“Người thanh tra này đến đây lâu quá, Mister Shiro.”
“Em nói đúng…” tôi đồng ý. Tôi đã được thông báo rằng thanh tra sẽ đến muộn nhất là hôm nay, nhưng…
“Nếu họ bị lạc thì sao ạ?” Aina ngây thơ đề nghị.
“Anh không biết…” tôi nói một cách hoài nghi. “Anh nghĩ đó gần như là một con đường thẳng từ thị trấn gần nhất,” tôi nói. “Có lẽ họ chỉ đang thong thả thôi.”
“Chà, hy vọng họ sẽ không đến quá muộn,” cô bé nói.
“Ừ, hy vọng là vậy.”
Không có dấu hiệu nào cho thấy thanh tra sẽ đến sớm. Tôi chỉ có thể nghĩ ra hai lý do cho việc đại diện của hội đến muộn như vậy: hoặc xe ngựa bị chậm lại do một tai nạn, hoặc người đó không phải là người đúng giờ. Dựa trên những gì Raiya và Nesca đã nói với tôi, hội mà người này đại diện có danh tiếng là tồi tệ, vì vậy giả thuyết thứ hai của tôi khá hợp lý.
Mặt trời đã bắt đầu lặn, và tôi nhìn nó từ từ khuất sau một ngọn núi. Tôi cảm thấy thực sự áy náy cho Karen, người đã chăm chỉ chờ đợi ở cổng thị trấn từ ngày hôm trước để chào đón đại diện của hội một cách đàng hoàng.
“A, chuông thị trấn đang reo,” tôi nói, và Aina nghiêng đầu sang một bên để cố gắng nghe nó.
Đing đoong, đing đoong. Âm thanh phát ra từ trung tâm thị trấn, nơi một chiếc chuông reo nhiều lần trong ngày để cho cư dân biết giờ giấc. Vào thời điểm này trong ngày, nó đang reo để chỉ ra rằng buổi tối đã đến và mọi người nên bắt đầu về nhà.
“Chà, có vẻ như hôm nay họ cũng không đến,” tôi kết luận. “Em có thể về rồi, Aina. Cảm ơn vì công việc của em hôm nay. Em đã làm tốt.”
“Làm việc tốt hôm nay, Mister Shiro!” cô bé nói, rạng rỡ nhìn tôi.
“Nhanh lên và về nhà trước khi trời tối nhé?” tôi nói với cô bé.
“Vâng ạ! Anh cũng về nhà chứ ạ?”
“Hừm, có lẽ anh sẽ ở lại thêm một chút nữa. Ai biết được, có lẽ thanh tra sẽ xuất hiện vào phút cuối.”
“Vậy thì em sẽ ở lại đây với anh!” cô bé hào hứng nói.
“Không được. Mẹ em sẽ lo lắng cho em nếu em không về nhà đúng giờ, phải không?” tôi khiển trách cô bé.
Cô bé gật đầu. “Vâng ạ…” cô bé bĩu môi. “Thôi được.”
Tôi chưa bao giờ thực sự hỏi Aina về mẹ của cô bé, nhưng có vẻ như cô bé rất yêu mẹ. Tôi cho rằng lý do cô bé thậm chí phải làm việc dù mới tám tuổi có lẽ là để giúp đỡ mẹ mình.
“Hẹn gặp lại anh vào ngày mai, Mister Shiro,” cô bé nói, trông có vẻ miễn cưỡng rời đi, mặc dù cuối cùng cô bé cũng đã rời khỏi cửa hàng.
Tôi đi ra ngoài cùng cô bé để tiễn cô bé một cách đàng hoàng.
“Tạm biệt, Mister Shiro!” cô bé gọi với lại tôi, liên tục quay lại và vẫy tay với tôi khi cô bé đi về nhà. Tôi không muốn thua cuộc chiến ý chí nhỏ này với cô bé, vì vậy tôi đã đứng bên ngoài cửa hàng cho đến khi tôi không thể nhìn thấy cô bé nữa, sau đó quay trở vào trong.
Tôi đợi thêm một giờ nữa, nhưng thanh tra vẫn không xuất hiện. Lúc này mặt trời đã lặn, và vì không có đèn đường, bên ngoài tối đen như mực. Cũng không có quán rượu nào ở khu vực này của thị trấn, có nghĩa là đường phố hoàn toàn im lặng. Chắc chắn đại diện của hội sẽ không đến muộn như vậy, phải không?
Ngay khi tôi đang đứng dậy khỏi ghế để đi ra và khóa cửa, một người phụ nữ thấp bé bước vào.
“Xin chào?” cô ấy nói khi bước vào. Xét theo trang phục của cô ấy, cô ấy hẳn phải là một mạo hiểm giả, nhưng cô ấy không phải là người tôi đã từng thấy ở đây trước đây.
“Đây có phải là ‘Cửa hàng của Shiro’ không?” cô ấy hỏi.
Hừm. Bây giờ nghĩ lại, tôi chưa bao giờ thực sự đặt tên cho cửa hàng của mình.
“Đúng vậy,” tôi xác nhận.
Cô ấy trông nhẹ nhõm. “Ồ, tạ ơn trời anh vẫn còn mở cửa.”
“Cô là một mạo hiểm giả, phải không?” tôi đoán. “Cô có đang tìm kiếm thứ gì đặc biệt không?”
Hơn một nửa số khách hàng của tôi là mạo hiểm giả, vì vậy tôi đã khá giỏi trong việc đáp ứng nhu cầu của họ. Thực tế, sau cuộc phiêu lưu thử nghiệm nhỏ của mình, tôi thậm chí còn bắt đầu trò chuyện và nói đùa với những mạo hiểm giả đến cửa hàng của tôi.
“Ồ, không hẳn,” người phụ nữ nói. “Một người bạn của tôi nói với tôi rằng anh bán rất nhiều mặt hàng hướng đến mạo hiểm giả, vì vậy tôi muốn tự mình xem cửa hàng này có những gì.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Tôi xin lỗi vì đã đến quá muộn,” cô ấy nói một cách tha thiết. “Nếu không quá phiền, tôi có thể xem qua những mặt hàng anh bán được không?”
“Tất nhiên rồi, cứ tự nhiên,” tôi nói với cô ấy. “Đừng bận tâm đến tôi. Cứ thong thả xem xét mọi thứ chúng tôi có ở đây. Ồ, và nếu cô có bất kỳ câu hỏi nào, tôi sẽ rất vui lòng giúp đỡ.”
“Cảm ơn. Tôi sẽ nhận lời đề nghị tử tế đó của anh,” cô ấy nói, và tiến hành đi dạo quanh cửa hàng.
Aina đã viết tay một số ghi chú giải thích ngắn gọn cho mọi thứ được trưng bày và đặt chúng bên cạnh các mặt hàng tương ứng trên kệ. Tất cả các mặt hàng đều đủ đơn giản đến mức một lời giải thích bằng lời ngắn gọn về chức năng của chúng sẽ đủ để bất kỳ ai cũng có thể sử dụng chúng, nhưng khách hàng rất thích những ghi chú nhỏ chu đáo này.
“Đây có phải là những que ‘diêm’ nổi tiếng mà mọi người đang bàn tán không?” người phụ nữ hỏi.
“Đúng vậy. Cô có muốn thử chúng không?” tôi hỏi.
“Vâng, làm ơn.”
A, sản phẩm bán chạy nhất của tôi: diêm. Rõ ràng, gần như không thể tìm thấy ai chưa mua một ít, dù là ở Ninoritch hay thị trấn kế bên.
“Cô chỉ cần làm thế này, và rồi…” tôi giải thích, trình diễn cách quẹt một que diêm. “Đấy. Lửa.”
“Tôi đã nghe rất nhiều về những thứ nhỏ bé này, nhưng ngay cả sau khi tận mắt nhìn thấy một que tạo ra lửa, tôi vẫn khó tin rằng chúng là thật…” người phụ nữ nói, giọng cô đầy sự kinh ngạc. “Tôi có thể thử được không?”
“Tất nhiên rồi. Của cô đây,” tôi nói, đưa cho cô ấy những que diêm.
Cô ấy quẹt que diêm vào cạnh hộp và nó bắt lửa ngay lập tức.
“Thật là một vật phẩm ấn tượng,” cô ấy nói, có vẻ cực kỳ ấn tượng. Sau đó, cô ấy chuyển sự chú ý của mình sang các mặt hàng khác trên kệ. “Và vật phẩm màu bạc này là gì?” cô ấy hỏi.
“Ồ, cái này à?” tôi nói, chỉ vào nó trước khi đi đến quầy nơi tôi giữ một trong những vật phẩm đó để trình diễn. “Nó được gọi là ‘chăn sinh tồn’. Nó bảo vệ bạn khỏi cái lạnh và dễ dàng đóng gói. Đây, để tôi mở nó ra và cho cô xem,” tôi nói, và tiến hành làm đúng như vậy.
Một chiếc chăn sinh tồn là một chiếc chăn mỏng làm từ giấy nhôm giúp giữ ấm cho một người bằng cách giảm sự mất nhiệt. Cách nó hoạt động là, khi quấn quanh một người, nó giữ lại nhiệt cơ thể của họ để nó không thể thoát ra, điều này có tác dụng làm ấm người đó. Đó là một vật phẩm cực kỳ thiết thực mà rất nhiều người đi bộ đường dài mang theo trong trường hợp khẩn cấp. Nó rộng khoảng 210 cm và dài 130 cm, nhưng khi gấp lại hoàn toàn, nó gần như đủ nhỏ để vừa trong túi của bạn. Đội mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh đã hết lời khen ngợi vật phẩm đặc biệt này, cho rằng nó sẽ cho phép họ giải phóng rất nhiều không gian trong ba lô của mình, vì họ sẽ không phải mang theo quá nhiều chăn dày khi đi phiêu lưu trong tương lai. Đó cũng là một trong những vật phẩm đã làm Karen kinh ngạc ngày hôm trước.
“Vậy anh đang nói rằng thứ này có thể bảo vệ một người khỏi cái lạnh?” người phụ nữ hỏi, rõ ràng là bối rối.
“Đúng là nó trông hơi lòe loẹt, nhưng nó có tác dụng. Thay vì tôi làm phiền cô bằng một lời giải thích dài dòng, tại sao cô không tự mình thử nó? Quấn nó quanh người đi.”
“Được thôi,” cô ấy miễn cưỡng đồng ý, nhưng ngay khi chiếc chăn sinh tồn quấn quanh vai cô ấy, biểu cảm của cô ấy đã thay đổi thành sự ngạc nhiên. “Ấn tượng thật! Nó mỏng manh vậy mà lại ấm áp,” cô ấy nói, kinh ngạc trước nó.
“Phải không? Và nếu cô mang theo một trong những thứ này trong chuyến phiêu lưu của mình, cô không cần phải đóng gói một chiếc chăn dày hơn, điều này giúp cô có nhiều không gian hơn cho thức ăn và nước uống.”
“Chính xác, thưa ngài! Điều này thực sự là một cuộc cách mạng đối với các mạo hiểm giả,” cô ấy nói với một cái gật đầu, vẫn trông rất ấn tượng. “Và còn vật phẩm ở đây thì sao?” cô ấy hỏi, chỉ vào một thứ khác.
“Ồ, đó là…”
Người phụ nữ đã vào cửa hàng ngay khi tôi chuẩn bị đóng cửa cho buổi tối, và một giờ sau khi Aina đã rời đi. Sau đó, tôi đã dành hai giờ để trình diễn và giải thích từng vật phẩm trong cửa hàng cho cô ấy.
“Cảm ơn anh rất nhiều vì đã giải thích mọi thứ cho tôi. Tình cờ là tôi đang vội, vì vậy tôi sẽ phải xin phép đi ngay bây giờ.”
Tôi đã dành tất cả thời gian đó để xem xét chức năng của từng vật phẩm, trong khi cô ấy đứng đó há hốc mồm, và cuối cùng, cô ấy đã rời đi mà không mua bất cứ thứ gì.
Tôi tiễn cô ấy ra cửa, và sau khi cô ấy đi, tôi lặng lẽ lẩm bẩm với chính mình, “Tại sao cô ấy đột nhiên vội vàng như vậy?”
◇◆◇◆◇
Ngày đó cuối cùng cũng đã đến. Theo Aina, thanh tra đã đến thị trấn vào sáng sớm hôm đó và đang được Karen tiếp đón tại tòa thị chính. Khi Aina kể xong cho tôi tất cả những điều đó, cô bé nói rằng cô bé sẽ đi làm một ít “do thám” (cô bé có lẽ đã học được từ này từ Kilpha, người đã nói về một “nhiệm vụ do thám” mà cô ấy đã đi lần trước khi cô ấy ở cửa hàng của chúng tôi) gần tòa thị chính, và rời đi gần như ngay khi cô bé vừa bước vào.
“Chắc hẳn Karen đang làm việc cật lực để thuyết phục đại diện của hội đó mở một chi nhánh ở đây, hử?” tôi trầm ngâm.
Cô ấy đã nói với tôi kế hoạch của mình cho ngày hôm đó trong một trong những cuộc trò chuyện trước đây của chúng tôi. Cô ấy sẽ bắt đầu bằng cách mời thanh tra đến tòa thị chính và trình bày sơ lược về các loại quái vật, động vật, thảo dược và khoáng sản có thể tìm thấy trong khu rừng ngay bên ngoài thị trấn. Sau đó, cô ấy sẽ đưa đại diện của hội đi tham quan thị trấn và đảm bảo ghé qua khu chợ và sẽ đưa anh ta hoặc cô ta đến cửa hàng của tôi, nơi tôi sẽ khoe một vài vật phẩm tôi có để bán, bao gồm cả diêm. Sau đó, cô ấy sẽ đưa thanh tra trở lại tòa thị chính và cuối cùng hỏi liệu một chi nhánh của hội kinh đô mà họ đại diện có được mở ở Ninoritch hay không.
“Cuối cùng mình cũng sẽ gặp được thanh tra này,” tôi tự nhủ. “Không biết họ là người như thế nào.”
Tôi căng thẳng đến mức dạ dày thắt lại, làm tôi nhớ lại hồi tôi còn là một con ong công sở, bởi vì tôi luôn bị như vậy trước một cuộc họp kinh doanh quan trọng. Mặc dù ở công ty cũ của tôi, bất kể những cuộc họp đó diễn ra tốt đẹp đến đâu, nó không bao giờ được phản ánh vào lương của tôi. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi có thể cứ thế làm qua loa, bởi vì nếu các cuộc họp diễn ra tồi tệ, khoản tiền thưởng gần như không tồn tại của tôi cho tháng đó sẽ còn nhỏ hơn nữa. Đó đã là chiến lược tàn bạo của công ty để phá hủy hy vọng và ước mơ của tất cả chúng tôi, những nô lệ công sở đáng thương.
Tuy nhiên, lần này, tôi thực sự không nên chịu nhiều áp lực như vậy. Rốt cuộc, Karen mới là người làm tất cả các cuộc đàm phán, không phải tôi. Tôi chỉ được cho là sẽ giúp cô ấy một chút. Nhưng cô ấy đã nhờ tôi giúp, và nếu tôi không làm tốt phần việc của mình, liệu tôi có thực sự có thể tự gọi mình là một người đàn ông không? Tôi chắc chắn bà cũng sẽ nói điều gì đó tương tự. Bà luôn nói với tôi phải làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ mọi người.
“Cháu có thể làm được, bà ạ,” tôi nói một cách quả quyết với không khí xung quanh.
Nếu thanh tra thích các mặt hàng của tôi, sẽ có khả năng cao hơn là hội ở kinh đô này sẽ mở một chi nhánh ở đây. Mặc dù Karen không nói ra, tôi khá chắc chắn mình sẽ đóng một vai trò khá lớn trong các cuộc đàm phán này. Hơn nữa, tôi tự nhiên lo lắng sau khi nghe về danh tiếng không mấy tốt đẹp của hội, cộng với việc tôi cảm thấy có lỗi với Emille, người đang cố gắng hết sức để giải quyết các vấn đề của hội Nguyệt Bạc.
Mặt khác, hãy nghĩ về các Hội Mạo hiểm giả như các doanh nghiệp đa dịch vụ. Bây giờ, chúng ta đều có thể đồng ý rằng nếu có vài hội trong thị trấn, thay vì mọi người phải dựa vào một hội duy nhất, tất cả họ sẽ cạnh tranh với nhau và điều này sẽ dẫn đến dịch vụ tốt hơn, phải không? Kể từ khi tôi bắt đầu nhìn nhận nó theo cách đó, tôi đã ngừng do dự về tình hình.
“Mình sẽ cố gắng hết sức,” tôi quyết tâm.
Và quan trọng nhất, điều này sẽ cho phép tôi đền đáp Karen vì tất cả sự giúp đỡ của cô ấy.
“Được rồi, làm thôi!” tôi nói, trong một nỗ lực tự lên tinh thần.
Nhưng ngay lúc đó, Aina chạy trở lại cửa hàng. “Mister Shiro!” cô bé gọi tôi với vẻ mặt nghiêm túc khi cố gắng lấy lại hơi thở.
“Có chuyện gì vậy, Aina?” tôi hỏi, trước khi nghĩ đến đó có thể là gì. “Ồ! Thanh tra đang trên đường đến à?”
Nếu đó là sự thật, nó sớm hơn nhiều so với tôi dự đoán, và điều đó có nghĩa là cần phải nhanh chóng sửa lại tóc và bắt đầu pha trà.
Nhưng Aina chỉ lắc đầu. “Cô Karen bảo em cần phải đưa anh đến Hội Mạo-hiểm-giả Nguyệt Bạc ngay lập tức.”
“Hội Nguyệt Bạc ư? Nhưng tại sao?” tôi hỏi, bối rối trước điều này.
“Em không biết, nhưng cô ấy nói cô ấy sẽ đến đó với người thanh tra! Và cô ấy nói cô ấy muốn anh cũng đến.”
“Anh không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra…” tôi nói. “Nhưng được rồi. Dẫn đường đi, Aina!”
“Vâng ạ!”
Và thế là, Aina và tôi hướng đến hội Nguyệt Bạc.
◇◆◇◆◇
Tôi gõ vào cửa chính của nhà hội Nguyệt Bạc.
“Là Shiro đây. Tôi vào đây,” tôi gọi lớn, trước khi mở cửa và đi vào.
“E-Em cũng vào đây…” Aina lặp lại, bám vào sau áo tôi khi cô bé theo tôi vào nhà hội.
“Ồ, Shiro! Anh đây rồi!” Karen nói thay lời chào. Cô ấy đã ở trong, đợi tôi. Bộ trang phục cô ấy đang mặc hở hang ở vùng ngực hơn bình thường, và tôi tự hỏi liệu đó có phải là một nét văn hóa để chào đón những vị khách quan trọng trong một bộ trang phục như vậy, hay chỉ vì cô ấy nghĩ nó có thể làm cho thanh tra dễ chịu hơn.
Đội Tia Chớp Xanh cũng ở đó, cũng như Emille, người có tư thế trông khá hăm dọa. Người cuối cùng trong phòng là một người đàn ông trung niên có chút bụng bia, người mà tôi chỉ có thể cho là thanh tra đã nói ở trên từ hội kinh đô. Anh ta đang bận rộn nhìn quanh nhà hội và dường như không nhận ra tôi đã vào.
“Shiro, tôi biết anh mới đến, nhưng tôi có thể giới thiệu anh với thanh tra được không?” Karen lặng lẽ hỏi tôi.
“Tất nhiên rồi. Tôi cũng đã mang theo các mặt hàng. Bao gồm cả diêm,” tôi đáp, vỗ vào ba lô của mình.
Cô ấy gật đầu và đưa mặt lại gần tai tôi. “Cảm ơn vì điều đó. Thanh tra đang khá…” cô ấy tìm từ thích hợp “…khó chịu. Tôi xin lỗi trước, nhưng nếu anh ta có chút thô lỗ với anh, anh có thể vui lòng chịu đựng được không?” cô ấy thì thầm với tôi.
Chúng tôi thậm chí còn chưa được giới thiệu, nhưng tôi đã biết người đàn ông này sẽ là một người thực sự khó đối phó. “Đừng lo, tôi đã quen với những người như anh ta rồi. Tôi sẽ ổn thôi,” tôi thì thầm đáp lại.
Việc bị lăng mạ bằng lời nói đã là một món ăn hàng ngày ở công ty cũ của tôi. Nó đã lan tràn ở đó đến mức, đến lúc này tôi đã hoàn toàn quen với loại hành vi đó. Tôi thậm chí đã đôi khi phải chịu đựng nó.
“Tuy nhiên, tôi có một câu hỏi…” tôi nói. “Tại sao chúng ta lại ở đây, trong tất cả các nơi? Chẳng phải cô nói cô sẽ đưa anh ta đến cửa hàng của tôi sao?”
“Anh ta là người yêu cầu đến đây. Tôi chỉ đi theo thôi,” Karen nói, liếc nhìn người đàn ông trung niên.
“Tôi hiểu rồi.”
“Rốt cuộc, Emille ghét tôi, vì vậy không phải là tôi thực sự muốn đến đây,” cô ấy tiếp tục. “Và tôi chắc chắn cô ấy không muốn gặp tôi.”
Xét theo tư thế hăm dọa mà quyền bang chủ của Nguyệt Bạc đã thể hiện, đó dường như là một sự đặt cược khá an toàn. Thỉnh thoảng cô ấy lại rít lên với người đàn ông trung niên—đối thủ kinh doanh tiềm năng của cô ấy—và gầm gừ với Karen, nhưng cả hai đều phớt lờ cô ấy, vì vậy đó là một màn trình diễn khá đáng thương.
“Chà, đàm phán không bao giờ diễn ra chính xác theo kế hoạch,” tôi nói một cách triết lý.
“Anh nói đúng về điều đó,” Karen đồng ý. “Vậy thì. Anh sẵn sàng chưa?”
Tôi gật đầu và cô ấy hắng giọng một cách ồn ào.
“Thưa ngài Gabbs,” cô ấy gọi người đàn ông hơi thừa cân. “Cho phép tôi giới thiệu với ngài thương nhân hàng đầu của thị trấn chúng tôi, Shiro.”
Người đàn ông trung niên dường như có tên là “ngài Gabbs” chăm chú nhìn tôi.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa ngài Gabbs. Tên tôi là Shiro. Tôi điều hành một cửa hàng ở thị trấn này,” tôi gọi với anh ta, tự giới thiệu bằng một cái cúi đầu nhẹ.
“Tôi là nhân viên của anh ấy. Tên tôi là Aina,” cô bé bên cạnh tôi nói, bắt chước tôi. Cô bé đã trở thành một cô bé bán hàng hoàn hảo.
Người đàn ông trung niên không trả lời. Khoan đã… Anh ta đang phớt lờ chúng tôi, phải không? Anh ta hoàn toàn phớt lờ chúng tôi!
“Thị trưởng nói với tôi có một thương nhân cực kỳ tài giỏi bán những mặt hàng hiếm ở thị trấn này, và tôi rất mong được gặp họ…” ngài Gabbs cuối cùng cũng nói. “Nhưng anh vẫn còn non nớt lắm. Anh có chắc mình là một thương nhân không, nhóc con?”
Nhóc con? Đó còn hơn cả “khó chịu”. Người đàn ông này là một cái gai trong mắt tôi! Tuy nhiên, không phải là loại gai trong mắt giống như Emille.
“Ngài nói đúng. Tôi vẫn còn khá thiếu kinh nghiệm,” tôi bình tĩnh thừa nhận. “Nhưng tôi là một thương nhân đàng hoàng, tôi đảm bảo với ngài.”
Anh ta chế nhạo. “Anh dám tự gọi mình như vậy khi có một đứa trẻ làm nhân viên à? Lũ nhà quê các người nói từ ‘thương nhân’ quá nhẹ nhàng.”
Aina vẫn ở bên cạnh tôi, và tôi biết những lời đó sẽ làm cô bé tổn thương. Tôi liếc xuống cô bé và nhận thấy mắt cô bé bắt đầu đẫm lệ. Ugh. Bình tĩnh nào, Shiro, bình tĩnh nào, tôi tự nhủ. Kiên nhẫn là tên của trò chơi. Kiên nhẫn với chữ K viết hoa.
“Và nhà hội này có chuyện gì vậy?” anh ta tiếp tục. “Lễ tân là một á nhân bẩn thỉu, và nơi này đầy bụi! Các người có dọn dẹp ở đây không? Không đúng cách, nếu có.”
Ôi trời. Tôi biết Emille sẽ tức giận vì điều đó. Từ vị trí của mình sau quầy, cô ấy lườm người đàn ông trung niên và…
“Tôi có dọn dẹp ở đây,” cô ấy nói bằng một giọng trẻ con. “Và tôi làm điều đó mỗi ngày! Tôi có quá nhiều thời gian rảnh, đó là điều duy nhất tôi làm cả ngày!”
Cô ấy kết thúc màn độc thoại của mình bằng cách thổi một tiếng xì hơi vào người đàn ông, điều này khá là không nữ tính. Emille vừa mới tiết lộ bí mật về việc thiếu việc làm của Nguyệt Bạc với một người từ một hội đối thủ. Nghe có vẻ như cô ấy đã chấp nhận thất bại.
Người đàn ông lại chế nhạo. “Cô làm tất cả những việc dọn dẹp đó mà nơi này vẫn trông như thế này à? Thật đáng ngạc nhiên. Vậy ra ở vùng quê thì á nhân thậm chí không thể dọn dẹp đúng cách, hử? Những người ở kinh đô ít nhất cũng có thể làm đúng việc đó. Ai mà ngờ được ngay cả một việc đơn giản như vậy cũng khác biệt ở đây? Trời ạ. Tôi thực sự không hiểu tư duy của những người sống ở vùng quê hẻo lánh,” anh ta nói, nhún vai như để làm nổi bật sự bực bội của mình.
Chà, tôi thực sự không hiểu tại sao anh lại đi lăng mạ một người mà anh mới gặp, tôi phản bác trong đầu.
Tuy nhiên, anh ta không dừng lại ở đó. “Á nhân thậm chí không thể dọn dẹp đúng cách nên bị giết đi.”
Biểu cảm của Emille ngay lập tức tối sầm lại, và Kilpha, người đang đứng bên tường, nhe ra móng vuốt của mình.
“T-Tôi xin lỗi, thưa ngài Gabbs,” Karen vội vàng nói, cố gắng làm dịu mọi chuyện. “Có một khu rừng và khá nhiều cánh đồng xung quanh Ninoritch, vì vậy dù chúng tôi làm gì, bụi cũng luôn bay vào trong. Quan trọng hơn, thưa ngài Gabbs, tôi có thể nhờ ngài xem qua những mặt hàng mà Shiro bán không?”
Mắt cô ấy liếc về phía tôi. Tôi ngay lập tức lấy một hộp diêm ra khỏi ba lô và đưa cho cô ấy. Sau đó, cô ấy đưa nó cho ngài Gabbs.
“Đây là những que ‘diêm’ mà tôi đã nói với ngài trước đó,” cô ấy giải thích. “Vật phẩm này cực kỳ hiệu quả trong việc nhóm lửa và Shiro là người duy nhất bán chúng.”
“Ồ?” anh ta nói, cuối cùng cũng tỏ ra quan tâm. “Vậy ra đây là những que diêm mà mọi người đang bàn tán. Hừm, để tôi thử xem.”
Anh ta lấy ra một que diêm và quẹt nó vào cạnh hộp như thể anh ta đã làm điều đó trước đây, và nó ngay lập tức bắt lửa.
“Thú vị,” anh ta nói, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhỏ. “Chà, ít nhất thì các mặt hàng của anh cũng tốt. Tôi có thể hiểu tại sao thị trưởng lại giới thiệu anh, nhóc con.”
“Tôi rất vui vì ngài nghĩ vậy, thưa ngài Gabbs,” Karen nói. “Tôi chắc chắn cửa hàng của anh ấy sẽ rất hữu ích cho các mạo hiểm giả đăng ký với hội của ngài. Với tư cách là thị trưởng của Ninoritch, tôi đảm bảo điều đó.”
Ngài Gabbs khịt mũi khinh bỉ. “Một sự đảm bảo từ thị trưởng của một thị trấn nhỏ, hẻo lánh? Nó có ích gì cho tôi?”
Karen trông có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng cô ấy đã không nói.
“Nhưng những que ‘diêm’ này chắc chắn sẽ hữu ích cho các mạo hiểm giả của chúng tôi…” Anh ta phát ra một tiếng “Hmmm” suy tư trước khi tiếp tục. “Chà, tại sao lại không chứ? Bang chủ đã cho tôi toàn quyền quyết định về vấn đề này. Tôi chấp nhận yêu cầu của cô về việc thành lập một chi nhánh của Kẻ Cướp Mê Cung ở thị trấn này.”
Nhờ có diêm của tôi, có vẻ như các cuộc đàm phán đã thành công.
Khi nghe những lời của ngài Gabbs, biểu cảm của Karen chuyển sang sự ngạc nhiên, sau đó gần như ngay lập tức biến thành niềm vui. “T-Thật sao, thưa ngài Gabbs? Ngài thực sự sẽ thành lập một chi nhánh của hội của ngài ở Ninoritch sao?”
“Vâng, thật đấy,” anh ta nói.
“Thật tuyệt vời!” cô ấy vui mừng thốt lên. “Vậy thì tôi sẽ—”
“Tuy nhiên!” anh ta ngắt lời cô. “Tôi có vài điều kiện.”
“Điều kiện ư? Loại điều kiện nào?” Karen hỏi.
Ngài Gabbs có một nụ cười nham hiểm, tự mãn trên khuôn mặt, như thể anh ta đã mong chờ chính khoảnh khắc này. “Ồ, chỉ là một vài điều nhỏ nhặt thôi, thưa Thị trưởng. Trước hết…”
Vẫn còn nụ cười tự mãn, ngài Gabbs chọn khoảnh khắc này để liếc nhìn Emille, người đang ở trong phòng với tư cách là đại diện của Nguyệt Bạc.
“Hội của chúng tôi, Kẻ Cướp Mê Cung, từ nay trở đi sẽ là hội duy nhất trong thị trấn.” Anh ta dừng lại vài giây. “Hừm, tôi không thể nhớ tên của nó. Cô nói hội nhỏ này của cô tên là gì?”
“Nguyệt Bạc,” tôi nói, và anh ta phát ra một tiếng khịt mũi khinh bỉ đáp lại. Sau lưng anh ta, Emille nghiến chặt răng trông như sắp nổi cơn thịnh nộ.
“Ồ, phải rồi. Đó là tên của nó. Chà, hãy đóng cửa hội nhỏ bé này ngay lập tức. Nếu chúng tôi sẽ mở một chi nhánh ở đây, cô không cần một hội khác trong thị trấn.” Anh ta dừng lại một chút trước khi tiếp tục. “Tiếp theo, chúng tôi sẽ được miễn thuế, dĩ nhiên rồi. Rốt cuộc, không có nhiều lợi ích cho chúng tôi khi có một trong những chi nhánh của mình ở một thị trấn hẻo lánh như thế này, vì vậy chúng tôi đang làm ơn cho cô. Ồ, và cô sẽ chi trả chi phí xây dựng nhà hội mới của chúng tôi. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng…”
Ngài Gabbs nheo mắt nhìn tôi.
“Tôi muốn có quyền bán những que ‘diêm’ đó của anh.”
“Hả?” tôi nói.
Tôi muốn có quyền bán những que ‘diêm’ đó của anh. Tôi đã không ngờ đến điều đó. Tôi hoàn toàn không nói nên lời.
“Anh chậm hiểu thật đấy, phải không?” ngài Gabbs thở dài, lắc đầu. “Anh có chắc mình là một thương nhân không? Để tôi lặp lại một lần nữa cho anh. Chúng tôi, Kẻ Cướp Mê Cung, sẽ mua hết toàn bộ kho diêm của anh,” anh ta nói chậm rãi.
“Khoan, nhưng chẳng phải điều đó có nghĩa là tôi sẽ không thể bán diêm ở cửa hàng của mình nữa sao?” tôi hỏi.
“Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao?” anh ta chế nhạo. “Dù sao thì anh cũng sẽ không còn gì để bán.”
“Nhưng còn khách hàng của tôi thì sao? Không chỉ các mạo hiểm giả mới mua diêm; dân làng cũng mua chúng. Nếu họ không thể mua diêm—”
“Anh ngu hay sao?” ngài Gabbs chửi thề. “Ngay cả khi anh không có gì để bán, dân làng chỉ cần mua chúng ở chi nhánh của hội Kẻ Cướp Mê Cung mà chúng tôi sẽ thành lập ở đây. Một giải pháp đơn giản như vậy, vậy mà nó thậm chí không lóe lên trong đầu anh. Đây chính xác là lý do tại sao anh sẽ không bao giờ tồn tại được với tư cách là một thương nhân ở một thành phố thực sự.”
“Không, nó có lóe lên trong đầu tôi. Đó là lý do tại sao tôi rất lo lắng,” tôi phản bác. “Nếu anh mua hết kho diêm của tôi, anh sẽ bán lại chúng với giá cao hơn, phải không?”
“Chà, có lẽ chúng tôi sẽ phải tăng giá lên một chút, vâng,” anh ta nói, có vẻ hoàn toàn không hối lỗi về điều đó.
Xét theo biểu cảm của anh ta, không đời nào anh ta chỉ tăng giá “một chút”. Bây giờ, đừng hiểu lầm tôi, bản thân tôi cũng đã bán diêm với giá cao hơn so với ở Nhật Bản. Nhưng vẻ mặt của anh ta làm tôi sợ. Tôi chỉ có cảm giác rằng, nếu có cơ hội, anh ta sẽ bán diêm với giá cắt cổ.
“Xin hãy đợi một lát, thưa ngài Gabbs,” Karen xen vào. Cô ấy có lẽ cảm thấy mình không thể chỉ đứng yên và xem nữa.
Ngài Gabbs nhíu mày, thậm chí không cố gắng che giấu sự không hài lòng của mình khi bị ngắt lời. “Có chuyện gì vậy, thưa Thị trưởng? Tôi đang ở giữa một cuộc trò chuyện với tên đầu đất này, xin lỗi, ý tôi là nói với chàng trai trẻ này.”
“Shiro đã mở cửa hàng của mình ở Ninoritch chỉ vì thiện chí đơn thuần,” Karen tiếp tục. “Ngay cả khi đó là để giúp thị trấn phát triển, việc mua hết tất cả diêm của anh ấy có vẻ hơi…”
“Rõ ràng là cô cũng không hiểu, thưa Thị trưởng,” ngài Gabbs chế nhạo. “Chúng tôi, Kẻ Cướp Mê Cung, có các chi nhánh trên toàn quốc, có nghĩa là chúng tôi có thể bán những que diêm này ở mọi nơi trong vương quốc. Có ích gì khi chỉ bán chúng độc quyền ở thị trấn nhỏ hẻo lánh này, xa xôi hẻo lánh? Nhưng anh thấy đấy, nếu chúng tôi bán diêm, gần như mọi người trong cả nước sẽ có thể mua chúng. Hãy tưởng tượng lợi nhuận anh sẽ kiếm được!” Anh ta kết thúc bài chào hàng của mình bằng một nụ cười về phía tôi, hy vọng sự cám dỗ của sự giàu có sẽ thuyết phục tôi chấp nhận lời đề nghị của anh ta.
“Tôi hiểu rồi. Tóm lại là, sẽ có nhiều người hơn để bán diêm cho,” tôi nhận xét.
“Chính xác,” anh ta xác nhận.
“Đó chắc chắn là một lời đề nghị hấp dẫn,” tôi nhận xét. “Nhưng tôi sẽ phải từ chối.”
“Tại sao?” ngài Gabbs hỏi.
“Chà, thực ra khá đơn giản. Không đời nào tôi có thể tích trữ đủ diêm để phục vụ cho nhiều người như vậy,” tôi nói một cách xin lỗi.
“Ồ? ‘Tích trữ,’ anh nói sao?” ngài Gabbs lặp lại, tiến vài bước về phía tôi cho đến khi cái bụng béo của anh ta chọc vào cái bụng phẳng hơn nhiều của chính tôi. “Như tôi vừa nói, chúng tôi có các chi nhánh ở mọi nơi trong vương quốc,” anh ta tiếp tục, mắt anh ta chăm chú nhìn tôi. “Tất nhiên, nhờ vào những mạo hiểm giả của chúng tôi, chúng tôi nhận được rất nhiều thông tin tình báo về các mặt hàng và sản phẩm đặc trưng của từng vùng.” Anh ta dừng lại một chút khi chờ xem phản ứng của tôi trước điều này.
“T-Tôi hiểu rồi,” tôi nói một cách không cam kết.
“Nhưng kỳ lạ là, chúng tôi chưa bao giờ nghe nói về những que ‘diêm’ này trước đây,” anh ta tiếp tục sau khi nghe những gì tôi nói. “Không chỉ các mạo hiểm giả của chúng tôi chưa bao giờ đề cập đến một vật phẩm như vậy trước đây, chúng tôi cũng chưa nghe bất cứ điều gì về nó từ các Hội Mạo hiểm giả ở các quốc gia khác mà chúng tôi thường kinh doanh. Anh không thấy điều đó kỳ lạ sao? Rằng một vật phẩm dường như không tồn tại ở bất cứ đâu khác trên lục địa lại đột nhiên xuất hiện ở thị trấn nhỏ hẻo lánh này?”
“Chà, chỉ là người thợ làm diêm hơi lập dị và chỉ muốn bán chúng cho tôi—” tôi bắt đầu, cố gắng bịa ra một lý do nào đó có thể giải thích thỏa đáng tại sao tôi là người duy nhất có quyền tiếp cận diêm, nhưng anh ta đã cắt ngang tôi và vạch trần tôi trước khi tôi kịp đi xa.
“Toàn là dối trá. Anh thấy đấy, tôi đã nhờ một trong những mạo hiểm giả của hội chúng tôi điều tra hoạt động của anh và theo dõi anh trong vài ngày. Trong thời gian đó, anh đã bán hết toàn bộ kho diêm của mình vài lần, vậy mà anh vẫn có thể bổ sung hàng mà không bao giờ rời khỏi khu vực lân cận của thị trấn này, không một lần nào.”
Tôi rên rỉ khi hình ảnh của người phụ nữ đã đến cửa hàng của tôi vài ngày trước ngay lập tức hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi đã nghĩ rằng thật kỳ lạ khi một mạo hiểm giả mà tôi chưa từng thấy trước đây lại cứ thế đi vào cửa hàng của tôi, nhưng bây giờ mọi thứ đã rõ ràng. Cô ta đã điều tra tôi.
“Anh đã bao giờ xem xét khả năng tôi có thể có một vật phẩm lưu trữ chưa?” tôi hỏi.
“Thật là một ý tưởng vô lý,” ngài Gabbs phản bác, ngay lập tức gạt bỏ ý tưởng đó. “Nếu anh có khả năng mang theo một số lượng lớn diêm, tại sao anh lại bán chúng ở một khu vực hẻo lánh như vậy?”
“Có lẽ tôi chỉ thích nơi này,” tôi nói một cách tha thiết.
Anh ta khịt mũi. “Câu đó hay đấy. Cứ nói với tôi rằng anh mở cửa hàng ở đây vì anh nghĩ thị trưởng nóng bỏng. Ít nhất thì tôi cũng tin điều đó.”
“Thực ra tôi đến từ một thế giới khác!” Không, không đời nào tôi có thể nói với anh ta điều đó. Tôi không biết phải nói gì.
“Chỉ có một lời giải thích khả thi duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra,” anh ta nói, nhích lại gần tôi hơn cho đến khi mũi chúng tôi gần như chạm vào nhau. Trong cả cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ đứng gần một người đàn ông trung niên béo ú trong khi nhìn chằm chằm vào mắt anh ta. “Anh là người làm ra diêm,” anh ta tuyên bố một cách tự tin.
Anh ta có vẻ mặt đắc thắng, giống như người quản gia trong bộ phim truyền hình trinh thám từng nổi tiếng ở Nhật Bản. Mọi người khác trong phòng dường như ngạc nhiên trước khẳng định này, và tôi có thể thấy tất cả họ đều tự hỏi liệu kết luận của ngài Gabbs có đúng không.
“Tôi chỉ có thể cho rằng anh là một nhà giả kim đã bị một trong những hội lớn hơn đuổi ra ngoài,” anh ta tiếp tục. “Và anh hoặc đã đến tận đây vì anh chỉ có thể lấy được nguyên liệu cần thiết để làm diêm trong khu rừng gần đó, hoặc vì anh không thể, vì một lý do nào đó lộ mặt ở kinh đô. Hoặc có lẽ cả hai điều đó đều đúng.”
Anh ta hoàn toàn đoán sai, và càng mở rộng lý thuyết của mình anh ta càng đi xa khỏi sự thật. Tôi, một nhà giả kim? Nghiêm túc sao? Hừm, phải làm gì đây, phải làm gì đây? Tôi nên xử lý tình huống này như thế nào?
Trong khi tôi đang đứng đó, chìm trong suy nghĩ, Karen đột nhiên bước vào giữa tôi và ngài Gabbs, và đứng trước tôi như để bảo vệ tôi. Cô ấy chăm chú nhìn người đàn ông trung niên.
“Tôi xin lỗi vì điều này, thưa ngài Gabbs, nhưng tôi không có ý định liên quan đến Shiro trong giao dịch của chúng ta. Nếu ngài tiếp tục khăng khăng đòi có được quyền bán diêm của anh ấy, thì xin hãy cho rằng tôi không còn quan tâm đến việc ngài thành lập một chi nhánh của hội của ngài ở đây nữa,” cô ấy quả quyết tuyên bố.
“Tôi xin lỗi? Tôi nghĩ chắc mình đã nghe nhầm,” ngài Gabbs nói sau một khoảng dừng. “Thưa Thị trưởng, cô có thể vui lòng lặp lại điều đó không?”
“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ nói bao nhiêu lần tùy ngài muốn,” Karen nói một cách lạnh lùng. “Xin hãy cho rằng tôi không còn quan tâm đến việc ngài thành lập một chi nhánh của hội của ngài ở đây nữa.”
Cô ấy không do dự hay lùi bước, chỉ lặp lại những gì cô ấy đã nói bằng một giọng rõ ràng trong khi lườm ngài Gabbs suốt thời gian đó. Phải thừa nhận rằng, tôi không biết cô ấy quá lâu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy vào khoảnh khắc đó là một biểu cảm mới đối với tôi.
“Chúng tôi, Kẻ Cướp Mê Cung, đã đến tận đây để đề nghị giúp đỡ cô,” ngài Gabbs nói, đáp lại cái lườm của cô. “Cô hiểu chứ, phải không?”
Anh ta dang rộng cánh tay và cao giọng để mọi người trong phòng có thể nghe thấy.
“Có rất nhiều hội lớn ngoài kia, vậy mà không một hội nào muốn mở một chi nhánh ở đây. Và cô có biết tại sao không? Thực ra khá đơn giản. Không có lợi ích gì khi thành lập một chi nhánh ở đây. Nó không gần bất kỳ thành phố lớn nào, và chi phí vận chuyển cho nhân viên và vật liệu thôi cũng đã cao ngất ngưởng. Họ cũng sẽ phải tìm những cách đáng tin cậy để liên lạc với kinh đô, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Tóm lại, sẽ không có lợi nhuận khi thành lập một hội ở một khu vực hẻo lánh như thế này. Đó là lý do tại sao…” anh ta dừng lại một lát và giơ ngón tay cái về phía Emille, người đang đứng sau anh ta “…các người chỉ có hội nhỏ bé này ở đây,” anh ta chế nhạo.
Emille nhăn mặt thất vọng, nhưng ngay cả cô ấy cũng biết anh ta đã đúng trong đánh giá của mình.
“Và nó đang trên bờ vực phá sản,” ngài Gabbs nói thêm, giáng đòn cuối cùng.
Xét theo vẻ mặt của anh ta, rõ ràng anh ta đang chế nhạo không chỉ Emille, mà cả thị trấn. Tôi đã đến giới hạn của mình.
“Nào, hãy đợi một lát, thưa ngài Gabbs,” tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Tôi nghe nói có những con quái vật hiếm, thảo dược và khoáng sản trong khu rừng ngay bên ngoài thị trấn. Điều đó không đủ là một lý do để một hội thành lập một chi nhánh ở đây sao?”
Tôi đang lặp lại những gì Raiya và Nesca đã nói với tôi ngày hôm trước. Họ thậm chí còn nói với tôi rằng có vài Hội Mạo hiểm giả trong thị trấn cũng không phải là vấn đề, do tài nguyên ở khu vực này rất phong phú.
“Thực tế, vài ngày trước, một thương nhân thu mua chiến lợi phẩm đã đến thị trấn và có vẻ rất hài lòng với bộ lông gấu sát nhân mà anh ta đã mua từ hội này,” tôi nói thêm.
Ngài Gabbs hừ một tiếng. “Tôi quả thực đã nghe nói về những con quái vật hiếm và các vật liệu có thể tìm thấy trong khu rừng lớn ở rìa phía đông của thị trấn.”
“Vâng. Trong khu rừng ở rìa phía đông của thị trấn,” tôi xác nhận. “Ngoài ra, có rất nhiều mạo hiểm giả sử dụng Ninoritch làm căn cứ của họ. Cả hai điều này đều chứng tỏ có đủ giá trị để thành lập một hội ở đây. Thực tế, ngài không nghĩ rằng sẽ rất kỳ lạ nếu không làm vậy nếu cơ hội đến sao?”
“Các mạo hiểm giả sử dụng Ninoritch làm căn cứ của họ, anh nói sao?” ngài Gabbs chế nhạo, trước khi bật ra một tiếng cười sảng khoái. “Thật là một đứa trẻ ngây thơ!” Anh ta phải dừng lại vài giây để cố gắng lấy lại hơi thở. “Đừng làm tôi cười nhiều như vậy nữa. Trời ạ, cậu bé. Anh thực sự là định nghĩa của sự ngu ngốc, phải không? Nghe kỹ đây, đứa trẻ não rỗng. Có khoảng hai mươi, có lẽ ba mươi mạo hiểm giả trong thị trấn này, và tất cả họ đều là những kẻ tép riu không thể thành công ở nơi khác. Anh có biết những mạo hiểm giả không thể kiếm tiền ở kinh đô hoặc bất kỳ thành phố lớn nào khác làm gì không? Họ đi đến vùng nông thôn, nơi có ít cạnh tranh hơn rất nhiều. Và ngay cả khi đó, họ chỉ kiếm đủ để sống qua ngày.”
Khi những lời đó rời khỏi miệng anh ta, anh ta quay sang đội Tia Chớp Xanh và dành cho họ một cái nhìn thương hại. Raiya siết chặt nắm đấm đáp lại, và tôi chỉ có thể tưởng tượng lý do anh ta không đấm thẳng vào hàm của ngài Gabbs là vì cân nhắc đến Karen. Hoặc có lẽ anh ta chỉ đang đợi thời điểm hoàn hảo để hạ gục anh ta bằng một cú đấm duy nhất.
“Vậy mà Thị trưởng ở đây dường như có ấn tượng rằng thị trấn nhỏ này sẽ có một chút thú vị đối với các mạo hiểm giả!” ngài Gabbs nói, gần như ré lên vì cười. “Thị trấn nhỏ này ở giữa hư không! Anh có tin được không? Thật nực cười phải không? Anh không thương hại cô ấy sao? Chẳng phải nó chỉ làm anh muốn cười sao? Này, nhóc con! Anh cũng có thể cười đấy, anh biết không.”
Karen không thể ngăn mình cúi đầu xấu hổ trước những lời nhận xét khinh bỉ của ngài Gabbs.
“Bây giờ anh hiểu chưa, nhóc con? Không có ích lợi hay giá trị gì khi chúng tôi thành lập một chi nhánh ở đây. Tuy nhiên…” Anh ta dừng lại, và một lần nữa, anh ta nhích lại gần tôi cho đến khi anh ta đứng quá gần tôi. “Nếu anh cho tôi quyền bán những que diêm anh bán…” Anh ta dừng lại và tự sửa. “Chà, bây giờ bí mật đã bị lộ, tôi cho rằng tôi nên nói ‘những que diêm anh làm,’ phải không? Nếu anh cho tôi quyền bán chúng, tôi có thể làm ơn cho tất cả các người và thành lập một chi nhánh ở thị trấn này.”
“Tôi đã nói với ngài rằng tôi từ chối lời đề nghị của ngài, thưa ngài Gabbs—” Karen bắt đầu, nhưng người đàn ông đã cắt ngang cô ngay lập tức.
“Im đi, thưa Thị trưởng. Tôi đang nói chuyện với thằng nhóc ở đây. Hay tôi nên nói là, nhà giả kim.”
Mặc dù cô ấy rõ ràng thất vọng với tình hình, Karen đã im lặng, trước khi quay đầu về phía tôi, mắt cô ấy gặp mắt tôi. Dường như cô ấy đang cố gắng nói với tôi điều gì đó bằng mắt.
“Vậy anh sẽ làm gì, nhà giả kim?” ngài Gabbs hỏi tôi.
Dường như tôi đã thăng cấp từ “nhóc con” lên “nhà giả kim.”
“Nếu chúng tôi, Kẻ Cướp Mê Cung, thành lập một chi nhánh ở đây,” anh ta tiếp tục, “thị trấn nhỏ hoang vắng này rất có thể sẽ trở nên giàu có hơn rất nhiều và thịnh vượng hơn rất nhiều. Tương lai của thị trấn này nằm trong tay anh.”
“Tôi cho rằng ngài sẽ không cho tôi thời gian để suy nghĩ, phải không?”
“Anh nói đúng, tôi sẽ không,” ngài Gabbs nói. “Rốt cuộc, tôi là một người bận rộn. Tôi muốn anh cho tôi câu trả lời của anh ngay tại đây và ngay bây giờ.”
Được rồi, đến lúc đánh giá tình hình. Nếu chúng ta muốn nói một cách kỹ thuật, Karen đã nhận được lời đề nghị từ hội để thành lập một chi nhánh ở Ninoritch trước cả khi tôi mở cửa hàng ở đây. Thêm vào đó, việc ngài Gabbs không muốn có hội nào khác trong thị trấn rất có thể cho thấy rằng anh ta muốn hội của mình là hội duy nhất có thể hưởng lợi từ các tài nguyên của khu rừng. Tóm lại, ngay cả khi họ không có được quyền bán diêm, Kẻ Cướp Mê Cung vẫn sẽ được hưởng lợi từ việc thành lập một chi nhánh ở đây.
Tôi phát ra một tiếng “hmmm” dài khi nghiền ngẫm nó. Tôi mới chỉ gặp ngài Gabbs vào sáng sớm hôm đó, nhưng tôi cần phải tính đến tính khí của anh ta và cố gắng đi trước một bước. Anh ta làm tôi có ấn tượng là loại người sẽ lợi dụng điểm yếu của người khác và gần như đe dọa họ chấp nhận những yêu cầu vô lý của mình.
Nhưng khoan đã! Sếp của tôi ở công ty cũ cũng y hệt như vậy: tham lam và cay độc. Và nếu họ thực sự là hai giọt nước, điều đó có nghĩa là tôi có thể dễ dàng dự đoán cách suy nghĩ của ngài Gabbs.
Ban đầu, anh ta đã lên kế hoạch đến thị trấn nhỏ Ninoritch để ép buộc các nhà chức trách ở đây chấp nhận những yêu cầu vô lý của mình. Sau đó, một khi anh ta đã thành lập một chi nhánh của hội của mình ở đây và không còn hội nào khác trong thị trấn, Kẻ Cướp Mê Cung sẽ có độc quyền về tài nguyên và vật liệu của Ninoritch. Nhưng sau đó anh ta đã nghe về những que diêm tôi đang bán, và mặc dù tôi không có ý khoe khoang, diêm của tôi được coi là một vật phẩm rất có giá trị trong thế giới này. Cực kỳ có giá trị, xét theo tốc độ chúng bán hết mỗi lần. Và vì vậy, ngài Gabbs tham lam đã nảy ra ý tưởng thành lập một chi nhánh của Kẻ Cướp Mê Cung ở đây chỉ với điều kiện anh ta cũng sẽ có độc quyền về những que diêm này. Bây giờ tôi biết anh ta đã nhờ một vài tay sai mạo hiểm giả của mình điều tra tôi, vì vậy có thể an toàn cho rằng anh ta biết Karen và tôi có quan hệ thân thiện, điều này sẽ giải thích tại sao anh ta vừa nói với tôi rằng “tương lai” của thị trấn nằm trong tay tôi. Anh ta rõ ràng nghĩ rằng nói như vậy sẽ thuyết phục tôi sẵn sàng giao độc quyền diêm của mình cho anh ta.
Thật là một người đàn ông tham lam. Với những người như anh ta, nếu bạn đồng ý dù chỉ một sự nhượng bộ nhỏ nhất, họ sẽ trở nên tự mãn và đưa ra những yêu cầu vô lý hơn nữa. Chỉ có một phản ứng phù hợp duy nhất trong tình huống này. Được rồi, tôi nghĩ. Karen đã từ chối yêu cầu của anh ta, vì vậy tất cả những gì tôi phải làm là cho anh ta một chữ “không” to tướng như chúng ta—
“Ngoài ra, nếu anh đồng ý kinh doanh với Kẻ Cướp Mê Cung, chúng tôi sẽ đảm bảo anh có thể thuê một vài nhân viên lành nghề để thay thế đứa trẻ nhỏ đó,” ngài Gabbs bất ngờ nói. Anh ta đang cười toe toét từ tai này sang tai kia, tin rằng đây là một lời đề nghị tuyệt vời nào đó mà tôi sẽ nhảy vào.
“Xin lỗi? Ngài vừa nói gì?” tôi hỏi anh ta. Tôi tức giận đến mức bắt đầu thấy đỏ mắt.
“Như tôi đã nói, tôi có thể tìm cho anh một người thay thế cho đứa trẻ vô dụng đó. Rốt cuộc, tôi chắc chắn anh không thực sự muốn thuê con nhóc đó ngay từ đầu, phải không? Tôi có thể thuê một vài nhân viên mới cho anh, nếu đó là những gì anh muốn. Và ý tôi là những người có năng lực. Không giống như đứa trẻ hoặc những á nhân bẩn thỉu ở đằng kia.”
Tôi biết những lời đó sẽ làm Aina tổn thương. Một đồng hồ đếm ngược đã bắt đầu trong đầu tôi. Tình huống này làm tôi nhớ lại khoảnh khắc tôi đã quyết định nghỉ việc ở công việc cũ. Vào ngày định mệnh đó, tôi đã nổi điên với ông sếp cũ khó chịu của mình, người luôn bắt nạt nhân viên cấp dưới thường đi theo tôi khắp nơi.
“Vậy anh thấy sao, nhóc con?” ngài Gabbs hỏi tôi. “Anh muốn tiếp tục bán những que diêm nhỏ của mình ở thị trấn không có tương lai này, hay anh sẽ giao quyền bán diêm cho Kẻ Cướp Mê Cung và kiếm đủ tiền để sống cả đời, đồng thời giúp thị trấn này phát triển? Đến lúc anh cho câu trả lời của mình rồi. Nếu anh không phải là một kẻ ngốc hoàn toàn, tôi chắc chắn anh thậm chí sẽ không do dự.”
Tôi có thể thấy anh ta đang đợi câu trả lời của tôi một cách thiếu kiên nhẫn. Tôi mỉm cười với anh ta, và anh ta cười toe toét đáp lại. Và đó là lúc tôi mất kiểm soát.
“Đi chết đi, đồ khốn!” tôi hét lên, và với tất cả sức lực của mình, tôi tung một cú đấm thẳng tay phải vào mặt anh ta.
Anh ta hét lên một tiếng khi ngã ngửa ra sau vì va chạm. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa xong. Thực tế, tôi mới chỉ bắt đầu. Anh ta sắp bị trúng đòn Soul Strike của tôi, kỹ thuật đặc biệt tôi đã sử dụng với sếp cũ của mình!
Tôi vòng tay quanh thân hình béo ú của anh ta và siết chặt khi tôi nhấc anh ta khỏi mặt đất và xoay anh ta một trăm tám mươi độ để anh ta lộn ngược. Sau đó, tôi nhảy lên với đầu anh ta kẹp giữa hai đầu gối và thực hiện một cú ngồi xổm, đập mạnh đầu anh ta xuống sàn nhà.
Một cú pile driver hoàn hảo. Đó là kỹ thuật đặc biệt bị cấm mà tôi đã sử dụng với sếp cũ của mình khi tôi quyết định nghỉ việc vài tháng trước. Cuộc chiến tại nơi làm việc cũ của tôi sau đó đã biến thành một cuộc chiến tại tòa án, và tôi đã nhận được một khoản bồi thường kha khá cho tất cả các trường hợp bắt nạt quyền lực được ghi lại đối với tôi bởi sếp của tôi, cũng như cho số giờ làm thêm không được trả lương mà tôi đã làm, tất cả đều được ghi trên bảng chấm công.
Ngài Gabbs đang lăn lộn trên sàn nhà, ôm đầu.
“Tôi ghét bạo lực!” tôi hét vào mặt anh ta hết sức mình. “Tôi thực sự, thực sự ghét bạo lực! Nhưng tôi sẽ không đứng yên và không làm gì cả trong khi anh đang chế giễu nhân viên của tôi trong khi anh đang chế giễu Aina!”
Trái tim tôi rõ ràng đã kiểm soát miệng của tôi. Mọi người trong phòng hoàn toàn sững sờ trước những gì họ vừa chứng kiến. Mọi người trừ Aina, dĩ nhiên.
“Mister Shiro…” cô bé nói, giọng run rẩy, sau đó cô bé lao vào vòng tay tôi.
“Đ-Đồ lợn!” ngài Gabbs gầm lên khi anh ta đứng dậy, đã hồi phục sau cuộc tấn công của tôi. “Sao mày dám…” anh ta lắp bắp với cơn thịnh nộ bắn nước bọt. “Sao mày dám!”
Mắt anh ta đỏ ngầu và anh ta chỉ một ngón tay buộc tội vào tôi. “Tao hy vọng mày nhận ra sẽ có hậu quả cho những gì mày vừa làm!”
“Ồ? Và ngài có thể cho tôi biết chính xác những ‘hậu quả’ đó là gì không?” tôi nói, tiến một bước về phía anh ta.
Ngài Gabbs lùi lại và lùi hai bước. “Tao là một giám đốc điều hành của Kẻ Cướp Mê Cung! S-Sau những gì mày vừa làm với tao, mày sẽ—không, không chỉ có mày đâu. Mọi người trong thị trấn này sẽ bị trừng phạt!”
“Ngài vừa tuyên chiến với thị trấn của tôi sao, thưa ngài Gabbs?” Karen hỏi, đôi mắt cô, lạnh như thép, chăm chú nhìn người đàn ông.
“Đ-Đó là…” anh ta lắp bắp, nhưng Karen tiếp tục với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Nếu đó thực sự là ý định của ngài, với tư cách là thị trưởng của thị trấn này, tôi sẽ cần phải thông báo cho thống đốc của khu vực về diễn biến này. Ngài thấy sao, thưa ngài Gabbs? Tôi có nên báo cáo việc này cho Biên tướng Bashure không?”
Tất cả màu sắc trên khuôn mặt của ngài Gabbs ngay lập tức biến mất khi nghe đến tên của biên tướng. “N-Nào, hãy đợi một lát! Đó không phải là ý của tôi! Tôi chỉ có ý…” anh ta phản đối, rõ ràng là bối rối, sau đó dừng lại khi tìm kiếm điều gì đó để nói tiếp theo. “T-Nếu cô đồng ý giao quyền bán diêm cho tôi, tôi sẽ giả vờ như sự cố nhỏ này chưa bao giờ xảy ra! Tha thứ và quên đi, như người ta nói. Nghe thế nào?”
Làm thế nào mà gã này có thể ngoan cố như vậy? Mặc dù anh ta phù hợp làm thương nhân hơn tôi rất nhiều, tôi phải thừa nhận điều đó.
“Ý ngài là sao, ‘Nghe thế nào?’?” tôi khịt mũi. “Không đời nào. Không bao giờ. Vâng, tôi là một thương nhân, điều đó là sự thật. Một thương nhân bẩn thỉu, tham lam. Nhưng tôi không đủ thối nát để kinh doanh với một người làm Aina khóc. Tôi sẽ chỉ nói điều này một lần, vì vậy hãy mở tai ra và nghe kỹ.”
Tôi túm lấy ve áo anh ta và đưa mặt anh ta lại gần mặt tôi. Lần thứ ba trong ngày, tôi đang đứng quá, quá gần người đàn ông này.
“Tôi sẽ không bao giờ kinh doanh với ngài,” tôi nói rõ ràng một cách bình tĩnh. “Và không chỉ với ngài, tôi cũng sẽ không có bất kỳ giao dịch nào với các mạo hiểm giả của ngài. Nếu bất kỳ thành viên nào của Kẻ Cướp Mê Cung vào cửa hàng của tôi, tôi sẽ đá họ ra ngoài ngay lập tức mà không cần một lời nào. Ngài hiểu chứ?!” tôi cao giọng về cuối, điều này làm người đàn ông lùi lại và phát ra một tiếng kêu nhỏ sợ hãi. Này, ngay cả một người như tôi cũng có thể đưa ra những lời đe dọa thuyết phục khi tôi dồn hết tâm trí vào đó!
“Được rồi. Emille, cô có thể mở cửa cho tôi không?” tôi nói với cô gái thỏ.
“T-Tất nhiên rồi,” cô ấy đáp trước khi tuân theo yêu cầu của tôi.
“Tôi tin rằng chúng ta đã xong việc ở đây. Lối ra ở đằng kia,” tôi khịt mũi cười, chỉ vào cánh cửa.
Điều này làm ngài Gabbs càng bối rối hơn. “K-Khoan! Làm ơn đợi đã! Tôi có một đề nghị khác! Tôi sẽ mua hết toàn bộ kho diêm của anh với bất kỳ giá nào anh muốn! Chỉ cần ra giá! Nghe thế nào, nhóc con—ý tôi là, thưa ngài?”
Anh ta đột nhiên bắt đầu hành động rất lịch sự, cũng như chắp tay theo cử chỉ cầu xin và nhìn tôi với một nụ cười phục tùng.
“Xin lỗi, nhưng tôi thực ra khá muốn tiếp tục bán những ‘que diêm nhỏ’ của mình, như ngài đã gọi chúng trước đó. Và tôi sẽ bán chúng ở đây, ở Ninoritch, một thị trấn có tương lai tươi sáng phía trước,” tôi tuyên bố, từ chối lời đề nghị của anh ta lần thứ n+1 trong khi cố gắng khoe khoang một chút với lời nhận xét cuối cùng đó.
“Shiro…” Karen thở hắt ra, và cô ấy có vẻ như đã bị xúc động bởi lời nói của tôi.
Mọi người khác ngay lập tức cũng đưa ra suy nghĩ của mình.
“Mister Shiro…” Aina khóc.
“Chết tiệt, anh bạn…” Raiya nói, giọng nghẹn ngào. “Anh là người tuyệt vời nhất.”
“Nói hay lắm, Shiro,” Nesca tuyên bố một cách buồn ngủ.
“Shiro, meow! Anh thật tuyệt vời!” Kilpha reo hò.
“Ngài thực sự là như vậy, thưa ngài Shiro,” Rolf đồng ý với một cái gật đầu.
“Tôi biết mà,” Emille tuyên bố. “Anh thực sự đang yêu tôi, phải không, mister?”
Nhưng ngài Gabbs vẫn chưa bỏ cuộc. “C-Chà, thế này thì sao, thưa ngài? Chúng tôi có thể giúp ngài thành lập một cửa hàng ở kinh đô,” anh ta đề nghị. “Và chúng tôi có thể nhờ các mạo hiểm giả của mình thu thập tất cả các nguyên liệu ngài cần. Ngài có thể vui lòng chấp nhận lời đề nghị này không?”
“Chuyện này bắt đầu nhàm rồi,” tôi thở dài. “Nhờ một người nào đó, tôi đã quyết định từ nay trở đi chỉ kinh doanh với những người tôi tin tưởng. Tất nhiên, vì không giống như tôi, ngài không phải là một ‘kẻ ngốc hoàn toàn’, tôi chắc chắn ngài đã hiểu. Ngài có thể tự tiễn mình ra ngoài.”
Ngài Gabbs phát ra một tiếng kêu thất vọng. “T-Thưa Thị trưởng! Chúng ta hãy quên tất cả về diêm đi. Tại sao chúng ta không thảo luận về khả năng chúng tôi thành lập một chi nhánh ở đây—”
“Tôi tin rằng tôi đã tuyên bố rằng tôi không còn quan tâm đến việc có hội của ngài trong thị trấn của mình nữa,” Karen nói một cách cộc lốc.
Sau khi bị cả Karen và tôi từ chối, tất cả những gì ngài Gabbs có thể làm là đứng đó và liên tục mở và ngậm miệng. Đó là một cảnh khá hài hước, và Raiya, người đã xem cảnh đó từ một bên, không thể kìm nén sự thích thú của mình trước màn trình diễn này nữa và bật ra một tiếng cười sảng khoái.
“Thật là một kẻ ngốc!” anh ta phá lên cười. “Anh ta quá tham lam và cuối cùng chẳng có gì cả!”
“Meow-ha-ha, nhìn ông ta kìa! Mặt ông già đó buồn cười quá!” Kilpha tham gia.
“Im đi!” ngài Gabbs hét lên giận dữ. “Không phải việc của bọn mày, lũ mạo hiểm giả hạng ba!”
“Này, mày vừa gọi bọn tao là gì?” Raiya phản bác. Anh ta bẻ khớp tay và bắt đầu đi về phía ngài Gabbs, rõ ràng có ý định đấm vào mặt người đàn ông.
“Raiya, làm ơn đừng!” tôi thốt lên, vội vàng bước vào để cố gắng ngăn anh ta lại.
“Này, anh bạn—” anh ta bắt đầu, nhưng tôi đã ngắt lời anh ta.
“Bạo lực không phải là giải pháp,” tôi nói với anh ta. “Đó là—”
Lần này, anh ta là người cắt ngang tôi. “Vậy tại sao anh lại được đấm anh ta, mà tôi thì không?” anh ta nói, cau mày.
“Chúng ta có thể nói tôi đã đấm anh ta cho cả hai chúng ta. Thế nào?” tôi đề nghị.
“Chết tiệt, anh thực sự là một người khéo ăn nói, anh bạn. Được rồi, được rồi. Cú đấm của tôi quá tốt cho một kẻ khốn nạn như anh ta. Này, đồ rác rưởi,” Raiya nói, nói với ngài Gabbs khi anh ta túm lấy cổ áo anh ta. “Cút khỏi đây và chạy về kinh đô yêu dấu của mày đi.”
“D-Dừng lại—” người đàn ông bắt đầu phản đối, nhưng vô ích.
“Và đi đi,” Raiya nói khi anh ta theo đúng nghĩa đen ném người đàn ông ra ngoài qua cửa chính, sau đó đóng sầm cửa lại sau lưng anh ta. Ngài Gabbs đã dành vài phút tiếp theo để đập cửa đòi vào, nhưng cuối cùng anh ta đã bỏ cuộc và tiếng ồn từ bên ngoài dừng lại.
Vậy đó là nhà đàm phán mà Kẻ Cướp Mê Cung đã cử đến đây, hử? Họ rõ ràng thiếu trầm trọng nhân viên có năng lực. Hoặc có lẽ chiến lược đe dọa mọi người và lợi dụng điểm yếu của họ để bắt họ chấp nhận những yêu cầu điên rồ của anh ta đã hiệu quả cho đến nay? Dù sao đi nữa, tôi không quan tâm. Tôi nghi ngờ mình sẽ phải đối phó với anh ta lần nữa.
“Shiro, tôi rất xin lỗi,” Karen nói, đến gần tôi và cúi đầu thật sâu.
Tôi vẫy tay trước ngực để cho thấy rằng mọi chuyện đều ổn. “Làm ơn đừng lo lắng về nó. Chắc hẳn cô cũng đã rất khó khăn. Anh ta có làm gì không?”
“Anh ta…” cô ấy ngập ngừng nói. “Anh ta đã đặt tay lên ngực tôi,” cô ấy thừa nhận sau vài giây.
“Này, Aina,” tôi nói với cô bé để thu hút sự chú ý của cô. “Em có thứ gì cứng và tốt nhất là sắc nhọn gần em không? Thứ gì đó có thể được dùng, chẳng hạn, để giết người?”
Aina chỉ nhìn tôi và phát ra một tiếng kêu bối rối đáp lại yêu cầu của tôi.
“Tôi sẽ đi cùng anh, anh bạn,” Raiya nói.
“Shiro,” Rolf lên tiếng. “Anh có thể dùng cái này, nếu anh muốn.” Anh ta chỉ vào cây chùy của mình, thứ chắc chắn trông có vẻ có thể làm nứt sọ người.
“Không đời nào anh ta có thể cầm được cây chùy khổng lồ đó của anh đâu, Rolf,” Raiya xen vào. “Đưa nó cho tôi và lấy cho anh ta một vũ khí khác.”
“Tôi có thể cho Shiro con dao găm của tôi, meow!” Kilpha háo hức đề nghị, sau đó nhanh chóng đưa cho tôi vũ khí trước khi trượt ngón trỏ của mình theo chiều dài qua cổ họng theo cử chỉ cắt cổ phổ quát. “Xử lý anh ta đi, meow!”
“Chúng tôi sẽ làm vậy,” Raiya trấn an cô. “Cứ để đó cho chúng tôi, Kilpha. Thôi nào, anh bạn. Đi thôi!”
“Được!” tôi nói với một cái gật đầu quyết tâm.
“Đừng làm gì ngớ ngẩn bây giờ,” Nesca xen vào, có vẻ bực bội. “Cứ quên tên ngốc đó đi.”
“Vâng!” những người còn lại trong chúng tôi đồng thanh nói.
Ngay khi vở kịch ngẫu hứng nhỏ của chúng tôi đi đến kết luận tự nhiên của nó, cánh cửa nhà hội mở ra. Có phải ngài Gabbs đang lén lút quay lại không? Tôi thận trọng quay lại, nhưng may mắn thay, đó không phải là anh ta. Người mở cửa là nữ mạo hiểm giả đã đến cửa hàng của tôi vài ngày trước.
“Xin lỗi,” cô ấy nói khi bước vào. “Tôi được thông báo thị trưởng của thị trấn này đang ở đây, vì vậy tôi đã vội vàng đến. Ai trong số các vị là thị trưởng?” Người phụ nữ nhìn quanh phòng vào tất cả chúng tôi, rõ ràng không chắc ai là thị trưởng.
“Là tôi đây,” Karen nói. “Và cô là…”
Người phụ nữ đứng thẳng và cúi đầu. “Tên tôi là Ney Mirage,” cô ấy nói, tự giới thiệu. “Tôi là một sứ giả từ Hội Mạo hiểm giả Ân Phước Tiên Tộc.”
Khi nghe điều này, Raiya phát ra một tiếng huýt sáo ấn tượng. “Đó là hội lớn nhất trong cả nước,” anh ta thì thầm với tôi.
“Tôi là Karen Sankareka, thị trưởng của Ninoritch,” Karen nói, tự giới thiệu với người phụ nữ. “Tôi có thể hỏi điều gì đã đưa cô đến thị trấn của tôi không?”
“Ồ, không cần phải cảnh giác như vậy đâu,” Ney trấn an chúng tôi. “Không có gì to tát cả. Tôi chỉ đến để hỏi liệu ngài có vui lòng cho phép chúng tôi thành lập một chi nhánh của hội Ân Phước Tiên Tộc ở đây không.”
Tất cả chúng tôi đều quá sững sờ để nói.
“Cái gì?!” tất cả chúng tôi đồng thanh kêu lên sau một khoảng dừng dài.