“Chỉ còn sáu ngày nữa là đến sinh nhật của Aina, hử?”
Cuộc thi nấu ăn của tôi với Loren đã kết thúc còn tốt hơn cả những gì tôi có thể hy vọng, và đó là một niềm vui lớn cho mọi người trong thị trấn.
Nhưng bây giờ đã đến lúc tập trung vào việc tổ chức lễ kỷ niệm chung cho Aina và Shess, vì sinh nhật của Aina đã gần kề.
“Hừm, mình nên mua gì cho cô bé nhỉ?” tôi lẩm bẩm một mình.
Tôi đang một mình trong cửa hàng của mình vì giờ kinh doanh đã kết thúc và Aina đã về.
Tôi hoàn toàn không biết nên mua gì cho cô bé vào ngày sinh nhật.
Tự nhiên, tôi đã cố gắng hỏi cô bé muốn gì, nhưng câu trả lời của cô bé không mấy hữu ích.
“Ừm, ờ...” cô bé đã trả lời. “Kẹo cao su! Kẹo cao su vị nho!”
Kẹo cao su.
Hay cụ thể hơn, kẹo cao su bong bóng vị nho.
Cô bé thậm chí còn bảo tôi mua loại rẻ nhất có thể.
Bằng cách nào đó tôi đã thoát khỏi việc mua cho cô bé thứ đó bằng cách nói với cô bé rằng cô bé thực sự không nên ăn thêm đồ ngọt nữa vì chúng ta đã có bánh kem rồi, nhưng tôi vẫn không biết nên mua gì cho cô bé.
“Bây giờ con bé đã quá lớn để chơi búp bê rồi, phải không?” tôi suy ngẫm. “Vả lại, Patty có thể sẽ ghen tị nếu mình tặng con bé một con búp bê lớn hơn mình. Hừm...”
Tôi thở dài.
Không giống như Shess, Aina không quen nhận quà, vì vậy nếu tôi cố gắng làm cô bé ngạc nhiên bằng cách tặng cô bé một thứ gì đó có vẻ hơi đắt tiền, cô bé sẽ bối rối hơn là vui mừng.
“Trong suốt thời gian mình biết con bé, mình chỉ một lần thấy con bé yêu cầu một thứ gì đó, và đó là chiếc vòng tay mà con bé nhận được từ Zidan” tôi tự nhủ.
Khi Aina và tôi đi cùng Karen đến Mazela để tham dự bữa tiệc của Bá tước Bashure, Aina đã tìm thấy một chiếc vòng tay trong cửa hàng của Zidan và khăng khăng đòi mua nó.
Nhưng lý do duy nhất cô bé muốn nó ngay từ đầu là vì nó trông giống chiếc vòng tay mà cha cô bé từng đeo, vì vậy tôi khó có thể sử dụng điều đó làm tài liệu tham khảo cho việc nên mua gì cho cô bé làm quà sinh nhật.
Vả lại, cô bé thậm chí không muốn nó cho bản thân mình.
Cô bé mua nó cho mẹ mình.
“Hừm, làm gì bây giờ, làm gì bây giờ?”
Tôi không thể nào nghĩ ra bất cứ thứ gì mà Aina đã đề cập rằng cô bé muốn cho bản thân mình.
Nếu đây là Nhật Bản hiện đại, mình có thể chỉ cần đưa con bé đến một cửa hàng đồ chơi và coi như xong việc, tôi thở dài trong lòng.
Tôi nghĩ rằng việc ngồi than vãn về nó sẽ không giúp được gì, vì vậy với một tiếng “hựp” nhỏ, tôi nhấc mình ra khỏi ghế, lững thững ra khỏi cửa hàng, và khóa cửa sau lưng.
“Chắc mình sẽ đi hỏi Raiya và nhóm của anh ấy để xin lời khuyên.”
Rốt cuộc, ai là người thích hợp nhất để biết những đứa trẻ ở thế giới này sẽ muốn gì?
Đúng vậy: một người bản xứ của thế giới này.
Và vì vậy, tôi lên đường đến hội khi mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời.
◇◆◇◆◇
“Một món quà cho Aina, hử?” Raiya trầm ngâm.
“Vâng” tôi đáp. “Tôi đang bế tắc ở đây. Tôi không biết nên mua gì cho con bé.”
Nhóm Tia Chớp Xanh và tôi lại một lần nữa thấy mình ngồi quanh một chiếc bàn trong quán rượu của hội.
May mắn cho tôi, họ đã ở hội khi tôi đến và đã ngay lập tức đồng ý giúp tôi.
Tuy nhiên, không may cho tôi, một vị khách không mời cũng đã quyết định tham gia cùng chúng tôi.
“Anh phải cho nó tiền, mister! Tiền! Tiền xu! Anh không biết rằng tiền làm cho thế giới quay tròn à, mister?” Emille nói.
“Em khá chắc chắn Aina không muốn tiền đâu, meow” Kilpha chỉ ra.
“Con bé không tham lam như cô đâu, Emi” Nesca nói thêm.
“Các cô gái nói đúng” Raiya xen vào. “Nếu dễ dàng như việc Shiro cho Aina một ít tiền, thì đó sẽ không phải là vấn đề. Phải không, anh bạn?”
“Vâng. Tôi chỉ không biết Aina, hay thực tế, bất kỳ đứa trẻ nào ở tuổi của con bé muốn gì.”
Vì lý do nào đó, Rolf đang bồn chồn trên ghế của mình.
“Shiro. Tôi có một đề nghị” anh nói.
“Ồ, thật sao? Gì vậy?” tôi hào hứng hỏi.
“Hay là tặng cho Aina một bản sao của kinh thánh của nữ thần bầu trời, Florine?” anh đề xuất, một chút tôn kính trong giọng điệu.
“Kinh thánh ư?” tôi nói chậm rãi, sửng sốt trước ý tưởng này.
“Đúng vậy” Rolf gật đầu nói trước khi lấy ra một cuốn sách dày đến không thể tin được từ túi áo ngực của mình. “Những kinh thánh này chứa đựng câu trả lời cho tất cả những câu hỏi lớn nhất của cuộc đời.”
“Tất cả chúng à?” tôi nói, bối rối.
“Vâng, tất cả chúng” Rolf trấn an tôi. “Thỉnh thoảng, mọi người dao động, tầm nhìn của họ bị che mờ và không chắc chắn về con đường phía trước. Tuy nhiên...” Anh ta dừng lại khi anh ta giơ cuốn sách khổng lồ lên. Nghiêm túc đấy, thứ này còn dày hơn cả một cuốn từ điển. “Nếu bạn đọc cuốn sách này, nữ thần bầu trời, Florine, sẽ dẫn bạn trở lại con đường chính nghĩa” anh giải thích, nói nhanh đến điên cuồng.
Tôi không thể nhớ đã từng thấy anh ấy trông phấn khích như thế này trước đây.
Mặt khác, tôi không biết phải trả lời như thế nào, cảm thấy hoàn toàn choáng ngợp trước hàng loạt thông tin mà anh ta đang ném vào tôi.
“Tất cả những nghi ngờ và lo lắng của bạn sẽ tan biến và một con đường sẽ trở nên rõ ràng trước mắt bạn: con đường phía trước!” anh ta tuyên bố.
Tôi quá sững sờ để có thể nói, nhưng tôi không phải là người duy nhất vì Raiya, Nesca, Kilpha và ngay cả Emille dường như cũng bị sốc tương tự.
Cả bốn chúng tôi chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Rolf một cách trống rỗng khi chúng tôi chờ đợi anh ta kết thúc bài phát biểu của mình.
“Chà? Anh nghĩ sao, Shiro? Tôi thậm chí có thể cung cấp cho anh hai bản: một cho Aina và một cho Stella” Rolf đề nghị, trông hoàn toàn nghiêm túc về điều đó.
Tôi gãi má một cách khó xử.
“Ý tôi là, đó là một ý tưởng khá hay...”
“Đúng vậy, phải không?” Rolf ngắt lời, sự nhiệt tình của anh ta tràn ngập.
Nhiều quá rồi, Rolf.
Anh đang làm tôi sợ đấy!
“Nhưng bản thân tôi không phải là một tín đồ của Florine” tôi tiếp tục, cố gắng giữ giọng điệu của mình ổn định nhất có thể. “Vì vậy, sẽ hơi kỳ lạ nếu tôi tặng Aina một bản sao của những kinh thánh đó, anh không nghĩ vậy sao? Ý tôi là, nó sẽ không mang cùng một loại trọng lượng như thể con bé được một tín đồ thực sự của Florine tặng.”
Rolf suy ngẫm lời nói của tôi trong vài giây trước khi gật đầu một cách nghiêm nghị.
“Anh nói có lý. Vậy thì, anh nghĩ sao về việc tham gia vào hàng ngũ—”
Tôi biết câu đó sẽ kết thúc như thế nào và tôi không muốn tiếp tục cuộc thảo luận này, vì vậy tôi nhanh chóng nói thêm, “Vì vậy, trong khi tôi đánh giá cao đề nghị, tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua ý tưởng đó bây giờ. Dù sao đi nữa, còn các bạn thì sao? Có ý tưởng nào không?” tôi nói, nhìn quanh một cách mong đợi vào những người còn lại trong nhóm.
Vai của Rolf sụp xuống, cuốn kinh thánh của anh ta vẫn được ôm vào lòng.
Raiya ngâm nga.
“Chẳng có gì nảy ra trong đầu cả. Anh nói đúng, anh bạn. Thực sự khó để nghĩ ra một ý tưởng cho một món quà cho Aina” anh nói, hai tay khoanh trước ngực.
“Chà, các bạn muốn nhận quà như thế nào?” tôi hỏi những người bạn đồng hành của mình.
Tôi đã nghe nói rằng nếu bạn gặp khó khăn trong việc quyết định nên mua gì cho ai đó vào ngày sinh nhật của họ, bạn nên mua cho họ thứ gì đó mà chính bạn cũng muốn nhận.
Tất nhiên, bạn càng có nhiều sở thích chung với người đó, cơ hội của bạn để nghĩ ra món quà hoàn hảo càng cao, nhưng tôi quyết định vẫn hỏi nhóm Tia Chớp Xanh.
Có lẽ nó sẽ cho tôi một loại ý tưởng nào đó về hướng mà tôi nên tìm kiếm.
“Chắc chắn là một thanh kiếm” Raiya nói. “Đặc biệt là một thanh ma kiếm. Giống như loại mà anh đôi khi tìm thấy trong di tích.”
“Một cuốn ma đạo thư về ma thuật cao cấp” Nesca nói.
“Một con cá bắt được ở biển, meow! Em luôn muốn thử một con!” Kilpha xen vào.
Kinh thánh, một thanh ma kiếm, một cuốn ma đạo thư, một con cá và tiền.
Tôi cho rằng con cá là thứ gần gũi nhất với những gì Aina có thể thực sự muốn, nhưng tôi sẽ không mua cho cô bé một con cá cho ngày sinh nhật của mình.
Đặc biệt là không phải cá sống.
Sau tất cả những điều đó, tôi vẫn còn bế tắc như trước, nếu không muốn nói là hơn.
“Có chuyện gì không ổn à, Shiro? Có thêm bọn cướp nào xuất hiện không?” một giọng nói hỏi, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Đó là Celes, đi cùng như mọi khi là Dramom và Suama.
“Chào buổi tối, thưa chủ nhân” Dramom chào tôi. “Có điều gì trong đầu ngài không? Nếu có bất cứ điều gì làm phiền ngài, tôi sẽ giải quyết nó.”
“Pa-pa!” Suama vui vẻ ré lên.
Cả ba người họ chắc hẳn đã đến quán rượu để ăn tối.
Vì chúng tôi cũng chưa ăn, chúng tôi đã đẩy một chiếc bàn khác vào bàn của chúng tôi để họ có thể tham gia cùng chúng tôi.
“Ồ, có phải Shiro ở đằng kia không? Các bạn đang làm gì vậy? Có một bữa tiệc tối à? Cho tôi tham gia với!” một giọng nói khác gọi lớn.
Chỉ vài phút sau khi Celes và Dramom lững thững vào trụ sở hội, Patty đã phát hiện ra chúng tôi ngay sau khi cô đã đẩy cửa ra để vào.
Như mọi khi, Celes, Dramom và Suama đã gọi quá nhiều thức ăn, và tất cả chúng tôi đều uống một ít rượu để thưởng thức cùng bữa ăn của mình.
Vì họ ở đây, tôi quyết định hỏi những người mới đến xem họ muốn nhận loại quà gì nếu đó là sinh nhật của họ, và mặc dù đúng là hỏi một quỷ tộc và một con rồng có thể không cho tôi ý tưởng tốt nhất về việc nên mua gì, tôi cảm thấy họ có lẽ có thể mang lại một góc nhìn mới cho tình thế khó xử của tôi.
“Thứ gì đó mà tôi muốn nhận à?” Celes lặp lại trước khi cười khúc khích một cách nham hiểm. “Một đối thủ mạnh. Tôi hy vọng sẽ có được một đối thủ mạnh sẽ thách thức tôi trực diện!”
Yay cho bạo lực, tôi đoán vậy?
Tiếp theo tôi quay sang Dramom và Suama.
“Về phần tôi, bất cứ thứ gì ngài tặng tôi đều sẽ trở thành kho báu lớn nhất của tôi. Nếu tôi nhận được nó từ ngài, một viên sỏi tầm thường cũng sẽ quý giá hơn cả vàng, thưa chủ nhân” Dramom tuyên bố, người vẫn chưa bỏ cái trò “chủ nhân” đó, mặc dù tôi đã phản đối. “Còn con thì sao, Suama?” cô hỏi con gái mình.
“Suama muốn thịt!” cô bé rồng vui vẻ ré lên.
Ồ, và yay cho thịt.
Cuối cùng, tôi quay sang Patty.
“Thứ gì đó mà ta muốn à? M-mật ong! Nếu ta có mật ong ngon, ta có thể làm ra loại rượu mật ong tiên tộc ngon nhất!”
Và yay cho rượu mật ong tiên tộc.
Ngoại trừ nó không khả thi bởi vì Aina chưa đủ tuổi.
Thật không may, tôi vẫn còn bế tắc như trước về việc nên mua gì cho cô bé vào ngày sinh nhật của mình.
Tôi vừa định cam chịu mua cho cô bé thứ giống như những gì tôi đã mua cho Shess thì một giọng nói lại kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ lần thứ hai vào tối hôm đó.
“Này, Shiro. Anh lúc nào cũng có một đoàn tùy tùng lớn xung quanh mình, phải không?”
Đó là Zephyr, thủ lĩnh của nhóm mạo hiểm giả được biết đến với cái tên Nanh Sói Trắng.
Anh ta không mặc áo giáp của mình, vì vậy tôi cho rằng đó hẳn là ngày nghỉ của anh ta.
Anh ta đang mỉm cười với tôi, như thể thích thú trước quy mô của nhóm chúng tôi.
“Chào buổi tối, Zephyr” tôi nói. “Có muốn tham gia cùng chúng tôi không?”
“Anh không phiền chứ?”
“Tất nhiên là không rồi.”
Tôi bảo Celes ăn hết bát hầm khổng lồ mà cô đã gọi để chúng tôi có thể có thêm một ít không gian trên bàn, và Zephyr ngồi xuống cạnh tôi, đặt ly của mình vào chỗ cái bát đã từng ở.
“Hôm nay anh có ngày nghỉ à?” tôi hỏi.
“Hừm? Ồ, vâng, tôi đoán anh có thể nói vậy. Tôi đã không nhận nhiệm vụ nào kể từ khi chúng tôi trở về từ tàn tích của Nathew” anh ta thừa nhận.
“Thật sao?” tôi ngạc nhiên nói. “Tôi có thể hỏi tại sao không?”
Anh ta nhún vai.
“Tôi không thực sự có lý do gì để tiếp tục làm một mạo hiểm giả nữa.” Anh ta uống một ngụm đồ uống của mình trước khi tiếp tục. “Khi tôi bắt đầu, đó là bởi vì tôi hy vọng sẽ trở nên giàu có bằng cách có được những xe hàng đầy kho báu, sau đó dành phần còn lại của cuộc đời mình để tận hưởng mà không phải lo lắng gì cả.”
Tôi gật đầu một cách thông thái.
“Gần như mọi người đều có giấc mơ đó ít nhất một lần trong đời.”
“Phải không? Nhưng rồi, người phụ nữ mà tôi yêu, Tina, đã qua đời. Tôi đã rất tuyệt vọng để được gặp lại cô ấy một lần cuối cùng và cứ hy vọng vào một phép màu, nghĩ rằng có lẽ, chỉ có lẽ, có một cách nào đó để tôi có thể nói chuyện lại với cô ấy nếu tôi có thể tìm thấy nó. Đó là điều đã thúc đẩy tôi tiếp tục làm một mạo hiểm giả.”
Zephyr là một trong những mạo hiểm giả đã phiêu lưu cùng chúng tôi đến tàn tích của Nathew, và giống như Patty với bạn của mình, Eren, anh ta đã có cơ hội nói lời tạm biệt cuối cùng với người phụ nữ mà anh ta yêu thương.
“Và nhờ có anh, ước nguyện của tôi cuối cùng cũng đã thành hiện thực, vì vậy cuối cùng tôi cũng nghỉ hưu. Các đồng đội của tôi và tôi đã dành nhiều năm phiêu lưu vào các di tích và dọn dẹp các hầm ngục, và mỗi người chúng tôi đã kiếm đủ để sống thoải mái ít nhất năm kiếp. Thực sự không còn lý do gì để chúng tôi tiếp tục làm mạo hiểm giả nữa” anh ta giải thích.
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Vậy là anh định nghỉ hưu, phải không?”
Sau khi nghỉ hưu, hầu hết các mạo hiểm giả có xu hướng trở về quê hương của họ, và tôi phải thừa nhận, sau khi đã gắn bó trong chuyến đi đến tàn tích của Nathew, tôi sẽ hơi buồn khi thấy Zephyr ra đi.
Nhưng tôi cũng có thể hiểu được hoàn cảnh của anh ta.
Rốt cuộc, làm một mạo hiểm giả là một nghề nguy hiểm, và đến một lúc nào đó, bạn chỉ cần phải tìm một con đường an toàn hơn để đi theo.
“Tôi đang suy nghĩ về nó. Mặc dù tôi vẫn còn một điều hối tiếc cuối cùng” Zephyr thừa nhận.
“Thật sao? Tôi có thể hỏi đó là gì không?”
Anh ta mỉm cười và vỗ vào lưng tôi.
“Chưa bao giờ có cơ hội báo đáp lòng tốt của anh. Điều đó cũng áp dụng cho tôi và những người còn lại trong nhóm Nanh Sói Trắng.”
“Ồ, thôi nào. Tôi không làm gì cả—” tôi bắt đầu, nhưng Zephyr đã nhanh chóng ngắt lời tôi.
“Anh có làm đấy. Tina không chỉ là bạn gái của tôi. Cô ấy là người bạn đồng hành quý giá của chúng tôi. Và lý do duy nhất mà tất cả chúng tôi được gặp lại cô ấy là nhờ có anh.”
“Zephyr...”
“Chúng tôi nợ anh một ân huệ, Shiro. Một ân huệ lớn đến nỗi, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể trả hết được” Zephyr nói, vẻ mặt nghiêm nghị. “Vậy bây giờ có điều gì anh cần không?”
“Để tôi nghĩ xem. Ồ, thực ra có một việc mà anh có thể giúp tôi được” tôi nói.
“Gì vậy?” anh ta háo hức hỏi. “Nếu trong khả năng của tôi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
“Tôi hiện đang cố gắng nghĩ ra một ý tưởng cho một món quà cho Aina, cô bé làm việc trong cửa hàng của tôi, nhưng tôi hơi bế tắc. Anh có bất kỳ—Zephyr?!”
Tôi đang giữa chừng câu nói thì anh ta gục về phía trước một cách hài hước và để trán mình đập vào bàn.
Nhưng ngay khi tôi gọi tên anh ta, anh ta lại ngồi thẳng dậy.
“Xin lỗi” anh ta nói. “Tôi chỉ không ngờ anh lại muốn xin tôi lời khuyên, trong số tất cả mọi thứ.”
“Ồ, ờ, xin lỗi về điều đó, tôi đoán vậy” tôi nói với một tiếng cười khúc khích khó xử.
“Không sao cả. Aina là cô bé đã đi cùng chúng ta đến tàn tích của Nathew, phải không?” anh ta đoán.
“Vâng.”
Anh ta gật đầu một cách trầm tư.
“Vậy thì, tôi biết chắc chắn rằng có một người sẽ có thể trả lời câu hỏi của anh tốt hơn tôi rất nhiều.”
“Hả? Ai vậy?” tôi hỏi.
Tôi không biết anh ta đang nói về ai.
“Mẹ của cô bé.”