Ngày sau khi tất cả bọn cướp bị bắt giữ, và những công đoạn cuối cùng được hoàn thiện cho dinh thự mới của Shess, tôi đã đi đến cổng thị trấn để xem đoàn xe ngựa sang trọng đang tiến đến.
Duane đang dẫn đầu đoàn xe trên một con ngựa trắng, vì vậy không nghi ngờ gì Shess cũng là một trong những hành khách.
Dù có thể đang cải trang, cô bé vẫn là một công chúa, vì vậy việc một kỵ sĩ ra đón đoàn và hộ tống chặng cuối để đảm bảo cô bé đến thị trấn an toàn là điều hết sức tự nhiên.
“Mister Shiro, có phải Shess ở trong một trong những cỗ xe đó không ạ?” Aina hỏi tôi, chỉ vào đoàn xe.
“Chắc vậy rồi” tôi nói.
“Cuối cùng em cũng sắp được gặp lại cậu ấy rồi!” cô bé líu lo, phấn khích khi được đoàn tụ với người bạn thân nhất của mình.
Tự nhiên, tôi cũng vui mừng khôn xiết.
Đã hai tháng trôi qua kể từ cuộc gặp cuối cùng của chúng tôi—chà, cuộc gặp đầu tiên và cũng là cuối cùng.
Tôi hy vọng Shess cũng háo hức được gặp chúng tôi như chúng tôi háo hức được gặp cô bé.
Đoàn xe ngựa ầm ầm tiến vào thị trấn, đi qua Aina và tôi.
“Dừng lại đây, mọi người!” Duane gọi lớn từ đầu hàng, và những chiếc xe ngựa khựng lại.
Một cỗ xe đặc biệt sang trọng đã dừng lại ngay trước mặt Aina và tôi, và một lúc sau, cánh cửa của nó mở ra và một cô bé mặc một bộ trang phục màu xanh quen thuộc—hoàn chỉnh với chiếc mũ mà Aina và tôi đã mua cho cô bé—nhảy xuống.
“Chào, Aina. Lâu rồi không gặp” Shess vui vẻ nói.
“Shess... Shess!” Aina hét lên khi cô bé lao vào vòng tay của cô bạn, không thể kìm nén được niềm vui của mình. “Cuối cùng cậu cũng đến rồi!”
Shess ôm lại cô bé với một nụ cười trên môi.
“Ừ! Tớ nhớ cậu nhiều lắm, Aina,” cô bé nói, khiến cô bé kia khúc khích.
“Tớ cũng nhớ cậu!”
Cả hai ôm nhau thật chặt một lần cuối trước khi cuối cùng cũng tách ra.
Khi có vẻ như họ đã chào hỏi nhau xong, tôi bước lên phía trước với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
“Chào em, Shess. Lâu rồi không gặp.”
Môi của Shess cong lên thành một nụ cười khi cô bé kêu lên, “Amata!” nhưng một lúc sau, khuôn mặt cô bé xị xuống và cô bé quay đầu đi khỏi tôi với một tiếng hừm tức giận.
“Hả? Có chuyện gì vậy, Shess?” tôi hỏi, nhưng tất cả những gì tôi nhận lại được là một tiếng hừm khác.
Khỏi phải nói, tôi rất bối rối trước thái độ của cô bé đối với mình.
Lúc đầu, tôi nghĩ có lẽ cô bé chỉ hơi ngại ngùng, nhưng thực tế, cô bé trông giận dữ hơn bất cứ điều gì khác.
Hay là em ấy đã bước vào “giai đoạn nổi loạn” đáng sợ rồi? tôi tự hỏi.
“Nàaaay, Shess. Công chúa nhỏ Shess. Shessiekins bé bỏng. Sao em không nói chuyện với anh?” Tôi gọi cô bé bằng đủ loại biệt danh ngớ ngẩn để dỗ cô bé quay lại, nhưng vô ích.
Cô bé thậm chí còn không thèm nhìn tôi.
Tôi vắt óc suy nghĩ để tìm ra xem mình đã làm gì để làm cô bé buồn, nhưng không có gì hiện lên trong đầu.
Có lẽ cô bé đang đóng kịch?
Rốt cuộc, cô bé được cho là đang đóng vai con gái hợm hĩnh của một thương nhân giàu có, vì vậy có lẽ cô bé chỉ đang nhập vai đó thôi...
Tôi không phải là người duy nhất bối rối trước thái độ của cô bé đối với mình.
Duane—người lúc này đã xuống ngựa—nhìn tôi trước, sau đó là Shess, rồi lại quay lại nhìn tôi trước khi thì thầm vào tai tôi, “Chẳng phải anh và Điện hạ được cho là bạn bè sao?”
“Chà, tôi đã nghĩ vậy, nhưng...” tôi nhún vai. “Có vẻ như tôi đã sai.”
Anh ta gật đầu một cách nghiêm nghị.
“Tôi biết cảm giác đau đớn như thế nào khi tình cảm của mình không được đáp lại” anh ta nói, vỗ vai tôi một cách thông cảm.
Làm ơn đừng gộp tôi vào chung với anh và mối tình đơn phương của anh với Karen, Duane.
“Shess?” Aina nhẹ nhàng nói, trông cũng bối rối như tôi, nhưng dù cả hai chúng tôi có làm gì, công chúa nhỏ trong bộ đồ màu xanh vẫn không chịu trả lời.
Chà, thế này không được rồi tôi nghĩ, chuẩn bị thử một cái gì đó khác để thu hút sự chú ý của cô bé, thì đột nhiên một người phụ nữ nhảy xuống khỏi xe ngựa và đứng vào giữa tôi và Shess.
“Amata, tránh xa công chu—khỏi tiểu thư của tôi ra.”
“A, cô Luza!” Aina kêu lên.
Vâng, người phụ nữ vừa mới bước ra từ xe ngựa không ai khác chính là vệ sĩ riêng của Shess, Luza.
Cô đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng với cổ áo bèo nhún, quần xám và đôi bốt cao có dây buộc, mang lại cho cô một vẻ ngoài giản dị hơn nhiều so với những gì chúng tôi thường thấy cô mặc ở cung điện hoàng gia.
Tuy nhiên, thanh kiếm của cô vẫn treo bên hông, vì vậy tôi cho rằng vai trò của cô là làm hộ tống cho Shess.
“Amata, anh không được phép đến gần cô ấy. Anh hiểu chứ?” cô nói, lườm tôi.
“Hả?” Tôi chớp mắt ngạc nhiên. “Nào khoan đã. Ít nhất cô có thể cho tôi một lời giải thích về những gì đang xảy ra ở đây không?”
“Một lời giải thích ư? Anh muốn một lời giải thích à?” cô nhổ ra, chĩa một ngón tay vào tôi. “Tôi không có bất kỳ lời giải thích nào cho một tên ngốc trơ trẽn như anh! Anh đã phá vỡ lòng tin của tiểu thư của tôi!”
Đôi mắt cô tràn đầy sự tức giận và khinh miệt, nhưng tôi vẫn không biết mình đã làm gì sai.
“Ừm, cô có chắc là cô đã tìm đúng người không?” tôi nói.
Luza tặc lưỡi.
“Tiểu thư, tên ngốc này thậm chí còn không nhớ mình đã làm gì.”
Shess cuối cùng cũng quay mặt về phía tôi, chống hai tay lên hông để cố làm cho mình trông có vẻ uy nghiêm hơn.
“Amata, anh thực sự không biết tại sao em lại giận anh à?”
“Không, anh thực sự không biết. Anh đã làm gì?”
Hơi thở của cô bé nghẹn lại trong cổ họng và đôi vai nhỏ bé của cô bé bắt đầu run lên.
“Được thôi, em sẽ nói cho anh biết!” cô bé tuyên bố, đôi mắt sapphire rưng rưng nước mắt. “Đó là bởi vì...” Cô bé dừng lại. “Đó là bởi vì anh đã không đến bữa tiệc sinh nhật của em!”
“C-của em...” tôi ngập ngừng. “Bữa tiệc sinh nhật của em?”
“Vâng! Bữa tiệc sinh nhật lần thứ chín của em!”
“Đúng vậy, Amata! Tiểu thư của tôi vừa mới tròn chín tuổi” Luza nói, ưỡn ngực ra một cách tự hào. “Người đã trở nên đĩnh đạc và duyên dáng hơn nữa.”
“Khoan đã, tôi—” tôi bắt đầu, nhưng Shess đã ngắt lời tôi.
“Rất nhiều người đã đến để chúc mừng sinh nhật của em, nhưng anh thì không! Tại sao lại không?”
“Tiểu thư của tôi đã dành cả ngày để tìm kiếm anh và lờ đi tất cả các quý tộc đã đến dự tiệc” Luza nói thêm.
“Anh không cần phải gửi quà cho em!” Shess kêu lên. “Tất cả những gì em muốn là anh có mặt ở đó!”
“Và anh thật hèn nhát khi nhờ Zidan giao quà của mình! Tại sao anh không thể tự mình mang nó đến cung điện? Anh có bận đến mức thậm chí không có thời gian để đến thăm tiểu thư của tôi không?” Luza nói, lườm tôi.
Cả hai tiếp tục ném những lời buộc tội vào tôi, và tôi không thể xen vào một lời nào.
“Em đã mời anh! Vậy tại sao anh lại không đến?” cô bé kêu lên, nghe có vẻ vừa tổn thương vừa vô cùng bực bội.
“Tôi không thể tin được một thường dân như anh lại dám từ chối lời mời của tiểu thư của tôi! Thật thiếu tôn trọng!” Luza nói thêm.
“Ừm, lời mời nào vậy?” tôi xen vào.
“Lời mời gửi cho anh mà em đã dành rất nhiều thời gian để viết!” Shess tuyên bố.
“Tiểu thư của tôi ghét viết lách, nhưng người đã phải vất vả để làm một lời mời được cá nhân hóa cho cái thân xác tội nghiệp của anh. Đó là lần đầu tiên người từng làm bất cứ điều gì như vậy. Anh có biết lời mời đó quý giá đến mức nào không?” Luza quát.
Tôi sững sờ.
Tôi tất nhiên biết về sinh nhật của Shess và tôi đã nhờ Zidan giao món quà mà tôi đã mua cho cô bé đến cung điện, nhưng tôi không nghe thấy một chút gì về việc cô bé tổ chức một bữa tiệc sinh nhật, chứ đừng nói là nhận được một lời mời đến đó.
“Khoan đã” tôi nói.
Shess lắc đầu lia lịa.
“Không! Em không quan tâm đến những lời bào chữa của anh!”
“Anh thật thảm hại, Amata!” Luza xen vào. “Cố gắng biện minh cho bản thân vì anh đã bị vạch trần về những gì mình đã làm. Và anh dám tự xưng là một người đàn ông ư? Chà, không phải với thái độ nhu nhược đó đâu!”
Aina rõ ràng đã bị sốc trước việc Luza mắng mỏ tôi nhiều như thế nào, và Duane trông như muốn can thiệp nhưng không biết phải làm thế nào.
“Tôi không cố gắng bào chữa, tôi chỉ—” tôi lại thử, nhưng vô ích.
Tôi đã bị Shess ngắt lời lần thứ mười mấy.
“Em đã viết lại lời mời của anh hết lần này đến lần khác, để nó hoàn hảo!” cô bé bĩu môi.
“Người đã làm vậy! Và tất cả chỉ vì một kẻ hạ đẳng gầy gò như anh! Anh có biết người đã làm việc chăm chỉ như thế nào cho lời mời đó không?” Luza nói, cố gắng thực sự nhấn mạnh điểm này.
“Em thậm chí còn nhờ Luza gửi nó ngay khi em vừa viết xong để nó đến tay anh nhanh nhất có thể!” Shess càu nhàu.
“Chính xác! Tiểu thư của tôi đã đưa cho tôi lá thư và—” Luza bắt đầu, trước khi đột ngột dừng lại trước khi nói hết câu.
“Luza?” Shess nói một cách tò mò, nhưng kỵ sĩ của cô bé không trả lời.
“Ừm, Shess?” tôi dè dặt mạo hiểm.
“A-anh muốn gì?” cô bé nhổ ra.
Ít nhất lần này cô bé đã thực sự trả lời tôi.
“Anh chưa bao giờ nhận được lời mời mà em đã viết cho anh.”
Shess ré lên một tiếng sốc không tin nổi, sau đó đầu cô bé quay ngoắt về phía Luza, người có đôi môi mím chặt khi những giọt mồ hôi hình thành trên trán cô.
“Luza...” công chúa nói chậm rãi.
“V-vâng? Có chuyện gì không ổn à, thưa tiểu thư?” Luza đáp lại, hành động như không có chuyện gì xảy ra.
“Cô đã gửi lời mời của Amata, phải không?”
“V-vâng, tất nhiên rồi.”
Không nói một lời nào, Luza trèo trở lại vào trong xe ngựa, sau đó lại xuất hiện với một chiếc túi mà cô điên cuồng bắt đầu lục lọi.
Vài giây sau, cô lấy ra một tờ giấy nhàu nát từ đó.
“X-xin hãy đợi một lát, thưa tiểu thư” Luza nói, sau đó cô quay lại và ngồi xổm xuống.
Cô mở tờ giấy ra và đặt nó lên đùi mình trước khi dùng tay để cố gắng làm phẳng nó ra.
“Thôi nào, duỗi ra đi! Duỗi ra đi!” tôi nghe thấy cô lẩm bẩm.
Sau khoảng hai phút làm phẳng một cách điên cuồng, cô lại đứng dậy.
Tờ giấy có một vài lỗ thủng do cô đã chà xát quá mạnh, nhưng bây giờ nó đã đủ phẳng để có thể nhận ra đó là một loại thư nào đó.
Cô sải bước về phía tôi và dúi lá thư vào tôi.
“Đây, Amata. Lấy cái này đi, nhưng đừng nói một lời nào.”
Tôi do dự một lúc, nhưng cô kiên quyết ấn nó vào tay tôi với một sự tuyệt vọng có thể cảm nhận được, và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi thấy mình đang cầm lá thư, có lẽ là lời mời mà Shess đã viết cho tôi.
Tôi đang có cảm giác déjà vu ngay bây giờ.
Chẳng phải cô ấy đã dúi ba đồng đồng vào tay tôi trong lần gặp đầu tiên của chúng tôi sao?
“Đ-được rồi, tôi đã đưa nó cho anh ta rồi. Tôi đã làm được” cô thông báo, rạng rỡ khi cô quay lại với Shess. “Người có thấy không, thưa tiểu thư? Người đã thấy, phải không? Tôi đã giao lời mời cho Amata!”
Shess không trả lời, thay vào đó chọn cách im lặng lườm Luza.
“Nhìn kìa! Amata thậm chí còn có lời mời trong tay khi chúng ta đang nói chuyện! Vậy mà anh ta vẫn không đến bữa tiệc sinh nhật của người! N-Người có thể tin được sự trơ trẽn của người đàn ông này không?” Luza nói một cách buộc tội, cố gắng đổ lỗi cho tôi theo một cách vô lý đến mức nó khiến tôi tạm thời không nói nên lời.
Ngay cả Aina luôn tốt bụng cũng sửng sốt.
“Cô không thể làm vậy, cô Luza” cô bé khiển trách cô.
Về phần Duane, giống như một quý ông, anh ta đang giả vờ ngưỡng mộ những bông hoa ven đường trong một nỗ lực để cho Luza giữ thể diện.
“Luza” Shess cuối cùng nói, lại đặt hai tay lên hông.
“V-vâng?” Luza ré lên, toàn bộ cơ thể cứng đờ.
“Cô sẽ bị cắt lương” công chúa nhỏ nói đơn giản.
◇◆◇◆◇
Tôi, Aina và Shess đang ngồi trong chiếc xe ngựa mà Shess đã đến, nó rung lắc và lắc lư nhẹ khi lạch cạch trên các con phố của thị trấn, nhưng vẫn là một chuyến đi đủ thoải mái.
“Em xin lỗi, Amata” Shess nói, đầu cúi thấp.
Công chúa và Aina đang ngồi trên chiếc ghế dài đối diện tôi.
“Lẽ ra em nên dừng lại và thực sự lắng nghe những gì anh đã cố gắng nói với em.”
Cô bé tội nghiệp trông rất xấu hổ đến nỗi tôi cảm thấy một nỗi đau nhói trong lòng.
Tuy nhiên, tôi rất vui vì chúng tôi đã đi đến tận cùng của sự hiểu lầm và Shess đã sẵn lòng nói chuyện lại với tôi.
“Không sao đâu, Shess” Aina nói, an ủi bạn mình. “Vui lên đi!”
“Bây giờ mọi chuyện ổn cả rồi, Shess. Đừng lo lắng” tôi nói thêm, trấn an cô bé rằng tất cả đã được tha thứ.
“Nhưng nó không ổn” Shess phản đối một cách dứt khoát. “Em lại đối xử tệ với anh.”
“Và anh đã nói là mọi chuyện ổn cả rồi” tôi nhắc lại. “Vả lại, em không làm gì sai cả. Thực tế, em mới là nạn nhân chính trong câu chuyện này.”
“Em đoán vậy...” cô bé lẩm bẩm.
Sau khi toàn bộ vụ việc về lời mời đã được giải quyết, tôi đã đề nghị cho Shess xem nhà mới của mình, vì vậy Duane đã nhảy trở lại ngựa của mình để dẫn đường, và Shess đã mời Aina và tôi đi cùng cô bé trong xe ngựa của mình.
Bây giờ, có lẽ bạn đã nhận thấy rằng một người nào đó đã vắng mặt một cách rõ ràng trong cảnh này.
Luza đã từ chối tham gia cùng chúng tôi trong xe ngựa—rất có thể là vì xấu hổ—và đã chạy bộ bên cạnh đoàn lữ hành cho đến khi Duane cuối cùng đã thương hại cô và mời cô cưỡi ngựa cùng anh ta.
Tất nhiên cô đã chộp lấy cơ hội, và công bằng mà nói tôi không trách cô vì Duane trông giống như một hoàng tử bước ra từ những trang truyện cổ tích trên con ngựa trắng của mình.
Tôi liếc nhìn sang Luza và thấy cách cô đang ôm eo Duane để đảm bảo mình không bị ngã, và tôi không thể không nghĩ rằng cô trông dịu dàng và nữ tính hơn rất nhiều so với những gì tôi từng thấy trước đây.
“Vậy là cậu đã chín tuổi rồi à, Shess?” Aina nói.
“Đúng vậy!” Shess tự hào đáp lại. “Tớ lớn hơn cậu!”
“Một chút thôi” Aina thừa nhận với một cái gật đầu, khiến Shess cười khúc khích một cách tự mãn.
Cả hai đang nắm tay nhau và cười khúc khích vui vẻ.
Tôi quyết định im lặng để họ có thể tận hưởng khoảnh khắc mà không bị gián đoạn.
“Sắp đến sinh nhật của tớ rồi” Aina nói với Shess.
“Thật sao?”
“Vâng!”
“Khi nào vậy?”
Aina ngâm nga và đếm trên các ngón tay của mình.
“Trong mười ngày nữa!” cô bé đáp.
“Khoan đã, cái gì?!” tôi lắp bắp, làm cho hai cô bé giật mình.
Làm tốt lắm, Shiro.
Cách hay để để họ “tận hưởng khoảnh khắc.”
“C-có chuyện gì vậy, Amata? Anh làm em sợ đấy” Shess lắp bắp, mắt mở to.
“Xin lỗi, xin lỗi” tôi lẩm bẩm, nhanh chóng xin lỗi. “Aina, sinh nhật của em là trong mười ngày nữa à?”
“V-vâng ạ?” cô bé đáp lại, nghe có vẻ không chắc chắn về lý do tại sao tôi lại hỏi.
“Anh không hề biết.”
Stella đã nói với tôi rằng sắp đến sinh nhật lần thứ chín của Aina, nhưng tôi không nhận ra nó lại sớm như vậy.
Chà, ít nhất tôi cũng vui vì đã biết về nó trước ngày hôm đó.
“Em có thích thứ gì không?” tôi hỏi cô bé.
Cô bé có vẻ bối rối trước câu hỏi của tôi, vì vậy tôi nói thêm “Ý anh là, cho một món quà sinh nhật.”
“Hả? Một món quà ạ? Cho em ư?” cô bé nói, hoàn toàn bối rối trước gợi ý đó.
Tôi cũng bối rối không kém gì cô bé.
Tại sao cô bé lại có vẻ sốc như vậy trước ý tưởng này?
“Amata, anh định tặng Aina một món quà à?” Shess hỏi.
“Tất nhiên?” tôi đáp. “Có vấn đề gì với điều đó à?”
Shess lắc đầu.
“Không, em chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Thường thì, chỉ có quý tộc mới tặng quà cho các quý tộc khác.”
“Khoan đã, thật sao?” tôi nói.
“Ở chỗ anh không như vậy à?” cô bé nói, trả lời câu hỏi của tôi bằng một câu hỏi của chính mình.
Dường như việc tặng quà cho mọi người vào ngày sinh nhật của họ không phải là một thông lệ phổ biến ở Vương quốc Giruam—hoặc có lẽ là cả thế giới nói chung.
Tôi lắc đầu.
“Em có thể cho anh biết thêm không?”
“Tất nhiên rồi.” Shess hắng giọng và ưỡn ngực, một nụ cười tự hào xuất hiện trên khuôn mặt.
Tôi đoán cô bé không quen là người dạy dỗ người khác, vì cô bé mới chỉ chín tuổi, vì vậy cô bé đang rất tự hào khi am hiểu về chủ đề này.
“Mẹ của em nói với em rằng chỉ có quý tộc và các thành viên của hoàng gia mới tặng quà cho người khác vào ngày sinh nhật của họ.”
Cô bé nói với tôi rằng hầu hết mọi người đều tổ chức các bữa tiệc để kỷ niệm sinh nhật của họ, giống như ở Trái Đất.
“Ồ, nhưng đó không chỉ là quý tộc và hoàng gia” cô bé nói thêm. “Luza nói với em rằng ngay cả thường dân cũng làm vậy.”
Aina gật đầu trước điều này, điều đó cho thấy rằng ở quốc gia mà cô bé từng sống trước đây cũng như vậy.
Có lẽ các bữa tiệc sinh nhật là một phong tục của xã hội hume?
Mặc dù không giống như ở Trái Đất, ở thế giới này chỉ có những người giàu có mới mang quà đến những bữa tiệc này, đó là lý do tại sao nó là một phong tục chủ yếu dành cho giới quý tộc.
Điều này giải thích tại sao Shess đã đặt câu hỏi về ý định của tôi tặng một món quà cho Aina.
“Bây giờ anh đã hiểu chưa, Amata?” Shess nói, một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt.
Tôi quyết định chiều lòng cô bé và vỗ tay tán thưởng.
“Vâng, rất rõ ràng. Cảm ơn em, Shess.”
“Đây đều là kiến thức phổ thông, vì vậy tốt hơn hết là anh đừng quên nó” cô bé cảnh báo tôi với một cái hất tóc nhỏ.
Nhân tiện nói về tóc của cô bé, nó vẫn thẳng và mượt như khi tôi rời khỏi cung điện hoàng gia nhờ vào liệu pháp duỗi tóc mà tôi đã sử dụng.
“Vậy là mọi người ở đây thường không nhận được quà vào ngày sinh nhật của mình, hử?” tôi trầm ngâm.
Shess và Aina gật đầu và đồng thanh phát ra những tiếng “Ừ-hử” để xác nhận rằng đây thực sự là trường hợp.
Đồng bộ hoàn hảo, tôi để ý.
Đúng là bạn thân có khác.
“Em đã rất ngạc nhiên khi nhận được quà của anh” Shess tiếp tục.
“Xin lỗi. Anh cho rằng điều đó hẳn đã hơi khó xử” tôi nói một cách e thẹn.
Cô bé lắc đầu.
“Không đâu. Nếu anh ở đó, em đã mở nó rồi.”
Cô bé nói với tôi rằng cô bé có một chính sách từ chối mở bất kỳ món quà nào không được trao trực tiếp cho mình, mặc dù cô bé đã mang theo món quà mà tôi đã gửi cho cô bé, và cô bé muốn tôi đưa nó cho cô bé vào một ngày không xa.
Nếu Luza không quên gửi lời mời của Shess cho tôi, chúng ta sẽ không phải trải qua tất cả những rắc rối này, tôi nghĩ, thở dài trong lòng.
“Vậy là mọi người thực sự không tặng quà sinh nhật ở đây à” tôi nói lại, vẫn còn gặp khó khăn trong việc hiểu rõ nó.
“Đúng vậy, chúng em không làm vậy. Vì vậy, anh không cần phải tặng quà cho em đâu, được chứ?” Aina nói. “Vả lại...” Cô bé dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Anh đã cho em rất, rất, rất nhiều thứ rồi!”
“Aina...”
Cô bé rạng rỡ nhìn tôi.
“Nếu anh cứ tốt với em như vậy, em sợ các vị thần sẽ tức giận và lấy đi thứ gì đó.”
Đó là cách cô bé nói với tôi rằng cô bé hạnh phúc và hài lòng và rằng cô bé không cần bất cứ thứ gì khác.
“Ồ, nhưng mama của em nói rằng mẹ sẽ tổ chức một bữa tiệc sinh nhật cho em, vì vậy Mister Shiro... Shess...” Cô bé dừng lại khi cô bé nắm lấy tay tôi bằng tay trái và tay của Shess bằng tay phải. “Hai người hãy đến dự tiệc của em nhá? Làm ơn đi?”
“Chắc chắn rồi, Aina” tôi nói với một nụ cười.
“Tất nhiên là chúng tớ sẽ đến!” Shess xác nhận cùng một lúc.
Một nụ cười rạng rỡ xinh đẹp hiện trên khuôn mặt của Aina.
“Tuyệt vời!” cô bé líu lo.
◇◆◇◆◇
“Vậy ở quê anh người ta ăn mừng sinh nhật như thế nào, Amata?” Shess hỏi.
Giống như cách tôi đã tò mò về các lễ kỷ niệm sinh nhật ở thế giới này, dường như cô bé cũng tò mò không kém về các phong tục của quê hương tôi, và một cái liếc nhanh sang Aina cho tôi biết không chỉ có Shess muốn biết về chúng.
“Chà, theo nguyên tắc chung, bạn bè và gia đình sẽ tặng quà cho người có sinh nhật” tôi giải thích. “Cũng có bánh kem nữa, và mọi người cắm nến lên đó.”
“N-nến ư? Trên bánh kem?” Shess há hốc miệng.
Ồ, đúng rồi, tất nhiên rồi.
Nến sinh nhật không tồn tại ở thế giới này, phải không?
Họ chỉ có loại dày, chắc chắn được sử dụng để thắp sáng các phòng.
Tôi không thể không bật ra một tiếng cười khúc khích.
“Đây là những cây nến siêu mỏng, không giống như những cây nến thông thường.”
“Anh làm em sợ trong một giây đấy” cô bé nói. “Em đã tự hỏi tại sao anh lại phá hủy một chiếc bánh kem hoàn hảo bằng cách đặt một vài cây nến nặng lên trên đó.”
Hai cô bé chờ đợi những lời tiếp theo của tôi với hơi thở nín lại.
Tìm hiểu về những nơi khác chắc chắn rất vui, phải không?
Phải thừa nhận, tôi cũng thích nó.
“Đầu tiên, mọi người tắt hết đèn và thắp nến trên bánh. Số lượng nến bằng với số tuổi mà người đó đang bước sang, ví dụ, họ đặt năm cây lên đó nếu đó là sinh nhật lần thứ năm của họ, hoặc chín nếu đó là lần thứ chín của họ.”
“Vậy nếu họ đang bước sang tuổi hai mươi, anh đặt hai mươi cây nến lên bánh à?” Aina hỏi.
“Chà, đối với những con số lớn hơn, đôi khi mọi người quyết định rằng một cây nến bằng năm năm hoặc có thể là mười, bởi vì nếu không thì sẽ có quá nhiều nến trên bánh. Chà, không phải là có bất kỳ quy tắc nào được đặt ra hay gì cả. Mọi người đều có thể tự do làm theo cách họ muốn.”
“Vậy sao ạ?” Aina nói.
“Đúng vậy. Một số người thậm chí còn chọn một số lượng nến nhất định để đặt lên bánh và giữ nguyên con số đó mỗi năm mà không bao giờ thêm bất kỳ cây nào nữa.”
Shess ngâm nga với sự thích thú.
“Thật là một truyền thống thú vị” cô bé quyết định.
Tôi cười toe toét.
“Chẳng phải sao?”
“Nghe siêu vui!” Aina đồng ý, trông cũng bị cuốn hút như Shess.
“Dù sao thì, anh đang nói đến đâu rồi nhỉ?” tôi nói.
“Anh đã nói anh tắt hết đèn và thắp nến” Shess cung cấp.
“Cảm ơn em, Shess. Vậy khi nến đã được thắp, tất cả mọi người tụ tập quanh chiếc bánh, và mọi người trừ người có sinh nhật sẽ hát ‘Chúc mừng sinh nhật’. À, đó là một bài hát sinh nhật mà mọi người đều biết. Sau đó, ngay khi bài hát kết thúc, người có sinh nhật sẽ thổi tắt nến và mọi người sẽ reo hò. Sau đó, mọi người sẽ tặng cho người có sinh nhật những món quà mà mọi người đã mua cho họ, và bánh sẽ được chia ra.” Tôi dừng lại, sau đó nói thêm “Những người khác nhau có thể làm nó hơi khác một chút, nhưng đó gần như là những việc cơ bản của một buổi tiệc sinh nhật.”
Tôi liếc nhìn sang hai cô bé và chờ đợi phản ứng của chúng, nhưng cả hai đều hoàn toàn im lặng.
Chúng không nói một lời nào kể từ khi tôi bắt đầu chi tiết về một sinh nhật bình thường trông như thế nào ở thế giới của tôi, và cả hai đều có vẻ mặt xa xăm như thể chúng đã trôi dạt khỏi thực tại và đang hình dung tất cả những truyền thống sinh nhật này trong cái đầu nhỏ bé của chúng.
“Aina?” tôi gọi lớn.
Tôi không nhận được phản hồi nào, vì vậy tôi thử lại, lần này to hơn một chút.
“Ainaaaaa!”
Điều này dường như đã có tác dụng.
Cô bé giật mình và hét lên một tiếng ngạc nhiên khi nhận ra tôi đang nói chuyện với mình.
“C-có chuyện gì vậy, Mister Shiro?”
“Anh có một đề nghị muốn đưa ra cho em” tôi tuyên bố.
“V-vâng ạ?”
“Em có phiền không nếu anh mua cho em một chiếc bánh kem cho ngày sinh nhật của em?”
“Hả?!” Aina buột miệng, sốc trước ý tưởng này.
“Thành thật mà nói, anh thích mua cho em một món quà hơn” tôi thừa nhận. “Nhưng em nói em không muốn một món quà, vì vậy anh sẽ không khăng khăng về điều đó. Vì vậy ít nhất hãy để anh mua cho em một chiếc bánh kem, nhé?”
“Kh-không, em không thể nhận một chiếc bánh kem được!” cô bé vội vàng nói, bất lực vẫy tay trước mặt.
Shess quay ngoắt lại đối mặt với cô bé.
“Khoan đã, Aina.”
“Shess?” cô bé ngạc nhiên nói.
“Em không nghĩ chúng ta nên cố gắng tôn trọng văn hóa của quê hương của Amata à?” công chúa nói.
Whoa, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng Shess sẽ hiểu được một khái niệm nặng nề như tôn trọng các nền văn hóa khác.
Con bé đã lớn lên rất nhiều chỉ trong vài tháng, tôi tự nhủ.
“Em nói rất hùng hồn đấy, Shess” tôi nói trước khi quay lại với Aina. “Vậy sao? Em nói sao, Aina?”
“Em, ừm...” Cô bé ngập ngừng, duỗi các ngón trỏ về phía nhau và lo lắng vẽ những vòng tròn trong không khí, sau đó vài giây, cô bé nắm lấy tay Shess và bám vào nó. “V-vậy thì, Shess và em có thể tổ chức sinh nhật cùng nhau được không?”
“C-cái gì?!” Shess kêu lên kinh ngạc.
“Cậu đã nói cậu muốn Mister Shiro đến dự tiệc sinh nhật của mình, phải không?” Aina nói với bạn mình.
“Ch-chà, đúng là vậy, nhưng—”
“Vậy chúng ta hãy biến nó thành một bữa tiệc chung cho cả hai chúng ta!”
Shess trông vô cùng sửng sốt trước lời đề nghị của Aina, nhưng sau một lúc im lặng, cô bé gật đầu.
“Được thôi” cô bé nói, sau đó chỉ vào tôi bằng bàn tay tự do của mình. “Nghe chưa, Amata? Aina và ta sẽ có một bữa tiệc sinh nhật chung! V-vậy nên...” Cô bé dừng lại và hít một hơi thật sâu, như thể đang tập hợp can đảm để nói ra những lời tiếp theo của mình. “Hãy tổ chức một bữa tiệc cho chúng ta theo phong cách của quê hương của anh!”
“Điều đó có nghĩa là anh cũng có thể mua một món quà cho Aina chứ, vậy thì?” tôi hỏi.
“Không, Mister Shiro, anh—” Aina bắt đầu, nhưng Shess đã ngắt lời cô bé trước khi cô bé có thể kết thúc.
“Đúng vậy!”
“Shess!” cô bé buột miệng kinh hoàng, há hốc mồm nhìn bạn mình.
“Cậu phải tôn trọng văn hóa của Amata, Aina!” Shess khăng khăng. “Vả lại, Amata đã tặng quà cho tớ. Ý tớ là, tớ thực sự chưa mở nó. Nhưng nếu chúng ta có một bữa tiệc sinh nhật chung, cậu cũng nên có một món quà!”
“T-tớ đoán vậy...” Aina lẩm bẩm.
Tôi thấy không thể nào ngăn mình khỏi việc khúc khích trước sự tương tác của chúng.
“Cảm ơn em đã giúp thuyết phục Aina cho phép anh tặng quà cho con bé, Shess” tôi nói, cố gắng giữ giọng nói của mình ổn định nhất có thể.
“Đừng đề cập đến nó!” cô bé vui vẻ đáp lại. “Em chỉ nghĩ chúng ta nên cố gắng tôn trọng văn hóa của quốc gia của anh thôi, anh biết không?”
“Tất nhiên, anh rất biết ơn” tôi nói một cách ấm áp. “Được rồi, đã quyết định rồi. Anh sẽ tổ chức một bữa tiệc sinh nhật theo phong cách của quê hương của anh cho cả hai đứa.”
“Cảm ơn anh” Aina rụt rè lẩm bẩm.
Mặt khác, Shess dường như rất phấn khích trước viễn cảnh này.
“Em rất mong chờ nó!”