Dinh thự mới của Shess có đến mười lăm phòng ngủ đáng kinh ngạc, cùng với một phòng tắm sang trọng với một bồn tắm khổng lồ.
Nếu đây là Tokyo, một nơi lớn như thế này sẽ có giá ít nhất vài trăm triệu yên, nhưng ở thế giới này, điều này về cơ bản là chuyện bình thường đối với một dinh thự của quý tộc.
Luza cùng với các thị nữ của Shess sẽ sống cùng cô bé trong dinh thự trong khi phần còn lại của đoàn tùy tùng của công chúa—các vệ sĩ khác, người hầu, và đầu bếp—sẽ cư ngụ trong một tòa nhà riêng biệt ở nơi khác trong khu đất, khuôn viên của nó được bao quanh bởi một hàng rào.
Mặc dù tòa nhà phụ này có kích thước lớn, Shess đã mang theo nhiều người hầu đến nỗi một số người trong số họ sẽ bị buộc phải ở chung phòng.
Hừm, phải ở chung phòng với một thành viên khác giới à?
Nghe có vẻ như là công thức cho những trò hề hài hước.
Có thể khá vui đấy.
Sau khi tôi đã dẫn Shess đi tham quan một vòng, tôi quyết định mình nên tự giới thiệu với đoàn tùy tùng của cô bé, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, tôi thấy tất cả họ đều đang lườm tôi khi tôi đến gần, đặc biệt là các thị nữ của Shess.
Từ những gì tôi được biết, các thị nữ của một công chúa được tuyển chọn từ các gia đình quý tộc ít quan trọng hơn.
Có lẽ họ không thích ý tưởng ở gần những thường dân bẩn thỉu như Aina và tôi?
Hay có lẽ họ nghĩ rằng tiểu thư của họ không nên quá thân mật với chúng tôi, do dòng dõi thấp kém của chúng tôi?
Dù trường hợp nào đi nữa, Shess có năm thị nữ, và tất cả họ đều trông ở độ tuổi từ mười lăm đến hai mươi mấy.
Sau khi nhìn tôi từ trên xuống dưới vài lần, họ túm tụm lại và bắt đầu lẩm bẩm với nhau.
“Đó là kỵ sĩ rồng à?” một trong số họ hỏi, ném cho tôi một cái nhìn khinh bỉ.
“Chắc hẳn là vậy, đánh giá qua cách Điện hạ hành động xung quanh anh ta” một người khác nói.
“Cô có chắc không? Anh ta không gây cho tôi ấn tượng là loại người có thể thuần hóa được một con rồng. Có lẽ anh ta đã sử dụng một phép thuật ảo ảnh để lừa Điện hạ tin rằng anh ta có một con?”
Một thị nữ thứ tư há hốc miệng.
“Tôi nghĩ cô nói đúng! Nhìn tóc và mắt của anh ta kìa. Chúng đen tuyền! Anh ta là một người sử dụng ma thuật đen, không còn nghi ngờ gì nữa!”
“Và nhìn cánh tay yếu ớt của anh ta kìa. Ngay cả con trai của Nam tước Noa cũng có bắp tay to hơn thế. Tôi nói cho cô biết, không có thế giới nào mà người đàn ông đó lại có thể là một kỵ sĩ rồng” người cuối cùng lên tiếng kết luận.
Nghe có vẻ như những người ở thủ đô đang có ấn tượng rằng tôi là một kỵ sĩ rồng hùng mạnh nào đó đã thuần hóa được một con rồng cực kỳ mạnh mẽ.
Các thị nữ của Shess chưa bao giờ gặp tôi trước đây, và đánh giá qua phản ứng của họ, họ đã mong đợi tôi là một người đàn ông vạm vỡ như Adonis chứ không phải là cây sào người đang đứng trước mặt họ.
Từ “Thất vọng” thậm chí còn không đủ mô tả được cảm giác của tất cả họ vào lúc đó.
Họ thậm chí còn nghi ngờ tôi đã sử dụng một phép thuật ảo ảnh để lừa Shess và mẹ cô bé nghĩ rằng tôi sở hữu một con rồng.
“Tất cả các cô đang lẩm bẩm cái gì vậy?” Shess nói, lườm sắc lẹm vào các thị nữ của mình.
Đồng loạt họ ngay lập tức quay đi khỏi tôi, điều đó cho thấy ít nhất họ dường như tôn trọng Shess.
Khi tôi nhìn xung quanh, tôi nhận thấy không chỉ có các thị nữ của Shess đang càu nhàu về tình huống mà họ thấy mình đang ở trong; một số người hầu khác cũng vậy.
“Tôi không thể tin được họ đã gửi chúng ta đến tận nơi khỉ ho cò gáy này” tôi nghe thấy một người hầu phàn nàn.
“Ôi, tôi đã nhớ thủ đô hoàng gia biết bao!” một người khác càu nhàu.
“Ugh, nơi này có mùi đất. Mặc dù không phải là tôi đã mong đợi điều gì tốt hơn.”
“Chắc chắn tên thường dân này không mong đợi Điện hạ sẽ sống trong cái hộp diêm mà hắn ta hài hước gọi là một ngôi nhà chứ, phải không?”
“Làm thế nào tôi có thể tìm được những nguyên liệu chất lượng mà tôi cần để chuẩn bị bữa ăn cho Điện hạ ở đây?”
Tôi phải thừa nhận, tôi bắt đầu hơi khó chịu.
Những người này thậm chí còn chưa đi xem xét xung quanh thị trấn một cách đàng hoàng, vậy mà ở đây họ đã bắt đầu phàn nàn rồi.
Mặc dù có lẽ tôi không nên quá ngạc nhiên trước phản ứng của họ, vì trong mắt họ Ninoritch không hơn gì một thị trấn hẻo lánh nào đó ở nơi xa xôi.
Họ không biết gì về tất cả những gì nó mang lại.
Rốt cuộc, không chỉ chúng tôi có một studio ảnh, nơi bạn có thể tạo ra những kỷ niệm vượt thời gian bằng cách chụp ảnh, mà đối với những người cảm thấy muốn chơi đùa với tiền của mình, họ còn có một sòng bạc và một nhà đấu giá.
Thị trấn cũng tự hào có một rạp hát dưới lòng đất, nơi bạn có thể ngồi và thưởng thức một bộ phim như ở một rạp chiếu phim thực sự; cửa hàng của các em gái tôi, Beauty Amata, nơi bạn có thể mua quần áo thời trang cũng như được trang điểm; và một nhà tắm công cộng lớn.
Tóm lại, giải trí ở đây là đỉnh cao, nhưng đó không phải là tất cả: kể từ khi tôi giới thiệu các loại gia vị đến thị trấn nhỏ này, thức ăn ở đây đã trở nên thực sự ngon miệng.
Trên hết, khu chợ sầm uất hơn bao giờ hết với các thương nhân du hành từ khắp nơi ở phía bên này của lục địa bán các mặt hàng hiếm cho những người mua tò mò, trong khi các công ty lớn hơn đã bắt đầu mở liên tiếp những cửa hàng.
Theo ý kiến của tôi, với ngành công nghiệp giải trí đang nở rộ, Ninoritch là một nơi đáng sống hơn rất nhiều so với thủ đô hoàng gia.
Nếu có cơ hội, tôi sẽ rất sẵn lòng dẫn đoàn tùy tùng của Shess đi tham quan thị trấn đang phát triển mạnh mẽ của chúng tôi.
◇◆◇◆◇
Những người hầu của Shess bắt đầu dỡ hành lý từ những cỗ xe, và tôi quyết định đó là tín hiệu để mình rời đi.
“Chà, vậy thì, anh không muốn cản trở việc các cô hầu gái của em dọn dẹp đồ đạc, vì vậy bây giờ anh sẽ đi đây” tôi nói với Shess. “Còn em thì sao, Aina?”
“Em nghĩ em cũng sẽ về nhà” cô bé nói.
Khuôn mặt của Shess xị xuống.
“Amata! Aina!” cô bé kêu lên. “Ở-ở lại với em thêm một lát nữa đi.”
Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của cô bé, cả hai chúng tôi đã đồng ý ở lại với cô bé thêm một chút nữa.
“Chúng ta lên lầu đi” Shess tuyên bố.
Đó là những gì chúng tôi đã làm, theo chân cô bé lên phòng ngủ khổng lồ của cô bé, rộng hơn 35 mét vuông và đã được trang bị đầy đủ nội thất.
Khỏi phải nói, có một chiếc giường lớn ở đây, nhưng cũng có hai chiếc ghế sofa ở hai bên một chiếc bàn mà tôi đã mua ở một cửa hàng đồ nội thất ở Nhật Bản, một chiếc bàn trang điểm và mọi thứ khác mà cô bé sẽ cần để có một kỳ nghỉ thoải mái.
Đôi mắt cô bé lấp lánh vì phấn khích khi cô bé ngắm nhìn căn phòng mới của mình, sau đó cả ba chúng tôi đi đến góc ngồi nơi Shess và Aina nhảy lên một trong những chiếc ghế sofa, tôi ngồi xuống chiếc đối diện và Luza đi đến và đứng sau lưng Shess.
Chỉ có bốn chúng tôi trong phòng, vì vậy tôi cảm thấy như cuối cùng mình cũng có thể thư giãn.
“Xin lỗi về chuyện lúc trước. Các thị nữ của em đã nói những điều không hay về anh” công chúa nhỏ nói một cách e thẹn.
Cô bé sẽ không bao giờ xin lỗi vì những hành vi sai trái của đoàn tùy tùng của mình vài tháng trước, và tôi lại một lần nữa bị ấn tượng bởi sự trưởng thành của cô bé.
Nghiêm túc đấy, sếp của tôi ở nơi làm việc cũ có thể đã học được một hai điều từ cô bé.
“Người không cần phải xin lỗi thay cho họ đâu, thưa Điện hạ” Luza nhanh chóng can thiệp, hoàn toàn quên mất rằng cô không nên gọi Shess bằng tước hiệu hoàng gia của mình khi cô bé ở Ninoritch. “Những cô gái này nên cảm thấy vinh dự khi được phục vụ người dù là ở thủ đô hoàng gia hay ở một thị trấn nhỏ ở vùng nông thôn. Chỉ riêng sự hiện diện của người cũng có thể biến bất cứ nơi nào thành một thiên đường. Nhưng rõ ràng họ không hiểu điều đó!”
“Làm ơn bình tĩnh lại, cô Luza” tôi nói khi thấy rằng cô đang dần trở nên ngày càng bực bội hơn về những hành vi sai trái của các thị nữ.
“Nghe lời Amata đi, Luza. Vả lại, không phải là họ ở đây vì lựa chọn của mình” Shess nói trước khi thở dài một hơi.
“Nhưng Ninoritch là một thị trấn nhỏ tuyệt vời như vậy” tôi xen vào. “Nhân tiện, anh có một câu hỏi muốn hỏi em, Shess.”
“Gì vậy?”
“Anh có thể hỏi em tại sao em lại quyết định đến tận đây không?”
Cô bé gật đầu.
“Chắc chắn rồi. Về cơ bản...”
Tất cả bắt đầu ngay sau khi tôi rời khỏi thủ đô hoàng gia hai tháng trước.
Shess đã dành cả cuộc đời mình bị người khác xa lánh do mái tóc xoăn và ảnh hưởng của vương hậu thứ hai của nhà vua, Eleene, nhưng khi người bị tước bỏ vị trí và bị lưu đày như một hình phạt vì đã bắt cóc Shess, cô bé đột nhiên thấy mình trở thành trung tâm của sự chú ý, với các quý tộc cố gắng lấy lòng cô bé từ trái sang phải.
Cô bé hoàn toàn bối rối trước sự thay đổi đột ngột này trong thái độ của các quý tộc khác, và do đó, cô bé đã gặp khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống mới của mình.
Gần như cùng lúc đó, những tin đồn bắt đầu lan truyền trong cung điện hoàng gia.
“Công chúa Shessfelia có một kỵ sĩ rồng trong số những người theo hầu của mình!”
“Tôi nghe nói anh ta thậm chí còn dùng con rồng mạnh mẽ của mình để phá hủy một trong những hội ngầm.”
“Từ những gì tôi nghe được, anh ta là một thương nhân tài ba nào đó. Anh chàng đó rất giàu có!”
Và cứ thế, vân vân.
Điều này chỉ làm cho cuộc sống của Shess càng trở nên bận rộn hơn, bởi vì không chỉ cô bé là công chúa đầu lòng của vương quốc, cô bé còn liên minh với một thương nhân giàu có tình cờ lại là một kỵ sĩ rồng.
Cùng với màn ra mắt xã hội ấn tượng của mình, những tin đồn này đã đảm bảo rằng Shess cuối cùng đã lọt vào mắt xanh của nhiều quý tộc trẻ, và những lời cầu hôn đã đổ về tới tấp.
Mọi phe phái đều muốn Shess kết hôn với gia đình của họ, và nhà vua và nữ hoàng đã ở bước đường cùng trong việc cố gắng tìm ra cách để ngăn chặn những sự tiến tới của họ.
Một sản phẩm phụ khác của sự nổi tiếng đột ngột này là em gái cùng cha khác mẹ của cô bé, Công chúa Patricia, đã trở thành một kẻ bị mọi người ruồng bỏ, giống hệt như cách mà Shess đã từng bị trước đây.
Shess đã dành cả thời thơ ấu của mình bị so sánh với người em gái “vượt trội” của mình và hai công chúa không đặc biệt thân thiết, nhưng dù vậy, Shess không thể không nhìn thấy quá khứ của chính mình trong Patricia.
Cô bé không thể chịu đựng được việc nhìn thấy cha mẹ và em gái của mình phải vật lộn quá nhiều vì mình, vì vậy cô bé đã đi đến quyết định rằng mình sẽ rời khỏi thủ đô hoàng gia.
Điều này, cô bé lý luận, sẽ cho phép cha mẹ mình có thêm thời gian để tìm ra xem quý tộc cầu hôn nào nên có được bàn tay của mình trong hôn nhân, và sự vắng mặt của cô bé cũng sẽ có lợi cho Patricia, người chắc chắn sẽ cảm thấy tốt hơn rất nhiều nếu không phải chứng kiến Shess nhận được tất cả sự chú ý đã từng được dành cho mình.
Cô bé đã nói dối cha mẹ mình về việc muốn chuyển đến Ninoritch để theo dõi tôi, và đã được phép rời đi.
“Vì vậy, em đã dùng anh làm cái cớ để dọn ra khỏi thủ đô hoàng gia” cô bé kết luận.
Cả Aina và tôi đều không còn lời nào để nói.
Ai có thể ngờ rằng Shess lại sẵn lòng hy sinh bản thân chỉ để cha mẹ và em gái cùng cha khác mẹ của mình có được một chút bình yên chứ?
“Ồ, nhưng đừng hiểu sai ý em. Em không chuyển đến đây chỉ vì gia đình của em. Em cũng đã nhớ hai người rất nhiều” công chúa nhỏ nói, rạng rỡ nhìn chúng tôi như thể đang cố gắng làm dịu đi bầu không khí. “Vì vậy, em không hối hận khi chuyển đến Ninoritch chút nào.”
Shess mới chỉ chín tuổi, vậy mà ở đây, cô bé đang thực hiện một bước đi lớn lao là sống xa cha mẹ, và tất cả là vì lợi ích của họ.
Cô bé thật là một cô bé mạnh mẽ.
Vào lúc đó, tôi không thể không thấy công chúa nhỏ hoàn toàn rực rỡ.
“Chào mừng đến với Ninoritch, Shess” tôi nói nhẹ nhàng.
◇◆◇◆◇
Ngay khi cuộc trò chuyện đang lắng xuống, Luza ném cho tôi một cái nhìn và nói “Này, Amata. Tôi muốn hỏi anh một điều.”
“Cứ nói đi” tôi đáp.
Cô đi nhanh đến cửa sổ và chỉ ra ngoài.
“Là về người đàn ông đó.”
Tôi tham gia cùng cô ở cửa sổ và theo ánh mắt của cô.
Cô đang chỉ vào Duane, người hiện tại đang giúp những người hầu của Shess dỡ hành lý của công chúa từ những cỗ xe với một nụ cười dễ chịu trên khuôn mặt.
Duane là một người đàn ông đẹp trai từ trong ra ngoài, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi thấy anh ta giúp những người hầu dỡ tất cả những chiếc rương nặng đó.
Và cũng rõ ràng rằng các cô hầu gái và thị nữ của Shess không miễn nhiễm với sự quyến rũ của anh ta, đánh giá qua cách tất cả họ đều đang xun xoe quanh anh ta.
Thực tế, khi tôi quan sát họ vây quanh kỵ sĩ đẹp trai, tất cả đều mỉm cười, tôi khó có thể tin được đây là những người phụ nữ đã lườm tôi tóe lửa lúc trước.
“Ai, Duane à? Anh ta thì sao?” tôi nói.
Luza ngâm nga với sự thích thú trước mẩu thông tin này.
“Vậy tên anh ta là Duane, phải không?”
“Vâng. Duane Lestard. Anh ấy là một trong những kỵ sĩ của Bá tước Bashure.”
Nghe câu trả lời của tôi, Luza đưa một tay lên cằm và lại ngâm nga.
“Một kỵ sĩ ư? Tôi hiểu rồi. Và anh ấy có vợ chưa?”
“Chưa, anh ấy độc thân” tôi đáp.
Một nụ cười nhếch mép ngay lập tức cong lên môi Luza.
Tôi có một cảm giác tồi tệ về việc này sẽ đi đến đâu.
“Tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do” cô nói.
“Ừm, cô Luza?” tôi dè dặt nói.
“Tôi đã đoán được ý định của anh ta khi anh ta nhờ tôi đi cùng.” Cô dừng lại trước khi phá lên cười một nụ cười hét lên sự tự tin. “Người đàn ông đó đang yêu tôi say đắm!”
Shess, Aina, và tôi đều bối rối trước lời tuyên bố này.
“Luza?” công chúa nói.
“Cô Luza?” Aina và tôi lặp lại, lông mày nhướng lên.
Luza đã hiểu sai hoàn toàn.
“Một kỵ sĩ, hử? Hừm, chà, tôi là một nữ nam tước, vì vậy chúng tôi không hoàn toàn ở cùng một bậc trong thang xã hội. Tuy nhiên, sẽ thật thô lỗ nếu tôi từ chối anh ta chỉ vì điều đó, đặc biệt là với tình cảm mà anh ta rõ ràng dành cho tôi” cô lẩm bẩm một mình.
“Ờ, Luza, cô vẫn còn ở đây với chúng tôi chứ?” tôi hỏi trong một nỗ lực để đưa cô xuống khỏi mây. “Ngoài ra, cô là một nữ nam tước ư?”
Trừ khi trí nhớ của tôi đang chơi khăm tôi, tôi khá chắc chắn cô ấy chỉ là một kỵ sĩ bình thường trong lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau.
Shess là người đã làm rõ tình hình.
“Luza đã giúp anh và những người khác cứu em, và đổi lại, cô ấy đã nhận được tước vị nam tước.”
Tôi ngâm nga.
“Ồ, vậy là cô ấy đã được thăng chức, hử?”
Luza thực sự đã đi cùng chúng tôi đến cơ sở hoạt động của hội ngầm để cứu Shess, và hóa ra là cô đã được ban cho một tước vị tốt hơn cho phần đóng góp của mình trong cuộc giải cứu thành công.
Vậy là cô ấy mới chỉ là một nữ nam tước được hai tháng mà đã nói về vị trí tương ứng của mình và Duane trên “thang xã hội” rồi à?
“Chà, tôi cho rằng mình không có nhiều lựa chọn. Nếu anh ta thực sự tuyệt vọng muốn cưới tôi đến vậy, tôi đoán mình có thể lấy anh ta làm chồng” Luza nói, vẫn đang lẩm bẩm một mình.
Cô đang ngày càng chìm sâu hơn vào những ảo tưởng của chính mình.
Vậy là Luza yêu Duane, người lại yêu Karen, hử?
Chuỗi tình yêu đơn phương cứ thế kéo dài, phải không?
“À, nhưng việc đánh cắp trái tim của tôi không phải là một kỳ công sẽ dễ dàng đạt được như vậy đâu, Duane thân yêu của tôi” Luza lẩm bẩm một mình khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ, một nụ cười si tình trên khuôn mặt.
Vâng, tôi không chắc lắm về điều đó.
Thực tế, tôi khá chắc chắn anh ta đã cướp nó rồi.
Aina, Shess và tôi im lặng nhìn Luza.
Vì lợi ích của cô, tôi quyết định tốt nhất là tôi nên tránh đề cập đến sự si mê của Duane đối với Karen.