Sáng sớm hôm sau, tôi lại bước qua cánh cửa tủ, trở về Ruffaltio. Tôi đi ngang qua khu chợ chỉ lác đác vài người vào giờ này và hướng thẳng đến ngôi nhà mà từ nay sẽ là cơ sở kinh doanh của tôi, theo yêu cầu của vị thị trưởng.
“Chào buổi sáng, Mister Shiro!” Aina chào tôi ngay khi tôi vừa đến nơi.
Như mọi khi, cô bé đã dậy từ rất sớm. Sáng nay tôi đã phải gắng hết sức mới lết ra khỏi giường để có mặt ở Ruffaltio vào khoảng sáu giờ, nhưng ngay cả vào giờ này, cô bé đã đứng đợi tôi trước cửa hàng. Đúng là một cô bé đáng nể.
Hôm qua, sau một hồi bàn bạc, cuối cùng chúng tôi cũng thống nhất được rằng 10 đồng bạc kia sẽ là lương cả tháng của cô bé. Em ấy khăng khăng rằng đó là số tiền quá lớn cho một ngày làm việc và không thể chấp nhận được khi hầu hết người lớn còn chẳng kiếm nổi chừng đó trong một tháng. Tôi đã cố thuyết phục rằng mọi chuyện ổn cả, nhưng cô bé nhất quyết không chịu. Để thỏa hiệp, tôi đề nghị 10 đồng bạc sẽ là lương tháng, và cuối cùng cô bé đã đồng ý. Chính vì lẽ đó, tôi cần phải mở cửa hàng ít nhất một tháng, nên sau cuộc trò chuyện với Aina, tôi đã ghé qua tòa thị chính để ký hợp đồng mới. Nó tốn của tôi chín đồng bạc, tức 90.000 yên, đúng bằng một nửa những gì tôi kiếm được trong một tháng ở công ty cũ.
Nhiều tiền hơn đồng nghĩa với nhiều động lực hơn.
Tôi hơi lo lắng về việc điều hành một cửa hàng thực sự, nhưng với sự giúp đỡ của Aina, tôi tin rằng mọi thứ sẽ ổn thôi. Tất cả những gì tôi cần làm là làm việc chăm chỉ hơn nữa!
“Chào buổi sáng, Aina,” tôi chào lại. “Anh nghĩ hôm nay chúng ta sẽ đóng cửa để dọn dẹp nơi này một chút. Em thấy ổn chứ?”
“Vâng! Em cũng nghĩ vậy. Nhìn này!” cô bé đáp, giơ ra cái xô gỗ và miếng giẻ lau. Cô bé đã chuẩn bị đầy đủ cho một cuộc tổng vệ sinh. Thật là một cô bé đáng tin cậy. Bố mẹ em đã nuôi dạy con thật tốt.
“Làm tốt lắm, Aina! Anh biết là anh có thể tin tưởng vào em mà,” tôi nói, rạng rỡ nhìn cô bé. “Vậy thì, chúng ta vào trong nhé?”
“Vâng!”
Tôi dùng chiếc chìa khóa mà thị trưởng đưa hôm trước để mở cửa và bước vào cửa hàng mới của mình. Bên trong, không khí sặc mùi bụi bặm, đúng như tôi dự đoán.
“Wow. Bên trong trông đẹp thật đấy,” tôi nói, kinh ngạc trước nội thất của cửa hàng.
Có một quầy tính tiền ở phía sau và các bức tường được lót bằng kệ. Mọi thứ đều ở trong tình trạng tốt đến mức, chúng tôi chỉ cần dọn dẹp một chút và bày hàng hóa lên là có thể sẵn sàng kinh doanh.
“Được rồi, mở cửa sổ ra nào và…” tôi nói, kéo mạnh một cánh cửa sổ trước khi giơ nắm đấm lên trời đầy quyết tâm. “Bắt đầu thôi! Tổng vệ sinh nào!”
“Vâng!” Aina reo lên, bắt chước tư thế của tôi.
Đầu tiên, chúng tôi quét sạch bụi bằng chổi, sau đó lau sàn và kệ bằng giẻ ướt. Sau khi tầng một tinh tươm, chúng tôi lại xắn tay áo lên tầng hai, tỉ mẩn lau dọn bốn căn phòng trên lầu cũng kỹ càng không kém. Tầng hai không có đồ đạc gì, và tôi chợt nghĩ có lẽ sau này mình nên đi mua vài thứ đặt vào đó. Chúng tôi làm việc chăm chỉ đến mức, khi trưa đến, cả hai tầng lầu đã sạch bóng không tì vết.
“Phù. Lâu rồi mình mới dọn dẹp kỹ như vậy kể từ Tết,” tôi thở hổn hển, nhắc đến truyền thống dọn dẹp cuối năm ở Nhật Bản.
“Cửa hàng siêu sạch rồi!” Aina nói một cách ngưỡng mộ, một nụ cười toe toét trên khuôn mặt.
Đột nhiên, chúng tôi nghe thấy một giọng nói từ bên ngoài. “Tôi vào đây.”
Ngay khi chúng tôi vừa hoàn thành việc dọn dẹp, nữ thị trưởng xinh đẹp như tạc tượng, Karen Sankareka, đã nhẹ nhàng bước vào.
“Wow, tôi gần như không nhận ra nơi này,” cô nói, nhìn quanh thành quả lao động của chúng tôi.
“Chào buổi chiều, Thị trưởng Sankareka,” tôi nói.
“Cứ gọi tôi là Karen,” cô đáp lại.
“Ồ, vậy thì cô cứ gọi tôi là Shiro.”
“Và gọi em là Aina!” cô bé chen vào.
“Đã rõ. Cảm ơn một lần nữa vì sự hợp tác của hai người, Shiro và Aina,” Karen nói, đưa tay ra cho mỗi chúng tôi bắt tay.
“Vậy hôm nay cô đến đây có việc gì vậy, Karen?” tôi hỏi.
“Tôi đã chuẩn bị một ít đồ giải khát cho hai người,” cô thị trưởng trả lời. “Hãy coi đó như một lời xin lỗi vì đã dồn ép anh hôm qua.” Vừa nói, Karen vừa lấy ra vài chiếc bánh sandwich từ chiếc giỏ cô mang theo. Chúng được làm từ bánh mì nâu và có kẹp một loại rau nào đó bên trong. “Tôi hy vọng chúng hợp khẩu vị của hai người. Cứ tự nhiên thử một miếng nhé.”
“Ồ, cảm ơn cô rất nhiều,” tôi nói. “Tôi cũng vừa thấy hơi đói. Chúng ta ăn thôi, Aina.”
“Vâng ạ!” cô bé đáp.
Karen đưa cho tôi một chiếc bánh sandwich và tôi cắn một miếng.
“Cứ tự nhiên ăn tiếp, nhưng tôi có vài điều cần nói,” Karen nói. “Đầu tiên, tôi có một câu hỏi cho anh, Shiro.”
“Hửm? Chuyện gì vậy?” tôi hỏi sau khi nuốt xong. “Cô cứ hỏi đi.”
“Mister Shiro! Thị trưởng có lẽ muốn biết anh có bạn gái chưa!” Aina thì thầm với tôi, dù xét theo khuôn mặt thoáng chốc đỏ bừng của Karen, cô bé đã không đủ kín đáo.
Chắc chắn cô ấy đã nghe thấy, và phản ứng của cô ấy làm tôi muốn trêu chọc một chút. “Ồ, ra là chuyện này sao? Chà, nếu vậy thì tôi xin trả lời là không, tôi chưa có bạn gái đâu, Karen ạ. Hiện tại tôi vẫn đang độc thân vui tính.”
“Đó không phải chuyện tôi đến đây để hỏi!” cô nàng cuống quýt phản bác, trông luống cuống thấy rõ. Tôi không thể không nghĩ rằng việc chỉ một điều nhỏ nhặt cũng làm cô ấy đỏ mặt thật dễ thương. “Trời ạ. Hai người là những người duy nhất trong thị trấn này đủ xấc xược để trêu chọc thị trưởng.”
Tôi quay sang Aina. “Em nghe quý cô đây nói rồi đấy, Aina. Em cần phải ngừng trêu chọc cô ấy đi.”
“Anh cũng vậy, Mister Shiro,” cô bé vặn lại.
“Tại sao tôi lại có cảm giác hai người chỉ đang trêu tôi nhiều hơn thế nhỉ?” Karen nói khi lườm chúng tôi với ánh mắt khinh bỉ.
“Chúng tôi chỉ đùa thôi mà,” tôi xoa dịu. “Dù sao thì, câu hỏi cô muốn hỏi tôi là gì?”
“Ồ, đừng lo, không có gì to tát đâu. Tôi chỉ tò mò tại sao một thương nhân cực kỳ tài giỏi như anh lại quyết định mở cửa hàng ở thị trấn nhỏ của chúng tôi trong cả một tháng,” cô nói. “Rốt cuộc, chúng ta chỉ có chưa đến năm trăm người sống ở đây.”
Mực trên bản hợp đồng còn chưa khô mà cô ấy đã nghe tin rồi sao? Đúng là thị trưởng có khác. Hoặc có lẽ cô ấy chỉ lo lắng cho tôi sau khi yêu cầu tôi di dời cửa hàng đột ngột như vậy. Dù sao đi nữa, một câu trả lời qua loa sẽ không hiệu quả.
“Chà, trước hết, tôi còn lâu mới là một thương nhân ‘cực kỳ tài giỏi’,” tôi nói. “Tôi gần như là một người mới khi nói đến kinh doanh.”
“Anh có thể bỏ màn hài kịch đó đi,” Karen xen vào. “Tôi đã nhờ người cho xem những gì họ mua từ anh, và tôi có thể đảm bảo rằng một ‘người mới bắt đầu’ sẽ không bán bất cứ thứ gì giống như những que ‘diêm’ đó của anh.”
“Tôi nói thật đấy,” tôi nhấn mạnh. “Tôi chỉ gặp may thôi.”
“Anh khiêm tốn quá rồi,” cô nói. “Chà, dù sao đi nữa, anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tôi vẫn không thể hiểu tại sao anh lại ở lại đây cả một tháng. Với tư cách là thị trưởng, tôi xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng chẳng phải anh sẽ kiếm được lợi nhuận nhiều hơn rất nhiều khi đến các thị trấn khác để bán ‘diêm’ của mình sao?” Cô ấy có vẻ thực sự bối rối.
Tôi khoanh tay và khẽ ngâm nga khi suy ngẫm về câu hỏi của cô ấy. Ninoritch gần như được kết nối trực tiếp với tủ quần áo của bà và tôi không có chút manh mối nào về các thị trấn khác, nhưng tôi đâu thể cứ thế nói, “Chà, thực ra, tôi đến từ một đất nước tên là ‘Nhật Bản’ ở một thế giới khác.” Nhưng rồi, tôi nên trả lời thế nào?
“Chà, thực ra…” tôi bắt đầu. Sau khi suy nghĩ một chút, tôi đã quyết định chỉ nói cho cô ấy biết cảm giác thực sự của mình. “Có một vài lý do, nhưng… lý do chính đơn giản là tôi thích nơi này. Tôi biết tôi chỉ mới ở Ninoritch được bốn ngày, nhưng tôi nghĩ mình đã thực sự yêu nơi này.”
Karen chớp mắt, ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi. “Anh nghiêm túc chứ?”
“Vâng,” tôi nói.
“Nhưng chúng tôi không có ngành công nghiệp nào đáng chú ý, vì vậy doanh thu thuế sẽ không bao giờ tăng. Các thương nhân lưu động gần như lợi dụng chúng tôi, và hầu hết các thợ thủ công từng ở đây đã rời đi. Hội Mạo hiểm giả duy nhất của chúng tôi đang ở trong tình trạng tồi tệ đến mức có thể bị giải thể bất cứ ngày nào. Và anh đang nói với tôi rằng anh, một doanh nhân, đã ‘yêu’ thị trấn nhỏ hẻo lánh này?”
“Vâng. Tôi thấy nơi này cực kỳ thú vị. Rốt cuộc…”—\ tôi dừng lại và nhìn xuống Aina “tôi đã được gặp một cô bé rất chăm chỉ ở đây và…” ánh mắt tôi chuyển lại về phía Karen “một nữ thị trưởng rất tốt bụng, người thậm chí đã không quản ngại để giúp đỡ một người ngoài cuộc như tôi. Vì vậy, vâng, tôi đã yêu cái ‘thị trấn nhỏ hẻo lánh’ này. Ồ, và số tiền tôi kiếm được trong vài ngày qua có lẽ cũng là một yếu tố,” tôi nói đùa thêm.
“Shiro, anh…” Karen nói, đôi mắt cô đột nhiên trông hơi rưng rưng.
Ồ, cái gì đây? Có lẽ cô ấy cảm thấy hơi xúc động trước những gì tôi đã nói?
“A, mặc kệ tôi đi. Không có gì đâu,” cô nói nhanh, có lẽ hơi bối rối vì sắp khóc. Cô quay gót đi, và tôi để ý thấy cô đưa tay lên mắt để lau chúng. “Shiro,” cô tiếp tục, vẫn quay lưng lại. “Cảm ơn những lời tốt đẹp của anh về thị trấn của chúng tôi. Với tư cách là thị trưởng, không có gì làm tôi hạnh phúc hơn khi nghe anh nói điều đó.”
“Đừng bận tâm. Thành thật mà nói, tôi mới là người phải cảm ơn cô vì đã cho tôi mở cửa hàng ở đây, dù tôi là người nước ngoài,” tôi nói.
Điều này gợi lên một tiếng càu nhàu thừa nhận từ Karen. “Vậy thì, tôi đi đây,” cô thông báo khi hướng ra cửa. “Tôi sẽ cầu nguyện cho cửa hàng của anh thành công.”
Sau khi tiễn thị trưởng ra về, Aina nhảy chân sáo trở lại chỗ tôi.
“Mister Shiro, chúng ta hãy cố gắng hết sức với cửa hàng này nhé!” cô bé hào hứng nói với cả hai tay nắm chặt thành nắm đấm. Cô bé có vẻ còn có động lực hơn trước, có lẽ là do những gì Karen đã nói.
“Đúng vậy, Aina, chúng ta hãy làm thôi,” tôi đồng ý.
“Vâng!” cô bé reo lên. Tôi xoa đầu cô bé.
Có thể chỉ trong một tháng, nhưng từ hôm nay, đây là cửa hàng của tôi. Tôi đột nhiên nhớ lại một điều bà tôi đã từng nói. Mỗi khi con làm điều gì, hãy chắc chắn rằng con luôn thực hiện nó một cách nghiêm túc. Con của tương lai sẽ cảm ơn con vì điều đó.
Vâng, tôi nghĩ cuối cùng tôi đã hiểu ý bà muốn nói gì. Được rồi, tôi nghĩ. Nếu đã làm, thì mình sẽ dốc hết một trăm phần trăm sức lực!
◇◆◇◆◇
Để khai trương cửa hàng mới, Aina và tôi quyết định đi mua một vài bộ quần áo mới toanh để mặc đi làm. Tôi mua cho mình một chiếc áo khoác màu đỏ tươi và một chiếc cà vạt, còn chúng tôi mua bộ đồ mới của Aina tại cửa hàng quần áo duy nhất của thị trấn, một chiếc váy xếp ly dễ thương cùng màu với dải thắt lưng cô bé đeo quanh eo. Trong bộ trang phục mới, tôi còn hừng hực khí thế hơn trước; cảm thấy sẵn sàng cả về tinh thần và thể chất cho những gì sắp tới, Aina và tôi đã mở cửa hàng.
Năm ngày sau, chúng tôi còn chưa mở cửa mà đã có một đám đông trước cửa hàng. Đến lúc này, mọi người trong thị trấn và cả bà của họ đều đã mua diêm của tôi, vậy mà chúng tôi vẫn hết hàng mỗi ngày. Tại sao lại như vậy ư? Chà, theo lời một trong những khách hàng quen, ai đó đã bắt đầu bán lại diêm ở một thị trấn khác, nơi chúng cũng thành công rực rỡ, kiếm được một khoản lợi nhuận kha khá. Khi nghe điều này, dân làng càng trở nên ám ảnh hơn với diêm, và tất cả họ đã đổ xô đến cửa hàng của chúng tôi. Vì điều này, Aina và tôi bận rộn hơn bao giờ hết.
“Xin lỗi nhưng hôm nay chúng tôi hết hàng rồi!” tôi thông báo, và một tiếng rên rỉ tập thể vang lên.
Một lần nữa, chúng tôi đã hết hàng trước khi chiều đến và phải đóng cửa hàng vào buổi trưa. Nhưng mặc dù chỉ làm việc buổi sáng, đến lúc đóng cửa, Aina và tôi đã kiệt sức.
“Em dọn dẹp cửa hàng xong rồi, Mister Shiro!” cô bé nói.
“Cảm ơn em, Aina. Anh sẽ pha trà cho chúng ta, em lên lầu nghỉ một chút đi,” tôi nói với cô bé.
“Khoan, em sẽ giúp anh,” cô bé đề nghị.
“Không cần đâu,” tôi nói. “Công việc của em kết thúc ngay khi em dọn dẹp xong, nhớ không?”
“Chà, v-vâng ạ…” cô bé thừa nhận.
“Vậy thì. Lên lầu đợi anh nhé?”
Cô bé gật đầu. “Cảm ơn anh, Mister Shiro,” cô bé nói, trước khi đi lên tầng hai.
Tôi đã biến một trong những phòng trên lầu thành phòng nghỉ. Chà, gọi là “phòng nghỉ” thì hơi quá, tôi về cơ bản chỉ đặt một chiếc ghế sofa và một chiếc bàn cà phê từ nhà bà vào đó.
Tôi đi vào bếp và đun nước trên bếp ga di động tôi cũng đã mang từ nhà bà sang, sau đó dùng nước đó để pha trà đen không chứa caffein. Tôi lấy một cái khay và đặt ấm trà nóng lên đó, cùng với hai chiếc cốc và một vài món ăn nhẹ. Sau đó, tay cầm khay, cuối cùng tôi cũng đi lên lầu.
“Đây rồi, Aina. Anh đã mang trà và bánh quy lên cho chúng ta—ồ.” Ánh mắt tôi rơi vào chiếc ghế sofa nơi Aina đang ngủ yên bình. Công việc vất vả sáng nay có lẽ đã làm cô bé buồn ngủ. “Cô bé ngủ thiếp đi rồi à?”
Tôi đặt khay xuống bàn cà phê trước khi lấy một chiếc chăn và nhẹ nhàng đắp lên cho Aina.
“Chà, dù sao thì cô bé mới tám tuổi thôi.”
Tám tuổi. Ở Nhật Bản, cô bé vẫn còn đi học, có lẽ là lớp hai hoặc lớp ba, vậy mà ở đây cô bé đã phải làm việc dù còn nhỏ tuổi. Mọi người thực sự sống cuộc sống ở “chế độ khó” trong thế giới này.
“Hồi mình còn học tiểu học, mình đã dành những ngày ở nhà bà, và chơi với bạn bè,” tôi tự nhủ.
Một tiếng rên nhẹ thoát ra từ môi cô bé. Trong khi tôi đang hồi tưởng về tuổi thơ của chính mình, mắt Aina đã từ từ chớp mở.
“Ồ, chết rồi. Xin lỗi Aina, anh có đánh thức em không?”
“Ba ơi!” cô bé đột nhiên thốt lên. Cô bé trông có vẻ hạnh phúc, hạnh phúc hơn nhiều so với bất kỳ lần nào tôi từng thấy cô bé trước đây. Tôi nhận ra ngay rằng cô bé vẫn còn đang nửa tỉnh nửa mê.
“Này, Aina, là anh đây. Shiro,” tôi nói, vẫy tay trước mặt cô bé để cố gắng đánh thức em dậy hẳn, nhưng đôi mắt em vẫn trông vô hồn. Có vẻ như cô bé đang mơ.
“Ba ơi, con đã đợi ba về…” có một khoảng dừng ngắn, ngái ngủ “lâu… lắm rồi.” Cô bé giơ cả hai tay lên trời. “Ôm con, ba ơi, ôm con!”
Aina trước mặt tôi đang hành động rất khác với Aina mà tôi biết. Aina này chỉ là một cô bé bình thường muốn được chú ý từ cha mẹ mình.
“Đ-Được thôi,” tôi nói sau vài giây do dự. Tôi nhẹ nhàng nhấc cô bé khỏi ghế sofa và ôm cô bé vào lòng. “Như thế này à?”
“Vâng, đúng rồi. Ồ, ba ơi…” cô bé nói với một nụ cười nhỏ mơ màng trên môi. “Cuối cùng ba cũng đã ôm con…”
Rõ ràng cô bé nghĩ tôi là ba của mình trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cô bé vòng tay quanh cổ tôi và siết chặt hết sức mình.
“Mama cũng đã đợi ba về nhà,” cô bé nói. Lời nói của cô bé dần trở nên khó nhọc hơn. “Ôm cả… mama nữa… nhé… ba?” Hơi thở của cô bé lại chậm lại.
“Hả?” tôi nói, nhìn xuống cô bé. “Lại ngủ gật rồi à? Đùa mình chắc?”
Có lẽ là vì cô bé cảm thấy yên bình hơn khi được ôm ấp, nhưng dù sao đi nữa, cô bé đã gần như ngay lập tức trở lại vòng tay của thần Morpheus. Tôi nhẹ nhàng đặt cô bé trở lại ghế sofa và đắp chăn lên cho cô bé lần nữa. Em ấy trông giống như một thiên thần nhỏ, tôi nghĩ khi ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của cô bé.
“‘Ba,’ hử?” tôi trầm ngâm.
Tôi bắt đầu có cảm giác rằng Aina cũng có những vấn đề của riêng mình. Cô bé luôn có một nụ cười rạng rỡ trên môi, nhưng thỉnh thoảng, khi cô bé nghĩ tôi không nhìn, tôi sẽ bắt gặp em ấy trông có vẻ lo lắng.
“Aina, nếu có bất cứ điều gì anh có thể giúp, em phải cho anh biết nhé?” tôi nói với cô bé đang ngủ. “Anh sẽ cố gắng hết sức để giúp em.”
Có lẽ là vì lời nói của tôi, hoặc có lẽ không phải, nhưng thiên thần nhỏ trong sáng trên ghế sofa đã mỉm cười nhẹ nhàng.