nghĩ đến việc chấp nhận lời đề nghị của họ.”
“Chà, các mạo hiểm giả quan trọng đối với thị trấn, và cô có thể mất tất cả họ nếu không…” tôi nói. “Tôi nghĩ đó là một việc làm thông minh.”
“Cảm ơn. Nghe anh nói vậy làm tôi bớt lo lắng đi phần nào,” cô nói, đặt một tay lên ngực và cuối cùng nở một nụ cười với tôi.
“Và điều đó đưa tôi đến mục đích của chuyến thăm của mình,” cô tiếp tục, vẻ mặt nghiêm túc trở lại.
Tôi ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe. “Vâng?”
“Nếu tôi chấp nhận lời đề nghị của họ, một thanh tra từ Hội Mạo hiểm giả thủ đô sẽ đến đây để khảo sát khu vực trong tương lai gần.”
“Để quyết định xem họ có thực sự muốn thành lập một chi nhánh ở đây hay không, phải không?” tôi đoán.
“Chính xác. Tôi cho rằng mục tiêu chính của họ là xem xét những con quái vật quý hiếm được cho là đã được nhìn thấy trong khu rừng gần đó. Nhưng tôi lo rằng nếu những con quái vật đó thực sự không ở đó, họ có thể rút lại hoàn toàn lời đề nghị của mình.”
“Điều đó có lý, vâng,” tôi đồng ý.
“Đó là lý do tại sao tôi cần sự giúp đỡ của anh,” thị trưởng nói một cách quả quyết.
“Sự giúp đỡ của tôi?” tôi ngạc nhiên hỏi.
“Vâng. Shiro, tôi muốn anh cho thanh tra xem những que ‘diêm’ của anh.”
“Tôi không thực sự bận tâm…” tôi nói chậm rãi. “Nhưng liệu việc đó có thực sự có ích gì không?”
“Có chứ,” cô trả lời gần như ngay lập tức. “Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như những que ‘diêm’ của anh trước đây, ngay cả khi tôi đã đến hoàng đô vài lần. Điều đó khiến tôi nghĩ rằng có thể anh là người duy nhất có quyền tiếp cận những sản phẩm này.”
“Ờ…” tôi do dự. “Miễn bình luận.”
“Đừng hiểu lầm tôi,” cô nhanh chóng nói thêm. “Tôi không yêu cầu anh cho tôi biết danh tính thực sự của anh. Nhưng tôi chỉ nghĩ rằng, nếu thanh tra đó thấy rằng thị trấn nhỏ của chúng tôi là nơi duy nhất có thể mua được những que diêm này, nó có thể thu hút sự quan tâm của hội.”
“Tôi hiểu rồi. Cô muốn thanh tra nghĩ rằng có một thứ gì đó có giá trị ở Ninoritch ngoài những con quái vật để khiến họ quan tâm hơn một chút đến việc thành lập một chi nhánh ở đây. Có phải vậy không?” tôi tóm tắt.
“Chính xác,” thị trưởng xác nhận. “Đúng như mong đợi từ một doanh nhân cực kỳ tài giỏi như anh, anh rất nhanh nhạy.”
Tôi cười. “Xin đừng gọi tôi như vậy nữa. Nhưng tôi hiểu ý cô. Về cơ bản, tôi chỉ cần cho thanh tra xem một món đồ sẽ thu hút sự chú ý của họ, phải không?”
“Vâng. Tôi có thể giao phó việc này cho anh không?” cô hỏi.
“Tất nhiên rồi,” tôi nói.
“Cảm ơn. Tôi rất biết ơn anh.”
“Đừng bận tâm.”
“Dù vậy…” thị trưởng tiếp tục. “Cảm ơn anh, Shiro. Tôi hy vọng anh có thể tha thứ cho tôi vì đã liên tục đưa ra tất cả những yêu cầu vô lý này. Với tư cách là thị trưởng của thị trấn này, tôi hứa rằng một ngày nào đó tôi sẽ đền đáp lòng tốt của anh.”
Tôi lại cười. “Như tôi đã nói trước đây, cô không cần phải suy nghĩ nhiều về nó. Mọi người giúp đỡ lẫn nhau là chuyện bình thường. Tôi đã kiếm được rất nhiều lợi nhuận ở thị trấn này nhờ vào các chính sách mà cô đã đặt ra ở đây, vì vậy đến lượt tôi giúp cô.”
Karen chỉ nhìn tôi chằm chằm kinh ngạc. “Tôi hiểu rồi. Anh thực sự là một người đàn ông rất tốt bụng. Chà, dù sao thì, có lẽ tôi nên quay lại,” cô nói, và đứng dậy rời đi.
Lại một mình trong cửa hàng, tôi khoanh tay và bắt đầu suy ngẫm về những gì vừa được yêu cầu. Tôi phải thu hút sự chú ý của thanh tra này bằng một món đồ, hử? Diêm chắc chắn sẽ làm được điều đó, nhưng có lẽ tôi nên tìm một vài món đồ khác cho nhiệm vụ này, phòng trường hợp. Hừm, tôi nên lấy gì đây?
◇◆◇◆◇
Đó là ngày sau cuộc thảo luận tôi đã có với Karen, và một lần nữa, Aina, người trông khá hơn nhiều sau một ngày nghỉ và tôi đã bán hết tất cả diêm của mình trước buổi trưa. Sau đó, tôi dành cả buổi chiều để cố gắng quyết định sản phẩm nào tôi nên mang từ Nhật Bản sang để gây ấn tượng với thanh tra. Không quá lời khi nói rằng tương lai của thị trấn này phụ thuộc vào quyết định này, đó có lẽ là lý do tại sao tôi đã dành quá nhiều thời gian để nghiền ngẫm nó. “Hừmmmmm…” là từ yêu thích của tôi ngày hôm đó.
Karen dường như nghĩ rằng diêm là đủ, nhưng tôi muốn có ít nhất một món đồ nữa sẽ thực sự thu hút sự chú ý của thanh tra và không buông tha. Nhưng vì bản thân tôi không phải là một mạo hiểm giả, tôi thậm chí còn không đến từ thế giới này, tôi không biết mình nên chọn món đồ nào. Chà, có vẻ như mình không thực sự có lựa chọn nào khác, phải không? tôi nghĩ.
“Được rồi, mình đã quyết định,” tôi tuyên bố. Cuối cùng tôi đã đi đến kết luận về hướng hành động tốt nhất.
“Hửm? Anh đã quyết định gì vậy, Mister Shiro?” Aina hỏi, khi cô bé kết thúc bữa trưa (mà tôi đã chuẩn bị).
“Anh rất vui vì em đã hỏi, Aina,” tôi nói với cô bé. “Em thấy đấy, hôm qua, Karen đã đến và…” Tôi kể cho cô bé mọi chuyện đã xảy ra ngày hôm trước.
“Hừ. Vậy là anh sẽ cho những người của Hội Mạo-hiểm-giả này xem diêm của anh à?”
“Đúng, đúng, chính xác. Đó là những gì Karen đã yêu cầu anh làm,” tôi xác nhận. “Nhưng anh cũng muốn tìm một món đồ khác mà các mạo hiểm giả sẽ quan tâm.”
“A, được rồi! Vậy đó là những gì anh đã quyết định! Món đồ anh sẽ mang đến! Phải không, Mister Shiro?” Aina đoán.
“Không, sai rồi!” tôi nói. “Những gì anh thực sự đã quyết định là…”
“Những gì anh thực sự đã quyết định là…” Aina lặp lại, nghiêng đầu một cách tò mò.
Tôi trình bày kế hoạch của mình cho cô bé, và phản ứng của cô bé là một tiếng “Cáááááát?!” rất to, rất ngạc nhiên.
◇◆◇◆◇
“Và đó là lý do tại sao tôi đã quyết định tôi muốn đi cùng các thành viên của hội trong một trong những chuyến phiêu lưu của họ, Karen.”
Tôi đang ngồi trong văn phòng của thị trưởng tại tòa thị chính đối diện với Karen, người đang ngồi sau bàn làm việc, chăm chú lắng nghe ý tưởng của tôi.
“Shiro…” cô nói, dường như bị bất ngờ trước những gì tôi đã đề nghị. “Anh có chắc về việc này không?”
“Vâng, tôi chắc chắn. Nếu tôi muốn hiểu chính xác một mạo hiểm giả cần gì, tôi phải đi cùng một vài người trong số họ trong một chuyến phiêu lưu và có được một số kinh nghiệm trực tiếp về những gì họ trải qua,” tôi giải thích.
Kết luận tôi đã đi đến là một kết luận khá đơn giản: tôi sẽ đi phiêu lưu cùng một vài thành viên của hội và tìm ra những gì họ cần, điều này sẽ cho tôi manh mối về chính xác loại sản phẩm nào sẽ bán chạy với họ. Tất nhiên, tôi có thể hỏi họ trực tiếp, nhưng điều đó sẽ không cho tôi bức tranh toàn cảnh.
“Nhưng các mạo hiểm giả ở đây chỉ mạo hiểm vào khu rừng phía đông thị trấn, và nơi đó nguy hiểm hơn nhiều so với những gì anh nghĩ,” thị trưởng phản đối.
“Tôi biết mình đang dấn thân vào đâu. Nhưng đừng lo, tôi không định làm bất cứ điều gì nguy hiểm. Tôi chỉ muốn đi cùng các mạo hiểm giả có nhiệm vụ thu thập quặng và…” tôi dừng lại khi tìm kiếm tên của thứ tôi đang nghĩ đến “Nó là gì nhỉ? À, đúng rồi. Thảo dược. Mặc dù, nếu cô muốn, tôi có thể chỉ cần thuê một vài mạo hiểm giả làm người hộ tống trong khi tôi cắm trại vài ngày trong rừng.”
“Hừm, chà, thừa nhận rằng, điều đó nghe không quá nguy hiểm…”
“Phải không? Vì vậy, đó là lý do tại sao tôi ở đây để hỏi cô…” và đây là lúc tôi cúi người về phía trước để chỉ ra rằng đây là phần thực sự quan trọng “Cô có thể giới thiệu cho tôi một vài mạo hiểm giả được không?”
“Trời ạ. Anh đang nghiêm túc yêu cầu tôi làm điều đó trong khi tôi đang ở đây, cố gắng loại bỏ hội Nguyệt Bạc. Anh thực sự đang làm khó tôi đấy.”
Tôi cười. “Tôi biết, nhưng cô là người duy nhất tôi có thể tin cậy.”
Tôi có thể thấy tình thế tiến thoái lưỡng nan mà yêu cầu của tôi đặt ra cho cô. Nguyệt Bạc là Hội Mạo hiểm giả duy nhất của thị trấn này, và Karen đang trong quá trình cố gắng làm suy yếu nó bằng cách mời một hội khác thành lập một công ty con ở Ninoritch. Tất nhiên tôi biết cô không phải là người tốt nhất để nhờ vả việc này, nhưng cuối cùng, những người bạn duy nhất của tôi ở đây là cô ấy và Aina, và vì Aina là một đứa trẻ, tôi không thực sự có nhiều lựa chọn.
“Mạo hiểm giả, hử? Phải làm gì đây, phải làm gì đây…” cô trầm ngâm, đưa tay lên cằm thon của mình và xoa nó, chìm sâu trong suy nghĩ.
“Thực sự không thể được sao?” tôi hỏi cô.
“Chà, chắc chắn là khó,” cô thừa nhận. “Thành thật mà nói với anh, tôi không có mối quan hệ tốt với quyền bang chủ của Nguyệt Bạc vào lúc này.”
“Ồ, thật sao? Tôi có thể hỏi lý do không hay là…”
Karen liếc nhìn tôi trước khi trả lời. “Chà, tôi đoán tôi có thể kể cho anh về nó. Tối qua, quyền bang chủ đã đến gặp tôi và yêu cầu tôi…” cô dừng lại một giây trước khi thở dài “…cho hội vay một ít tiền.”
“Đó là một yêu cầu khá táo bạo,” tôi nói.
“Hãy nói về việc đấy.”
“Họ muốn bao nhiêu?”
Cô lại thở dài và khuôn mặt cô nhăn lại một cách đau đớn, gần như thể cô đang bị đau đầu dữ dội.
“Mười đồng vàng,” cô nói.
“Cái gì?!” tôi thốt lên. “M-Mười đồng vàng?!”
“Vâng. Nếu nó là...tôi không biết...một phần mười của số đó, tôi có thể đã xem xét, nhưng…” cô nói một cách bất lực. “Mười đồng vàng là không thể. Không đời nào một thị trấn nhỏ như của chúng tôi lại có thể tiếp cận một số tiền lớn như vậy.”
Mười đồng vàng tương đương với mười triệu yên. Có vẻ như hội Nguyệt Bạc đang trên bờ vực phá sản. Và vấn đề với việc họ yêu cầu thị trưởng sử dụng công quỹ để cố gắng cứu trợ là làm một việc như vậy có thể dẫn đến sự sụp đổ của cả hội Nguyệt Bạc và Ninoritch. Không có gì ngạc nhiên khi Karen cảm thấy mình không thể chấp nhận một canh bạc rủi ro như vậy.
“Vậy ra là chuyện đó…” tôi nói. “Bây giờ tôi hiểu rồi. Sau khi cô từ chối yêu cầu của quyền bang chủ, việc cô giới thiệu tôi với các thành viên của hội Nguyệt Bạc gần như là không thể, phải không?”
“Chính xác. Để thuê mạo hiểm giả, anh phải thông qua hội,” cô nói, trước khi dừng lại và tự sửa. “Hay đúng hơn, đó là thông lệ. Rốt cuộc, nếu tôi đi thuê mạo hiểm giả trực tiếp, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào danh dự của Nguyệt Bạc.”
“Vâng, tôi có thể tưởng tượng được,” tôi nói một cách suy tư.
“Vì vậy, tóm lại, chúng ta chỉ có thể thuê mạo hiểm giả thông qua Nguyệt Bạc, nhưng như tôi đã trình bày, tôi hiện đang có mối quan hệ rất xấu với quyền bang chủ của họ,” cô tóm tắt.
“Đúng vậy.”
“Chà, như một nỗ lực cuối cùng, tôi sẽ viết một lá thư cho quyền bang chủ. Nhưng anh không nên hy vọng nhiều,” cô cảnh báo tôi.
Cô nhặt chiếc bút lông trên bàn, nhúng nó vào mực, và bắt đầu viết.
“Đây. Đưa cái này cho quyền bang chủ,” cô nói, đưa cho tôi tờ giấy.
“Cảm ơn cô rất nhiều,” tôi nói.
“Không, tôi mới là người phải cảm ơn anh, Shiro. Anh đã làm rất nhiều cho thị trấn nhỏ của chúng tôi, mặc dù anh thậm chí còn không đến từ đây.” Cô đứng dậy và cúi đầu thật sâu. “Cảm ơn anh đã giúp Ninoritch phát triển. Tôi hứa tôi sẽ thưởng cho những nỗ lực của anh, nhưng bây giờ, xin hãy để tôi dựa vào anh thêm một thời gian nữa.”
“Cô đang nói gì vậy? Tôi mới là người đang dựa vào người dân thị trấn của cô. Tôi đã kiếm được rất nhiều lợi nhuận nhờ họ,” tôi nói, cười toe toét và xoa các ngón tay vào nhau theo cử chỉ phổ quát, lâu đời để chỉ ra rằng tôi không thiếu một hoặc hai đồng xu.
Cô khúc khích cười. “Anh thực sự tốt bụng. Cảm ơn. Tôi nói thật đấy.”
Khi cuộc thảo luận nhỏ của chúng tôi kết thúc, tôi cầm lá thư Karen đã viết và hướng đến hội Nguyệt Bạc.
Hội Nguyệt Bạc nằm ở phía đông của thị trấn.
“Đây có phải là nơi đó không?” tôi tự hỏi lớn tiếng khi dừng lại trước một tòa nhà một tầng khổng lồ. Một tấm biển có chữ “Nguyệt Bạc” được gắn phía trên cửa. “Ừ, đây đúng là Hội Mạo hiểm giả Nguyệt Bạc rồi. Chắc mình hơi lo lắng, hử?”
Và tại sao tôi lại không được lo lắng chứ? Đó sau cùng cũng là một Hội Mạo hiểm giả. Chắc chắn đó là một nơi ồn ào, đầy những người đàn ông vạm vỡ uống rượu say sưa giữa ban ngày, tất cả họ đều cười một cách thô tục với những tân binh mới nhất mà họ đang vui vẻ ngáng chân. Và tất nhiên, nếu ai dám phàn nàn về hành vi này, họ sẽ nhận được một trận mắng mỏ ra trò, điều này cuối cùng sẽ dẫn đến một cuộc ẩu đả lớn… Hoặc ít nhất, đó là hình ảnh hiện lên trong tâm trí mỗi khi tôi nghe thấy từ “Hội Mạo hiểm giả.”
“Bình tĩnh nào, Shiro. Sẽ ổn thôi,” tôi cố gắng trấn an bản thân. “Mình thậm chí còn không phải là một mạo hiểm giả. Mình là một thương nhân. Họ sẽ không cố gắng ngáng chân mình đâu. Ngoài ra, mình có thư của Karen. Chắc chắn sẽ ổn thôi. Chắc chắn. Được rồi! Đi thôi!” tôi nói, cố gắng tự lên tinh thần trước khi đẩy cửa mở.
“Ừm, xin lỗi, quyền bang chủ có ở đây không…” tôi bắt đầu, rồi dừng lại và nhìn quanh. “Hử?”
Căn phòng thiếu ánh sáng tôi vừa bước vào yên tĩnh đến mức bạn có thể nghe thấy tiếng kim rơi, khác xa với sự hỗn loạn mà tôi đã mong đợi.
“Thú vị thật…” tôi lẩm bẩm với chính mình. “Dường như không có ai ở đây.”
Không có những người đàn ông cơ bắp say xỉn, không có tân binh bị bắt nạt, không có gì cả. Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ, cho đến khi tôi nghe thấy tiếng một người phụ nữ khóc khe khẽ.
Hức hức hức hức…
“Cái? A-Ai đó?!” tôi giật mình hỏi khi nhìn quanh phòng.
Đừng nói với mình… tôi nghĩ, một cảm giác chán nản bén rễ trong dạ dày. Nơi này bị ma ám ư?! Chà, tôi đang ở một thế giới khác, nên mọi thứ đều có thể xảy ra.
Hức hức hức hức…
Tôi liếc về hướng mà tôi nghĩ tiếng nức nở phát ra và nhận thấy một cô gái sau cái mà tôi chỉ có thể cho là quầy lễ tân. Cô ấy úp mặt vào tay.
Hức hức hức hức hức hức hức hức…
Cô ấy dường như đang mặc một loại đồng phục nào đó, điều này khiến tôi nghĩ cô ấy hẳn phải có liên quan đến hội theo một cách nào đó. Tôi không thực sự có thể trách cô ấy vì đã để nước mắt tuôn rơi, rốt cuộc bang chủ đã bỏ trốn vào đêm hôm trước và hội đang trên bờ vực phá sản, nhưng dù vậy tôi vẫn cần phải nói chuyện với cô ấy.
“Ừm, xin lỗi…”
Hức hức hức hức hức hức hức hức…
“Ừm, thị trưởng bảo tôi đến đây—”
Hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức hức…
“Cô ấy không nghe, phải không?”
Cô gái không chịu ngừng khóc. Cô ấy chưa một lần ngước nhìn tôi kể từ khi tôi bước vào và tôi khá chắc rằng cô ấy thậm chí còn không nhận ra tôi đang ở đó.
“Chà, có vẻ như mình không có nhiều lựa chọn. Chắc mình sẽ phải cố gắng thu hút sự chú ý của cô ấy thôi.” Tôi với qua quầy và đặt tay lên vai cô ấy. “Xin lỗi. Cô có thể giúp tôi được không?” tôi nói, lay vai cô ấy.
“Hả?”
A, cô ấy cuối cùng cũng đã chú ý đến tôi. Cô ấy ngước lên, và khi làm vậy, tôi thoáng thấy đôi tai thỏ của cô ấy. Vậy cô ấy là một cô gái thỏ, hử? tôi tự nghĩ. Cô ấy nhìn tôi không nói lời nào.
“Xin lỗi. Tôi có thể nói chuyện với cô một lát được không?” tôi thử lại.
Cô ấy chỉ nhìn tôi chằm chằm mà không trả lời, trước khi nhìn xuống tay tôi trên vai cô ấy, rồi lại nhìn lên tôi. Sau đó, đột nhiên, cô ấy bắt đầu vùng vẫy và phát ra những tiếng hoảng loạn.
“Xin hãy bình tĩnh,” tôi nói nhẹ nhàng. “Tôi có thể xin—”
“A-Anh là ai?!” cô ngắt lời. “Anh vào đây khi nào?! Anh có chuyện gì với tôi?! Tại sao tay anh lại đặt lên tôi?! Anh thích tôi à? Phải không?!”
Cô ấy hất tay tôi khỏi vai và lùi lại vài bước.
“Đây là Hội Mạo hiểm giả Nguyệt Bạc! Tôi cảnh báo anh trước: chỉ cần một tiếng hét từ linh vật dễ thương của hội là hàng ngàn mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm sẽ ngay lập tức chạy đến đây!” cô ấy hét vào mặt tôi, trước khi nói thêm, “Đó là tôi!”
“Tuy nhiên, không có ai ở đây cả…” tôi chỉ ra khi nhìn ra sau lưng. “Thấy chưa?”
“Đó là…” cô ấy ngập ngừng. “Chỉ là một sự trùng hợp thôi! Tình cờ là mọi người đều ra ngoài ngay bây giờ!”
Đó là loại giải thích gì vậy? Cô ấy nghe như một đứa trẻ.
“Và tôi cũng nên cảnh báo anh rằng tôi biết chiến đấu!” cô tuyên bố, nắm chặt tay thành nắm đấm và đấm vào không khí vài lần để đảm bảo tôi hiểu ý. “Nắm đấm của tôi mạnh đến mức có thể phá vỡ đá! Tốt hơn hết anh đừng đánh giá thấp tôi!”
Trời, cô gái này giống như một cái gai trong mắt tôi vậy. “Nghe này, tôi xin lỗi vì đã chạm vào cô mà không được phép,” tôi nói. “Nhưng tôi đã cố gắng gọi cô nhiều lần và cô không trả lời, vì vậy tôi không có nhiều lựa chọn.”
“Hả?” Điều này dường như làm cô ấy ngạc nhiên đủ để ngừng màn biểu diễn đấm bốc trong không khí của mình.
“Ngoài ra, tôi có việc ở đây,” tôi tiếp tục. “Cô có thể vui lòng giúp tôi được không?”
“Việc?” cô hỏi.
“Vâng, công việc,” tôi nói với một cái gật đầu.
Cô gái thỏ nhìn tôi một lúc, rồi nhìn tôi từ đầu đến chân. “Một nam nhân tộc hume trẻ tuổi…” cô ấy trầm ngâm nói to. “A! Tôi biết rồi! Anh muốn đăng ký làm mạo hiểm giả với chúng tôi, phải không?”
“Hả? Ờ, không, thực ra—”
“Chà, anh may mắn đấy, mister! Chúng tôi thường yêu cầu anh một đồng bạc nếu anh muốn tham gia kỳ thi mạo hiểm giả, nhưng hiện tại chúng tôi đang có một ưu đãi siêu đặc biệt, nơi chỉ với năm đồng bạc, chúng tôi sẽ—chờ đã—đăng ký cho anh với hội mà không cần phải thi!”
Phản ứng của tôi trước điều này là một cái nhìn trống rỗng, không lời.
“Và trên hết…” cô nói, tiếp tục bài nói đã chuẩn bị sẵn của mình. “Thêm 10 đồng bạc nữa và anh có thể ngay lập tức bắt đầu với tư cách là một mạo hiểm giả hạng đồng! Hạng đồng! Tuyệt vời không?! Chỉ cần tưởng tượng niềm vui anh sẽ có được khi đi trước một bước so với tất cả những người mới khác trước cả khi anh bắt đầu. Anh không muốn trải nghiệm điều đó sao?”
Cô ấy lắc lư từ bên này sang bên kia khi nói, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi để đánh giá phản ứng của tôi.
“Và tôi sẽ nhận được gì với 20 đồng bạc?” tôi nói, hùa theo.
“H-Hai mươi?! Nhiều thế?!” cô ấy há hốc mồm. “Khoan, anh giàu à? Ừm, với 20 đồng bạc…” cô nói chậm rãi khi cố gắng nghĩ ra một đặc quyền sẽ dụ tôi bỏ tiền ra. “A-Anh sẽ ngay lập tức được thăng lên hạng bạc!”
Cô ấy cúi người qua quầy, nắm chặt vai tôi, và đưa mặt lại gần mặt tôi đến mức mũi chúng tôi gần như chạm vào nhau.
“Anh thấy sao? Đó là thứ hạng cao thứ tư đấy! Khiến anh muốn gia nhập hội ngay tại đây và bây giờ, phải không? Phải không? Vậy thì xì tiền ra, ý tôi là, sẽ là 20 đồng bạc, làm ơn!” cô ấy nói, và tôi có thể thấy ánh mắt tuyệt vọng trong đôi mắt to của cô ấy. Cô ấy điên rồi. Hoàn toàn ham tiền. Và cô ấy thực sự, thực sự, thực sự muốn tôi trả tiền.
“Ồ, đó chỉ là một trò đùa thôi,” tôi nói, hất cô ấy ra. “Tôi thực sự không có ý định gia nhập hội.”
Cô ấy chỉ đứng đó và phát ra một tiếng “Ồ” thất vọng.
“Tôi không phải là một mạo hiểm giả có tham vọng, tôi e là vậy. Tôi đến đây để nói chuyện với quyền bang chủ,” tôi giải thích. “Cô có thể vui lòng đi gọi họ giúp tôi được không?”
Cô gái thỏ lẩm bẩm điều gì đó tôi không nghe rõ, kết thúc bằng từ “bang chủ.”
“Xin lỗi?” tôi nói.
“Đó là tôi. Tôi là quyền bang chủ,” cô lẩm bẩm.
Có một khoảng dừng ngắn trong khi điều này thấm vào, nhưng một khi đã thấm, tôi không thể kìm nén sự không tin của mình.
“Cái gì?!” tôi hét lớn, và có lẽ là do không có ai khác trong phòng, nhưng tiếng kêu kinh ngạc của tôi vang vọng khắp tòa nhà hội.