Ngày hôm sau, tôi đã nghe theo lời khuyên của Zephyr và đến gặp Stella.
Tôi có thông tin đáng tin cậy rằng Aina sẽ không có ở nhà, vì cô bé lại qua đêm ở nhà Shess.
Đây ít nhất là lần thứ ba cô bé ngủ lại kể từ khi công chúa nhỏ đến thị trấn.
Giỏi lắm, Aina.
Tiệc ngủ là tất cả những gì thuộc về tuổi trẻ.
Có lẽ mình nên mời Raiya và Rolf đến và chúng ta có thể có một đêm của các chàng trai một lần? tôi trầm ngâm.
Khi đến đích, tôi gõ mạnh vào cửa trước.
“Stella? Shiro đây” tôi gọi lớn.
“Ngài Shiro? Xin hãy cho tôi một phút” Stella đáp lại từ trong nhà.
Vài khoảnh khắc sau, cánh cửa mở ra và cô đứng ở cửa với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt và chú mèo đen nhỏ Peace trong vòng tay.
“Chào buổi tối, ngài Shiro. Điều gì đưa ngài đến đây muộn như vậy?” cô hỏi.
Mặt trời đã lặn được một lúc rồi và khắp nơi đều tối đen như mực.
“Thực ra tôi đến để xin lời khuyên của cô về một việc” tôi giải thích.
“Ai, tôi ư?” cô nói, chớp mắt ngạc nhiên.
“Vâng. Cô là người duy nhất có thể giúp tôi, vì vậy...” tôi dừng lại, chắp hai tay lại, và cúi đầu. “Tôi có thể không?”
Stella có vẻ sửng sốt, nhưng vẫn gật đầu.
“Chắc chắn rồi. Nếu ngài thực sự nghĩ rằng tôi có thể giúp được gì cho ngài, thì tôi rất vui được giúp đỡ. Mời vào.”
“Cảm ơn cô rất nhiều” tôi nói, theo cô vào phòng khách.
“Xin hãy ngồi xuống” cô nói, chỉ tay vào một chiếc ghế trống.
Tôi làm theo chỉ thị, sau đó lấy ra một chai rượu vang đỏ từ Kho đồ của mình và đặt nó xuống bàn ăn.
“Đây, tôi mang đến cho cô cái này.”
Tôi sẽ cảm thấy khó xử nếu tôi đến nhà Stella để xin lời khuyên mà tay không, vì vậy tôi đã quyết định mang theo một chai rượu vang đỏ hơi sang trọng, vì tôi biết rượu vang là loại rượu mà cô ấy chọn.
“Trời ạ, ngài Shiro. Ngài không cần phải làm vậy đâu” cô khiển trách tôi.
Tôi khúc khích.
“Tôi sẽ nói chuyện phiếm với cô rất nhiều, vì vậy hãy coi đây là một món quà xin lỗi” tôi đùa, và lần này đến lượt cô cười.
“Được thôi, được thôi” cô nhượng bộ. “Nếu ngài cứ khăng khăng, tôi sẽ thưởng thức rượu vang hết mình.”
“Cứ uống bao nhiêu tùy thích. Rượu vang này thực sự khá phổ biến trong giới mạo hiểm giả đấy” tôi nói với cô. “Ngay cả Ney cũng thích nó, và cô ấy rất kén chọn về rượu.”
“Vậy sao?” Stella nói. “Chà, vậy thì tôi rất mong chờ được nếm thử nó.”
“Chúng ta có nên mở chai không?” tôi hỏi khi tôi lấy ra hai ly rượu vang từ Kho đồ của mình.
Stella im lặng nhìn chai thủy tinh trong vài giây trước khi rụt rè nói, “Chà, tôi cho rằng một ly sẽ không sao.”
◇◆◇◆◇
Tôi giật nút chai ra khỏi chai và đổ rượu vang vào hai chiếc ly.
“Chúng ta có nên nâng ly không?” tôi đề nghị.
“Chúng ta sẽ nâng ly vì điều gì?” Stella hỏi với một tiếng cười khúc khích.
Tôi ngâm nga suy nghĩ.
“Hay là chúng ta nâng ly vì sự thật rằng Aina đang lớn lên khỏe mạnh và mạnh mẽ?”
Cô nhìn tôi ngạc nhiên.
“Ngài chắc chứ?”
“Chắc chắn” tôi nói. “Rốt cuộc, đó là một điều đáng để ăn mừng.”
Một nụ cười dịu dàng cong khóe môi của Stella lên.
“Cảm ơn ngài, Shiro. Trong trường hợp đó, cạn ly!”
“Cạn ly!”
Chúng tôi cụng ly, sau đó nhấp một ngụm đồ uống của mình.
Dịp này, tôi đã chọn một loại rượu vang nhẹ, có hương trái cây dễ uống, và đánh giá qua phản ứng của cô, Stella dường như rất thích nó.
“Không thể tin được...” cô thở ra. “Rượu vang này ngon quá!”
Một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên khuôn mặt cô và đôi mắt cô lấp lánh.
“Tôi rất vui vì cô thích nó” tôi nói. “Tôi không chắc liệu nó có phải là loại hợp khẩu vị của cô hay không.”
“Gu rượu của ngài thật hoàn hảo, vì vậy bất kỳ loại rượu vang nào ngài chọn chắc chắn cũng sẽ ngon” cô nhận xét, ném cho tôi một nụ cười khác.
Một tiếng cười khúc khích xấu hổ thoát ra từ môi tôi.
“Thôi nào. Cô sẽ làm tôi đỏ mặt đấy. Dù sao thì, cô không cần phải giới hạn mình chỉ một ly đâu, vì vậy cứ tự nhiên và thưởng thức rượu vang đi. Tôi cũng đã mang theo một ít đồ ăn nhẹ để đi kèm với nó.”
Và ngay khi tôi vừa nói điều này, tôi đã mở Kho đồ của mình và lấy ra một ít phô mai, một ít giăm bông khô và một vài món ăn vặt khác kết hợp tốt với rượu vang, cộng với một ít sô cô la và khoai tây chiên tương tự như loại mà tôi đoán Aina và Shess cũng sẽ đang nhai vào lúc này.
“Cảm ơn ngài, Shiro” Stella nói. “Chà, vậy thì, nếu ngài không phiền...”
Cô với lấy miếng giăm bông khô và nhấp một ngụm rượu vang.
Tiếp theo, cô ăn một ít sô cô la, rửa sạch nó bằng thêm một ít rượu vang, sau đó chộp lấy một nắm khoai tây chiên, uống thêm ba ngụm rượu vang và quay lại lấy thêm một ít sô cô la.
Tôi quan sát khi cô bước vào vòng lặp vô tận này, luân phiên giữa các món ngọt và mặn, rượu trong chai dần cạn.
Không lâu sau má cô đã ửng hồng.
“Tôi có thể xin một ly nữa được không?” tôi hỏi.
“Tất nhiên là được rồi! Cứ tự nhiên đi!”
Stella đã dừng việc uống rượu của mình để chuẩn bị cho chúng tôi một bữa ăn nhanh.
Rượu vang, đồ ăn nhẹ và món ăn tự làm của Stella.
Đây là thiên đường.
Theo một cách nào đó, cảm giác hơi giống như một bữa tiệc tối, mặc dù chỉ có hai chúng tôi ở đây.
“Ồ, tôi vừa mới nhớ ra. Ngài nói ngài muốn xin tôi lời khuyên về một việc, phải không?” Stella nói. “Tôi xin lỗi. Rượu vang mà ngài mang đến ngon quá, nó hoàn toàn làm tôi quên mất.”
Cô đứng thẳng người và nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Ngài muốn thảo luận điều gì với tôi vậy?”
“Có một việc đã làm tôi phiền lòng trong vài tuần qua” tôi đáp lại, trả lại cái nhìn của cô.
“Tôi không chắc liệu mình có thể giúp được ngài không, nhưng ngài có thể cho tôi biết nó là gì không?”
“Chà, còn năm ngày nữa là đến sinh nhật của Aina, phải không?”
“Vâng, đúng vậy. Năm ngoái mọi chuyện khá khó khăn, vì vậy con bé đã không được tổ chức sinh nhật đàng hoàng” cô nói với một vẻ mặt xin lỗi trên khuôn mặt.
“Ồ, thật sao?”
Cô gật đầu.
“Nhưng Aina nói con bé không phiền. Con bé nói với tôi rằng nó sẽ hạnh phúc ngay cả khi không có một bữa tiệc, miễn là tôi ở đó.”
Với quá khứ trong tâm trí, đôi mắt của Stella long lanh nước mắt.
“Đó là lý do tại sao tôi muốn con bé có một sinh nhật tuyệt vời nhất để bù đắp cho việc đã bỏ lỡ năm ngoái. Tôi sẽ làm tất cả các món ăn yêu thích của con bé và mời tất cả bạn bè của nó đến” cô nói với tôi, một nụ cười dịu dàng trên môi.
Chỉ riêng vẻ mặt của cô đã nói lên rất nhiều điều, và nghi ngờ gì rằng đây là khuôn mặt của một người phụ nữ thực sự, thực sự yêu con gái mình.
“Thực ra tôi định tặng Aina một món quà vào ngày sinh nhật của con bé” tôi nói với Stella. “Tôi hy vọng nó sẽ giúp làm cho ngày của con bé thêm tươi sáng.”
“Tôi biết” cô đáp. “Aina đã nói với tôi rằng đó là một phần của văn hóa ở quê hương của ngài là tặng quà cho mọi người vào ngày sinh nhật của họ.”
“Ồ, con bé đã nói với cô à?” tôi nói, hơi ngạc nhiên.
Điều này có nghĩa là Stella hẳn cũng đã biết rằng Aina đang có kế hoạch tổ chức một bữa tiệc sinh nhật chung với Shess.
Tôi tự hỏi Stella cảm thấy thế nào về điều đó.
Rốt cuộc, mặc dù Shess có thể là bạn thân nhất của con gái cô, cô bé hoàn toàn là một người xa lạ đối với Stella (và cũng là một công chúa, nhưng tôi đoán cô không biết phần đó).
Có lẽ cô không muốn bữa tiệc sinh nhật đầu tiên của Aina trong hai năm lại được chia sẻ với một cô bé khác?
Nhưng khi tôi bày tỏ những lo lắng này, Stella chỉ mỉm cười.
“Aina thực sự hạnh phúc khi được tổ chức sinh nhật cùng với bạn mình” cô nói một cách ngoại giao.
Dường như những lo lắng của tôi là vô căn cứ và cô có vẻ thực sự vui mừng cho con gái mình.
Đánh giá qua nụ cười rạng rỡ của Stella, rõ ràng là hạnh phúc của Aina tương đương với hạnh phúc của chính cô.
Thật là một mối quan hệ mẹ con ngọt ngào.
“Vậy điều tôi muốn hỏi cô là...” tôi dừng lại và nghiêng người về phía trước như thể sắp nói cho cô một bí mật.
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Stella đã bắt chước hành động của tôi.
Nếu Aina ở đây, cô bé sẽ nói rằng mẹ mình đang “nhái” tôi.
“Điều ngài muốn hỏi tôi là...” cô lặp lại, một nụ cười tinh nghịch trên môi.
“Aina sẽ thích loại quà nào?” tôi hỏi.
“Con bé sẽ thích gì ư?”
“Vâng. Tôi đã hỏi rất, rất nhiều người để xin ý kiến, nhưng cho đến nay không có gợi ý nào thực sự phù hợp.”
“Chà, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên cả” Stella suy ngẫm. “Aina không thực sự có những sở thích giống như những đứa trẻ khác. Cảm giác hơi kỳ lạ khi nói điều đó với tư cách là mẹ của con bé, nhưng...” Cô khúc khích trước khi ngay lập tức lại làm cho vẻ mặt của mình trở nên nghiêm túc hơn. “Hừm, thứ gì đó mà Aina sẽ thích ư?”
Cô có vẻ chìm sâu trong suy nghĩ trong vài khoảnh khắc trước khi nói, “Chồng tôi có lẽ đã tặng con bé hoa.”
“Ồ, hoa, hử?” tôi trầm ngâm. “Tôi đã không nghĩ đến điều đó.”
Stella gật đầu.
“Rốt cuộc, Aina rất yêu hoa” cô nói với một vẻ mặt yêu thương, nhìn chằm chằm vào một trong những chiếc ghế trống như thể đang tưởng tượng con gái mình đang ngồi ở đó. “Loài hoa yêu thích của con bé là hoa lapas.”
“Tôi chưa bao giờ nghe nói về những loại đó trước đây” tôi thừa nhận. “Chúng là loại hoa gì vậy?”
“Chúng đến từ quê hương của tôi.”
Rõ ràng, hoa lapas chỉ mọc ở Cộng hòa Aptos và không nơi nào khác trên toàn lục địa.
“Trước đây có một ngọn đồi được bao phủ hoàn toàn bởi những bông hoa lapas chỉ cách nhà cũ của chúng tôi vài phút đi bộ. Nó... nó thật đẹp” Stella nói với tôi, nhắm mắt lại.
Cô hẳn đang hình dung ra biển hoa đó trong đầu.
“Chúng thường bắt đầu nở vài ngày trước sinh nhật của Aina, vì vậy chồng tôi luôn đưa con bé lên đó để ăn mừng. Con bé sẽ nhảy nhót và xoay vòng và khiêu vũ giữa những bông hoa, và tiếng cười của con bé sẽ vang vọng khắp nơi” Stella hồi tưởng một cách trìu mến.
“Tôi hiểu rồi.”
“Chồng tôi và tôi thường thích xem con bé tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời.”
“Ngọn đồi đó hẳn là một nơi chứa đầy kỷ niệm đối với gia đình của cô” tôi nhận xét nhẹ nhàng.
Stella gật đầu.
“Nó từng là một nơi rất đặc biệt đối với cả ba chúng tôi. Nhưng...” Một cái nhìn buồn bã bao trùm các đường nét của cô. “Chúng tôi chỉ đến đó bốn lần thôi.”
“Bởi vì cô chỉ đến đó vào ngày sinh nhật của Aina, ý cô là vậy à?” tôi suy luận.
Aina mới chỉ bốn tuổi khi Stella quyết định họ sẽ chuyển đến một quốc gia khác, vì vậy cô bé không thể đến xem sườn đồi hoa đó kể từ đó.
“Vâng” cô xác nhận một cách buồn bã.
Tôi không biết phải nói gì, vì vậy tôi vẫn im lặng.
“Nếu tôi biết mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy, tôi sẽ đã đến đó thường xuyên hơn” Stella than thở, nghe đầy hối tiếc. “Tôi tự hỏi liệu Aina có còn nhớ ngọn đồi đó không... Liệu con bé có nhớ đã đến đó cùng cha và tôi không.”
Aina rõ ràng không ở đây để trả lời câu hỏi đó, vì vậy tôi quyết định sẽ thay cô bé trả lời.
“Con bé có nhớ” tôi nói một cách chắc chắn.
“Ngài Shiro?” Stella hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
“Cô đã nói rằng ngọn đồi đó chứa đầy kỷ niệm đối với cô và gia đình của cô, phải không? Trong trường hợp đó, tôi chắc chắn rằng con bé sẽ nhớ nó” tôi giải thích.
“Tôi...” Stella bắt đầu. “Tôi đoán ngài nói đúng. Con bé sẽ nhớ nó, phải không?”
Giọng điệu của cô hy vọng và đôi mắt cô ướt đẫm nước mắt.
“Vâng. Tôi chắc chắn về điều đó. Vì vậy, làm ơn, Stella...” tôi dừng lại để đưa cho cô một chiếc khăn tay. “Đừng khóc, được chứ?”
Ngay khi những lời này vừa thốt ra khỏi miệng, khuôn mặt của Stella nhăn lại và nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.
Cô lấy chiếc khăn tay từ tôi và áp nó vào mặt, cố gắng kìm nén những tiếng nức nở của mình.
“Con bé nhớ mà” tôi lặp lại, cố gắng an ủi cô. “Aina có một trí nhớ rất tốt.”
“Con bé có...” Stella thừa nhận.
“Con bé nhớ cả cha mình và những bông hoa lapas” tôi nói một cách chắc chắn.
“Vâng...” cô nấc lên giữa những tiếng nức nở. “Tôi chắc chắn là con bé có.”
“Stella, cảm ơn vì lời khuyên của cô hôm nay.”
Cô lau nước mắt bằng chiếc khăn tay của tôi và ngẩng đầu lên.
“Tôi xin lỗi, ngài Shiro. Cuối cùng tôi đã cho ngài thấy một khía cạnh khá thảm hại của mình.”
“Không, cô không có” tôi trấn an cô, sau đó cười toe toét. “Vả lại, cô đã cho tôi một ý tưởng tuyệt vời về việc nên mua gì cho Aina vào ngày sinh nhật của con bé.”
“Thật sao? Tôi rất vui vì đã có thể giúp được” cô đáp lại, một nụ cười mờ nhạt hiện trên khuôn mặt qua những giọt nước mắt.
Thực tế, không chỉ tôi có một ý tưởng về việc nên mua gì cho Aina làm quà sinh nhật, cuộc trò chuyện của chúng tôi cũng đã cho tôi động lực cần thiết để hỏi Stella một điều mà tôi đã định hỏi cô trong vài tuần.
Tôi cảm thấy như bây giờ hoặc không bao giờ.
“Stella, cô có muốn đi tìm chồng mình không?”
“Ngài Shiro?” cô há hốc miệng kinh ngạc.
Cô rõ ràng không ngờ tôi sẽ đưa ra chủ đề đó.
Nhưng tôi sẽ không lùi bước.
“Cô có muốn gặp anh ấy không?” tôi nhắc lại, nhìn thẳng vào mắt cô.
“Tất nhiên là có rồi” cô nói, một nụ cười buồn trên môi. “Nếu tôi có thể, tôi đã đi tìm anh ấy rồi.”
Cô dừng lại.
Tôi đợi cô tiếp tục.
“Nhưng tôi không thể” cô kết luận, nhẹ nhàng lắc đầu sang trái rồi sang phải.
“Tôi có thể hỏi tại sao không?” tôi nói.
“Ngày anh ấy ra đi, anh ấy đã bảo tôi chăm sóc Aina và tôi đã hứa với anh ấy là tôi sẽ làm vậy. Tôi đã nói rằng tôi sẽ không bao giờ rời xa con bé và rằng anh ấy có thể yên tâm về điều đó” cô giải thích.
Đó đã là cuộc trò chuyện cuối cùng của Stella với chồng mình.
Hẳn phải có rất nhiều điều anh ấy đã muốn nói với cô, nhưng những lời cuối cùng của anh ấy trước khi ra trận đều là về Aina.
“Nhưng để đi tìm anh ấy, tôi sẽ cần phải rời khỏi Ninoritch. Và đó sẽ là một cuộc hành trình dài và khó khăn hơn rất nhiều so với khi tôi rời quê hương trước đây, vì vậy rõ ràng là tôi sẽ không thể đưa Aina đi cùng. Nhưng điều đó có nghĩa là...” Cô dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi mắt của chính cô đầy quyết tâm. “Điều đó có nghĩa là phá vỡ lời hứa cuối cùng mà tôi đã hứa với anh ấy, và tôi không bao giờ làm điều đó.”
Rõ ràng đối với tôi rằng cô đang bám vào lời hứa đó như một chiếc phao cứu sinh và nó đang níu giữ cô với ký ức về chồng mình.
“Anh ấy còn sống. Ngài Shiro, chồng tôi còn sống” cô nói. “Chỉ cần biết điều đó là đủ đối với tôi rồi. Thậm chí là quá đủ.”
“Nhưng, Stella—” tôi bắt đầu tranh cãi, nhưng cô chỉ đơn giản là lắc đầu.
“Anh ấy đang ở đâu đó ngoài kia, ngước nhìn lên cùng một bầu trời đêm đầy sao, cảm nhận cùng một làn gió vuốt ve làn da mình và đắm mình trong sự ấm áp của cùng một ánh nắng. Chúng tôi có thể xa nhau, nhưng chúng tôi vẫn đang trải qua rất nhiều điều giống nhau, và điều đó là đủ đối với tôi.”
Tôi không thể tìm được bất kỳ lời nào để đáp lại điều đó.
“Vả lại, hồi tôi còn đang đợi anh ấy về nhà...” cô nói chậm rãi. “Tôi đã rất lo lắng, tôi đã cầu xin các vị thần.”
“Cô đã xin họ điều gì?”
Cô nhắm mắt lại và đọc lại lời cầu nguyện mà cô đã dâng lên.
“‘Con có thể chịu đựng được việc không bao giờ gặp lại anh ấy nữa, nhưng đổi lại, xin hãy tha mạng cho anh ấy.’ Đó là lời cầu xin của tôi. Và dường như các vị thần đã ban cho tôi ước nguyện.”
Tôi suy ngẫm về những gì nên nói trong vài khoảnh khắc trước khi quyết định nói, “Tôi xin lỗi vì đã hỏi một câu hỏi đau lòng như vậy.”
“Ồ, làm ơn, đừng xin lỗi,” Stella nói, lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Vả lại, tôi đã nghĩ rằng có lẽ một ngày nào đó tôi nên kể cho ngài nghe tất cả những điều đó. Ồ, nhưng một điều cuối cùng: hoa lapas có màu tím nhạt, vì vậy nếu ngài tìm thấy một số loài hoa tương tự, tôi chắc chắn Aina sẽ rất thích chúng.”
Tôi không chắc liệu mình có nên coi đó là một gợi ý rằng cuộc thảo luận của chúng tôi đã kết thúc hay không, nhưng dù sao đi nữa, tôi quyết định đã đến lúc phải đi để không ở lại quá lâu.
“Cảm ơn cô, Stella. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Và cứ thế, tôi chúc cô ngủ ngon và rời đi.
Ngay khi tôi ra ngoài, tôi ngước nhìn lên bầu trời đêm, khoảng không bao la của nó đầy những vì sao lấp lánh, và những lời nói của Stella lại vang lên trong đầu tôi.
“Anh ấy đang ở đâu đó ngoài kia, ngước nhìn lên cùng một bầu trời đêm đầy sao, cảm nhận cùng một làn gió vuốt ve làn da mình và đắm mình trong sự ấm áp của cùng một ánh nắng. Chúng tôi có thể xa nhau, nhưng chúng tôi vẫn đang trải qua rất nhiều điều giống nhau, và đó là đủ đối với tôi.”
Stella vẫn bám vào những ký ức của mình về chồng, sử dụng lời hứa mà cô đã hứa với anh như một chiếc phao cứu sinh và từ chối buông tay.
“Chỉ còn năm ngày nữa là đến sinh nhật của Aina, hử?” tôi lẩm bẩm một mình.
Tôi đã quyết định rồi.