Ngày hôm sau đã đến và quảng trường thị trấn náo nhiệt với những người háo hức muốn xem cuộc đụng độ ẩm thực giữa Loren và chính tôi.
Tôi khảo sát đám đông và trong số các mạo hiểm giả đã có mặt tại trụ sở hội vào ngày hôm trước, tôi phát hiện ra một số dân làng chắc hẳn đã đến vì họ đã nghe tin đồn về cuộc thi.
Cũng có một vài thương nhân mà tôi quen biết, cũng như một vài khách du lịch tình cờ đi ngang qua.
Có một không khí lễ hội trong các hoạt động và sự phấn khích tỏa ra từ mọi góc của quảng trường thị trấn.
Tôi cũng phát hiện ra đầu bếp trưởng của hội đang đứng cùng một đám đông phục vụ bàn từ quán rượu, và xét đến thời điểm trong ngày, tôi chỉ có thể cho rằng họ đã bỏ vị trí của mình để đến đây.
Tôi nhận thấy rằng tất cả họ đều đang mặc những chiếc áo phông giống hệt nhau có in hình khuôn mặt của Aina, điều đó làm tôi hơi bối rối lúc đầu, nhưng khi tôi thoáng thấy hai đứa song sinh ở giữa các nhân viên quán rượu, mọi chuyện đã sáng tỏ.
Các em gái của tôi, Shiori và Saori, rõ ràng đã làm những chiếc áo phông đó.
Ngồi ở bàn giám khảo, Shess liên tục liếc nhìn sang họ với vẻ mặt ghen tị.
Có lẽ cô bé cũng muốn có một chiếc áo phông Aina?
Một chiếc bàn dài đã được dựng lên ở giữa quảng trường thị trấn với bảy chiếc ghế xếp hàng dọc theo một bên.
Bảy người mà chúng tôi đã chọn làm giám khảo đã ngồi vào chỗ của mình và đang chờ đợi cuộc thi nấu ăn bắt đầu.
Shess cũng ở đó (tất nhiên), vẫn đang đóng vai con gái của một thương nhân, và bên cạnh cô bé là ba thị nữ của cô bé do Loren chọn.
Từ những gì tôi được biết, họ rất am hiểu về ẩm thực tinh tế do xuất thân quý tộc của mình, mặc dù giống như Shess, họ đang phải che giấu địa vị thực sự của mình.
Về phần ba giám khảo của Ninoritch, người đầu tiên trong danh sách tất nhiên là Karen, người đã vội vã đến từ tòa thị chính ngay khi nhiệm vụ buổi sáng của cô đã được giải quyết xong để làm giám khảo cuộc thi.
Khi tôi nhờ cô tham gia ban giám khảo, cô đã nói với tôi rằng cô vô cùng bận rộn nhưng sẽ dành thời gian cho nó dù sao đi nữa bởi vì cô biết rằng dân làng sẽ rất vui mừng khi thấy cô có mặt.
“Với tư cách là thị trưởng của thị trấn này, tôi rất vui mừng khi có cơ hội tham gia vào một sự kiện như thế này” cô nói khi chào đám đông.
Tiếp theo, chúng ta có không ai khác ngoài chính bang chủ của hội Ân Phước Tiên Tộc, Ney.
Cô cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc, điều đó khiến cô trở thành lựa chọn hoàn hảo để làm giám khảo cho một cuộc thi nấu ăn.
“Hiện tại tôi sẽ bỏ qua cách người đàn ông đó đã xúc phạm hội của chúng ta và sẽ đánh giá cuộc thi này với sự công bằng tuyệt đối. Tôi nhắc lại, hiện tại thôi” cô nói một cách sắc sảo.
Giám khảo cuối cùng trong hội đồng là Duane.
“Chào buổi chiều, mọi người” anh nói, nói chuyện với đám đông. “Tên tôi là Duane Lestard. Tôi có thể là bạn của Shiro và Aina, nhưng tôi hứa tôi sẽ giữ mọi thứ công bằng.”
Màn tự giới thiệu của anh đã được đáp lại bằng một dàn hợp xướng những tiếng ré phấn khích từ các cô gái trong đám đông, và không thể nào bỏ qua được đôi má ửng hồng của Luza, người đang đứng sau Shess, và cũng như ánh mắt nồng nàn mà cô ném về phía kỵ sĩ đẹp trai.
Cô hoàn toàn mê mẩn rồi.
“Tôi thấy anh ở đây. Chà, tôi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của anh vì đã không bỏ chạy, ít nhất là vậy. Không phải ai cũng có gan để đối đầu với một cựu đầu bếp hoàng gia trong một cuộc thi nấu ăn đâu” Loren nói, nghe giống như một nhân vật phản diện trong phim hạng B.
Anh ta tự tin đứng giữa quảng trường thị trấn, thậm chí không thèm để ý đến những mạo hiểm giả đang la ó mình, và anh ta làm tôi nhớ rất nhiều đến những người chủ quán ramen bướng bỉnh, những người quá coi trọng nghề của mình và từ chối để bất kỳ lời chỉ trích nào làm họ nao núng.
Đánh giá qua cách anh ta chèn cụm từ “cựu đầu bếp hoàng gia” vào mọi câu nói, tôi có thể biết anh ta là một người đàn ông vô cùng kiêu ngạo.
Một nhà bếp di động đã được dựng lên trước mặt anh ta, và hai chàng trai trẻ mặc trang phục tương tự như của anh ta đứng cách đó một chút.
Tôi đoán họ là thuộc hạ của anh ta.
“Hôm nay chúng ta hãy có một cuộc thi tốt đẹp nhé, ngài Loren” tôi nói một cách lịch thiệp.
“H-hãy có một cuộc thi tốt đẹp!” Aina lặp lại từ bên cạnh tôi.
Cả hai chúng tôi đang đứng trong một chiếc xe bán thức ăn.
“Đó có phải là thứ anh sẽ nấu ăn trong đó không?” Loren hỏi, nhìn lên chiếc xe bán thức ăn của tôi.
“Vâng. Khá ngầu, phải không?” tôi nói với một nụ cười toe toét, dang rộng hai tay để khoe món đồ chơi mới của mình.
Ngày hôm trước, tôi đã đến một nơi cho thuê chuyên dụng và thuê nó với một số tiền khá lớn là năm mươi nghìn yên một ngày, và một khi tôi đã ngồi sau tay lái, tôi đã lái nó đến một nơi mà tôi biết sẽ không có camera giám sát trước khi nhanh chóng cất nó vào Kho đồ của mình.
Sau đó, tôi quay trở lại nhà bà, “đăng nhập” vào Ruffaltio một lần nữa, sau đó dựng xe bán thức ăn của mình ở quảng trường thị trấn vào sáng sớm hôm đó.
Bên trong có một bếp ga, một bàn làm việc, một bể nước, một bể chứa nước thải và thậm chí cả một tủ lạnh nhỏ.
Để bán thức ăn ở Nhật Bản, bạn cần phải có giấy phép kinh doanh đặc biệt và trải qua rất nhiều thủ tục, và bán thức ăn từ một chiếc xe bán thức ăn cũng không ngoại lệ.
Nhưng đây không phải là Nhật Bản.
Đó là một thế giới khác đầy hy vọng và ước mơ, nơi tự do và ý tưởng về một cuộc sống chậm rãi ngự trị tối cao.
Ở đây, không cần phải trải qua tất cả những giấy tờ phức tạp đó, có nghĩa là tôi được tự do nấu nướng và phục vụ thức ăn cho bất cứ ai muốn.
Đứng trong chiếc xe tải của mình, tôi cảm thấy hơi giống như một vị vua của vương quốc nhỏ bé của riêng mình, mặc dù tôi chỉ thuê nó nên về mặt kỹ thuật nó không phải là của tôi.
“Nó khá ấn tượng, tôi phải thừa nhận điều đó. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như nó trước đây ngay cả ở thủ đô hoàng gia” Loren thừa nhận.
Anh ta nghe có vẻ thực sự ấn tượng, giọng điệu khinh miệt của anh ta lúc trước dường như đã tan biến vào không khí.
“Nhưng điều đó không quan trọng. Anh có thể có nhà bếp tốt nhất trên thế giới để làm việc, nhưng nếu không có kỹ năng để sử dụng nó một cách hiệu quả, tất cả sẽ trở nên vô ích.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức để tận dụng nó” tôi nói.
“Hmph. Tôi sẽ tin vào lời nói của anh và có một mức độ kỳ vọng nhất định đối với món ăn của anh. Nếu không thì còn có ý nghĩa gì khi thi đấu chứ?” Loren nói, nở một nụ cười nhếch mép với tôi, mà tôi đã đáp lại.
Tôi bắt đầu cảm thấy hơi giống như nhân vật chính trong một câu chuyện sắp thi đấu với đối thủ của mình.
Mọi chuyện đang trở nên khá thú vị.
Và bây giờ khi tất cả chúng tôi đã sẵn sàng, đã đến lúc bắt đầu cuộc thi.
“Bây giờ các vị có thể bắt đầu nấu ăn!” Emille thông báo, người đã tình nguyện làm MC.
Cô đã có tâm trạng tốt kể từ khi được cho biết rằng cô sẽ được trả tiền cho công việc này.
“Được rồi, Aina. Chúng ta làm thôi!” tôi nói.
“Chúng ta hãy làm việc thật chăm chỉ nhé, Mister Shiro!” cô bé vui vẻ nói.
Tôi đã giao cho cô bé nhiệm vụ chuẩn bị rau củ và cô bé bắt đầu bằng cách thái tất cả chúng ra.
Cô bé không phải là người nhanh nhất, nhưng cô bé rất tỉ mỉ.
Rõ ràng, Stella gần đây đã bắt đầu dạy cô bé cách nấu ăn.
“Một ngày nào đó em sẽ nấu ăn cho anh” cô bé đã từng nói với tôi, khóe môi cong lên thành một nụ cười e thẹn.
Khi tôi quan sát cô bé thái rau củ với vẻ mặt nghiêm túc qua khóe mắt, tôi cảm thấy một nỗi đau nhói trong lòng.
Cô bé có lẽ đang hy vọng rằng một ngày nào đó cha mình sẽ được nếm thử món ăn của mình, phải không?
“Cố lên, Aina!” là tiếng kêu từ các nhân viên quán rượu đang cổ vũ cô bé từ bên ngoài, và trong lòng tôi cũng lặng lẽ nói như vậy.
◇◆◇◆◇
Loren đã hoàn thành món ăn của mình trước.
“Đây, thưa tiểu thư” anh ta nói khi anh ta đặt một chiếc đĩa tròn xuống bàn trước mặt Shess.
Có một ít thịt ở chính giữa—theo vẻ ngoài chắc khoảng một trăm gram—với một ít rau xanh được sắp xếp gọn gàng thành hình một bông hoa xung quanh và một vệt nước sốt màu tím tạo thành một vòng tròn xung quanh toàn bộ món ăn.
Đó là một tác phẩm nghệ thuật và trông hoàn toàn ngon miệng.
Không phải là ai đó sẽ sớm biết được nó ngon đến mức nào.
“Món ăn hôm nay là thịt bò rừng xào. Tôi đã sử dụng một miếng thịt độc quyền hiếm đến nỗi, một con vật chỉ cho ra một lượng nhỏ. Nó là sự cân bằng hoàn hảo giữa mềm và dai, và...”
Loren cứ lảm nhảm mãi về món ăn của mình mặc dù không ai hỏi, khoe khoang về sự hiếm có của miếng thịt mà anh ta đã sử dụng, rau củ tươi ngon như thế nào, bla bla bla.
“Tóm lại, mặc dù nó có vẻ là một món ăn rất đơn giản, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc chuẩn bị nó, và...” Sự nhận ra lóe lên trên khuôn mặt anh ta. “Ồ, trời ơi. Tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi đã hơi quá đà một chút. Làm ơn, hãy tự mình thử một ít.”
Khi anh ta đã nói xong, miếng thịt trông có vẻ đã nguội.
Thật đáng tiếc, tôi nghĩ.
“Rất tốt” Shess nói khi cô bé nhặt nĩa của mình lên và cắn một miếng.
Các thị nữ của cô bé cũng làm tương tự ngay sau đó, cũng như Karen, Ney và Duane.
“Ngon quá!”
“Đúng là một cựu đầu bếp hoàng gia có khác!”
“Tôi chưa bao giờ nếm bất cứ thứ gì tinh tế như thế này trước đây, ngay cả khi ở thủ đô hoàng gia.”
Đánh giá qua phản ứng của các thị nữ của Shess, dường như ngay cả khi đã nguội, món ăn của Loren vẫn có vị rất ngon.
Các thành viên khác của ban giám khảo dường như cũng thích nó, nếu những nụ cười trên khuôn mặt họ là một dấu hiệu.
Tôi không quá ngạc nhiên trước điều này.
Rốt cuộc, người đàn ông đó là một đầu bếp lành nghề và anh ta đã sử dụng một miếng thịt hiếm.
“Tiếp theo, đến lượt của Mister và Aina!” Emille thông báo.
Tôi trao đổi ánh mắt với Aina và chúng tôi gật đầu với nhau.
“Của cậu đây, Shess, cô bé nói khi cô bé đặt một chiếc đĩa xuống trước mặt công chúa nhỏ, và tôi cũng làm tương tự trước mặt các thành viên khác của ban giám khảo.
Tuy nhiên, ngay khi mắt họ dừng lại ở món ăn của chúng tôi, khuôn mặt của họ đồng loạt xị xuống.
Các thị nữ của Shess cau mày, rõ ràng không ấn tượng trước những gì họ thấy.
“Amata, món ăn này...” Shess ngập ngừng trước khi ngước lên nhìn tôi bối rối.
“Vâng. Như em có thể thấy, đó là một đĩa xiên que. Xiên que Jackalope, chính xác là vậy” tôi nói.
Đúng vậy: những xiên que đơn giản là món ăn mà Aina và tôi đã chuẩn bị để tham gia cuộc thi.
Tất cả những gì chúng tôi đã làm là cắt thịt thành những miếng vừa ăn và xiên chúng vào những que xiên dài trước khi nướng chúng.
Shess hoàn toàn không còn lời nào để nói.
Tôi có thể biết qua vẻ mặt của cô bé rằng cô bé thực sự muốn ủng hộ chúng tôi, nhưng cô bé chỉ không thể.
“Sh-Shiro! Tại sao anh lại chọn phục vụ món ăn này?” Karen phản đối, mặt đỏ bừng.
“Chà, đó là một đặc sản địa phương, phải không?” tôi nói đơn giản.
“Đ-đúng là vậy...” cô thừa nhận. “Nhưng dù sao đi nữa! Đó không phải là loại món ăn mà anh phục vụ trong một cuộc thi nấu ăn!”
Xiên que Jackalope gần như là một món ăn chủ đạo ở Ninoritch, mặc dù điều đó không có nghĩa là chúng ngon.
Thực tế, trong chuyến thăm đầu tiên của tôi đến thế giới này, tôi đã gọi một ít những xiên que này và đã vô cùng thất vọng khi phát hiện ra rằng chúng hoàn toàn không được nêm gia vị, thậm chí cả muối.
Mặc dù là thị trưởng, Karen dường như thực sự xấu hổ về đặc sản của thị trấn mình, điều mà tôi nghĩ là hơi đáng tiếc vì đây là thứ đã được truyền qua nhiều thế hệ và có thể liên quan đến tổ tiên của cô, Eren, người đàn ông đã thành lập Ninoritch.
Tôi thấy mình ước gì cô sẽ tự hào hơn về di sản của gia đình mình.
“Thôi nào. Ăn đi trước khi nó nguội” tôi nói với ban giám khảo.
“Được thôi” Shess nói khi cô bé nhặt một xiên que và đưa lên miệng.
Cô bé cắn một miếng, nhai một chút, sau đó cúi đầu thất vọng.
Các giám khảo khác cũng thử món của mình, nhưng không ai đưa ra bất kỳ bình luận hay phản ứng nào đối với những xiên que.
Họ câm lặng—theo một cách tồi tệ.
Kể từ khi món ăn của chúng tôi được dọn ra, không khí trong quảng trường thị trấn đã thay đổi đáng kể.
Sự phấn khích lúc trước đã tan biến và bây giờ cảm giác giống như một đám tang hơn là một lễ hội.
“Đó có thực sự là món ăn mà anh đã chọn để đưa ra không?” Loren hỏi tôi. “Anh không loại bỏ gân, và các miếng thịt thậm chí không có cùng kích thước. Tất cả những gì anh đã làm là nướng thịt!” anh ta nói, giọng điệu nhuốm màu thất vọng.
Khi anh ta lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe bán thức ăn của tôi, dường như anh ta đã bắt đầu nghĩ về tôi như một đối thủ thực sự, nhưng sự tôn trọng của anh ta đối với tôi đã hoàn toàn biến mất.
“Vâng. Đó là tất cả những gì chúng tôi đã làm” tôi xác nhận.
“Hmph. Chà, xét cho cùng, anh chỉ là một tên nhà quê. Tôi không thể tin được anh lại có gan gọi đây là ‘nấu ăn’. Tôi—”
“Ồ, nhưng chúng tôi vẫn chưa xong đâu” tôi nói, ngắt lời anh ta.
“Ý anh là sao?”
Một nụ cười nhếch mép tự mãn lướt trên môi tôi.
Tôi quay trở lại xe bán thức ăn nơi Aina đã đợi tôi với các nguyên liệu được bày ra trước mặt.
“Mister Shiro, anh có thể bắt đầu bất cứ lúc nào anh thích.”
“Cảm ơn em, Aina. Chúng ta làm thôi!”
“Vâng ạ!”
“Đầu tiên, chúng ta cần phải tách lòng đỏ trứng ra khỏi lòng trắng,” tôi bắt đầu tường thuật khi tôi nhặt một quả trứng lên, đập nó, và đảm bảo chỉ có lòng đỏ vào trong một cái bát. “Aina, em có thể lấy cho anh dầu ô liu được không?”
“Của anh đây. Đây là dấm nữa.”
“Cô bé ngoan. Bây giờ chúng ta từ từ thêm dầu ô liu và dấm vào lòng đỏ trứng...”
Mùi dấm lan tỏa trong không khí và đến mũi của những người trong đám đông.
“Đó có phải là dấm không?” một mạo hiểm giả nói. “K-khoan đã! Có phải anh ta đang làm cái đó không?!”
“‘Cái đó’? Anh đang nói đến cái gì vậ— Ồ! Ý anh là cái đó à?” một người khác kêu lên.
“Này, này, này. Anh có nghiêm túc nói rằng chủ quán đang làm cái thứ điên rồ đó từ lần trước không?” người thứ ba xen vào.
Điều này đã gợi ra một tiếng há hốc miệng từ một người bạn đồng hành khác của anh ta.
“Cái gì? Anh ấy đang mang trở lại loại nước sốt huyền thoại đó à?”
Tất cả các mạo hiểm giả đã bắt đầu chỉ vào chiếc xe bán thức ăn của tôi và ồn ào suy đoán về những gì chúng tôi thực sự đang làm bên trong.
Mặt khác, dân làng hoàn toàn bối rối, nghển cổ tò mò để cố gắng nhìn thoáng qua những gì Aina và tôi đang làm.
“Được rồi, thế là được trộn đều rồi. Bây giờ chúng ta chỉ cần thêm một ít muối vào, và...” tôi dừng lại để tạo hiệu ứng. “Xong rồi!”
Chỉ để đảm bảo, tôi đã nếm thử một chút.
“Vâng, rất tuyệt” tôi xác nhận một cách hài lòng, trước khi đổ sốt từ cái bát vào một cái lọ và đưa nó cho Aina. “Em có thể mang cái này đến bàn giúp anh được không?”
“Chắc chắn rồi!”
Với chiếc lọ được nắm chặt trong đôi tay nhỏ bé của mình, cô bé lon ton đến chỗ Shess.
Cô bé đặt chiếc lọ xuống bàn, múc ra một ít nước sốt bí ẩn bên trong bằng một cái thìa, và cho một ít lên đĩa của cô bé trước khi lặp lại quá trình này cho mọi thành viên của ban giám khảo.
“Shess, hãy thử chấm một ít lên thịt đi” cô bé nói với công chúa nhỏ.
“Aina?” Shess hỏi, trông hơi bối rối. “Được thôi, tớ sẽ thử.”
Cô bé nhặt một xiên que và nhúng nó vào nước sốt màu kem mà Aina vừa mới cho lên đĩa của mình, sau đó cô bé lo lắng đưa nó lên miệng.
Cô bé cắn một miếng thử và mắt cô bé ngay lập tức mở to.
“Khoan đã, đây là gì vậy? Hả? Gì cơ? Đây là cái gì?! Aina, nó là gì vậy?!” cô bé kêu lên.
Cô bé bôi hết phần nước sốt còn lại trên đĩa của mình lên xiên que và cắn một miếng nữa.
“Nước sốt này là gì vậy, Aina?” cô bé lại hỏi, mắt lấp lánh. “Tớ chưa bao giờ ăn bất cứ thứ gì ngon như thế này trước đây ngay cả ở thủ đô hoàng gia!”
“A! Cậu vừa mới nói nó ngon đấy, Shess!” cô bé nói, rạng rỡ.
“Tớ có nói! Ngon lắm!” Shess đáp lại. “Tớ hơi thất vọng với thịt, nhưng khi cậu chấm nước sốt này lên nó, tớ cảm thấy như mình có thể ăn hàng trăm xiên que này!”
“Hoan hô!” Aina reo lên, nhảy cẫng lên vì vui sướng tại chỗ, đó là niềm vui của cô bé khi người bạn thân nhất của mình đã thích món ăn của chúng tôi.
Shess không mất nhiều thời gian để ngấu nghiến hết những xiên que còn lại của mình.
“Aina, nước sốt này tên là gì?” cô bé nói, nắm lấy vai cô bạn gái nhỏ.
Aina hơi sửng sốt trước sự nhiệt tình của người bạn thân nhất của mình, nhưng cô bé vẫn trả lời.
“Nó được gọi là ‘mayonnaise’.”
Vâng, đúng vậy: loại nước sốt bí ẩn mà tôi đã pha chế trong xe bán thức ăn của mình không gì khác hơn là mayonnaise, một loại nước sốt đơn giản mà bất cứ ai cũng có thể làm, miễn là họ có trứng, dấm, dầu thực vật và muối trong tay.
“Khoan đã. Em vừa nói mayonnaise à?!” Ney kêu lên, bật dậy khỏi ghế với một lực mạnh đến nỗi chiếc ghế của cô bị lật ngửa ra sau. “Shiro! Anh lại làm loại nước sốt bị cấm đó à?” cô hỏi một cách buộc tội, lườm tóe lửa vào tôi.
“Tôi xin lỗi, Ney, nhưng tôi không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì khác để nộp trong một cuộc thi chống lại một đầu bếp hoàng gia” tôi đáp lại một cách chân thành.
“Tuy nhiên, tôi không thể tin được anh lại dám làm nó một lần nữa” cô nói, che miệng kinh ngạc khi cô nhìn xuống mayonnaise trên đĩa của mình một cách kinh hoàng.
“Cô Ney, cô đang nói cô đã từng ăn nước sốt này trước đây à?” Karen hỏi.
Cô nhúng đầu một xiên que vào mayonnaise của mình và ngửi nó.
“Tôi có” cô xác nhận. “Shiro đã làm loại mayonnaise này—loại nước sốt bị cấm—tại quán rượu của hội một lần trước đây.”
“‘Nước sốt bị cấm’?” Karen lặp lại.
“Vâng, nước sốt bị cấm. Nó nguy hiểm đến nỗi, nó thực sự nên bị cấm” Ney đáp lại, run rẩy từ đầu đến chân. “Người ta nói rằng nó ngon đến mức mọi mạo hiểm giả đã thử nó đều trở nên nghiện.”
Các mạo hiểm giả trong đám đông gật đầu.
Một số thậm chí còn có nước dãi nhỏ giọt từ khóe miệng.
“Tuy nhiên, nước sốt có chứa trứng sống, và ngay cả trẻ em cũng biết là không nên ăn trứng sống” Ney nói.
Lần này, đến lượt dân làng làm động tác gật đầu.
Tôi có thể hiểu cái lắc đầu này đến từ đâu.
Bởi vì ngay cả trên Trái Đất, việc ăn trứng sống cũng không phổ biến ở hầu hết các quốc gia.
Có một vài quốc gia như Nhật Bản và Pháp, nơi trứng trải qua một quá trình rửa và lựa chọn rất nghiêm ngặt để chúng an toàn khi ăn sống, nhưng những quốc gia này chỉ chiếm thiểu số.
“Nhưng các mạo hiểm giả đã trở nên ám ảnh với loại nước sốt này đến nỗi họ đã tự mình thử làm nó. Tôi đã nhận được hết báo cáo này đến báo cáo khác về việc các mạo hiểm giả bị ốm, và trong khi đó, các nhiệm vụ cứ chất đống lên. Không hề quá lời khi nói rằng loại nước sốt này gần như đã dẫn đến sự sụp đổ của hội của chúng ta” Ney giải thích.
“Không đời nào...” Karen há hốc miệng, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng trước điều này.
Dấm có đặc tính kháng khuẩn, đó là lý do tại sao nó được sử dụng trong mayonnaise để ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn có hại và đảm bảo an toàn.
Tuy nhiên, nếu bạn không thêm đủ nó khi làm mayonnaise, một số vi khuẩn có thể sống sót, điều đó có thể dẫn đến ngộ độc thực phẩm.
Đây rất có thể là những gì đã xảy ra khi các mạo hiểm giả tự mình thử làm mayonnaise.
Sau sự cố này, mayonnaise đã được coi là một “gia vị bị cấm” bởi hội Ân Phước Tiên Tộc, và tôi đã tuân thủ quyết định đó bởi vì tôi không muốn ai khác bị ốm vì nó.
Tuy nhiên, tôi đã đi đến kết luận rằng cách duy nhất để tôi thắng cuộc thi này chống lại Loren là sử dụng mayonnaise trong món ăn của mình, và tôi không thể không nhận ra rằng tình huống này hẳn là một sự tra tấn đối với bất kỳ mạo hiểm giả nào đã từng nếm thử mayonnaise của tôi trong quá khứ, bởi vì “nước sốt bị cấm” đang ở ngay trước mặt họ nhưng họ không thể có được chút nào.
“Mayonnaise... Mayonnaise...” tôi nghe thấy một vài người trong số họ lẩm bẩm, nước mắt lăn dài trên má khi họ nhìn chằm chằm vào nước sốt một cách thèm thuồng.
Những người đó hẳn là những người đã thực sự nghiện nó.
“Hãy yên tâm. Tôi đã cẩn thận đo lường từng thành phần để đảm bảo nước sốt này an toàn” tôi nói. “Cứ tự nhiên. Hãy thử đi.”
Karen tình nguyện đi trước.
“Được thôi, tôi sẽ thử.”
Cô đưa một trong những xiên que của mình lên môi và cắn một miếng cẩn thận.
Mắt cô ngay lập tức mở to.
“Đây là cái gì?!” cô kêu lên, trước khi cắn một miếng nữa, và rồi một miếng nữa và một miếng nữa, cho đến khi chỉ còn lại những xiên que gỗ trơ trụi trên đĩa của cô.
Duane là người tiếp theo nếm thử mayonnaise, và khi thấy rằng kỵ sĩ đẹp trai sẵn sàng thử nước sốt, các thị nữ của Shess đã làm theo.
Họ không nói bất cứ điều gì để phản ứng với hương vị của nó, nhưng vẻ mặt của tất cả họ đã nói cho tôi biết mọi thứ tôi cần biết.
“Tôi vẫn còn một ít xiên que. Có ai muốn thêm không?” tôi hỏi.
Đồng loạt, tất cả các giám khảo ngay lập tức giơ tay.
Ngay cả Ney, người đã khăng khăng rằng mayonnaise không nên được tiêu thụ trong bất kỳ trường hợp nào cũng đã giơ tay lên không trung.
Tôi rất hài lòng về việc tất cả họ dường như đều thích nó.
“Aina” tôi gọi cô bé.
“Vâng ạ?” cô bé đáp.
“Anh sẽ mang ra phần còn lại của những xiên que. Em đi lấy cái-đó-đó đi” tôi nói, nháy mắt một cách âm mưu với cô bé.
“Vâng ạ!” cô bé nói, và chạy đi.
Khi tôi đang phát thêm xiên que cho các giám khảo, Aina lại xuất hiện từ xe bán thức ăn với một loại nước sốt khác.
“Nước sốt này cũng rất ngon đấy, Shess” cô bé nói với bạn mình khi cô bé cho một ít nước sốt khác lên đĩa của bạn mình.
“Cái này là gì vậy? Trông nó hơi giống mayonnaise lúc trước.”
“Cái này được gọi là sốt tartar” cô bé giải thích.
“Tar-tar?” Shess nói, phát âm từ lạ.
“Vâng, sốt tartar!” Aina lặp lại.
Cô cho một ít sốt tartar mới làm lên đĩa của mỗi giám khảo.
Tất cả những gì tôi đã làm lần này là thêm một ít hành tây thái nhỏ và trứng luộc nghiền vào mayonnaise mà tôi đã làm trước đó, và bùm: sốt tartar tự làm.
Tôi đã cho rất nhiều trứng vào đó, vì vậy có thể chỉ cần ăn bằng thìa và tự nó sẽ ngon, nhưng khi bôi khắp một xiên thịt ngon lành thì nó còn ngon hơn nữa.
Tất cả các giám khảo đều có phản ứng tương tự với sốt tartar như họ đã có với mayonnaise, và niềm hạnh phúc của họ hiện rõ trên khuôn mặt khi họ nhai trong một trạng thái gần như mê mẩn.
“Nước sốt đó không thể ngon đến thế được!” Loren kêu lên một cách phẫn nộ. “Cắt bỏ những chuyện vô nghĩa này đi! Tôi là một cựu đầu bếp hoàng gia, vậy mà ở đây anh lại đề nghị có một loại nước sốt ở thị trấn hẻo lánh này mà—”
“Ngài Loren, tại sao ngài không tự mình thử một ít?” tôi hỏi, ngắt lời anh ta.
Tôi chộp lấy một xiên que, đặt nó lên một chiếc đĩa cùng với một muỗng mayonnaise, và chìa nó về phía anh ta.
“Cứ tự nhiên. Hãy thử đi” tôi khăng khăng khi lời đề nghị của tôi được đáp lại bằng sự im lặng.
Người đàn ông tặc lưỡi và lấy chiếc đĩa từ tôi.
“Được thôi. Tôi sẽ sử dụng chuyên môn sâu rộng của mình với tư cách là một cựu đầu bếp hoàng gia để xem liệu cái này có thực sự ngon như anh tuyên bố không.”
Anh ta nhúng xiên que vào mayonnaise, đưa nó lên miệng và cắn một miếng.
Phản ứng của anh ta là ngay lập tức.
Mắt anh ta lồi ra trong hốc, và sau một khoảnh khắc sững sờ, anh ta ngấu nghiến hết phần thịt còn lại trên xiên que.
“Tại sao, nó ngon quá” anh ta thì thầm. “Anh nói nước sốt này được gọi là ‘mayonnaise’, đúng không?”
“Vâng” tôi nói. “Đó là một loại nước sốt rất phổ biến ở nơi tôi đến.”
Loren im lặng nhúng ngón tay của mình vào những gì còn lại của nước sốt trên đĩa của mình và liếm nó.
“Tôi đã rất thất vọng khi biết mình sẽ chuyển đến thị trấn này. Nhưng ai có thể ngờ rằng tôi sẽ tình cờ gặp một loại nước sốt còn ngon hơn bất cứ thứ gì tôi từng làm trước đây?” Anh ta bật ra một tiếng cười tự giễu và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Anh thắng, Amata.”
Vẻ mặt của anh ta tươi sáng và vui vẻ, và tất cả dấu vết của sự kiêu ngạo đã hoàn toàn biến mất khỏi các đường nét của anh ta.
Gần như thể anh ta trước đây đã bị một con quỷ ám và anh ta đã được giải thoát khỏi nanh vuốt của nó.
Tôi lắc đầu trước bình luận của anh ta.
“Tôi không đồng ý. Không có người thắng và người thua khi nói đến nấu ăn.”
“Ý anh là sao?” anh ta nói.
“Ngài Loren, hãy thử cho một ít mayonnaise lên món ăn của chính mình” tôi đề nghị.
Anh ta nhìn chằm chằm vào nước sốt trong im lặng trong vài giây trước khi gật đầu.
“Được thôi.”
Tôi đưa cho anh ta cái lọ và anh ta đi đến khu vực làm việc của mình để nấu một miếng thịt khác mà anh ta đã bày ra trước mặt các giám khảo lúc trước.
Anh ta lật nó qua lại vài lần, và khi nó đã chín, anh ta bôi một ít mayonnaise lên đó và cắn một miếng.
“Ngon quá!” anh ta kêu lên, sự hưng phấn trong giọng nói. “Tuyệt vời! Thần thánh! Mayonnaise của anh vừa mới nâng món ăn của tôi lên một tầm cao mới!”
Tôi không thể không cười trước phản ứng của anh ta.
Anh ta mời tôi thử một ít thịt mà anh ta đã nấu với mayonnaise trên đó, và khi nếm thử, tôi phải đồng ý với anh ta.
“Anh nói đúng. Nó thực sự rất ngon.”
Sự kết hợp giữa miếng thịt ngon ngọt, nóng hổi và mayonnaise là một niềm hạnh phúc thuần túy trong miệng tôi.
Các giám khảo cũng đã thử sự kết hợp này, và giống như những xiên que, đó là một thành công vang dội.
“‘Không có người thắng và người thua khi nói đến nấu ăn,’ hử?” Loren trầm ngâm. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ học được một bài học quý giá như vậy ở một nơi xa xôi như thế này. Tôi đã quá cố chấp vào danh hiệu đầu bếp hoàng gia đến nỗi tôi thậm chí không nhận ra mình đã trở nên hẹp hòi như thế nào. Amata và người giúp việc nhỏ của anh, cảm ơn. Và tôi xin lỗi vì sự thô lỗ lúc trước của mình” anh ta nói, cúi đầu trước Aina và tôi.
Sau đó, anh ta quay sang đầu bếp trưởng của quán rượu và lại cúi đầu.
“Và tôi cũng phải xin lỗi anh nữa.”
Đầu bếp trưởng nói với anh ta rằng tất cả đã là chuyện quá khứ và họ đã bắt tay nhau.
Sau đó, cuộc thi nấu ăn biến thành một lễ hội thực sự.
“Bất cứ ai muốn ăn xiên thịt, xin hãy xếp hàng!” tôi thông báo sau khi lại leo vào xe bán thức ăn.
Tôi đã quyết định cung cấp mayonnaise ăn thỏa thích trong ngày hôm nay, và như có lẽ đã được đoán trước, một hàng dài nhanh chóng hình thành trước xe tải.
“Có ai muốn thử một ít thức ăn đã được nấu bởi một cựu đầu bếp hoàng gia không?” Loren gọi lớn với đám đông khi anh ta cũng hòa mình vào không khí lễ hội.
Anh ta và thuộc hạ của mình ném các nguyên liệu lên vỉ nướng trên lửa trong nhà bếp tạm thời của họ với những nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
Sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn hơn nữa khi đầu bếp trưởng của quán rượu, người đàn ông sở hữu gian hàng xiên que jackalope mà tôi đã ghé thăm lần đầu tiên đến Ninoritch và tất cả các chủ quán ăn khác đều tham gia vào cuộc vui.
Chỉ trong vài phút, quảng trường thị trấn đã được biến đổi và trở thành nơi diễn ra một lễ hội ẩm thực.
Và điều quan trọng không phải là những miếng thịt hiếm đến mức nào, hay bất cứ thứ gì tương tự.
Không, mọi người chỉ đơn giản là đang có một khoảng thời gian tuyệt vời, thưởng thức tất cả các món ăn ngon.
Ngay cả các thị nữ và người hầu của Shess cũng đều mỉm cười, sự thù địch của họ đối với thị trấn nhỏ tỉnh lẻ đã hoàn toàn bị lãng quên.
Vào thời điểm đó, địa vị xã hội không tồn tại và không có ranh giới phân chia giữa đoàn tùy tùng của Shess đến từ thủ đô hoàng gia và dân làng của Ninoritch.
Không, chỉ có những nụ cười trên khuôn mặt của mọi người, và những tiếng cười sảng khoái vang lên trong không khí.
Rốt cuộc, bất kể một món ăn rẻ hay đắt, một khi bạn đã nhúng nó vào mayonnaise, tất cả đều có vị gần như giống nhau.
Và cứ thế, sau rất nhiều lễ kỷ niệm, lễ hội nhỏ kỳ lạ này—sau này được mệnh danh là “Lễ hội Mayonnaise”—cuối cùng cũng kết thúc, mặc dù tất cả những người tham gia sẽ nhớ đến niềm vui và những kỷ niệm đẹp mà nó đã mang lại cho họ.