Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Stella khởi hành đi tìm chồng.
Dramom—người đã trở về—nói với chúng tôi rằng cô đã thả bà ấy xuống ngay phía tây thị trấn Iphrit, và dường như kế hoạch của bà ấy là tiếp tục đi bộ cho đến khi vượt qua biên giới vào quốc gia mà Cộng hòa Aptos đã có chiến tranh.
Tôi lo lắng chết đi được về cô ấy, và phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng cô ấy có một nhóm mạo hiểm giả hạng vàng để bảo vệ, cộng với những vật phẩm mà Celes, Dramom và bà đã đưa cho cô ấy.
Rất có thể—không, chắc chắn cô ấy sẽ ổn thôi.
“Chào buổi sáng, Mister Shiro.”
“Chào buổi sáng, Aina. Hôm nay chúng ta lại làm việc chăm chỉ nhé.”
“Vâng ạ!”
Về phần Aina, cô bé đang hành động như thể mọi thứ vẫn diễn ra bình thường.
“Hôm nay chúng ta có cà ri và cơm cho bữa trưa” tôi nói với cô bé, lấy ra hai đĩa bốc khói từ Kho đồ của mình.
“Cà ri và cơm ạ? Nhưng màu của nó trông hơi giống món hầm” cô bé chỉ ra, nghi ngờ nhìn món ăn.
“Đừng chê nó cho đến khi em thử” tôi nói. “Anh đã đảm bảo nó không quá cay, nhưng nó vẫn đậm đà hương vị và rất ngon.”
“Vâng ạ” cô bé nói.
“Sẵn sàng chưa?” tôi nói. “Ba, hai, một...”
“Cảm ơn vì bữa ăn!” cả hai chúng tôi đồng thanh nói trước khi với lấy thức ăn của mình.
Giống như trước đây, chúng tôi ăn trưa cùng nhau mỗi ngày.
Đôi khi, Karen và Patty tham gia cùng chúng tôi ăn tối, trong khi những dịp khác, Aina lại đến nhà Shess ăn cơm.
Tất cả chúng tôi đều đảm bảo rằng cô bé không bao giờ ăn một mình.
“Ngon quá!” cô bé kêu lên với miệng đầy thức ăn, đôi mắt lấp lánh.
“Chẳng phải sao?” tôi nói với một vẻ mặt tự mãn đến nực cười, khiến cô bé bật cười.
Mặc dù mẹ cô bé đi vắng, Aina vẫn đang cười.
Tôi hy vọng nụ cười đó sẽ không bao giờ tắt cho đến khi Stella trở về.
◇◆◇◆◇
“Hẹn gặp lại anh ngày mai, Mister Shiro!” cô bé líu lo.
“Vâng, hẹn gặp lại em ngày mai, Aina. Anh biết em sẽ qua đêm ở đây tại nhà Shess, nhưng đừng thức quá khuya nhé?” tôi cảnh báo cô bé.
“Vâng ạ!”
Tôi đã đưa Aina đến dinh thự của Shess và chúng tôi hiện đang đứng trong sảnh vào.
Hai cô bé lại có một buổi ngủ lại.
“Điều tương tự cũng áp dụng cho em nữa, Shess” tôi nói với công chúa nhỏ đã đến chào Aina.
“E-em biết rồi!” cô bé đáp lại một cách gay gắt.
Mỗi khi Aina qua đêm ở nhà Shess, cô bé luôn đến làm việc vào ngày hôm sau với vẻ mặt mệt mỏi, và mỗi khi tôi hỏi cô bé tại sao lại như vậy, cô bé sẽ trả lời rằng mình đã thức khuya trò chuyện với Shess.
Mặc dù tôi hiểu cô bé muốn vui vẻ với bạn mình, cô bé vẫn còn là một đứa trẻ đang lớn, có nghĩa là cô bé cần ngủ rất nhiều.
Tuy nhiên, không phải là cô bé ngủ lại nhà Shess mỗi đêm, vì vậy tôi không bao giờ quá khắt khe với cô bé về điều đó.
Mặc dù vậy, tôi luôn đảm bảo nhắc nhở cô bé đừng thức quá khuya, bởi vì đó là công việc của tôi với tư cách là một người lớn.
Chưa kể, Stella đã giao phó cô bé cho tôi chăm sóc.
“Chà, vậy thì, anh đi đây” tôi nói. “Chúc ngủ ngon, hai đứa. Chúc những giấc mơ ngọt ngào.”
“Chúc ngủ ngon, Mister Shiro!”
Shess khúc khích.
“Mặc dù không phải là chúng em sẽ đi ngủ ngay bây giờ đâu” cô bé lẩm bẩm dưới hơi thở.
“Em vừa nói gì vậy, Shess?” tôi nói.
“Ồ, ờ, không có gì, không có gì cả. Chúc ngủ ngon, Amata.”
Tôi nói lời tạm biệt với hai cô bé trước khi lên đường đến hội.
◇◆◇◆◇
Mặc dù tôi vừa mới bảo hai cô bé đừng thức quá khuya, tôi lại đang có kế hoạch uống rượu đến khuya với bạn bè ở hội.
“Xin lỗi vì đã để tất cả các bạn chờ đợi” tôi nói khi tôi tham gia cùng bốn người bạn nhậu của mình tại bàn của họ.
“Ê, anh bạn” Raiya chào tôi.
“Cuối cùng cũng đến” Nesca nhận xét.
“Đến ngồi đi, Shiro” Rolf mời, vỗ vào chiếc ghế bên cạnh mình.
“Khôngggg! Shiro ngồi cạnh em, meow!” Kilpha phản đối.
Vâng, đúng vậy.
Tôi đang có một buổi tụ tập nhỏ với nhóm Tia Chớp Xanh.
Raiya đã ghé qua cửa hàng của tôi lúc trước trong ngày để hỏi liệu tôi có muốn tham gia cùng họ uống vài ly vào tối hôm đó không, và tôi tất nhiên đã chấp nhận.
“Ồ, anh có nghe tin tức gì chưa, anh bạn?” Raiya hỏi tôi.
“Tin tức gì?”
“Bang chủ muốn Dramom và Celes tham gia vào hội với tư cách là mạo hiểm giả” Nesca nói.
“Khoan đã, thật sao? Nhưng điều đó có được phép không? Ý tôi là, đây là một con rồng và một con quỷ đấy. Điều đó có thực sự ổn theo quy định của hội không?” tôi hỏi.
“Shiro, một trong những quy tắc chính của hội là bất kỳ chủng tộc nào cũng có thể tham gia” Rolf tử tế giải thích cho tôi.
“Vậy sao?”
Năm chúng tôi đã trao đổi tất cả những câu chuyện phiếm nóng hổi mà chúng tôi đã nghe được khi chúng tôi nhấm nháp đồ uống của mình.
Hồi tôi còn là một nô lệ cho công ty, tôi đã mãi mãi làm thêm giờ, vì vậy tôi không bao giờ có cơ hội đi uống rượu với đồng nghiệp sau khi rời văn phòng.
Nhưng ở đây và bây giờ, cuối cùng tôi cũng đã có được trải nghiệm mà tôi đã bỏ lỡ, cùng với những người bạn mà tôi rất hợp cạ.
Một người trong chúng tôi sẽ nói điều gì đó, sau đó người khác sẽ tiếp lời và cuối cùng cả năm chúng tôi sẽ cười đến nỗi chúng tôi phải ôm bụng.
Đó là một trải nghiệm thú vị.
“Kilpha! Có thư cho em này!” Emille hét lên từ khu vực lễ tân, kéo chúng tôi ra khỏi cuộc trò chuyện.
Vẫy phong bì xung quanh, cô gái thỏ vẫy tay ra hiệu cho Kilpha đến quầy lễ tân, nơi cô gái Cat-sìth điền vào các giấy tờ cần thiết và được trao lá thư.
“Không biết ai đã viết thư cho mình, meow,” Kilpha lẩm bẩm một mình khi cô bắt đầu đi bộ trở lại bàn.
Cô phá vỡ con dấu và liếc nhìn cái tên ở cuối lá thư.
“Hừm-meow? Là của cha mình, meow.”
Cô bắt đầu đọc từ đầu trang, và trong khi vẻ mặt của cô vẫn trung lập trong vài dòng đầu tiên, nó ngày càng trở nên nghiêm túc hơn khi cô đọc từng trang, cho đến khi cô đến một phần làm cô há hốc mồm kinh hoàng.
Cô ngẩng đầu lên khỏi lá thư và nhìn quanh quán rượu và khu vực lễ tân, đôi mắt sắc như của một thợ săn.
“Shiro!” cô kêu lên khi mắt cô dừng lại ở tôi.
“C-cái gì vậy?”
“Em có một yêu cầu cho anh, meow!”
“Cái gì? Cho tôi à?” tôi ngạc nhiên hỏi.
“Vâng, anh!” Kilpha xác nhận.
“Ý tôi là, chắc chắn rồi” tôi nói. “Nếu đó là điều gì đó trong khả năng của tôi, tôi sẽ sẵn lòng giúp em.”
“Anh nói thật chứ? Anh sẽ thực sự giúp em à, meow?” cô nói, đôi mắt lấp lánh vì mong đợi.
“Thật đấy. Rốt cuộc, chúng ta là đồng đội, phải không?” tôi nói.
Đó là một câu nói hơi sến sẩm, nhưng chúng ta hãy đổ lỗi cho rượu nhé?
“A, em rất vui, meow!” cô nói, thở phào nhẹ nhõm và đặt một tay lên ngực.
“Vậy sao? Em cần anh làm gì?” tôi hỏi.
“Ồ, không có gì lớn lao đâu, meow.” Cô dừng lại và cười toe toét với tôi. “Em chỉ muốn anh đi cùng em đến quê hương của em thôi, meow.”
“Quê hương của em á? Ý em là đất nước của các Cat-sìth à?”
“Vâng! Chà, nó giống một ngôi làng hơn là một quốc gia” cô làm rõ.
“Tuyệt vờiiii!” tôi reo hò trước khi tôi có thể tự mình ngăn lại và tạo ra một tư thế chiến thắng.
Nhóm Tia Chớp Xanh đã không ngờ tôi sẽ hét lên như vậy và tất cả họ đều hơi giật mình ngạc nhiên.
Nhưng tôi chỉ không thể kiềm chế được!
Tôi sẽ được đi du lịch đến quê hương của Kilpha, làng của các Cat-sìth, hay còn gọi là thiên đường tai mèo!
Thiên đường trên Trái Đất (chà, trên Ruffaltio)!
Vùng đất hứa!
Trong hoàn cảnh đó, làm thế nào tôi có thể ngăn mình khỏi việc reo hò?
Thực tế, sẽ kỳ lạ hơn nếu tôi không reo hò.
“Vậy khi nào chúng ta khởi hành? Ngày mai? Ngày mốt? Tôi sẵn sàng đi ngay bây giờ nếu em cũng vậy!” tôi háo hức nói, một cái nhìn đầy sao trong mắt.
“Anh bạn, anh quá phấn khích về chuyện này rồi đấy,” Raiya nhận xét.
“Anh làm tôi sợ đấy” Nesca nói thêm.
“Nếu có nhiều người yêu mến á nhân như anh thì thế giới này sẽ là một nơi yên bình hơn rất nhiều” Rolf trầm ngâm một cách triết lý.
Kilpha khúc khích.
“Em rất vui khi thấy anh quá phấn khích về việc đến đó, meow.”
“Tôi luôn muốn đến thăm vùng đất của các Cat-sìth,” tôi thừa nhận. “Tôi sẽ từ bỏ tất cả tài sản của mình chỉ để đến đó một lần.”
“Vậy thì, em có một yêu cầu khác, nếu anh không phiền, meow” Kilpha nói, hơi do dự.
“Tất nhiên rồi! Cứ nói đi, cứ ném cho tôi điều tồi tệ nhất của em đi,” tôi nói, vỗ vào ngực mình. “Tôi tự tin mình có thể xử lý bất cứ điều gì trong tình trạng hiện tại của mình.”
Tôi đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để đến được vùng đất hứa tai mèo.
“Vậy, ừm...”
“Vâng?”
“Anh có thể, ừm...”
“Tôi có thể gì?”
Nhưng những lời thốt ra từ miệng Kilpha tiếp theo còn vượt xa cả những kỳ vọng hoang đường nhất của tôi.
“Anh có thể làm chồng của em được không, meow?”