Ngày hôm sau, tôi lại đến hội Ân Phước Tiên Tộc.
Aina đang bận dẫn Shess đi tham quan thị trấn, vì vậy tôi phải một mình trông coi cửa hàng, nhưng bây giờ đã là giờ ăn trưa và tôi cần thức ăn.
Thường thì, tôi sẽ mang một ít đồ ăn từ Nhật Bản và Aina và tôi sẽ ngồi ăn trưa cùng nhau, nhưng vì cô bé không làm việc, tôi quyết định sẽ đi ăn một mình tại quán rượu của hội.
Hoặc ít nhất đó là ý định của tôi.
Mọi chuyện đã không diễn ra hoàn toàn như kế hoạch.
“Sáu đĩa lợn rừng nướng khổng lồ, tám món hầm jackalope, và năm món chim đá nướng thảo mộc” Celes nói, đặt hàng.
“Tôi cũng sẽ ăn như vậy,” Dramom nói với cô phục vụ trước khi quay sang con gái mình. “Suama, con muốn ăn gì?”
“Thịt!” cô bé vui vẻ ré lên.
“Con gái của tôi sẽ ăn năm đĩa xiên nướng gấu sát nhân và năm đĩa rau nấm thập cẩm.”
“Không ăn rau. Dở lắm, Suama rên rỉ.
“Chủ nhân đã nói con phải ăn rau, vì vậy con sẽ ăn” Dramom khiển trách con gái mình, người đã bĩu môi đáp lại nhưng không tranh cãi. “Cô đã ghi lại tất cả những thứ đó chưa?” Dramom hỏi cô phục vụ. “Thưa chủ nhân, ngài ăn gì?”
“Tôi sẽ ăn món đặc biệt của ngày hôm nay” tôi quyết định.
“Cô nghe rồi đấy” Dramom nói với cô phục vụ. “Hãy đảm bảo thức ăn của chủ nhân đến trước.”
Như tôi đã nói, tôi đã định dành giờ nghỉ trưa của mình một mình trước khi tình cờ gặp Celes và Dramom (và cả Suama nữa), những người đã khăng khăng đòi tham gia cùng tôi.
Khỏi phải nói, giấc mơ về một bữa trưa ngon lành, yên bình của tôi đã tan thành mây khói.
Kể từ vụ cướp, Celes và Dramom đã được giao nhiệm vụ tuần tra các đường cao tốc xung quanh Ninoritch một cách thường xuyên, và bây giờ khi họ đang dành cả ngày để làm điều gì đó hữu ích—cụ thể là, giữ an toàn cho thị trấn—tôi không còn quá e ngại về việc thỉnh thoảng đãi họ một bữa ăn, ngay cả khi bữa ăn đó được cấu thành hoàn toàn từ các loại thịt hiếm và đắt tiền như gấu sát nhân, lợn rừng khổng lồ và chim đá.
Ngay cả những mạo hiểm giả cấp cao nhất cũng hiếm khi được ăn bất kỳ món nào trong số đó.
“Mang cho tôi thêm một phần như vậy nữa” Celes chỉ thị cho cô phục vụ sau khi họ đã ăn xong vòng đầu tiên.
“Tương tự” Dramom nói thêm.
Đúng như dự đoán, Suama cũng ra hiệu rằng cô bé muốn ăn thêm bằng cách ré lên “Thịt!”
“Wow. Các cô vẫn còn đói sau tất cả những thứ đó à?” tôi nhận xét, vẫn ấn tượng như mọi khi trước dạ dày dường như không đáy của họ.
Giữa bữa trưa, cánh cửa chính của trụ sở hội mở ra và một nhóm khoảng ba mươi người lững thững bước vào, với không ai khác ngoài Aina dẫn đầu.
“Và đây là trụ sở hội, Shess” cô bé nói với cô bé bên cạnh.
Các thị nữ của Shess chen chúc sau lưng cô bé, theo sau là những người hầu và người hầu khác.
Dường như Aina không chỉ dẫn Shess đi tham quan thị trấn, mà còn cả đoàn tùy tùng của cô bé.
Tôi không hề ngạc nhiên khi Aina quyết định đưa tất cả họ đến hội, vì hội Ân Phước Tiên Tộc gần như là một cửa hàng, một điểm dừng cho tất cả các nhu cầu của dân làng: đồ thất lạc và tìm kiếm, dịch vụ dọn dẹp, kiểm soát côn trùng, nếu muốn gì thì bạn cứ kể tên.
Không có một dịch vụ nào mà họ không cung cấp, đến mức, vì Ninoritch không có dịch vụ bưu chính riêng, nếu bạn muốn gửi một lá thư đi đâu đó, bạn phải thông qua hội.
Aina tất nhiên biết tất cả những điều này, vì vậy việc cô bé đưa Shess và đoàn tùy tùng của cô bé đến đây trong khi tham quan thị trấn là điều hợp lý.
“Thức ăn ở đây ngon lắm!” Aina nói với Shess.
“Thật sao?” công chúa nói.
“Thật ạ!” Aina đáp lại, gật đầu. “Có rất nhiều nơi để ăn ở Ninoritch, nhưng đây là nơi tớ thích nhất.”
Lời khen ngợi của cô bé dường như đã bay đến tai của đầu bếp trưởng, người đang lật thức ăn trong chiếc chảo mà ông đang cầm trong bếp mở, một nụ cười đã nở trên khuôn mặt ông.
Những người phục vụ xung quanh hội trường trông cũng tự hào không kém.
Tuy nhiên, trong nhóm sau lưng Shess, ai đó đã bật ra một tiếng cười khinh bỉ.
“Cô có thực sự đang cố gắng làm tôi tin rằng thức ăn trong cái hội cũ kỹ tồi tàn này là ngon không?” một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, người hóa ra là một trong những người hầu của Shess, chế giễu. “Làm ơn đừng có nghĩ đến việc cố gắng cho tiểu thư của tôi ăn cái thứ bẩn thỉu đó, cô bé” anh ta kiêu kỳ cảnh báo Aina.
“Nh-nhưng...” cô bé bắt đầu phản đối, nhưng người đàn ông đã ngắt lời cô.
“Tôi, Loren, sẽ là người nấu tất cả các bữa ăn của tiểu thư. Đơn giản là không có cách nào một đầu bếp tỉnh lẻ ở một thị trấn nhỏ hẻo lánh như vậy lại có thể tạo ra bất cứ thứ gì phù hợp với khẩu vị tinh tế của tiểu thư.”
“Loren!” Shess khiển trách anh ta.
Nhưng Loren vẫn chưa xong.
“Đừng nghe những lời lảm nhảm của cô bé ngốc nghếch này, thưa tiểu thư. Trời ạ.” Anh ta quay sang Aina. “Và cô sẽ làm gì nếu tiểu thư của tôi có hứng thú với nơi bẩn thỉu này và thử ăn ở đây?” người đàn ông tự phụ khiển trách cô bé, gợi ra những cái gật đầu và những tiếng lẩm bẩm tán thành từ phần còn lại của đoàn tùy tùng của Shess.
Cô bé rõ ràng là sắp khóc.
Cô bé chỉ đơn giản là muốn đưa người bạn thân nhất của mình đến nơi yêu thích của mình trong thị trấn, nhưng ở đây cô bé lại bị người đàn ông này mắng.
Điều đó thực sự làm tôi khó chịu, và một cái liếc nhanh quanh phòng cho tôi biết rằng nhân viên phục vụ và những người khách quen của quán rượu cũng có cùng cảm xúc này, không khí trong phòng trở nên căng thẳng rõ rệt.
Ngay cả Celes và Dramom cũng trông có vẻ tức giận, mặc dù không bằng đầu bếp trưởng, người đã đổi chiếc chảo trong tay mình lấy một con dao bếp lớn.
Ông ta là một cựu mạo hiểm giả, và tôi có cảm giác rằng nếu không ai ngăn cản ông ta, cảnh tượng này có thể nhanh chóng biến thành một cuộc tắm máu.
Tôi muốn tránh điều đó, cảm ơn rất nhiều, vì vậy tôi đã tự mình làm người hòa giải.
Tôi đứng dậy khỏi ghế và đi đến chỗ nhóm của Shess.
“Anh không nghĩ điều đó có hơi không cần thiết sao?” tôi nói với người đàn ông tự xưng là Loren.
“Amata!” Shess kêu lên khi cô bé nhận ra tôi.
Aina vẫn còn trông như sắp bắt đầu khóc, nhưng cô bé chỉ xoay sở để thở ra một tiếng “Mister Shiro...” nhỏ.
“Và anh là ai? Ồ, đợi đã. Anh là ‘bạn’ của tiểu thư của tôi, phải không?” Loren hít một hơi kiêu kỳ. “Tôi chỉ nói sự thật thôi. Dù sao thì, tôi khá chắc chắn anh sẽ đồng ý với tôi khi tôi nói rằng không đời nào thức ăn được phục vụ ở đây có thể đáp ứng được tiêu chuẩn của tiểu thư của tôi.”
“Tôi sẽ tranh luận rằng Shess mới là người quyết định liệu thức ăn có đạt ‘tiêu chuẩn’ của em ấy hay không” tôi đáp lại, duy trì một vẻ ngoài bình tĩnh.
Người đàn ông cười khúc khích như thể đây là điều thú vị nhất mà anh ta từng nghe.
“Thật là ngu ngốc. Nếu tiểu thư của tôi thử thức ăn này và bị ốm thì sao?” Anh ta nhún vai một cách cường điệu và lắc đầu.
“Tình cờ là, thị trấn này có quyền tiếp cận các nguyên liệu hiếm, chất lượng cao mà ngay cả hầu hết người dân ở thủ đô hoàng gia cũng chưa từng được thấy” tôi chỉ ra.
“Thì sao?” Loren khịt mũi. “Có những nguyên liệu hiếm trong tầm tay cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu đầu bếp thiếu năng lực.”
Qua khóe mắt, tôi thấy đầu bếp trưởng của hội đã túm lấy lưỡi dao của mình và giơ nó lên không trung như thể anh ta định ném nó vào Loren, người dường như hoàn toàn không biết rằng mạng sống của mình đang rất nguy hiểm.
Tôi thản nhiên bước vào đường đạn để bảo vệ Loren khỏi bất kỳ dụng cụ nấu ăn nào có thể được đầu bếp phóng về phía anh ta.
Nhưng bây giờ mình phải làm gì đây?
Đầu bếp trưởng không phải là người duy nhất có ý định giết người đối với đầu bếp của Shess; dường như mọi người trong tòa nhà hội vào thời điểm đó đều sắp phát điên.
Tôi vắt óc suy nghĩ để tìm ra một kết luận cho cuộc cãi vã này để đảm bảo không ai sẽ phải chết, và cuối cùng tôi đã nảy ra một ý tưởng.
“Hay là chúng ta tổ chức một cuộc thi nhỏ nhé?” tôi đề nghị.
“Một cuộc thi ư?” Loren hỏi, nhướng mày.
“Vâng” tôi nói. “Một cuộc thi nấu ăn.”
Có lẽ điều đó sẽ thành công trong việc đánh lạc hướng các mạo hiểm giả và đầu bếp trưởng của hội đủ lâu để Loren sống thêm một ngày nữa.
“Anh đang đề nghị rằng tôi—một đầu bếp từng làm việc tại triều đình hoàng gia—tham gia vào một cuộc thi nấu ăn với cái cớ tồi tệ của một đầu bếp làm việc ở đây à?” Loren nói.
Sau lưng tôi, tôi nhận thấy đầu bếp trưởng đã bước sang một bên vài bước để có được một tầm nhìn rõ ràng về Loren, nhưng tôi nhanh chóng bước sang một bên để lại che khuất tầm nhìn của anh ta.
“Không. Đầu bếp trưởng của hội đã có đủ việc phải làm khi nuôi sống tất cả các mạo hiểm giả này rồi. Tôi sẽ chỉ định một người thay thế để thay thế anh ta.”
“Một người thay thế, anh nói sao? Anh đã có ai trong đầu chưa?”
“Tôi” tôi nói, sau đó tự sửa lại. “Chà, không chỉ mình tôi. Aina sẽ giúp tôi” tôi nói, chỉ vào cô bé, người đã đáp lại bằng một tiếng “Hả?” ngạc nhiên do diễn biến bất ngờ của sự kiện này.
Các mạo hiểm giả sau lưng chúng tôi dường như cũng sốc không kém trước tuyên bố của tôi.
“Em nghĩ sao, Aina? Em có muốn giúp anh không?” tôi hỏi cô bé.
“Nhưng Mister Shiro...” cô bé nói một cách không chắc chắn. “Em nấu ăn rất tệ.”
Tôi khúc khích.
“Anh cũng không giỏi lắm đâu” tôi thừa nhận. “Chà? Em nghĩ sao?”
Cô bé do dự, rõ ràng lo lắng rằng kỹ năng của mình sẽ không đủ, nhưng mọi người trong phòng đều khuyến khích cô bé, từ đầu bếp trưởng của hội, người đã giơ ngón tay cái lên, đến các nhân viên phục vụ, những người đều bảo cô bé hãy thử.
Ngay cả Shess cũng vỗ vào lưng cô bé với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
“Được thôi” cô bé nói sau vài giây.
Cô bé hít một hơi thật sâu để tự lên dây cót tinh thần, sau đó tuyên bố “Em sẽ làm!”
“Vậy là anh và cô bé này muốn trở thành đối thủ của tôi à? Anh đang cố chế nhạo tôi à?” Loren nói, lườm tóe lửa vào tôi.
“Chế nhạo anh ư? Không, không hề. Tôi luôn nghiêm túc” tôi nói với anh ta một cách đều đều. “Chà? Chúng ta có làm không?”
“Hmph. Thật là một chuyện vớ vẩn. Tôi không có ý định chơi trò chơi ngu ngốc này của anh đâu.”
Và cứ thế, Loren quay lại với ý định rời khỏi hội, nhưng Shess đã lên tiếng và ngăn anh ta lại.
“Loren, anh sẽ làm” cô ra lệnh.
Anh ta quay gót và kêu lên “Thưa tiểu thư?!”
“Anh nghe rồi đấy” cô bé nói một cách chắc chắn. “Đó là một mệnh lệnh, Loren. Anh sẽ tham gia vào cuộc thi nấu ăn này chống lại Shiro và Aina!”
“Hiểu rồi” người đàn ông gầm gừ qua kẽ răng, vai của anh ta run lên vì tức giận. “Nếu đó là mệnh lệnh của người thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.” Anh ta quay sang tôi. “Tôi hy vọng anh đã sẵn sàng để chứng kiến kỹ năng của một cựu đầu bếp cung điện hoàng gia. Tôi sẽ cho các người nhà quê thấy nấu ăn thực sự là gì!” anh ta tuyên bố một cách ồn ào, trông như thể anh ta có thể sẽ nổi điên bất cứ lúc nào.
Các mạo hiểm giả trong hội trường đều bắt đầu la ó anh ta, nhưng mặc dù đang ở giữa “lãnh thổ của kẻ thù”, anh ta không hề có dấu hiệu lùi bước.
“Tên của anh là Amata, phải không?” anh ta nói. “Vậy khi nào cuộc thi này sẽ được tổ chức?”
“Không có gì ngăn cản chúng ta bắt đầu ngay lập tức cả” tôi nói một cách thản nhiên. “Nhưng tôi đoán anh sẽ muốn có một chút thời gian để suy nghĩ về món ăn mà anh sẽ chuẩn bị. Trưa mai thì sao?”
“Với tôi thì được thôi. Và hình thức của cuộc thi này sẽ như thế nào?”
“Hay là mỗi chúng ta làm một món ăn và một ban giám khảo sẽ bỏ phiếu cho món mà họ nghĩ là ngon nhất? Để giữ cho mọi thứ công bằng, chúng ta sẽ chọn ba giám khảo mỗi bên, và bao gồm cả Shess để tạo thành một hội đồng bảy người. Nghe có vẻ được chứ?” tôi đề nghị.
Loren há hốc miệng.
“Anh muốn tiểu thư của tôi nếm món ăn của anh à?” anh ta kinh hoàng nói.
“Em không phiền đâu” công chúa xen vào.
Loren trông như muốn nói điều gì đó để đáp lại điều này, nhưng đã kịp cắn lưỡi vào phút cuối.
“Được thôi. Nếu tiểu thư của tôi không phiền, thì những điều khoản này có vẻ chấp nhận được đối với tôi.”
Bằng cách nào đó, anh ta đã xoay sở để giữ cho vẻ mặt của mình hoàn toàn trung lập, mặc dù vẫn cực kỳ rõ ràng rằng anh ta tức giận với Shess vì đã bắt anh ta tham gia vào cuộc thi này, và khuôn mặt của anh ta hét lên những suy nghĩ thực sự của mình: “Tại sao tôi, một cựu đầu bếp tại cung điện hoàng gia, lại phải cạnh tranh với những người nhà quê này?”
“Có nguyên liệu nào mà anh muốn mà chúng tôi có thể lấy cho anh không?” tôi hỏi.
“Không. Tôi sẽ chỉ đơn giản là sử dụng những gì tôi đã mua ở Mazela” Loren nói một cách cộc lốc.
“Ghi nhận. Vậy thì, hẹn gặp lại anh vào trưa mai” tôi nói, sau đó nhớ ra điều gì đó. “Ồ, nhưng chúng ta sẽ cần phải mượn một nhà bếp, tôi cho là vậy.”
“Bất cứ đâu cũng được đối với tôi. Tôi đã nấu tất cả các bữa ăn của tiểu thư của mình bằng một nhà bếp di động trong khi chúng tôi đang trên đường” anh ta nói.
“Được thôi. Trong trường hợp đó, anh nghĩ sao về việc tổ chức cuộc thi ở quảng trường thị trấn? Bằng cách đó, mọi người có thể xem chúng ta nấu ăn. Sẽ vui lắm đấy.”
Loren khịt mũi.
“Anh muốn họ thấy anh thua một cách tệ hại đến vậy à? Anh có một ý tưởng thú vị về những gì tạo nên ‘niềm vui’. Nhưng với tôi thì không sao cả. Thực tế, tôi sẽ gọi đây là một cơ hội tuyệt vời” anh ta nói, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhếch mép nhuốm màu khinh bỉ. “Điều đó có nghĩa là tôi sẽ được cho mọi người trong thị trấn nhỏ bé tồi tàn này thấy ẩm thực thực sự trông như thế nào!” anh ta kêu lên trước khi kết thúc tất cả bằng một tiếng cười đắc thắng.
Và cứ thế, tôi đã kết thúc việc tổ chức một cuộc đối đầu nấu ăn giữa tôi và một cựu đầu bếp hoàng gia.
Đầu bếp trưởng của quán rượu đã giữ con dao của mình sẵn sàng suốt thời gian đó, và chỉ khi đoàn tùy tùng của Shess đã rời khỏi hội, ông ta mới cuối cùng đặt nó xuống.