Cả ba chúng tôi quay trở lại quảng trường nơi Dramom đang đợi, sau đó tất cả chúng tôi trở về Ninoritch để Stella có thể chuẩn bị những thứ cần thiết cho chuyến đi sắp tới của mình.
“Tôi định sẽ lên đường trong mười ngày nữa” cô nói.
Cô muốn nói lời tạm biệt với tất cả bạn bè và người quen trước khi đi, và quan trọng nhất là, cô muốn dành chút thời gian bên con gái, đó là lý do tại sao cô đã quyết định đợi mười ngày.
Tất nhiên, tôi đã cho Aina nghỉ trọn mười ngày cho đến khi Stella khởi hành để họ có thể tận dụng tối đa những khoảnh khắc cuối cùng bên nhau trong một thời gian có thể sẽ rất dài.
“Nhưng em không cần nghỉ phép đâu” cô bé đã phản đối khi tôi nói với cô bé, nhưng tôi đã khăng khăng rằng cô bé phải chấp nhận quyết định của mình.
Sau rất nhiều lần qua lại, cuối cùng tôi đã phải dùng đến quyền hạn của mình với tư cách là chủ của cô bé và buộc cô bé phải nghỉ phép.
Nghỉ phép có lương: đặc quyền khó nắm bắt mà tôi đã dành cả những ngày làm nô lệ cho công ty để mơ ước nhưng chưa một lần được trải nghiệm.
“Cảm ơn anh” Aina đã nói một cách chán nản khi cô bé nhận ra quyết định của tôi là quyết định cuối cùng.
Hai mẹ con họ đã làm gì trong mười ngày cuối cùng bên nhau đó, tôi không thể nói được.
Họ có thể đã dành thời gian ở nhà như thường lệ, chỉ hai mẹ con, hoặc họ có thể đã đến nhà tắm công cộng và tắm cho nhau, hoặc họ có thể đã phung phí một chút và tự thưởng cho mình một bữa ăn đặc biệt, hoặc họ có thể đã ngồi trong quán rượu của hội và lắng nghe các mạo hiểm giả kể về những chiến công gần đây của họ.
Tất cả những gì tôi có thể nói chắc chắn là dù họ đã làm gì, họ đã làm điều đó cùng nhau và trân trọng từng khoảnh khắc.
◇◆◇◆◇
Và rồi, mười ngày đã trôi qua và đã đến lúc Stella phải lên đường.
Tất cả chúng tôi đã tập trung ở rìa thị trấn để tiễn cô.
Tại sao chúng tôi lại chọn rìa thị trấn để nói lời tạm biệt, bạn có thể hỏi?
Chà, Dramom sẽ đưa Stella đến Iphrit, và nếu cô ấy biến thành hình dạng rồng của mình ở trung tâm thị trấn, điều đó chắc chắn sẽ gây ra một sự náo động lớn, trong khi ở ngoài này, cô ấy khó có thể làm phiền ai.
Nhóm thông thường của chúng tôi đã ở đó: tôi, Patty, Karen, Ney, Celes, Suama, và nhóm Tia Chớp Xanh, cũng như những người mới gia nhập: Duane, Shess, và Luza.
Emille cũng có mặt, cũng như các em gái của tôi và vì một lý do không rõ nào đó, bà cũng đã xuất hiện.
Từng người một, tất cả chúng tôi đã trao đổi những lời từ biệt trìu mến với Stella, chúc cô những điều tốt đẹp nhất trong chuyến đi của mình, trong khi một số người thậm chí còn mang theo quà chia tay.
“Mỗi một sợi tóc này đều có thể biến thành một linh thú. Hãy dùng chúng nếu cô có bao giờ gặp nguy hiểm,” Celes nói, dúi một nắm tóc của chính mình vào tay Stella.
Dramom cũng có một món quà cho Stella.
“Nếu cô thổi sáo này, tôi sẽ lao đến bên cạnh cô” cô nói.
Rõ ràng, cây sáo mà cô đang đưa cho Stella chỉ có thể được nghe thấy bởi rồng hoặc một cái gì đó tương tự.
Bà cũng đã cho Stella một loạt các thứ.
Tôi không thực sự chắc chắn chúng là gì, nhưng biết về bà, chúng hẳn đều là những thứ khá tiện dụng để mang theo người.
Nhìn chung, dường như mọi người đều lo lắng cho sự an toàn của Stella trong chuyến đi của cô, và điều đó cũng dễ hiểu.
“Chà, vậy thì. Tôi giao Aina cho cô chăm sóc, thưa Thị trưởng” Stella nói.
Sau một cuộc thảo luận dài với Karen và một vài người khác, Stella đã quyết định Aina sẽ không ở cùng tôi khi cô đi vắng, mà thay vào đó là với Karen.
Cô đã nói điều gì đó về việc tôi chắc chắn sẽ chiều chuộng cô bé quá mức và điều đó sẽ không tốt cho việc giáo dục của cô bé hoặc một cái gì đó tương tự.
Và công bằng mà nói thì cô có vẻ đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không hờn dỗi về nó.
“Aina có thể ở với em!” Shess đã đề nghị, nhưng đề nghị này đã bị từ chối vì lý do tương tự.
Stella không muốn con gái mình quen với việc sống trong một ngôi nhà nơi tất cả các công việc gia đình đều do người hầu đảm nhiệm.
Nuôi dạy trẻ con quả thật khó khăn, phải không? tôi trầm ngâm trong lòng.
“Không cần phải lo lắng. Tôi sẽ đảm bảo sẽ rất nghiêm khắc với con bé” Karen tuyên bố một cách nghiêm nghị, mặc dù tôi đã phát hiện ra một nốt hài hước trong giọng nói của cô.
Tuy nhiên, có vẻ như Stella đã không nhận ra điều đó, khi cô vội vàng bắt đầu vẫy tay lo lắng về việc Karen sẽ nghiêm khắc với Aina như thế nào.
“Ồ, ừm...” cô nói, hoàn toàn bối rối. “Làm ơn đừng quá khắt khe với con bé.”
“Đừng lo, tôi sẽ không làm vậy đâu. Vả lại, Shiro sẽ chiều chuộng con bé như mọi khi, vì vậy nếu tôi nghiêm khắc hơn một chút với con bé, mọi thứ sẽ cân bằng lại, phải không?” Karen nói, nháy mắt với Stella, điều đó đã gợi ra một tiếng cười khúc khích từ cô.
“Tôi cho là cô nói đúng” Stella nói. “Vậy là hai người sẽ nuôi Aina giúp tôi à? Thật tốt bụng quá.”
“Vậy là anh sẽ cùng thị trưởng nuôi nấng cô bé à, anh bạn? Giống như một cặp vợ chồng?” Raiya trêu tôi, một nụ cười nhếch mép trên môi.
Ngay khi những lời này vừa thốt ra khỏi miệng, Karen ngay lập tức đỏ bừng mặt.
“A-anh đang nói gì vậ—” cô lắp bắp.
“Vâng, cái quái gì vậy, Raiya? Có những điều anh không nên nói!” tôi nói, tham gia vào lời phản đối của Karen.
Làm ơn dừng lại đi, Raiya.
Tôi van xin anh đấy.
Cách Duane đang lườm tôi ngay bây giờ làm máu tôi lạnh toát.
Màn kịch nhỏ của chúng tôi đã khiến Stella phá lên cười, và một nụ cười xấu hổ kéo nhẹ khóe môi của Karen cho đến khi cô cũng bật cười.
Hai người đó quả thật hòa thuận với nhau, phải không?
Chà, họ cùng tuổi, vì vậy điều đó hẳn đã giúp ích.
“Hãy cẩn thận ngoài đó” Karen nói với Stella.
“Tôi sẽ làm vậy. Và tôi cũng chúc cô dồi dào sức khỏe, thưa Thị trưởng.”
Karen lùi lại, bởi vì bây giờ khi cả hai đã nói lời tạm biệt với nhau xong, đã đến lượt tôi.
“Ngài Shiro,” Stella bắt đầu.
“Vâng?”
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Vì tất cả mọi thứ.”
“Ồ, không, tôi không làm gì nhiều đâu, thực sự” tôi nhẹ nhàng phản đối.
“Ngài đã làm đấy. Kể từ khi chúng tôi gặp ngài, cuộc sống của tôi—và của cả Aina nữa—đã thay đổi theo cách tốt nhất có thể.”
“Thôi nào. Cô đang nói quá đấy” tôi nói một cách e thẹn.
“Không hề một chút nào. Phải không, Aina?” Stella nói với con gái mình, người đã gật đầu một cách nhiệt tình.
“Vâng ạ! Em rất vui vì ngày hôm đó đã nhờ anh mua hoa giúp em, Mister Shiro!” cô bé líu lo.
Chết tiệt, mình đã mất cảnh giác.
Lời nói của hai mẹ con đang làm tôi hơi xúc động, và tôi có thể cảm thấy nước mắt đang chực trào ra.
Việc tôi sẽ không được gặp lại Stella trong một thời gian dài chắc chắn không giúp ích gì.
Nhưng đàn ông không thể khóc trước công chúng như thế này được.
Giữ bình tĩnh nào, Shiro!
Tôi nghe thấy tiếng Patty khúc khích bên cạnh mình.
“Anh đang khóc à, Shiro?” cô nói.
“Kh-không đời nào! Tại sao tôi lại khóc chứ?” tôi nói một cách không thuyết phục.
“Không cần phải tỏ ra cứng rắn như vậy đâu, anh bạn. Lại đây. Tôi sẽ để anh khóc vào ngực tôi,” Raiya đề nghị với một nụ cười nhếch mép.
“Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua. Ngực của anh trông cứng như đá. Có lẽ nó không thoải mái lắm đâu” tôi đáp lại một cách dí dỏm.
“Vậy thì, hay là tôi cho anh mượn ngực của tôi nhé, meow?” Kilpha xen vào. “Nó mềm mại và dễ chịu lắm!”
“Nghe thấy chưa, anh bạn? Anh có thể dùng ngực của Kilpha để khóc nếu muốn” Raiya trêu.
“Tôi đã nói là tôi không khóc mà!”
Mọi người đều cười trước màn kịch ngẫu hứng của chúng tôi, gần như thể họ vui mừng vì tâm trí của chính họ đã được chuyển hướng dù chỉ trong chốc lát khỏi nỗi buồn khi thấy Stella ra đi.
“Nghiêm túc đấy, Raiya...” tôi lẩm bẩm trước khi quay lại với Stella. “Xin lỗi về chuyện đó, Stella. Cuộc trò chuyện vừa rồi có một bước ngoặt kỳ lạ.”
“Không sao đâu” cô nói. “Nhưng nếu anh vẫn cần một bờ vai để khóc, thì của tôi thì sao?”
Một tiếng há hốc miệng thoát ra từ môi tôi.
“Không phải cả cô nữa chứ!” tôi kêu lên, khiến mọi người lại phá lên cười một lần nữa.
Rốt cuộc, lời tạm biệt cần nụ cười, không phải nước mắt.
Tôi thở dài một hơi và tập trung sự chú ý của mình vào Stella một lần nữa.
“Stella.”
“Vâng?”
“Có một vài người tôi muốn cô gặp trước khi cô đi.”
“Những người mà ngài muốn tôi gặp ư?” cô nói, bối rối. “Họ có thể là ai?”
“Tôi sẽ gọi họ qua.”
Tôi quay lại và vẫy tay ra hiệu cho nhóm mạo hiểm giả đã đợi ở một bên một chút để đến gần hơn.
Nhóm được tạo thành từ nam và nữ, và có tổng cộng năm người trong số họ.
“Stella, cho phép tôi được giới thiệu với cô nhóm mạo hiểm giả sẽ hộ tống cô trong chuyến đi của mình: nhóm Nanh Sói Trắng” tôi nói.
“Hộ tống tôi ư?”
“Vâng.” Tôi quay sang các mạo hiểm giả và thông báo, “Đây là quý bà mà các anh sẽ bảo vệ. Tên cô ấy là Stella.”
Một chàng trai trẻ tóc trắng bước lên phía trước.
“Rất vui được gặp cô, Stella. Tôi là Zephyrus, thủ lĩnh của nhóm Nanh Sói Trắng. Cô có thể gọi tôi là Zephyr” anh nói, chìa tay ra.
Tuy nhiên, Stella hoàn toàn lờ anh ta đi, quay ngoắt đầu lại nhìn tôi.
“Khoan đã, ngài Shiro! Tại sao... tại sao họ lại hộ tống tôi?”
“Shiro đã nhờ chúng tôi đi cùng cô” Zephyr đáp lại thay tôi. “Anh ấy muốn chúng tôi bảo vệ cô trong chuyến đi của cô. Ồ, chúng tôi sẽ không tính phí dịch vụ của mình, nếu đó là điều cô đang lo lắng. Chúng tôi có thể trông không giống vậy, nhưng tất cả chúng tôi đều khá giả.”
Ngay khi chúng tôi vừa trở lại Ninoritch sau chuyến du ngoạn ngắn đến Cộng hòa Aptos, tôi đã bắt đầu tìm kiếm một người hộ tống để đi cùng Stella trong hành trình của cô.
Du lịch ở thế giới này là một công việc nguy hiểm, và tôi biết mình sẽ không thể ngủ được vào ban đêm nếu tôi để Stella lang thang mà không có sự bảo vệ thích đáng.
Chính lúc đó, tôi đã tình cờ gặp Zephyr và anh ấy đã hỏi tôi đang làm gì.
“Tôi đang tìm kiếm các mạo hiểm giả sẵn sàng hộ tống một người thân yêu của tôi trong chuyến đi của cô ấy” tôi đáp.
Nghe lời giải thích của tôi, Zephyr đã tình nguyện cùng phần còn lại của nhóm của mình nhận nhiệm vụ đi cùng Stella.
Tất nhiên, tôi đã đảm bảo kiểm tra lại rằng anh ấy thực sự ổn với việc nhận nhiệm vụ này và tất cả những gì nó đòi hỏi.
“Anh chắc chứ?” tôi hỏi anh ta. “Cô ấy đang tìm kiếm ai đó, nhưng cô ấy không có bất kỳ ý tưởng thực sự nào về nơi anh ta ở. Có thể mất nhiều năm để tìm thấy anh ta.”
“Shiro, chúng tôi đã tình cờ tìm thấy tàn tích của Nathew bằng cách sử dụng một câu chuyện cổ tích của trẻ em làm kim chỉ nam,” Zephyr nói với một nụ cười tự mãn. “Việc tìm kiếm chồng của quý bà này sẽ dễ như ăn bánh so với tất cả những gì chúng tôi đã trải qua để nói chuyện lại với Tina.”
Tôi phải thừa nhận rằng, vào lúc đó tôi thấy Zephyr vô cùng nam tính và ngầu.
Và cứ thế, tôi đã xoay sở để đảm bảo được dịch vụ của một nhóm mạo hiểm giả hạng vàng để bảo vệ Stella trong chuyến đi của cô, và trên hết, Zephyr đã từ chối bất kỳ loại thanh toán nào, tuyên bố rằng anh ta vẫn còn nợ tôi một ân huệ và đây là cách hoàn hảo để báo đáp tôi.
Tôi là một người tin tưởng vững chắc rằng không ai nên phải làm việc miễn phí trong bất kể hoàn cảnh nào, vì vậy tôi đã đến nhà đấu giá, đặt giá thầu cho một chiếc túi được phù phép với kỹ năng Kho đồ mà một nhóm mạo hiểm giả đã tìm thấy trong một bộ di tích, và đưa nó cho Zephyr.
Với những đồng tiền vàng của mình được nắm chặt trong một tay, tôi đã không ngừng trả giá cho đến khi chiếc túi ma thuật đó là của tôi.
Ai có thể ngờ rằng cuối cùng tôi lại tham gia vào một cuộc đấu giá trong nhà đấu giá mà tôi đã xây dựng?
Sau khi đã thành công trong việc mua được chiếc túi, tôi đã nhét một đống thức ăn, tiền xu các loại và các vật dụng hữu ích khác vào kho đồ của chiếc túi với hy vọng rằng chúng sẽ hữu ích cho Zephyr và nhóm của anh ta trong khi đi cùng Stella.
“Ngài Shiro, tôi không thể chấp nhận điều này. Hoàn toàn không thể” Stella khăng khăng nói.
“Này, đừng đổ lỗi cho Shiro” Zephyr xen vào, một vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt. “Đó là ý tưởng của chúng tôi, không phải của anh ấy. Chúng tôi nợ Shiro rất, rất nhiều, không đời nào chúng tôi có thể báo đáp được lòng tốt của anh ấy trong kiếp này. Nhưng nếu chúng tôi giúp cô tìm thấy chồng mình, có lẽ điều đó sẽ giảm bớt được một chút nợ nần đó.”
“Nhưng...” Stella bắt đầu phản đối, nhưng Zephyr đã cắt lời cô.
“Làm ơn hãy để chúng tôi đi cùng cô. Đó sẽ là công việc cuối cùng của chúng tôi với tư cách là nhóm Nanh Sói Trắng.”
Stella nhai lại lời nói của mình trong một lúc, không chắc phải trả lời như thế nào.
“Làm ơn” Zephyr lặp lại, cúi đầu.
Các đồng đội của anh ta—những người đã theo dõi cuộc tương tác—cũng làm tương tự sau lưng anh ta.
“Hãy để chúng tôi trả một phần nợ của mình cho Shiro.”
Sau vài giây im lặng nữa, Stella thở dài.
“Được thôi.”
“Thật sao? Cô sẽ để chúng tôi đi cùng cô à?” Zephyr nói, ngẩng đầu lên.
“Vâng. Tôi cũng nợ ngài Shiro rất nhiều, vì vậy tôi hiểu cảm giác của các vị” Stella nói, nắm lấy tay Zephyr và mỉm cười với anh ta. “Có thể nó sẽ là một chuyến đi dài, nhưng tôi mong được đi du lịch cùng các vị.”
“Tương tự. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô ngoài đó.”
Stella bắt tay tất cả năm thành viên của nhóm Nanh Sói Trắng.
Khi mọi chuyện khác đã được giải quyết xong, còn một người cuối cùng mà Stella phải nói lời tạm biệt trước khi rời đi: con gái của cô.
“Aina.”
“Mama.”
Stella áp trán mình vào trán con gái.
“Aina, mama sẽ đi xa một thời gian” Stella nói nhẹ nhàng.
Cô bé gật đầu.
“Con biết.”
“Con có thể tự mình ngủ được không?”
“Không. Nhưng không sao đâu. Con có Patty và Peace” cô bé đáp.
“Tốt. Hãy chắc chắn rằng con đắp chăn cẩn thận khi ngủ nhé?”
“Dạ.”
“Và hãy cẩn thận khi con đi bộ về nhà. Mẹ sẽ không thể đến đón con trong một thời gian nữa.”
“Không sao đâu. Mister Shiro nói anh ấy sẽ đưa con về nhà” cô bé trấn an mẹ mình.
“Ngài ấy nói vậy à? Tốt quá.”
“Vâng.”
Stella vòng tay quanh Aina và cô bé siết chặt hết sức có thể, như thể đang cố gắng ghi nhớ hơi ấm của mẹ vào trong ký ức của mình.
“Aina, bây giờ mẹ sẽ nói cho con một điều. Con sẽ cố gắng nhớ nó chứ?” Stella nói.
Cô bé gật đầu.
“Con sẽ cố gắng.”
“Lần đầu tiên mẹ ôm con trong vòng tay...” Stella bắt đầu, sau đó ngập ngừng.
“Vâng ạ?” cô bé thúc giục.
“Mẹ đã rất, rất hạnh phúc. Con có thể tin được không?” cô nói với một nụ cười. “Con còn quý giá hơn cả mạng sống của chính mẹ.”
“Con quý giá đối với mẹ à, mama?” cô bé nói, mắt mở to.
“Đúng vậy. Vô cùng quý giá. Con là báu vật của mẹ và mẹ không muốn trao con cho bất kỳ ai khác.”
“Mama...” Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Aina. “Mẹ là...” cô bé nức nở. “Mẹ cũng quý giá đối với con.”
“Mẹ yêu con, Aina” mẹ cô bé dịu dàng nói.
Cô bé gật đầu đáp lại.
“Mẹ yêu cô con gái bé bỏng hay khóc nhè của mẹ.”
Một cái gật đầu khác.
“Mẹ yêu cô con gái rất giỏi dọn dẹp của mẹ.”
“Vâng, mẹ dọn dẹp rất tệ” cô bé xen vào.
“Nếu không có con, ngôi nhà sẽ luôn là một mớ hỗn độn.”
Mẹ và con gái khúc khích mặc dù những giọt nước mắt đang lăn dài trên khuôn mặt họ.
“Mama” Aina nói để thu hút sự chú ý của mẹ.
“Gì vậy, Aina?”
“Con rất vui vì mẹ là mama của con.”
Một tiếng há hốc miệng nhẹ thoát ra từ môi Stella.
“Và con rất vui vì papa là papa của con.”
“Mẹ cũng rất vui khi được làm mama của con. Và mẹ chắc chắn rằng papa của con cũng cảm thấy như vậy” Stella trấn an cô bé.
“Mama” Aina nói lại, nở một nụ cười rạng rỡ đầy tình yêu. “Khi mẹ tìm thấy ông ấy, hãy gửi cho papa một cái ôm thật chặt từ con nhé?”
“Mẹ sẽ làm vậy. Mẹ sẽ ôm ông ấy thật, thật nhiều. Đủ cho cả hai chúng ta.”
“Cảm ơn mẹ” cô bé nói. “Con yêu mẹ nhất trên cả thế giới rộng lớn này.”
Và cứ thế, đã đến lúc mẹ và con gái phải chia tay.
“Bây giờ mẹ sẽ lên đường nhé?” Stella nói nhẹ nhàng.
“Chúc mẹ có một chuyến đi an toàn, mama!” Aina líu lo.
“Hẹn gặp lại con sớm, Aina.”
Stella leo lên lưng Dramom và cả hai cất cánh.
Aina không ngừng vẫy tay chào họ một giây nào, ngay cả sau khi họ đã bay xa khuất tầm mắt.