Quyển 1 - Chương 3: Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh Giữa Đen Tuyệt Đối và Trắng Như Tuyết

Nếu quý vị yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

“Thôi được, hôm nay lại tiếp tục cố gắng làm việc thôi.”

Sau một đêm ngon giấc trong phòng trọ, tôi đã thức dậy từ khi mặt trời còn chưa ló dạng, rồi thẳng tiến đến mê cung. Hôm qua, có lẽ vì vào mê cung quá muộn, nên tôi không kiếm được bao nhiêu như mong muốn. Thế nên, tôi phải vào sớm, và kiếm gấp mười lần hôm qua. Đánh chén nốt chỗ thức ăn còn lại mang theo, tôi khoác giáp, vớ lấy thanh kiếm, rồi rời khỏi phòng.

Khi tôi bước xuống cầu thang tầng một, cảnh tượng các mạo hiểm giả hôm qua đã biến mất, chỉ còn lại mỗi bà chủ quán trọ đang lau sàn nhà.

“Chào buổi sáng. Cậu dậy sớm thế nhỉ.”

“Chào buổi sáng ạ.”

Bà chủ quán nhận ra sự hiện diện của tôi và dừng tay, tôi liền đáp lại lời chào của bà.

“Tôi thích những người đi ngủ sớm và thức dậy sớm như cậu đấy. Hầu hết các mạo hiểm giả cứ uống rượu tới khuya rồi ngủ nướng tới trưa ấy mà. Cậu đừng có học theo họ nhé?”

“À ha ha ha.”

Tôi bật cười sảng khoái trước lời nói xã giao của bà chủ quán. Là một thằng nhà quê, tôi không có nhiều bạn bè hay người quen, nên tôi không thể không cảnh giác với những người ở thành phố này, nhưng với bà chủ quán trọ hiếu khách này thì lại khác. Thật là lạ lùng.

“À này, cậu có mang theo nước và đồ ăn không đấy?”

“Không ạ?”

“Thế thì không được rồi!”

Khi tôi lắc đầu trả lời, bà chủ quán trọ nhanh chóng chạy vụt ra sau quầy.

“Vì ngại mang vác nên nhiều người mới thường bỏ quên, nhưng lỡ mà lạc ở đâu đó, đói khát rã rời thì sẽ bị quái vật giết chết ngay nếu không còn sức mà chiến đấu đâu.”

Vậy sao? Từ lúc tôi xuống đó hôm qua, tôi thấy nó hẹp hơn nhiều so với mặt đất trên đường phố, và cấu trúc cũng không quá phức tạp để bị lạc, tôi cảm thấy thế.

Nhìn tôi nghiêng đầu bối rối và hơi bất đồng, bà chủ quán trọ tặc lưỡi, rồi lắc lắc ngón tay qua lại trước mặt tôi.

“Cứ thong thả mà đi trong các lối đi thì không sao. Nhưng nếu cậu tình cờ gặp một lượng lớn quái vật, và phải chạy trốn, thì cậu sẽ không thể bình tĩnh nhớ được xung quanh, và rồi lạc đường ngay tức khắc.”

“Ra là vậy, ra là vậy.”

Tôi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Sư phụ tôi cũng từng kể về việc ông bị lạc trong rừng trong một lần sơ tán, và ông đã phải săn gấu để chống đói.

“Thôi được, tôi chắc là cậu sẽ không gặp phải số phận đó ở tầng một đâu. Nhưng, nếu cậu cứ đi xuống sâu hơn, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Cứ tập thói quen mang theo nước và đồ ăn mọi lúc nhé?”

Bà chủ quán trọ nói vậy, rồi đưa cho tôi một bình nước da và một túi nhỏ đựng bánh bao. Chẳng lẽ đó là thịt viên khẩu phần ăn sao? Đúng là một ninja karate chuyên nghiệp mà!

“Hai đồng bạc nhé, xin mời.”

Đúng là một chiêu trò bán hàng bẩn thỉu! Với đà này, tôi không thể từ chối được nữa, nên đành chịu thua và trả tiền cho bà ta.

“Cảm ơn cậu đã ghé ủng hộ. Và này, tôi cho cậu lời khuyên miễn phí nhé, hình như cậu có vận rủi với phụ nữ thì phải.”

Vậy là sau khi ép tôi mua đồ, bà lại cho tôi lời bói vận rủi sao? Tôi thở dài khi nhét nước và đồ ăn vào túi, rồi bước về phía lối ra.

“Về nhà sớm nhé.”

Câu nói "bảo trọng" có lẽ là cách khác để những nhà mạo hiểm chúc nhau may mắn, tôi nghĩ vậy. Tôi giơ tay phải đáp lời bà chủ quán, rồi bước ra khỏi quán trọ ‘Trinh Nữ Vĩnh Hằng’. Vượt qua đám lính gác đang co ro vì cái lạnh buổi sáng, tôi lại một lần nữa tiến sâu vào mê cung. Quả nhiên, như lời bà chủ quán, hầu hết những nhà mạo hiểm vẫn còn say ngủ, chẳng thấy bóng dáng ai trong những hành lang dài hun hút này.

Tôi men theo con đường lát đá một lúc, rồi rẽ trái ở ngã tư mà hôm qua tôi đã rẽ phải. Ngay lập tức, năm con Kobold xuất hiện chào đón tôi.

"Được, cứ ngày nào cũng đến đây."

Làm vậy, lộ trình của tôi sẽ không trùng với địa bàn của nhóm khác. Quyết định xong, tôi bắt đầu vung kiếm chém tới tấp lũ Kobold. Chúng thậm chí còn không kịp kêu một tiếng, đã tan biến thành những hạt sáng nhỏ li ti, chỉ để lại ba viên ma thạch tí hon.

"Chắc phải nhắm đến những con quái lớn hơn thì hơn?"

Vì tôi chưa đổi ma thạch ra tiền nên không rõ giá cả, nhưng đoán chừng để kiếm được một trăm nghìn đồng vàng bằng cách này thì thật khó, nếu không muốn nói là bất khả thi. Càng xuống sâu trong mê cung, đối thủ càng mạnh, nhưng chiến lợi phẩm cũng tốt hơn, có lẽ tôi nên cố gắng xuống tầng thấp hơn nhanh chóng.

"Có vẻ như mình phải tìm cầu thang dẫn xuống dưới."

Nhưng trong những chuyến đi từ quê hương đến đế đô, tôi từng nghe kể về một con "vật canh gác" mà người ta phải đánh bại để xuống được một tầng. Mà thôi, mỗi lần tôi hỏi chi tiết thì họ lại chạy biến như gặp quỷ, chắc là tôi phải tự mình khám phá vậy.

"Tận mắt chứng kiến và nghe kể đúng là khác nhau một trời một vực."

Những gì tôi biết về việc làm mạo hiểm giả chỉ là từ mấy cuốn tiểu thuyết phiêu lưu mà ông nội mang về sau những chuyến đi, nên kiến thức của tôi còn thiếu sót trầm trọng. Ngay cả sư phụ cũng bảo "Thực tế phải do mắt ta nhìn thấy", và chẳng bao giờ nói cho tôi bất cứ điều gì.

...Chẳng lẽ tôi đã mắc phải một sai lầm lớn nào đó ở đây sao? Thôi, giờ nghĩ cũng chẳng ích gì. Tôi nên tiếp tục đi. Ở quê tôi có câu "Hành động trước, nghĩ sau"... Hậu quả là ông nội tôi đã "hành động" với một cô gái trẻ và sinh ra vài đứa con, kết quả là ông ấy bị tra tấn đến chết rồi hồi sinh khoảng một trăm lẻ tám lần, nên có lẽ "nghĩ trước khi hành động" cũng là một chiến thuật đáng giá.

"Gian lận thực sự không tốt chút nào."

Rút kinh nghiệm từ tấm gương phản diện là ông nội, tôi vung kiếm chém bay hai con Norid vừa xuất hiện. Hai viên ma thạch nhỏ xíu cỡ hạt lúa mì. Và khi đang tìm kiếm con mồi tiếp theo, tôi nghe thấy một âm thanh đáng sợ vọng ra từ sâu trong hành lang.

"Cái quái gì thế này?!"

Nhưng âm thanh đó chợt dừng lại ngay lập tức. Thay vào đó, tôi nghe tiếng bước chân rầm rập như sóng thần, theo sau là tiếng gào giận dữ của mấy cô gái.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy, công chúa ngốc nghếch kia!"

"Cái từ 'ngốc nghếch' nghe hơi khó chịu đấy. Đi loanh quanh tìm kiếm cũng phiền, nên ta muốn thử một cái gì đó và đã thử ma pháp cấm này."

"Cấm là cấm ở chỗ nào mà cô không hiểu hả?!"

Tôi không thể nghe rõ hết mọi thứ, nhưng cái âm thanh vừa rồi có lẽ là kết quả của loại ma pháp triệu tập quái vật lại gần họ... Sao mình không nghĩ ra nhỉ! Cô ta là thiên tài sao?! Ờ thì, có nhược điểm là không thể tấn công bất ngờ, nhưng nó sẽ tiết kiệm rất nhiều thời gian, cùng các nguồn tài nguyên khác mà bạn sẽ lãng phí khi đi lại, như thức ăn và nước uống, nên đó là một lợi ích lớn. Và, những mạo hiểm giả khác cũng sẽ không thể cản đường bạn. Để nghĩ ra một kế hoạch như vậy, cô gái này chắc hẳn rất tài năng.

Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, tôi lần theo tiếng động mà bước đi. Rẽ mấy khúc quanh, tôi đến một lối đi nọ, trước mắt tôi là một đám yêu tinh đông nghịt đang tụ tập ở đó.

“Chắc phải năm mươi con ấy nhỉ. Tuyệt thật.”

Hạ gục hết lũ này thì được bao nhiêu viên ma thạch đây nhỉ. Tôi dám chắc, kẻ nghĩ ra chuyện này hẳn phải là một thiên tài. Và trong lúc tôi đang thầm cảm thán, những tiếng giao chiến mới lại vang lên, cùng với tiếng vó chân lũ yêu tinh ào ào.

“Hỡi ngọn lửa, hãy cuồng loạn gầm thét, đốt cháy tất thảy, ‘Hỏa Cầu’!”

“Kê kê!”

Tiếng niệm chú nối tiếp bằng một tiếng nổ lớn, rồi là tiếng rên rỉ của một con yêu tinh bị đánh trúng thứ gì đó nghe rất nặng nề. Tôi đoán họ là một pháp sư và một chiến binh, nhưng đám yêu tinh đã che khuất tầm nhìn của tôi…

Trong khi tôi đang cố gắng đến gần hơn, chuyển động của lũ yêu tinh bỗng dừng lại đột ngột.

“Hay là cô muốn một nữ yêu tinh như tôi bị lũ yêu tinh này làm nhục như trong mấy tiểu thuyết khiêu dâm ấy hả?!”

“Đồ ồn ào!”

Họ đột nhiên tự đánh nhau à…? Nhưng nhìn kìa! Họ đã chặn đứng đòn tấn công của lũ yêu tinh chỉ bằng lời nói! Hẳn họ phải mạnh lắm! Tôi thực sự muốn nói chuyện với họ. Vì vậy, mặc dù cảm thấy hơi bất lịch sự, tôi vẫn sẽ tiến lên và dọn dẹp những chướng ngại vật đang chật kín lối đi này. Khi lũ yêu tinh vẫn còn quay lưng về phía tôi, tôi bình tĩnh giơ đại kiếm lên và tụ khí vào lưỡi kiếm. Vấn đề duy nhất là tôi phải cẩn thận đừng cuốn luôn hai cô gái vào, nhưng…

“Ọe!”

Cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, tôi nghe thấy tiếng một cô gái lao mình xuống đất. Đúng là thiên tài, ngay từ đầu tôi đã không cần phải lo lắng về họ rồi. Lại một lần nữa thầm cảm thán, tôi để khí tuôn ra từ mũi kiếm, phóng thẳng một đường ngang.

Hắc Ảnh Phái, Kiếm Thuật Ma Pháp – Gặt Lúa

Giống như cắt đầu cây lúa, lưỡi kiếm aura đen sì gặt phăng lũ quái vật. Khi bị cắt làm đôi, chúng vẫn kịp quay đầu nhìn tôi với vẻ mặt méo mó vì bối rối và kinh hãi, rồi tan biến thành những hạt sáng li ti bay tứ tán. Bên trong mê cung chốc lát trở nên sáng rực như ngoài trời vào buổi trưa, khiến tôi phải nheo mắt lại. Sau khi ánh sáng biến mất, tôi tiến về phía hai cô gái đang nằm trên mặt đất ở phía sau.

“Khá trẻ.”

Hai người họ có vẻ khoảng mười bảy tuổi. Thấy cô gái tấn công tôi khoảng hai mươi tuổi, hoặc thậm chí trẻ hơn, tuổi trung bình của các mạo hiểm giả có lẽ thấp hơn tôi nghĩ.

Một người có đôi tai dài, hẳn là tộc Yêu tinh, khoác một chiếc áo choàng nhỏ và cầm một cây gậy gỗ trong tay. Vậy ra cô ta là pháp sư đã dùng ma thuật để triệu tập tất cả quái vật đến đây. Làn da trắng ngần như ngà voi, mái tóc tựa sợi vàng óng ánh ngay cả trong bóng tối này, đôi mắt ngọc bích to tròn, và một khuôn mặt xinh đẹp như được tạo tác thủ công để phù hợp với mọi sở thích của con người. Nói tóm lại, cô ta trông giống như công chúa trong những câu chuyện cổ tích bạn từng đọc.

Cô gái còn lại có vóc dáng nhỏ hơn, dường như thuộc tộc Người lùn, khoác một bộ giáp kim loại toàn thân, một tay cầm chiếc khiên lớn, tay kia cầm chùy, cho thấy cô ta có sức mạnh thể chất vượt trội dù thân hình nhỏ bé. Làn da nâu như đất rắn, mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, đôi mắt xanh thẳm như nhìn vào đáy biển sâu, và mặc dù cô ta có thể là sự đối lập hoàn toàn với cô gái yêu tinh, nhưng cô ta cũng đáng yêu theo cách riêng của mình.

…Thế nhưng, không hiểu sao cô ta lại có một bộ ria mép to tướng dưới mũi.

Dù sao đi nữa, sau khi quan sát họ như vậy, tôi đứng trước mặt họ.

“……………”

“———!”

Cô gái tinh linh chỉ im lặng ngước nhìn tôi, còn cô gái người lùn thì dường như đang cố gắng bảo vệ bạn mình khỏi điều gì đó, đã giơ lá chắn lên và đứng chắn trước mặt.

…Có vẻ tôi đã chọc giận họ rồi. Cũng phải thôi, vì rõ ràng tôi đã vi phạm quy tắc ở đây. Tôi rất muốn hỏi họ về cái kế hoạch tuyệt vời mà họ đã nghĩ ra, nhưng nhìn thái độ hiện tại của họ thì chắc là không thể rồi. Tôi cúi đầu xin lỗi, rồi định quay lưng bước đi. Nhưng trước khi đi, có một điều mà tôi nhất định phải nói với cô gái tinh linh.

“Tôi nhìn thấy rồi.”

[IMAGE: ../Images/032-1.png]

Cô ấy đang nằm dưới đất, váy bị lật ngược lên, và tôi có thể nhìn thấy chiếc quần lót trắng tinh của cô ấy. Vì các tinh linh tự nhiên lớn lên trong rừng thường cổ súy nguyên tắc khỏa thân hoàn toàn với câu nói “Quần áo và đồ lót là thứ tạp nham do văn minh nhân loại tạo ra! Chúng chỉ khiến con người nhìn chúng ta với ánh mắt biến thái hơn thôi!”, nên cô ấy hẳn là lớn lên ở thành phố.

Ông lão thường nổi giận và cãi lại rằng: “Khỏa thân mà không chút xấu hổ thì cũng như thịt nướng mà không có miếng thịt nào!” – Thôi, chuyện đó bây giờ không quan trọng.

Dù tôi không thể làm gì khác được, nhưng tôi vẫn lỡ nhìn thấy đồ lót của cô gái. Không đời nào tôi có thể quay lưng bỏ đi mà không xin lỗi được… Có lẽ tôi nên giả vờ như không thấy, và không nhắc gì đến nó ngay từ đầu thì hơn…

““…………””

Một sự im lặng ngượng nghịu bao trùm, khi chúng tôi cứ nhìn chằm chằm vào nhau.

“…Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Nghe cô gái người lùn than phiền với vẻ chán nản, tôi mới sực tỉnh. Vì đã lỡ chỉ ra rồi thì không thể thay đổi được, vậy nên cứ xin lỗi thôi.

“Xin lỗi.”

“D-Dạ, tôi cũng… xin lỗi…”

Sau khi thấy tôi cúi đầu thêm lần nữa, cô gái tinh linh hơi bối rối, mặt thoáng ửng hồng, rồi vội vàng chỉnh lại váy. Thôi được rồi, tôi đã xin lỗi xong, giờ là lúc rời khỏi nơi này nhanh nhất có thể.

…Nghĩ lại thì, tôi chẳng tự tin chút nào khi nói chuyện với một cô gái thành phố như thế này. Thế nên tôi miễn cưỡng quay lưng lại, thì—

“Xin ngài chờ một chút!”

Tôi nghe thấy giọng nói trang nghiêm của cô gái tinh linh, khiến tôi dừng bước.

“……”

Do dự một chút, tôi im lặng quay người lại. Có lẽ chỉ xin lỗi thôi là chưa đủ sao? Nhưng, khi tôi quay lại, điều chào đón tôi là cô gái tinh linh, hai tay đặt trên ngực, đôi mắt long lanh ẩm ướt, và cô ấy đã thổ lộ điều sau.

[IMAGE: ../Images/033-1.png]

“Hắc Kỵ Sĩ-sama, xin hãy trở thành đồng đội của chúng tôi!”

“……Cái gì?”

Đối mặt với một câu nói tôi chưa từng ngờ tới, tôi thốt lên tiếng ngạc nhiên.

Đây là… cô ấy đang cố gắng tán tỉnh tôi sao?! Cô ấy đang cố gắng “cưa cẩm” tôi sao?! Ý tôi là, ông lão từng nói phụ nữ ở các thành phố lớn khá chủ động, nhưng tôi không ngờ lại đúng đến thế. Không, hơn thế nữa, cách cô ấy gọi tôi… Hắc Kỵ Sĩ. Những mạo hiểm giả có mặt ở quán trọ cũng đang thì thầm cái tên đó khi nói về tôi… Nghe ngầu lòi chết đi được!

Thánh Kỵ Sĩ hay gì đó nghe cũng không tệ, mang lại cảm giác anh hùng, nhưng Hắc Kỵ Sĩ thì… giống như một phản anh hùng, nghe còn ấn tượng hơn nhiều. Bị đồng đội cũ phản bội, chìm đắm trong bóng tối, nhưng vẫn bảo vệ những người quan trọng đối với mình, cái cảm giác cô độc và đau khổ mà một anh hùng bình thường không thể có được! Chưa kể, còn có thể dùng những thủ đoạn xảo quyệt để trừng trị cái ác, điều mà anh hùng không bao giờ làm được. Một khi hòa bình trở lại sau khi cái ác bị đánh bại, nói “Vẫn còn cái ác lớn nhất đang tồn tại, đó chính là ta”, rồi bước đi vào hoang dã… Quá. Ngầu!

“Uhm, Hắc Kỵ Sĩ-sama?”

Ôi, mải mê chìm đắm trong mớ ảo tưởng ấy mà nãy giờ mình cứ im thin thít, đến nỗi cô gái yêu tinh đã nhìn mình với vẻ lo lắng. Thôi, bình tĩnh lại chút nào. Giờ phải làm sao đây? Tự nhiên nhập bọn với họ như vậy thì có vẻ hơi lạ lùng, nhưng cái cách cô ấy gọi mình khiến mình thích thú quá đỗi, thành ra chẳng thể từ chối ngay lập tức được.

“Chúng ta hãy lên mặt đất rồi nói chuyện.”

Tôi đáp lại bằng một giọng trầm khàn, thật đúng chất một Hiệp Sĩ Bóng Tối, rồi bắt đầu bước về phía lối ra thì chợt nhận ra điều gì đó.

“Có chuyện gì sao ạ?”

Cô gái yêu tinh vẫn ngước nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo âu. Ý tôi là, tôi đúng là có việc thật, nhưng mà đã diễn vai Hiệp Sĩ Bóng Tối trước mặt cô rồi, sao tôi có thể nói toẹt ra được… Dù không thể thấy được dưới lớp mặt nạ, nhưng khuôn mặt tôi lúc ấy tràn đầy sự khổ sở. Người đã cứu tôi khỏi tình huống khó xử này chính là cô gái người lùn, khi cô ấy chỉ tay vào mấy thứ đang nằm rải rác trên nền đất, nơi lũ goblin vừa đứng vài phút trước.

“Xin lỗi, nhưng chúng ta có thể nhặt những viên đá ma thuật của bọn goblin lên trước được không?”

“Được chứ!”

Tôi vội vàng gật đầu lia lịa trong cơn hoảng loạn, rồi bắt đầu nhặt những viên đá ma thuật.

Cảm ơn vì đã cứu tôi, cô người lùn ria mép giả! Và, đáng nguyền rủa cái tâm lý nhà nghèo của mình, sao lại không thể diễn trọn vẹn cái vai ngầu lòi này chứ!

*

Sau khi thu gom xong, chúng tôi đứng trước vấn đề chia chác chiến lợi phẩm—

“Vì ngài là người đã cứu chúng tôi, những viên đá ma thuật này thuộc về quyền của ngài, Hiệp Sĩ Bóng Tối đại nhân,” cô gái yêu tinh nói với tôi. Dù cảm thấy hơi ngại ngùng một chút, tôi vẫn bỏ một lượng lớn đá ma thuật vào túi của mình.

Không chỉ thông minh, cô ấy còn chẳng tham lam hay tỏ ra khó chịu, đúng là một cô gái tuyệt vời. Khi tôi đang say sưa thán phục cô ấy, chúng tôi bắt đầu tiến về lối ra của mê cung.

“Xin thứ lỗi vì đã giới thiệu muộn màng, tên tôi là Rufa, và đây là bạn tôi Garnet.”

“Rufa-san và Garnet-san phải không.”

Khi tôi lặp lại tên họ để khắc sâu vào trí nhớ, cô gái yêu tinh Rufa đã đính chính cho tôi.

“Ngài không cần thêm ‘-san’ đâu.”

“Đúng vậy, tôi cũng không bận tâm nếu ngài bỏ nó đi.”

Cô gái người lùn Garnet đồng tình với Rufa. Mặc dù tôi cảm thấy hơi bối rối khi gọi thẳng tên họ, nhưng như thế mới ra dáng Hiệp Sĩ Bóng Tối, nên tôi giữ im lặng và gật đầu.

“Và, tôi có thể hỏi tên của Hiệp Sĩ Bóng Tối đại nhân được không?”

“……Alba.”

Chần chừ một chút rồi mới đáp lại, tôi nói ra tên mình. Hồi nhỏ, đứa bạn thân ở quê tôi hay trêu chọc tôi bằng cách gọi là “Albatross Alba”, nên có thể nói tôi hơi mặc cảm một chút về cái tên này.

“Alba đại nhân phải không, một cái tên thật dũng mãnh và tuyệt vời.”

…Một nữ thần thật sự đã xuất hiện, và cô ấy đang đi ngay bên cạnh mình.

Khi tôi đang say sưa thưởng thức lời khen của cô ấy, Garnet nhón chân lên, huých vào vai tôi.

“Cho phép tôi tốt bụng mà nói với ngài, đừng để bị vẻ dễ thương của cô ta lừ—”

Rầm!

“Ồ, xin lỗi. Chắc là tay tôi trượt thôi.”

Garnet định nói gì đó thì cây gậy của Rufa bất ngờ đập vào ống chân cô ấy. Chắc là tôi tưởng tượng thôi, chứ thật ra cô ấy đã vung hết sức.

“~~~?! Cô làm cái quái gì vậy, đồ siêu ngốc!”

“Cô cũng vậy, sao không nói mấy chuyện không cần thiết thì hơn.”

Khi Garnet đang ngồi xổm ôm chân, Rufa ghé vào tai cô ấy thì thầm điều gì đó. Nhìn họ lúc này, họ trông giống như hai chị em với chút chênh lệch tuổi tác. Họ thực sự là bạn tốt. Và trong lúc chúng tôi kết thúc màn tự giới thiệu, chúng tôi đã đến được cầu thang dẫn ra khỏi mê cung.

Đúng lúc đó, một nhóm mạo hiểm giả khác đi xuống cầu thang, và khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đã thốt lên kinh ngạc, với vẻ mặt đầy bất ngờ.

“Hiệp Sĩ Bóng Tối lừng danh kìa?! Sao ngài ấy lại đi cùng với công chúa?!”

Vậy là biệt danh "Hắc Kỵ Sĩ" của mình đã lan truyền rồi sao? Nghe hơi ngại thật đấy. Mà còn "công chúa" gì nữa chứ? Tôi hơi bối rối, ngước nhìn sang Rufa. Cô nàng đáp lại bằng một nụ cười tươi rói.

"Đâu, tại ta đẹp tựa công chúa nên người ta mới gọi thế từ hồi nào tới giờ đấy chứ."

"Ai mà chả là mỹ nhân."

Garnet vừa trả đũa Rufa vụ bị vụt gậy lúc nãy, vừa không chút nể nang cho một đấm gọn gàng vào vùng bụng dưới của cô nàng. Mà công nhận Rufa đúng là một cô gái xinh đẹp thật, nên biệt danh công chúa theo tôi cũng không quá xa vời. Miễn là cô nàng không phải kiểu "Công chúa Bánh bèo" mà ông tôi hay kể, cái kiểu mà ai trong đội cũng có dính líu tình cảm, làm tan rã cả nhóm là được...

Khi tôi còn đang mải suy nghĩ, Garnet lại gõ nhẹ vào vai tôi.

"Những gì anh đang nghĩ lúc này có khi không quá khác biệt so với thực tế đâu đấy."

Cái gì—Cô ấy đọc được suy nghĩ của mình sao?! Bạn thanh mai trúc mã của tôi cũng từng bảo "Mọi suy nghĩ đều hiện hết lên mặt mày rồi", nhưng rõ ràng lúc này tôi đang đội mũ giáp cơ mà... Cô ấy là nhà ngoại cảm chắc?!

"Thì, lúc đầu tôi cũng bị lừa, nhưng nếu anh chịu bỏ bộ giáp trông đáng sợ này xuống, rồi cư xử bình thường với cô ta thì cô ta sẽ—"

"Alba-sama, chuyện trò tới đây thôi, chúng ta mau ra ngoài thôi nào."

Vừa phục hồi sau cú đấm vào bụng, Rufa một lần nữa cắt ngang lời Garnet nói, rồi đột ngột túm lấy cánh tay tôi để tiếp tục đi. Khi làm vậy, cô nàng còn "vô tình" giẫm một cái thật "duyên dáng" lên chân Garnet... Hai người họ thân thiết đến mức đó sao? Tôi bắt đầu hơi lo lắng rồi đấy.

Dù sao thì, chúng tôi cũng đi qua đám mạo hiểm giả đang đứng bất động vì bối rối, rời khỏi mê cung và tiến về khu nhà trọ. Hai cô gái dẫn tôi đến một căn hộ hai tầng.

"Mời vào."

Bước vào bên trong căn phòng, mà tôi đoán là của Rufa, tôi thấy nó tràn ngập cây cảnh trang trí, biến cả căn phòng thành một màu xanh mát mắt.

"Dù sao thì cũng là dòng máu tinh linh mà. Sinh ra ở thành phố nên ta mới chỉ vào rừng được vài lần, nhưng nếu không có cây cối xung quanh thì ta vẫn không thể nào yên tâm được."

Rufa hơi bối rối, nở một nụ cười gượng gạo, nhưng tôi thì chẳng bận tâm chút nào. Ngược lại, nó khiến tôi cảm thấy như đang ở quê nhà, nên còn xoa dịu hơn bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên tôi vào phòng của một cô gái như thế này, cảm giác còn hồi hộp hơn cả trận chiến thực sự đầu tiên với lũ quái vật lúc trước.

Nhà của cô bạn thanh mai trúc mã tôi thì bé tí, đến mức tôi còn không thể bước vào được. Còn Bà nội tôi thì nhìn trẻ trung và xinh đẹp theo kiểu riêng của bà, nhưng bên trong thì chẳng giống con gái chút nào mà giống như một hóa thạch sống vậy—Thôi, nói đến đây thôi. Nếu nghĩ thêm nữa, có khi bà ấy lại giáng (ma pháp) sấm sét xuống đầu tôi mất.

Khi tôi lắc đầu để gạt bỏ những suy nghĩ không cần thiết ấy, Rufa nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc, rồi mời tôi ngồi xuống. Tôi cảm ơn cô ấy và ngồi vào ghế, giờ thì tôi đang ngồi đối diện với hai cô gái tại một cái bàn.

"Vậy, anh sẽ trở thành đồng đội của chúng tôi chứ?"

"..."

Tôi im lặng trước câu hỏi của Rufa. Bởi vì tôi thực sự không biết phải trả lời thế nào. Hiện tại, tôi có thể thấy rằng họ không giở trò gì để cướp hết tiền hay trang bị của tôi. Dường như họ đang nghiêm túc tìm kiếm đồng đội.

Nhưng, đồng đội ư...

Có thêm đồng đội thì việc thám hiểm mê cung sẽ an toàn hơn, và ta có thể đối phó được cả với những quái vật mạnh hơn. Tuy nhiên, mình sẽ phải chia sẻ chiến lợi phẩm, và tệ hơn là có khi lại kiếm được ít hơn trước. Nghĩ đến việc nhanh chóng xây dựng tổ ấm riêng của mình, có lẽ cứ một thân một mình lại nhanh hơn.

Với lại, mình cứ thấy hồi hộp thế nào khi phải bắt chuyện với người thành phố như thế này! Ý mình là, làm sao mình có thể bắt đầu bằng câu "Năm nay trời nóng, phải tranh thủ hái mơ thôi!" được chứ? Nhất là khi đó lại là hai cô gái như họ! Mình có biết quần áo nào, loại kẹo nào đang thịnh hành đâu, hay diva nào đang làm mưa làm gió đâu cơ chứ?!

Rufa có lẽ đã hiểu nhầm sự im lặng do nội tâm giằng xé của mình là một lời từ chối, bởi gương mặt cô bé tối sầm lại.

"Chắc anh lo ngại khi hợp tác với bọn em, những người còn chẳng thuộc về một hội nào..."

Khi cô bé nói "hội", có phải ý cô bé là những tập hợp các mạo hiểm giả không? Nhưng trước khi mình kịp suy nghĩ quá sâu xa, Garnet có lẽ đã đoán được mình chỉ có kiến thức mơ hồ, nên cô bé liền giải thích ngắn gọn:

"Em không biết ở chỗ anh gọi là gì, nhưng ở đây có 'Đoàn đội', là các nhóm đồng đội cùng nhau tiến vào mê cung, và khi có nhiều Đoàn đội tụ họp lại, thì gọi đó là 'Hội'."

"Năm ngoái có khoảng 1200 mạo hiểm giả, và em nghe nói có khoảng 50 hội nổi tiếng."

Nghe Rufa nói thêm, mình không khỏi bất ngờ. Vậy là ở đây còn nhiều mạo hiểm giả hơn cả toàn bộ quê mình gộp lại ư? Đúng là thành phố lớn nhất lục địa có khác.

"Một khi anh thuộc về một hội, anh sẽ nhận được sự giúp đỡ nếu bị tiêu diệt trong mê cung. Tuy nhiên, bọn em đã bị cấm không được gia nhập hội nào cả."

"Đó là do ông già tệ hại của em—Xin lỗi, là do em thiếu đức hạnh nên mới ra nông nỗi này."

...Khoảnh khắc đó, có phải mình vừa cảm thấy một luồng hắc khí bốc ra từ Rufa không, hay chỉ là mình tưởng tượng thôi nhỉ? Dù vậy, hai cô gái ưu tú như họ mà lại bị các hội từ chối, liệu có khó để gia nhập một hội đến thế sao?

Một lần nữa, Garnet lại coi sự im lặng của mình là dấu hiệu để giải thích.

"Cái đó còn tùy thuộc vào từng hội. Nếu nói về hội mạnh nhất ở đây là 'Đôi Cánh Trắng', với mục tiêu 'Đi đến tầng sâu nhất của mê cung', thì anh cần phải đủ mạnh để ít nhất là đi đến tầng thứ năm, nếu không họ sẽ tiễn anh về ngay từ cửa."

"Nhưng những hội như vậy chỉ là số ít thôi, còn hầu hết các hội khác thì chỉ đơn giản là hình thành một cách tự nhiên khi mọi người tụ họp lại."

Rufa vừa nói vừa cười, nhưng mình không khỏi rùng mình. Điều kiện như thế thì quá khắc nghiệt đối với một thằng nhóc nhà quê, lại thích sống đơn độc như mình. "Được rồi, chúng ta hãy tập hợp mọi người và thành lập một hội," nghe cứ như một hình thức tra tấn mới vậy.

"Sau đó, công việc sẽ được phân chia, và phí thành viên sẽ bù đắp cho chi phí hồi sinh và các khoản khác, và khi có người chịu trách nhiệm đưa đồng đội bị tiêu diệt quay về, mọi người đều có thể hưởng lợi từ việc ở trong một hội."

Mình cảm thấy nhẹ nhõm sau khi nghe Garnet nói thêm. Nghe cứ như một kiểu kinh doanh vậy. Nhưng vì phí thành viên dường như khá đắt, nên đối với một người đang cố gắng tiết kiệm hết mức có thể như mình, thì không phù hợp chút nào.

"Có rất nhiều loại hội khác nhau, nhưng như em đã nói trước đó, bọn em có một vài hoàn cảnh đặc biệt, nên không ai chịu nhận bọn em cả."

Nhìn một cô gái trẻ như Garnet thở dài thườn thượt, mình cảm thấy ngực mình bùng cháy vì giận dữ. Bắt nạt tệ hại quá, mình không thể chấp nhận điều đó! Là Kỵ sĩ Hắc Ám của công lý, mình không thể làm ngơ trước chuyện này!

"Không không, khoan đã! Không phải vì lý do mà anh đang tưởng tượng đâu!"

Garnet nhanh chóng trấn an mình khi mình đột nhiên đứng phắt dậy.

“Bất kể nguyên do là gì, lỗi đều do chúng ta. Những người thuộc các gia tộc chẳng làm gì sai cả.”

Thấy ngay cả Rufa cũng nói vậy, tôi tự nhủ phải bình tâm lại. Dù vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn, tôi vẫn ngồi xuống lần nữa.

“Xin phép nhắc lại, nhưng hiện giờ chúng tôi không thuộc gia tộc nào cả. Kỹ năng của chúng tôi cũng còn kém cỏi, nên nếu ngài có thể giúp chúng tôi…”

Rufa nói lắp bắp, gương mặt đỏ bừng như quả cà chua chín, rồi cô ấy còn nới một cúc áo trên người. Trời đâu có nóng đến mức đó, sao lại… lẽ nào cô ấy thật sự là một trong những tinh linh hoạt động khỏa thân ư? Thôi được rồi, chắc cô ấy cũng không thể làm khác được. Dù sao cô ấy cũng lớn lên trong một thành phố của loài người, nên việc khỏa thân trong phòng mình cũng chẳng có gì đáng để tôi chỉ trích. Nhưng mà, nhìn thấy cô ấy căng thẳng đến vậy chỉ vì nói chuyện với tôi, tôi thấy hơi áy náy.

“Ngài vẫn đang hiểu lầm rồi.”

Garnet nhìn tôi với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng đừng bận tâm! Tôi sẽ không kỳ thị bạn của cô ấy chỉ vì cô ấy muốn khỏa thân ở đây đâu! Hơn nữa, ở quê hương tôi, có đến một nửa đồng đội của tôi là dân tộc khỏa thân, nên tôi quen rồi! Vì thế, đừng lo lắng gì cả — có lẽ lời động viên của tôi đã được truyền tới, bởi Rufa đột nhiên ngẩng đầu nhìn tôi.

“Alba-sama, xin cho tôi hỏi lại một lần nữa. Xin hãy trở thành đồng đội của chúng tôi!”

Đôi mắt xanh biếc như ngọc lục bảo của cô ấy dần ầng ậc nước mắt, chỉ nhìn thấy sự tuyệt vọng ấy thôi cũng khiến tim tôi quặn đau.

…Thật sự, tôi quá yếu kém, cứ bận tâm những chuyện vô bổ mà để cô ấy phải khổ sở như vậy. Một cô gái đang cầu xin sự giúp đỡ như thế mà tôi lại bỏ mặc, mắt chỉ hướng về giấc mộng xây dựng tổ ấm riêng của mình thì còn giá trị gì nữa. Tôi đã trở thành một mạo hiểm giả để xem mình có thể đi được bao xa trên con đường tự lập.

“Được thôi.”

Với dáng vẻ của một Hiệp sĩ Hắc ám đáng tin cậy, tôi trầm giọng chấp thuận.

“Tôi sẽ chiến đấu cùng các cô.”

“Thật sao?! Cảm ơn Alba-sama rất nhiều!”

Rufa xúc động nhào tới, siết chặt lấy hai tay tôi. Nhìn thấy cô ấy vui sướng đến vậy, tôi cảm thấy việc đồng ý lúc này là lựa chọn đúng đắn. Dù vậy, tôi chỉ mong cô ấy đừng cứ hành động như thế này mà gây hiểu lầm. Vì tôi đang đeo đôi găng tay đen tuyền nên không thể cảm nhận trực tiếp làn da cô ấy, nhưng bình thường thì chắc chắn sẽ khiến người khác hiểu lầm ngay. Bà nội tôi còn nói: “Chúng sẽ nghe lời bất kể điều gì chỉ cần nhận được nụ cười của mỹ nhân. Đàn ông là thế đấy,” hay đại loại vậy. Ông nội tôi cũng thêm vào: “Bị mỹ nhân lừa gạt dù biết là dối trá, đó là năng lực của đàn ông chúng ta.”

…Khoan đã, vậy tôi đang bị lừa sao?

“À này, cuối cùng có một điều tôi thật sự muốn hỏi.”

Khi tôi đang chìm sâu trong mớ hỗn độn của riêng mình, Rufa buông tay tôi ra và nghiêm túc hỏi.

“Mục tiêu của ngài khi bước chân vào mê cung là gì vậy, Alba-sama?”

Ôi phải rồi, tôi chưa nói cho họ biết. Mục tiêu của tôi là—

“Trở thành lãnh chúa của riêng mình, một người tự do tự tại.”

Khoảnh khắc tôi đáp lời, nụ cười của Rufa đông cứng lại.

Ơ, nó lỗi thời đến thế sao? Tôi biết nó hơi cổ hủ này nọ, và tôi cũng nghe nói những người không bị ràng buộc bởi gia đình hay công việc thì được phụ nữ ưa chuộng hơn nhiều… Nhưng mà, tôi còn nghe bà nội lằm bằm phàn nàn về việc ông nội đã sống một cuộc đời như thế đấy…

Thế nhưng, có lẽ nghĩ rằng tôi đang lo lắng, nụ cười của Rufa đã trở lại.

“Đó chính là Abel-sama, hoài bão của ngài xứng đáng để ngài trở thành một Hiệp sĩ Hắc ám.”

Ôi trời, nếu cô cứ khen tôi như vậy, tôi sẽ đỏ mặt mất. Và Rufa vẫn chưa dừng lại.

“Để cả hai chúng ta cùng đạt được mục tiêu, hãy cùng cố gắng từ ngày mai trở đi nhé.”

“Ừm.”

Tôi dứt khoát gật đầu rồi đứng dậy, ra hiệu cuộc trò chuyện đã đến hồi kết. Dù quên bẵng việc hỏi mục tiêu của hai cô gái, nhưng lúc này điều đó cũng chẳng còn quá quan trọng.

Kể từ giờ phút này, chúng ta đã trở thành những chiến hữu quan trọng, những người sẽ cùng nhau bảo vệ lẫn nhau giữa chốn sâu thẳm đen tối… mà tốt nhất nên đi sớm thôi, để Rufa còn kịp cởi đồ “giải quyết” nữa chứ!

[IMAGE: ../Images/..]

Alba vừa rời khỏi phòng, sau mười phút chờ đợi, Rufa lập tức dẹp bỏ nụ cười gượng gạo trên môi và khẽ thở dài.

“Phùuu, lâu rồi mới diễn lại, vai gáy tôi cứng đơ cả rồi đây này.”

“Diễn sâu thật là kinh tởm.”

Nhớ lại màn hóa thân thành “cô gái ngoan” vừa rồi, Garnet không khỏi rùng mình, khịt mũi. Tuy nhiên, Rufa chẳng bận tâm, chỉ thản nhiên nằm dài ra giường.

“Dù sao thì, trở thành chủ nhân của chính mình… tôi không ngờ hắn lại là một kẻ đầy tham vọng đến mức muốn soán ngôi hoàng đế để đoạt lấy Đế quốc Goldot.”

Tại thành phố thịnh vượng nhờ dòng người mạo hiểm giả đổ về này, hắn xuất hiện như một kẻ thù không đội trời chung của các mạo hiểm giả, với vẻ ngoài của một Hắc Kỵ Sĩ. Do đó, sự xuất hiện của hắn ta có thể được xem như một lời tuyên chiến với Đế quốc. Nghĩ đến đây, nụ cười của Rufa càng thêm rạng rỡ, trong khi Garnet không khỏi cảm thấy bất an.

“Tôi xin lỗi nếu làm gián đoạn khoảnh khắc sung sướng của cô, nhưng tôi không nghĩ hắn có những khát vọng đó đâu.”

“Hả? Cái bộ ria mép giả bé tí tẹo của cô đã đủ trò hề rồi đấy.”

“Im đi!”

Rufa chỉ nhún vai với Garnet đang bốc hỏa.

“Một người đàn ông thể hiện sức mạnh đến mức đó, lại khoác lên mình bộ trang bị như vậy, còn nói muốn làm chủ nhân của chính mình. Ngoài việc muốn lật đổ đất nước này ra thì còn có ý nghĩa nào khác nữa chứ?”

“Hay là hắn chỉ muốn tự xây một căn nhà ở đâu đó trong thành phố này thôi?”

“Nếu hắn ta muốn nhà đến vậy, sao không bán quách bộ trang bị đó đi mà mua một tòa biệt thự ở khu thượng lưu nào đó?”

“À thì, chuyện đó thì đúng là…”

Garnet không có gì để phản bác, chỉ lầm bầm sau bộ ria mép giả của mình. Lập luận của Rufa hoàn toàn chính xác. Trong số 100 người, chắc chắn 100 người sẽ ủng hộ ý kiến của cô ấy. Tuy nhiên, đừng bao giờ quên. Những điều không tưởng đôi khi vẫn xảy ra, ngay cả khi điều "hiển nhiên" đã sờ sờ trước mắt.

“Sẽ ra sao nếu hắn không hề biết giá trị của bộ trang bị mình đang có, chỉ là một chàng trai trẻ ngây thơ đang cố gắng kiếm sống?”

“Garnet, hãy nhìn vào thực tế, đừng chìm đắm trong ảo tưởng của cô.”

Rufa cất tiếng cảnh báo bạn mình với vẻ mặt phát ngán.

“Mình có nên đấm cho cô ta một trận không nhỉ?” – Garnet nghĩ, nắm tay cô bắt đầu run lên, nhưng nếu cô ấy thực sự bộc phát như vậy, cô đã chẳng là bạn thân từ thuở nhỏ của công chúa ngốc nghếch này.

“Thấy ta là Công chúa thứ bảy, Rufa Auram Goldot, vậy mà hắn ta lại dám nói những lời kiêu ngạo như ‘Trở thành chủ nhân của chính mình’. Vậy thì còn có ý nghĩa nào khác ngoài việc muốn lật đổ đất nước này?”

Rufa đã nhanh chóng tìm cách đánh lạc hướng khi họ tình cờ chạm mặt những mạo hiểm giả kia, nhưng cô không thể tin rằng Alba lại dễ dàng bị lừa như vậy. Khắp thành phố đều đồn rằng đương kim hoàng đế có một cô con gái tinh linh xinh đẹp, và những bức hình chính thức của cô ấy trong trang phục dạ hội đang bán rất chạy trong thành phố. Đến mức mà khó có thể không biết đến điều đó.

“Là công chúa của đất nước này, không một gia tộc nào chịu thu nhận chúng ta, vậy mà hắn lại dễ dàng chấp nhận như thế. Chắc hẳn tất cả là để một ngày nào đó thống trị Đế quốc này.”

“Chà, cuối cùng thì mọi chuyện cũng sẽ quy về như thế thôi.”

Garnet cau có nghĩ ngợi. Đối với một gia tộc quý tộc có gia huy là con sư tử hùng dũng và đáng sợ, nếu ai đó đem tặng họ một tấm thảm làm từ da sư tử chết, chắc chắn sẽ bị coi là lời tuyên chiến. Giới quý tộc chính là vận hành theo quy tắc đó.

Việc một công chúa lại tự ý quyết định trở thành mạo hiểm giả, sau khi được nuôi dưỡng trong môi trường quý tộc, hành động của Alba chỉ có thể được xem là một sự thách thức đối với Đế quốc.

Dù vậy, tôi khá chắc là hắn ta không hề hay biết điều đó… Hắn không biết thân phận của Rufa, mà chỉ đơn thuần ra tay giúp đỡ vì lòng tốt. Còn cô gái được nhắc đến thì lại đinh ninh rằng sẽ chẳng có sự trùng hợp ngẫu nhiên nào như thế. Rốt cuộc, trong xã hội quý tộc mà cô lớn lên, những điều tử tế vốn không tồn tại. Chính vì vậy, cô đã hoàn toàn lầm to về lý tưởng của Kỵ Sĩ Hắc Ám.

“Thật phiền phức…”

“Vâng, hắn ta là một đối tác rắc rối. Thế nhưng, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết giao với hắn.”

Rufa thậm chí còn hiểu sai tiếng thở dài của Garnet rồi tuyên bố.

“Chúng ta phải đến được tầng sâu nhất của mê cung và giải cứu đất nước này.”

“Phải rồi.”

Ngay cả Garnet cũng gật đầu đồng tình. Và Rufa tiếp lời với một nụ cười vô tư—

“Và, chúng ta sẽ bắt mấy đứa chị em ngốc nghếch của tôi phải im miệng!”

Thốt ra lời nói hé lộ ý đồ đen tối thực sự của mình.

“Không thể nào đâu.”

Giờ thì Garnet phải lắc đầu phủ nhận, nhưng điều đó không ngăn được Rufa tiếp tục nguyền rủa.

“Tôi nhất định sẽ trả lại gấp trăm lần cho cái tội dám áp bức tôi chỉ vì tôi là tinh linh, lũ chị em ngu ngốc kia…!”

Mặc dù Đế quốc Goldot là một đất nước cởi mở, chấp nhận nhiều chủng tộc khác nhau như người lùn và orc, nhưng đây vẫn là một đất nước của loài người. Với tỷ lệ dân số người chiếm khoảng 7:3, ngay từ khi đất nước được thành lập, hoàng gia đã có tới 99% là người. Giờ đây, Hoàng đế Jurafu đời thứ 41 của Đế quốc đã đón nhận một tinh linh làm phi tần, và giữa hai người họ, Công chúa thứ 7 Rufa đã ra đời. Việc một tinh linh được sinh ra đương nhiên gây ra một sự chấn động lớn. Trong trường hợp sinh sản giữa các chủng tộc khác nhau, đứa trẻ sinh ra sẽ mang đặc điểm của một trong hai chủng tộc cha mẹ. Ngoại trừ những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, một đứa trẻ lai, mang cả hai đặc điểm đặc biệt, gần như không bao giờ được sinh ra. Dù sao thì, chúng sẽ mang vẻ bề ngoài của một trong hai phụ huynh.

Số liệu thống kê cho thấy khả năng đứa trẻ mang chủng tộc nào là 50-50, và không có sự khác biệt giữa con trai hay con gái. Do đó, việc một cô bé tinh linh được sinh ra giữa hoàng đế và phi tần tinh linh của ông chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy nhiên, chính sự thật này đã khiến giới quý tộc, những người coi loài người đứng trên đỉnh kim tự tháp chủng tộc, tức giận.

—Ý các ngươi là, thay vì dòng máu của chúng ta, những người đã phụng sự Bệ hạ suốt ngàn năm lịch sử, thì dòng máu của một tinh linh lại ưu việt hơn sao?!

Đây là một lỗi lầm vô giá trị mà họ cố gắng tìm ra, nhưng, không giống như những mạo hiểm giả tự mình vươn lên nhờ tài năng, đó là điều mà giới quý tộc, những người chẳng có gì đặc biệt hay xứng đáng để đứng ở vị trí hiện tại của họ, không bao giờ có thể chấp nhận. Giờ đây, những cô con gái khác của hoàng đế, được sinh ra từ hoàng hậu hợp pháp hoặc các phi tần khác của ông, mang lòng đố kị sâu sắc đối với cô, và, bất chấp việc cô là em gái ruột của họ, họ không hề ngần ngại công khai bày tỏ sự khinh miệt của mình.

“Họ không ngần ngại nói với tôi rằng ‘Ôi, hôm nay cô lại mặc quần áo cơ đấy’ hay ‘Nhưng chắc cô chẳng mặc quần lót đâu nhỉ? Cô đúng là một cô gái hư hỏng’ hay ‘Hay cô cởi truồng cùng Onee-chan đi? Hề hề’ và đủ thứ lời lẽ khác, chỉ trêu chọc tôi vì tôi là tinh linh!”

“Thành thật mà nói, cái câu cuối cùng đó khá nguy hiểm trong mắt tôi đấy.”

Garnet tái mặt nhưng vẫn hiểu được lòng mấy cô chị. Rufa bề ngoài đúng là một tuyệt sắc giai nhân, lại giữ gìn được phong thái công chúa khi xuất hiện trước công chúng. Chỉ có Garnet và một vài người bạn, thân tín biết rõ tính tình thô lỗ, ngốc nghếch của cô nàng. Bởi vậy, điểm duy nhất mà mấy cô chị có thể chê bai Rufa chính là việc nàng là một tinh linh.

Thực tế là, khi Hoàng đế quyết định bán tranh chân dung bảy cô con gái của mình, tranh của Rufa bán chạy hơn hẳn sáu cô còn lại. Dù một lý do chính có lẽ là do dân chúng hiếm khi được nhìn thấy tinh linh, vì họ thường sinh sống sâu trong rừng thẳm, và giờ đây có Rufa để bù đắp, nhưng dù sao đi nữa, sự thật là mấy cô chị đã phải chịu thất bại thảm hại dưới tay cô em út thì vẫn không hề thay đổi.

Sau sự việc đó, mối quan hệ chị em càng thêm xấu đi, và dù cha cô là nguyên nhân chính, ông ta lại tỏ ra chán ghét hơn bao giờ hết.

"Là Anh hùng cứu đế quốc, khi đã nắm đủ quyền lực chính trị, ta sẽ bắt Hoàng tộc và giới quý tộc diễu hành khắp thành phố, trần truồng hoàn toàn, và rồi 'Ngày Khỏa Thân' sẽ ra đời!"

"Vậy chẳng phải cô cũng sẽ phải tham gia sao?"

À, cô ấy chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ từ tất cả quý ông quý bà biến thái ngoài kia.

"Với lại, tại sao cô lại phải cứu đế quốc khi mà trong đó có mấy cô chị mà cô ghét cay ghét đắng?"

"Lại nữa rồi, chuyện đùa duy nhất ở đây chỉ có bộ ria giả của cô thôi. Nếu ta để ý mấy chuyện đó, thì tất cả những người dân vô tội sẽ phải chịu khổ."

"Tôi thật sự thích điều đó ở cô đấy."

"...Xin lỗi nhé, tôi thích đàn ông, nên chúng ta chỉ làm bạn tốt được không?"

"Tôi thật sự ghét điều đó ở cô đấy."

Garnet giáng một đòn bổ củi lên đầu Rufa, người đang tái mét mặt mày, cuống cuồng tìm cách che ngực.

"Tạm gác lại chuyện trả thù mấy cô chị của cô, tôi đồng ý rằng chúng ta phải cứu đất nước. Để đạt được điều đó, chúng ta cần sức mạnh của Alba."

Dù cảm thấy có lỗi khi lợi dụng cậu bé ngây thơ bên trong bộ giáp quỷ, nhưng đây là một phần quan trọng trong kế hoạch cứu hàng trăm nghìn người.

"Nhưng mà, ít nhất cô cũng có thể nói cho cậu ấy lý do chứ?"

"…………"

Rufa chìm vào suy tư khi Garnet đưa ra gợi ý đó. Và ngay sau đó, cô bình tĩnh lắc đầu.

"Không thể nào. Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ tin tôi rằng đế quốc đang đi đến bờ vực diệt vong."

Họ có vài manh mối để dựa vào, nhưng không có bằng chứng vững chắc. Ai có thể tin rằng Đế chế Goldot, vốn đang đắm mình trong vinh quang và tiền bạc, lại đang bước đến cái chết của chính mình? Hiện tại, ngoài Garnet và Rufa ra, không còn ai khác tin vào điều đó.

"Tất cả những gì làm được chỉ là bị chế giễu thôi. Hơn nữa, cậu ấy chắc chắn sẽ mất động lực, khi biết rằng ước muốn của mình sẽ không được thực hiện."

Một khi đặt chân đến tầng sâu nhất của mê cung, tầng thứ bảy, bạn sẽ được ban cho một điều ước, bất kể là gì.

Chính lời nói dối đó phần lớn là lý do khiến rất nhiều nhà phiêu lưu mạo hiểm đổ xô đến đây để thực hiện ước muốn của họ. Và để những nhà phiêu lưu này tiến sâu hơn vào mê cung, mang về những viên đá ma thuật chất lượng cao hơn, Đế quốc đã lan truyền thông tin sai lệch đó. Nếu thông tin được Rufa giấu kín bấy lâu chứng tỏ là sự thật, thì không có tia hy vọng nào chờ đợi các nhà phiêu lưu dưới đáy mê cung, mà chỉ có sự tuyệt vọng tột cùng nhấn chìm tất cả.

“Huống chi, có ai lại tốt bụng đến mức mà cứ bảo chiến đấu vì đất nước là họ sẽ làm vô điều kiện đâu chứ. Nếu là Alba-sama, người vốn có ý định vơ vét của cải của Đế quốc, anh ta chắc chắn sẽ chỉ tìm cơ hội để tư lợi thôi.”

“……”

Thật lòng mà nói, tôi thì lại nghĩ rằng chính vì quá tốt bụng nên anh ta mới chấp nhận, nhưng… Những lời đó chắc chắn sẽ chẳng lọt tai Rufa, thế nên Garnet đành im lặng.

“Dù sao thì, chúng ta vẫn nên cải thiện kế hoạch cho ngày mai.”

“Ý cô là lại dùng ‘Báo động’ để tập hợp quái vật sao?”

“Không chỉ vậy, tôi còn phải nghĩ ra một buổi hẹn hò hoàn hảo để Alba-sama phải đổ tôi nữa!”

“………Hả?”

Vì cô công chúa ngốc nghếch kia lại nói ra điều gì đó khó hiểu, Garnet chỉ có thể trố mắt nhìn cô ta với vẻ mặt bối rối, nhưng Rufa chẳng bận tâm, cô nàng đứng dậy khỏi giường với vẻ mặt nghiêm túc.

“Nghe đây. Ngay cả khi tôi có mục tiêu cao cả là cứu lấy Đế quốc khỏi sự diệt vong, những gì chúng ta phải làm lại là hành vi ‘ký sinh’.”

Ký sinh—không phải thứ dựa trên sự trao đổi công bằng, mà là kẻ yếu hơn sống dựa vào kẻ mạnh. Dùng thân xác để dụ dỗ người khác giới (hoặc trong những trường hợp hiếm hoi là cả đồng giới), bạn có thể gây rạn nứt trong các mối quan hệ của một nhóm, hành động như một ‘Công chúa Hút Máu’ hay ‘Cái giá của dịch vụ tang lễ’, khiến các mạo hiểm giả khác khinh thường.

Trong quá khứ, cô ta đã từng đóng vai một nữ thần quyến rũ phá tan cả những mối liên kết cấp bang hội, và đây cũng là một lý do quan trọng khác khiến các bang hội không muốn nhận cô ta vào, ngoài địa vị cao của cô ta.

“Đúng là một hành động đáng hổ thẹn, chẳng khác nào loài ký sinh hèn hạ, nhưng hiện tại chúng ta không còn cách nào khác.”

Bị phần lớn mạo hiểm giả ghét bỏ cũng chỉ có một giá trị. Đó là trở nên mạnh mẽ hơn trong thời gian ngắn nhất.

“Garnet, cô có biết một mạo hiểm giả mới phải mất bao nhiêu năm để xuống được tầng 6 không?”

“Từ đầu đã hiếm có ai xuống được tầng 6 rồi, nhưng… khoảng năm năm?”

“Xì, đúng rồi.”

“Cứ thành thật khen tôi đi.”

Garnet đáp lại lời cằn nhằn của Rufa.

“Năm năm à. Quá chậm.”

“Đó chỉ là thước đo chung, và cũng có những người như Chidori Thần Tốc, chỉ mất một năm rưỡi.”

“Vẫn quá chậm…”

Garnet thở dài, cố gắng xoa dịu nỗi tuyệt vọng đang từ từ ập đến. Các cô gái chỉ còn đúng một năm.

“Giờ thì cô hiểu chưa? Để xuống được tầng thấp nhất của mê cung trong vòng một năm này, chúng ta phải phát triển hết mức có thể, dù là bằng cách sống dựa vào người khác.”

Sức mạnh của một mạo hiểm giả được quyết định bởi các chỉ số về sức mạnh thể chất, sự khéo léo và nhanh nhẹn. Tất cả các thông số đó đều được quyết định bởi mức độ hào quang của họ. Chỉ với luyện tập thể chất, sớm muộn gì cũng sẽ đạt đến giới hạn vật lý, nhưng không có giới hạn tối đa cho lượng hào quang mà một người có thể có. Rõ ràng, sức mạnh từ hào quang vượt trội hơn rất nhiều so với sức mạnh từ chính cơ thể.

Ví dụ, sinh ra là một tinh linh, Rufa sở hữu hào quang cấp cao, và mặc dù cô có thân hình mảnh mai của một cô gái, cô vẫn có thể tạo ra sức mạnh ngang ngửa một binh lính cơ bắp. Hơn nữa, vì lâu đài toàn những công chúa duyên dáng và nữ tính, những lần cô nàng nghiêm túc chiến đấu chỉ là với cô bé lùn, nhỏ thó nhưng lại sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc— Garnet.

Dù sao đi nữa, không có cách nào tốt hơn để một mạo hiểm giả phát triển hơn là nâng cao hào quang của mình. Đương nhiên, cách duy nhất để tăng cường hào quang là đánh bại quái vật hết lần này đến lần khác.

“Thông thường, người ta nói ‘Nếu muốn xuống tầng hai, bạn phải săn 300 yêu tinh’, nhưng nếu làm bình thường thì sẽ mất hàng tháng trời đấy.”

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến Rufa thở dài thườn thượt, cảm thấy mệt mỏi rã rời. Quái vật vốn dĩ chỉ là những khối ma lực tập trung, khi bị đánh bại sẽ tan rã về hình dạng ban đầu và được các mạo hiểm giả gần đó hấp thụ. Cơ thể con người, để dung nạp nguồn năng lượng tràn trề này mà không tự hủy hoại, sẽ tự động mở rộng "dung khí", và đó chính là cơ chế thúc đẩy "khí" của họ phát triển.

Bỏ qua những chi tiết rườm rà, điều cốt yếu cần biết là bạn sẽ mạnh hơn khi đánh bại quái vật. Và càng tiêu diệt nhiều quái vật, hoặc quái vật càng mạnh, thì khí của bạn sẽ phát triển càng nhanh.

“Nếu có một đồng đội cấp 6 cùng săn rồng ở tầng 6, chắc mọi chuyện sẽ xong xuôi trong chốc lát.”

Nghiến răng trước sự phi lý của thế giới, Rufa lại thở dài. Trong quá trình đó, điều quan trọng không phải là tung ra đòn kết liễu, mà là phải ở gần khu vực ma lực nồng độ cao để cơ thể tự nhiên hấp thụ nó.

Thực tế, nhờ Alba đã một mình diệt gọn khoảng 50 con goblin, lượng ma lực giải phóng từ lũ quái vật đã chết chắc chắn đã giúp Rufa và Garnet mạnh hơn hôm qua. Và thay vì cặm cụi đánh 300 con goblin ở tầng một, hiệu quả sẽ cao hơn nhiều nếu chỉ cần hạ một con rồng ở tầng 6.

Thẳng thắn mà nói, việc cày cuốc vất vả ở tầng một hàng tháng trời cũng không bằng việc "ăn bám" một mạo hiểm giả mạnh mẽ, chiến đấu nửa ngày ở tầng 6. Đó là lý do vì sao những kẻ "ăn bám" này không bao giờ biến mất, dù họ bị mọi mạo hiểm giả khinh ghét.

“Em không thể tin được là nếu không đổ mồ hôi xương máu, người ta sẽ không có được sức mạnh thật sự…”

“Cái suy nghĩ đó chỉ là thứ lãng mạn hão huyền thôi. Điều chúng ta cần thiết nhất là sức mạnh để tiến đến tầng sâu nhất.”

Garnet nhăn mặt, còn Rufa thì đáp lại bằng một nhận định lạnh lùng. Tuy nhiên, cả hai đều không sai. Việc "ăn bám" mạo hiểm giả khác chỉ mang lại cho bạn khí mạnh hơn, trong khi kiếm thuật, kỹ năng phòng thủ, kiến thức chiến đấu với các loại quái vật khác nhau, tinh thần đồng đội và cả lòng dũng cảm chiến đấu đến chết vẫn có thể chỉ ở mức của một mạo hiểm giả mới vào nghề. Rốt cuộc, những người thực sự đứng trên đỉnh cao với sức mạnh chân chính là những người đã vượt qua con đường chông gai.

Thế nhưng, nếu từ bỏ mục tiêu chạm tới đỉnh cao đó, cách nhanh nhất để trở nên mạnh mẽ vẫn là "ăn bám" người khác. Và đối với Rufa và Garnet, những người luôn bị thời gian thúc ép, họ không thể chọn con đường nào khác.

“Cuối cùng, chúng ta đã bị từ chối gia nhập các bang hội mạnh mẽ như White Wing, và quân bài hiệu quả cuối cùng còn lại của chúng ta chính là ma pháp cấm này.”

“Đừng có kéo tôi vào cái sự tuyệt vọng của cô!”

“Nhưng nhờ thế, Alba-sama đã xuất hiện trước chúng ta.”

“Ưm…”

Giọng nói tức giận của Garnet nhanh chóng tan biến khi cô thấy sự nghiêm túc trong đôi mắt Rufa. Đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo sâu thẳm của cô ấy tràn đầy lòng biết ơn.

“Dù tôi không tin vào thần thánh, nhưng ngay cả tôi cũng thấy mình đã cầu nguyện lên trời cao.”

“Cô…”

“Cảm ơn trời, vì đã ban cho tôi mục tiêu ‘ăn bám’ tuyệt vời nhất.”

“Cô đúng là một ‘tiểu thư’ chết tiệt không hơn không kém.”

Garnet lại một lần nữa giáng một cú chặt vào đầu Rufa, sau khi nhìn thấy nụ cười thiên thần đó đi kèm với những lời lẽ kinh tởm nhất. Nếu không biết rằng một nửa trong số đó chỉ là để che giấu sự ngượng ngùng của Rufa, thì Garnet đã cắt đứt liên lạc với cô ta từ lâu rồi.

[IMAGE: ../Images/..]

Mặc dù việc một nửa trong số đó là ý định thật sự của cô ấy vẫn khiến tôi cảm thấy không thoải hợp chút nào…

Dù đang ôm đầu ngao ngán, Garnet vẫn chẳng thể trách cứ Rufa thêm được nữa. Tuy cô nàng có thể nghĩ ra những điều tệ hại nhất, nhưng mục đích cuối cùng của cô ấy lại là vì lợi ích của người khác.

"Dù sao đi nữa, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc bám víu vào Alba-sama."

"Rất tốt."

"Và để đảm bảo thành công, chúng ta phải có những biện pháp phòng ngừa an toàn."

"Cô nói phải."

"Vậy nên, tôi sẽ hẹn hò với Alba-sama và khiến chàng say đắm mình!"

"Chuyện này thì tôi không hiểu."

Thấy logic của Rufa có một bước nhảy vọt quá lớn, Garnet đáp lại đầy ngao ngán.

"Nếu cô thực sự cần biện pháp an toàn để hắn ta không cắt đứt nguồn 'bám víu' của cô, mà còn sẵn lòng cho cô lợi dụng, vậy thì dâng hiến thân mình ngay lập tức chẳng phải là ổn nhất sao?"

Khi Garnet nói ra điều hiển nhiên, Rufa hét lên đáp lại, mặt đỏ bừng.

"Cô là loại yêu quái gì vậy, lại bảo tôi đi làm cái trò khỏa thân phơi bày với hắn ta?!"

"Không ai nói cái gì như thế cả! Tôi chỉ nói là quan hệ với hắn ta một cách bình thường thôi!"

"Không, ừm... Em muốn lần đầu của mình là với người em yêu... trong một khung cảnh lãng mạn dưới bầu trời đầy sao..."

"Vậy ra vẫn là ngoài trời à?"

Cô nàng có lẽ được nuôi dưỡng ở thành phố lớn, nhưng tâm hồn thì vẫn trần trụi như một tiên tộc. Nhìn cái cảnh Rufa nhút nhát, chỉ có chút kiến thức hời hợt về chuyện ấy, Garnet đã thấy mệt mỏi rồi, nhưng ít nhất cô ấy cũng không dễ dàng dâng hiến thân mình.

Và tôi chắc chắn rằng gã kia dù sao cũng sẽ từ chối cô ta thôi.

Sau khi vô tình thấy nội y của Rufa, hắn ta đã đủ đàn ông để chỉ ra điều đó mà vẫn chịu xin lỗi. Chưa kể, hắn còn nổi giận thay cho họ khi ban đầu hiểu lầm hoàn cảnh của hai người.

"Dù sao đi nữa, tôi không có ý định bán rẻ trinh tiết của mình vì lợi ích của Đế quốc. Bởi vậy, tôi sẽ biến hắn ta thành đồ chơi của mình, trong khi vẫn giữ mối quan hệ trong sáng!"

"Tôi vẫn ghét cô vì điều đó."

Cứ chơi đùa với hắn ta thỏa thích mà không chịu vượt qua giới hạn cuối cùng thì chỉ là đang tự hành hạ mình một cách đau đớn thôi.

Nếu không phải vì sự tử tế của hắn, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc tồi tệ cho cô ta rồi, tôi đoán vậy...

Việc cô ta ngây thơ trong những tính toán như thế này vẫn chứng tỏ cô ta là một công chúa được bao bọc kỹ lưỡng. Vì thế, Garnet vẫn không thể rời đi vì lo lắng.

"Mấy cái ánh mắt nghi ngờ này là sao vậy? Cô đang nghi ngờ rằng tôi không thể khiến Alba-sama say đắm, phải không?"

"Mắt cô nhìn tệ thật đấy."

Khi Garnet lẩm bẩm tự cười, thấy cô nàng tiên tộc trước mặt mình rõ ràng không nhận ra người xung quanh đang nghĩ gì, Rufa liền phá ra một tràng cười đầy tự tin quá mức.

"Fufufu, tôi không chỉ nghĩ ra kế hoạch này mà không có cơ sở hay gì đâu. Thành thật mà nói, Alba-sama có hứng thú với tôi!"

"Ừm, nếu suy nghĩ kỹ thì đúng là như vậy. Ít nhất là trong não của cô."

"Không phải chỉ là tưởng tượng của tôi đâu!"

Rufa nhanh chóng kêu ca sau khi bị Garnet nhìn với ánh mắt tội nghiệp.

"Tôi có bằng chứng đàng hoàng đấy."

"Ví dụ như?"

"Trong cuộc trò chuyện lần trước của chúng ta, Alba-sama đã bị hút hồn bởi thung lũng ở ngực tôi!"

Với vẻ tự tin tràn trề, Rufa ưỡn ngực, chiếc cúc áo trên cùng vẫn mở. Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Garnet nghiêng đầu bối rối.

"Liệu có thung lũng nào mà không có núi không?"

"Có khả năng Alba-sama thích ngực nhỏ đó, cô biết không?!"

"Cô nói ra điều đó mà không thấy buồn sao?"

Khi ánh mắt thông cảm của Garnet chiếu xuống, một thác nước bắt đầu tuôn ra từ mắt Rufa khi cô tuyệt vọng cố gắng đẩy cao "vách đá" ở ngực mình.

"Chết tiệt, ăn bao nhiêu cũng không tăng cân ở chỗ đó được... Đáng nguyền rủa cái gen tiên tộc này...!"

"Thay vào đó, điều đó lại khiến cô nhận được rất nhiều sự ghen tị từ mấy người chị của mình đấy."

Là một tinh linh, cô ấy hiểu rõ bản thân mình: xinh đẹp, không bao giờ béo lên, tuổi thọ dài nên dấu vết thời gian chưa hề chạm đến, khí chất cao quý bẩm sinh, và tài năng thiên bẩm để trở thành một pháp sư thượng thừa. Thật lòng mà nói, sao cô ấy có thể ghen tị với loài người được cơ chứ.

“Dù sao thì, ngày mai em sẽ dốc hết sức để biến Alba-sama thành... vật sở hữu của em!”

“Thôi được, cứ cố gắng hết sức mình đi.”

Garnet đã quá mệt mỏi với việc phải vặn lại từng câu nói ngớ ngẩn phát ra từ miệng Rufa, cô chỉ phẩy tay tạm biệt và định rời khỏi phòng. Thế nhưng, trước khi cô kịp thoát thân, Rufa đã đặt những ngón tay thon dài của mình lên vai cô.

“Garnet, dù có chuyện gì xảy ra thì chúng ta vẫn là bạn tốt, đúng không?”

“Cô bị làm sao vậy, tự nhiên hỏi lạ lùng. Chuyện hiển nhiên còn hỏi.”

Garnet thoáng chút bối rối khi bắt gặp ánh mắt của cô bạn.

“Vậy thì, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng quyến rũ Alba-sama nhé?” Rufa nói với một nụ cười rạng rỡ.

“Cô còn định kéo tôi vào nữa sao?!”

“Đương nhiên. Giả sử anh ấy là một người đàn ông khỏe mạnh, em tin mình có thể tự xử lý được, nhưng trong trường hợp anh ấy là một kẻ cuồng trẻ vị thành niên, chúng ta có thể cần đến sức mạnh của một cô bé hợp pháp như cô đó.”

“Ai là cô bé cơ?!”

“Đương nhiên rồi, với thân hình nhỏ nhắn của cô thì làm gì có lấy một chút gò bồng—” “Câm miệng!”

Nắm đấm thép của Garnet giáng thẳng vào vùng bụng của Rufa. Và, cuộc chiến của họ cứ thế tiếp diễn cho đến khi chủ nhà phải đến can thiệp.

*

“……Cái gì đây?”

Ngày hôm sau, khi tôi đã trở thành đồng đội của Rufa và Garnet, tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ nhanh chóng quay lại mê cung, và vì vậy tôi đã trang bị đầy đủ rồi đến chào họ, nhưng lại đối mặt với sự khó hiểu. Rõ ràng là, bộ trang phục mà hai người họ đang mặc bây giờ hoàn toàn khác so với hôm qua.

“Alba-sama, chào buổi sáng.”

Rufa, người đang chào tôi, mặc một chiếc váy tuyệt đẹp, vai và lưng để lộ ra khá nhiều. Có lẽ cô ấy thực sự thuộc phe thích ăn mặc hở hang. Dù sao thì, Garnet hôm nay cũng không mặc bộ giáp kim loại như hôm qua, mà thay vào đó là một chiếc váy gothic lolita một mảnh—

“Ưm, giết tôi luôn đi cho rồi…!”

Che mặt đỏ bừng bằng hai tay, cô ấy trông như một nữ hiệp sĩ sắp bị orc làm nhục. Mà này, tôi nghe nói orc thực ra thích những người phụ nữ cơ bắp hơn, có lẽ chúng sẽ không thích cô ấy trong bộ dạng gothic lolita này.

“Đây là chuyện gì vậy?”

Vì họ rõ ràng không ăn mặc phù hợp với hoàn cảnh, tôi yêu cầu một lời giải thích, và Rufa đã đưa ra với một nụ cười tươi.

“Alba-sama, ngài hầu như chưa tham quan Hoàng Đô, đúng không? Nếu vậy, hôm nay chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút, và bọn em sẽ đưa ngài đi tham quan thành phố.”

Tôi hiểu rồi, là vậy đó. Thật ra, tôi không thể vào sâu bên trong thành phố, điều này khiến tôi hơi thất vọng, và những nơi duy nhất tôi từng thấy ngoài đó chỉ là mê cung và quán trọ. Nghe nói mạo hiểm giả chỉ có thể ra vào ở Khu 9, vậy thì đi xem một cửa hàng vũ khí và giáp trụ cũng là một ý hay.

“Với lại, em nghĩ việc ngày nào cũng vào mê cung có thể hơi vất vả cho cơ thể của ngài, nhưng liệu em có đang xen vào chuyện không cần thiết không?”

“Không.”

Tôi nhẹ nhàng lắc đầu để bày tỏ lòng biết ơn, thấy Rufa bắt đầu nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng. Thấy cô ấy thực lòng lo lắng và chu đáo như vậy, tôi chỉ có thể cảm thấy biết ơn. Có lẽ cảm xúc của tôi đã được truyền tải đến Rufa, bởi vì khuôn mặt cô ấy lập tức tươi sáng trở lại, khi cô ấy nắm lấy cánh tay trái của tôi.

“Vậy thì, đi thôi. Nhanh lên, Garnet, cô cũng vậy.”

“Tôi thực sự phải đi nữa sao?”

“…Nếu cô muốn tôi lan truyền bí mật của cô khắp Đế Quốc thì cũng được thôi?”

“Ưm… Công chúa bất trị nhà cô!”

Sau khi Rufa ghé tai Garnet thì thầm đôi câu, cô bé bắt đầu run lên bần bật, rồi nắm chặt tay phải tôi. Giờ thì tôi bị kẹp cứng giữa hai người họ.

Tôi đoán là họ chỉ muốn đảm bảo tôi không bị lạc giữa thành phố lạ lẫm này thôi… Nhưng sao cứ thấy mình đang làm gì đó rất ư là sai trái. Những mạo hiểm giả mà chúng tôi đi ngang qua đều trố mắt ngạc nhiên.

“Thế ra cái tin đồn Hắc Kỵ Sĩ kết bạn với công chúa là thật ư?!”

“Biết là mạo hiểm giả có quyền tự do, nhưng thế này thì hơi quá rồi đấy…”

“Ngay cả khi gặp nguy hiểm tột độ mà vẫn còn mê mẩn đôi tai yêu tinh như vậy, tôi hoàn toàn hiểu mà!”

“Hắn ta còn bắt một cô bé người lùn mặc đồ gothic lolita nữa chứ, tuyệt vời thật.”

Khoan đã, tôi đâu phải cái loại kẻ trăng hoa như ông nội tôi! Tôi không thể làm ngơ hai câu cuối cùng được!

Tôi ngoái nhìn mấy mạo hiểm giả kia, định giải thích cho họ hiểu nhầm, nhưng tất cả bọn họ đều đã chạy biến mất trước khi tôi kịp mở lời.

Lại nữa rồi, xin chờ một chút thôi. Mấy nữ tu sĩ đằng kia ơi, làm ơn đừng nhìn tôi bằng cái ánh mắt mà bà nội tôi vẫn dành cho ông nội mỗi khi ông ấy tán tỉnh cô gái khác chứ!

“Alba đại nhân, có chuyện gì vậy ạ?”

“…………”

Tôi chỉ lắc đầu im lặng khi Rufa ngước nhìn tôi với ánh mắt lo lắng. Họ chỉ chân thành dẫn tôi đi thăm thú thành phố thôi, nên có lẽ họ sẽ cảm thấy có lỗi nếu tôi bị đánh giá thấp vì chuyện này. Không sao đâu. Cứ để họ nghĩ sao cũng được. Kệ họ có tố tôi là kẻ cuồng tai yêu tinh hay kẻ yêu trẻ vị thành niên đi nữa!

…Xin lỗi, tôi rút lại lời đó, trái tim tôi sắp vỡ làm đôi rồi đây này.

Khi tôi co rúm lại vì chán nản, Garnet nắm chặt tay tôi hơn nữa.

“Tôi biết ngài vô tội mà, đừng để bụng làm gì.”

Cô bé là thiên thần ư?! Không, cô bé là một tổng lãnh thiên thần! Kết hợp với vẻ ngoài non nớt của cô bé, tôi cảm thấy như có một luồng sáng lấp lánh đang tỏa ra từ sau lưng cô bé vậy.

“Ngài đang nghĩ gì thô lỗ đấy à?”

Khi tôi chắp tay như đang cầu nguyện, Garnet nhìn tôi với vẻ mặt rất khó chịu. Rồi tôi chợt nhận ra điều gì đó. Nãy giờ cô bé vẫn dùng tay phải che miệng mình. Có chuyện gì vậy nhỉ? Chẳng lẽ cô bé xấu hổ vì vừa rụng một chiếc răng sữa ở hàm trên ư?

“Tôi đã rụng hết răng sữa từ lâu rồi!”

Garnet có lẽ đã đoán được suy nghĩ của tôi nên cô bé liền tung một cú đá hết sức vào ống chân tôi. Thế nhưng, không như bộ giáp toàn thân của tôi, cô bé chỉ mặc đôi vớ chân gần như không có tác dụng phòng thủ, khiến cô bé lại co rúm người vì đau đớn.

“Ư… ư…”

Cô bé có sao không… Hả?

Để giữ lấy cái chân đang đau, Garnet buông tay phải ra khỏi miệng, và khi nhìn rõ, tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao trước đó cô bé lại che miệng lại.

“Cô bé đã làm rơi bộ râu giả rồi.”

Hôm nay, bộ râu quá khổ thường điểm tô trên gương mặt cô bé đã biến mất, chỉ còn lại gương mặt đáng yêu, bình thường của cô bé. Nhìn kỹ lại, nó rất hợp với vóc dáng nhỏ bé của cô bé, trông cô bé chỉ như một bé gái khoảng mười tuổi. Khi tôi bỗng nảy ra ý muốn xoa đầu cô bé và vươn tay ra, Garnet liền gạt tay tôi đi và lườm nguýt.

“Đó là tóc thật của tôi.”

“Không, rõ ràng là—”

“Đó. Là. Tóc. Thật. Của. Tôi.”

…Tôi nghĩ rằng nếu một người có thể tháo tóc ra rồi đội lại như vậy thì hẳn không phải người lùn mà là người đột biến rồi. Trong lúc tôi đang lẩm bẩm phản bác trong đầu, Rufa kéo cánh tay trái tôi.

“Alba đại nhân, tôi xin lỗi vì chuyện này, nhưng liệu ngài có thể không nhắc đến chuyện đó được không ạ?”

“………?”

“Cô bé không thoải mái lắm nếu ngài nhắc đến đâu ạ…”

Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy vừa hiểu mà lại vừa không hiểu. Dù sao thì, nếu Rufa đã nói vậy, có lẽ tốt hơn hết là không nên nhắc lại chuyện bộ râu giả đó nữa.

“Chúng ta đi thôi.”

Nắm lại tay Garnet khi cô bé lại bắt đầu che miệng mình trong sự khó chịu, tôi bước đi. Rufa sóng bước bên cạnh tôi, vừa đi vừa giải thích cho tôi về những khu vực xung quanh thành phố.

[IMAGE: ../Images/..]

“Có lẽ ngài đã biết, nhưng đế đô này được bao bọc bởi chín vòng tường thành hình vành khuyên. Khu vực số Một, với hoàng cung tọa lạc, nằm ở chính giữa, còn khu vực số Chín là vòng ngoài cùng.”

À, chuyện đó thì ta biết rồi.

“Và, khu vực số Chín này được quy hoạch như một chiếc đồng hồ, chia thành mười hai phân khu riêng biệt. Cổng Bắc là Khu Mười Hai, Cổng Nam là Khu Sáu, Cổng Tây là Khu Ba, và Cổng Đông là Khu Chín.”

Trong khi cô ấy giải thích, chúng tôi đã đi qua cổng thành và đến Khu Sáu ở phía nam. Không giống Khu Bảy, còn được gọi là khu nhà trọ, nơi đầy rẫy quán trọ và nhà cho thuê, Khu Sáu này giống hệt Khu Tám – chỉ có lối vào mê cung, một vùng đất trống trải mênh mông không có gì khác.

“Khụ. Những cổng thành ngăn cách nội đô với bên ngoài sẽ là mục tiêu đầu tiên nếu chiến tranh nổ ra. Để chuẩn bị cho tình huống đó, các cổng ở phía đông, tây, nam và bắc đều là những vùng đất rộng lớn này để binh lính có thể tập trung.”

Garnet khẽ ho một tiếng để lấy lại bình tĩnh rồi giải thích cặn kẽ.

Thì ra là vậy, ta cứ nghĩ mình bị lừa khi đi vào từ cổng phía tây, nhưng giờ thì đã hiểu.

“Với lãnh thổ rộng lớn mà Đế Quốc Goldot đang sở hữu, một khi kinh thành bị bao vây đến mức này, tình hình đã trở thành thế giằng co, nên nhiều người cho rằng đây chỉ là sự lãng phí đất đai quý giá…”

“Đây là tập tục của Đế Quốc từ khi còn nhỏ bé, bị các nước khác bao vây mà. Chắc họ không thể thay đổi nhanh như vậy được.”

Rufa và Garnet mỉm cười chua chát, nhưng ta lại cảm thấy ngưỡng mộ hơn cả. Chuẩn bị cho dù chỉ là một phần vạn khả năng cũng là một điều rất thông minh. Và ta có thể cảm nhận lịch sử nghìn năm của Đế Quốc, trực tiếp từ vùng đất hoang vu này.

“Hiện tại thì chưa cần đến, nhưng nếu dân số cứ tiếp tục tăng như thế này, chúng ta có thể sẽ phải biến nơi đây thành một khu dân cư khác, và xây bức tường thứ mười.”

“Làm vậy thì mê cung sẽ nằm gọn trong thành phố, rất nguy hiểm.”

Garnet cau mày. Có lẽ cô ấy thực sự lo lắng—

“Quái vật có thể tràn ra từ mê cung. Ít nhất thì đó là điều ta nghĩ.” Với vẻ mặt nặng trịch như đá, Rufa nói.

Chuyện như vậy có thể xảy ra ư? Ta nghĩ…

“Trong nghìn năm qua—Không, chính xác hơn là trong 999 năm qua, sự kiện như vậy chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, chúng ta không có bằng chứng nào cho thấy nó sẽ không xảy ra vào năm thứ một nghìn.”

Đúng vậy. Không có gì trên thế giới này là không thay đổi mãi mãi. Và Rufa có vẻ khá chắc chắn rằng mê cung nguy hiểm hơn chúng ta tưởng. Cô ấy có biết điều gì không?

Khi ta còn đang hoài nghi và quay sang nhìn Rufa, cô ấy đáp lại bằng một nụ cười toe toét.

“Chuyện này là việc mà các quý tộc nên suy nghĩ, chứ không phải chuyện của những nhà thám hiểm bình thường như chúng ta.”

Đúng là vậy, nhưng cảm giác như cô ấy đang né tránh chủ đề…

“Nhìn kìa, Alba-sama, chúng ta có thể thấy khu phố mua sắm từ đây rồi.”

Rufa kéo tay ta và chỉ về phía trước, đưa ta thoát khỏi dòng suy nghĩ. Đi qua cổng của Khu Tám, nơi chỉ có toàn đất hoang, Khu Năm, còn gọi là khu mua sắm, quả nhiên như tên gọi, có vô số cửa hiệu, cửa hàng san sát.

“Tuyệt vời.”

Ta đã ngạc nhiên trước sự sôi động khi vào khu nhà trọ, nhưng chắc chắn nó không thể sánh bằng khu phố mua sắm này. Các cửa hàng nhỏ, hẹp nối tiếp nhau, những nhà thám hiểm khoác giáp, cả binh lính của Đế Quốc, chưa kể đến các thương nhân du hành – đủ mọi loại người đang tấp nập trên đường phố.

“Nghe đồn ở đây muốn mua gì cũng có, từ cái thìa cho đến thanh đại kiếm,” Garnet nói thêm. “Tôi nghĩ khó mà có thứ gì tốt hơn bộ giáp của cậu ở đây, nhưng họ còn có cả ma khí, biết đâu lại có ích.”

Tôi hiểu rồi. Giờ thì tôi chẳng muốn mua gì đặc biệt cả, nhưng dù sao cũng muốn đi dạo một vòng. Đang lúc tôi hăm hở bước tới, Garnet đã kéo tay tôi lại, ngăn tôi đi tiếp.

“Đừng vội,” cô ấy nói, rồi chỉ thẳng một hướng, “chúng ta sẽ đến ngân hàng của Đế quốc này trước đã.”

Nhìn về phía đó, một tòa nhà đồ sộ hiện ra, nổi bật giữa thủ đô hệt như một tòa thành.

Đây là ngân hàng á?! Nó lớn đến mức tôi thật sự không nhận ra… Thấy tôi ngơ ngác, Garnet bật cười đầy mỉa mai.

“Ngân hàng này không chỉ xử lý hàng trăm nghìn đồng vàng trong tài sản của các mạo hiểm giả, mà còn chịu trách nhiệm chuyển đổi ma thạch thành tiền tệ. Nó phải kiên cố ít nhất ngang với một tòa thành, nếu không thì chẳng làm ăn gì được.”

“Nghe nói mỗi ngày có khoảng một triệu đồng vàng ra vào. Để đảm bảo không bị cướp bóc, họ phải luôn chuẩn bị sẵn sàng và thuê người bảo vệ nữa chứ.”

Một triệu đồng vàng mỗi ngày ư?! Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy choáng váng cả đầu óc rồi!

“Ý tôi là, với trang bị của cậu… À thôi, không có gì.”

Garnet dường như muốn nói gì đó, nhưng rồi lại kéo tay tôi đi vào ngân hàng của Đế quốc. Khác với vẻ ngoài hầm hố như một pháo đài, bên trong lại có sàn lát đá cẩm thạch trắng tinh, và dù còn khá sớm nhưng đã có rất nhiều người qua lại.

“Chào mừng—Chào mừng quý khách!”

Người nhân viên nam đứng ở lối vào thoáng liếc nhìn chúng tôi, rồi nuốt nước bọt một cái, vội chỉnh đốn lại tư thế và chào hỏi một cách chuyên nghiệp.

Ha, tôi cá là anh ta đã hoàn toàn bị vẻ đẹp của Rufa làm mê mẩn. Đàn ông thì vẫn là đàn ông mà, không cưỡng lại được đâu.

“Tôi nghi là không phải vì cô công chúa ngốc này đâu.”

Garnet nói với vẻ mặt hơi ngao ngán. Đừng lo, Garnet! Cậu cũng dễ thương lắm đó!

“Ra là cậu cũng ngốc không kém.”

Thật là độc ác, tôi vừa khen cậu xong mà…

“Alba-sama, ở đây ạ.”

Cảm thấy hơi chán nản, Rufa kéo tay tôi, dẫn tôi đến quầy ‘Chuyển đổi Ma thạch’ gần đó. Vì phần lớn mạo hiểm giả vẫn còn đang ngủ, chúng tôi được phục vụ khá nhanh.

“Chào mừng. Đây có phải lần đầu quý khách sử dụng dịch vụ của chúng tôi không?”

Một nữ nhân viên đeo độc nhãn kính, trông khoảng ngoài ba mươi, chào đón chúng tôi bằng giọng điệu điềm tĩnh… Cô ấy cũng khá mạnh đấy chứ. Ngang ngửa bà chủ quán trọ của Vĩnh Hằng Thiếu Nữ không nhỉ?

Khi tôi đang nghĩ vậy, con mắt ẩn sau độc nhãn kính của cô ấy bỗng lóe sáng.

“Thưa quý khách, xin đừng đánh đồng tôi với cái gã cơ bắp đó chứ.”

Sao cô ấy lại biết tôi đang nghĩ gì?! Cô ấy là người có dị năng như Garnet sao?! Đáng sợ quá!

“Này, đừng có gộp tôi vào chung với cái con quái vật đó chứ—Không có gì.”

Mắt nữ nhân viên lại lóe lên lần nữa, và Garnet vội vàng im bặt. Trong khi tôi đang run lẩy bẩy ngay cả bên trong bộ giáp, Rufa nhẹ nhàng ghé sát lại thì thầm vào tai tôi:

“Giống như Vĩnh Hằng Thiếu Nữ-sama, người phụ nữ này cũng từng là xếp hạng 6 đấy. Thế nên, đừng hòng đánh cắp hay lừa gạt cô ấy, nếu không sẽ thê thảm lắm đó.”

Tôi lập tức lắc đầu. Tôi cảm giác nếu mình dám lừa gạt cô ấy, nhẹ thì mất một ngón tay, mà nặng thì còn hơn thế nữa. Và, trong khi tôi đang run cầm cập, nữ nhân viên vẫn điềm tĩnh lặp lại lời nói của mình:

“Thưa quý khách, đây có phải lần đầu quý khách sử dụng dịch vụ của chúng tôi không?”

“Vâng.”

“Vậy, xin hỏi thẻ mạo hiểm giả của ngài đâu ạ?”

…Ối, ta đâu có cái gì như thế. Thấy ta lúng túng không biết làm sao, cô gái bán hàng nhăn mặt khó chịu, một tay đút vào túi váy, lấy ra một tấm thẻ kim loại nhỏ, trên đó có khắc chữ.

“Thứ này là thẻ căn cước dành cho mạo hiểm giả, ai tốt nghiệp trường huấn luyện đều được cấp. Không có nó, ngài sẽ không thể mở tài khoản ở đây, cũng chẳng được phép mua những món đồ nguy hiểm như cuộn phép thuật ‘Cầu lửa’ đâu.”

…Xin lỗi. Đây là lần đầu tiên ta nghe nói đến cái trường huấn luyện ấy. Khoan đã, chẳng lẽ bấy lâu nay ta vẫn luôn xâm nhập mê cung một cách bất hợp pháp sao? Sắc mặt ta dưới lớp mặt nạ tái nhợt như thể dính sát xuống nền đất, và khi ta ngước nhìn người nhân viên với ánh mắt đầy kích động, cô ấy lại lấy ra một tấm thẻ kim loại tương tự như của cô nàng từ dưới quầy.

“Ngài cũng có thể đăng ký ở đây ạ.”

“Làm ơn đi!”

Ta lập tức sụp lạy xuống sàn trước mặt cô ấy.

“Vậy, xin ngài vui lòng cho biết họ và tên. Họ có thể thay bằng tên nơi sinh của ngài cũng được ạ.”

Có lẽ là để tránh nhầm lẫn nếu có người trùng tên. Vì ta không có họ, nên đành dùng tên một trong những nơi ta từng sinh ra.

“Alba I Lapsel.”

“Đã rõ, xin ngài đợi một chút.”

Nghe xong tên ta, người nhân viên cầm tấm thẻ kim loại trong tay, bắt đầu lẩm nhẩm niệm chú. Ồ, tên ta đang được khắc lên đó kìa!

“Thưa ngài Alba, như vậy là ngài đã được đăng ký làm mạo hiểm giả. Tôi cũng đã tạo một tài khoản ngân hàng ở đây, ngài cứ thoải mái gửi tiền vào chỗ chúng tôi. À, trong trường hợp thẻ bị mất, chúng tôi sẽ thu năm đồng bạc để cấp lại thẻ mới ạ.”

Người nhân viên vừa nhắc nhở vừa đưa cho ta tấm thẻ mạo hiểm giả. Vậy là xong à, dễ vậy sao. Thật tốt vì không mất quá nhiều thời gian, nhưng ta hơi lo lắng nếu ai đó trộm mất thẻ thì tiền của ta cũng sẽ bị cuỗm đi.

“Tất cả nhân viên ở đây đều ghi nhớ tên và khuôn mặt của ngài bằng phép thuật ‘Kho lưu trữ chung’, nên dù thẻ của ngài có bị đánh cắp, họ cũng không thể đánh cắp bất cứ thứ gì của ngài một cách bất hợp pháp đâu ạ.”

Cô ấy lại đọc được suy nghĩ của ta rồi… Đáng sợ thật. Hơn nữa, dù là vì sự an toàn của ta, việc tất cả nhân viên ở đây đều nhớ tên và khuôn mặt ta cũng đáng sợ không kém.

“I Lapsel? Mình đã nghe cái tên đó ở đâu rồi nhỉ…”

Rufa lẩm bẩm gì đó một mình, nhưng ta bận mải nhận ra thành phố lớn này đáng sợ đến mức nào.

*

Sau khi bán hết số ma thạch mà chúng ta cướp được từ lũ Goblin và Nord, chúng ta nhận được 40 đồng vàng và 8 đồng bạc. Nghe nói còn phải đóng thuế thu nhập nữa, chúng ta đã mất khoảng 10%, khá đáng tiếc, nhưng coi như là nghĩa vụ của một công dân thành phố này thì cũng đành chịu. Rốt cuộc thì, nó cũng giống như việc hái táo cho tất cả mọi người ở quê nhà ta vậy.

Ta cố gắng tự động viên mình khi đi dạo qua khu phố mua sắm. Đúng như Rufa nói, vô số cửa hàng nối tiếp nhau, từ cửa hàng vũ khí, giáp trụ cho đến tiệm tạp hóa, chỉ cần ngắm nhìn xung quanh cũng đã đủ thú vị rồi.

“Thưa ngài Alba, ngài không muốn mua gì sao?”

Có lẽ Rufa nghĩ việc ta chỉ đứng nhìn qua cửa kính mà không bước vào là lạ, nên nàng kéo tay ta. Hmmm… Vì ta muốn xây nhà riêng càng sớm càng tốt, nên không muốn lãng phí tiền vào những thứ không cần thiết… À, có một thứ. Vừa nghĩ đến điều gì đó, ta nhìn quanh, phát hiện một cửa hàng có thể bán thứ mình cần, rồi bước vào.

“Chào mừng—Ối, đó có phải là Hắc Kỵ Sĩ trong lời đồn không?!”

Chủ cửa hàng là một người lùn râu rậm. Vừa thấy chúng tôi, mắt ông ta đã mở to. Dù khá bất ngờ với phản ứng đó, tôi vẫn đưa mắt lướt qua các kệ hàng chất đầy đủ thứ, đặc biệt là những món trang sức trông lòe loẹt nhưng lại rực rỡ đến mê hồn.

“Cửa hàng phụ kiện sao?” Rufa nghiêng đầu, có vẻ không nghĩ tôi sẽ chọn nơi này.

Thế nhưng, tôi đến đây không phải để mua đồ cho mình… Thật sự không biết phải làm sao đây. Mua đồ đắt tiền có lẽ sẽ khiến người nhận cảm thấy nặng nề, mà tôi lại chẳng biết món đồ nào đang thịnh hành ở thủ đô lúc này, nên chỉ có thể tin vào cảm nhận của bản thân… Khi tôi đang mải ngắm nhìn vô vàn chiếc nhẫn và vòng cổ, tôi cảm thấy có gì đó chọc vào lưng mình. Quay lại, tôi thấy Garnet đang trốn sau lưng Rufa, ngẩng đầu nhìn tôi đầy vẻ lo lắng.

“Nếu anh muốn phụ kiện, chẳng phải cửa hàng nào cũng được sao? Như cửa hàng đối diện chẳng hạn?” Cô bé vừa nói vừa nhanh chóng chạy đi mất.

Chuyện gì đột nhiên xảy ra với cô bé vậy nhỉ? Tôi đã được bà nội dạy về đá quý và các thứ tương tự qua bộ sưu tập của bà, nên tôi nghĩ mình khá am hiểu về lĩnh vực này, mà những món đồ ở đây trông cũng khá thật, giá cả lại không quá đắt đỏ. Thế nhưng, chủ cửa hàng đột nhiên lớn tiếng gọi chúng tôi.

“Đợi đã, cô không phải là con gái của Redberyl sao?! Ha ha ha, trời đất ơi, cô mặc cái gì thế này!”

“Ưm, đấy là lý do tôi không muốn…”

Bị chỉ trỏ và bị chê cười cùng lúc, Garnet nghiến răng, mặt đỏ bừng. Người quen sao? Trước khi tôi kịp hỏi, Rufa đã tiến đến giải thích cho tôi.

“Cha của Garnet, ngài Redberyl, là một thợ rèn kiếm vô cùng nổi tiếng, đôi khi còn làm việc cho Hoàng đế và các quý tộc cấp cao. Ở thành phố này không một người lùn nào là không biết ông ấy.”

Vậy có nghĩa là con gái của Redberyl cũng nổi tiếng không kém. Hóa ra cô bé cũng thuộc tầng lớp tinh hoa ở đây nhỉ. Khi tôi nhìn cô bé đầy ngưỡng mộ, Garnet có vẻ đang hờn dỗi, phồng má lên.

“Người tuyệt vời là cha tôi, còn tôi chẳng là gì ngoài một đứa con gái bất tài…”

Cô bé đang nói gì vậy? Ý tôi là, đây là công việc kinh doanh của gia đình họ, nên tôi cảm thấy phiền nếu mình cứ xen vào…

“Thế nhưng, cô chẳng có chút sức hấp dẫn nào. Trông như thế này thì làm sao mà gả vào gia đình quyền thế được chứ?” Chủ cửa hàng lên tiếng.

“Im đi!”

“Ha ha ha, mặt cô trông chẳng đáng sợ chút nào!”

Chủ cửa hàng chỉ cười phì trước sự giận dữ của Garnet. Thật sự ông ta đang nói về cái gì vậy? Garnet dễ thương thế này, tôi nghĩ các chàng trai sẽ phải theo đuổi cô bé để cầu hôn ấy chứ. Khi tôi đang thắc mắc như vậy, một người phụ nữ người lùn xuất hiện từ phía sau cửa hàng, và vỗ vai người đàn ông người lùn.

“Ông xã, ông đang thô lỗ với khách hàng đấy.”

“Ha ha ha, xin lỗi, xin lỗi, tôi không kìm được mình khi thấy con gái của Redberyl thế này.”

“Tôi rất xin lỗi vì người chồng thô lỗ của mình. Có vẻ tôi cần phải dạy ông ấy thêm về sự tinh tế.” Người phụ nữ cúi người thật sâu trước Garnet.

“Không sao đâu ạ, tôi quen rồi.”

Garnet bảo không cần bận tâm với một nụ cười chua chát, nhưng ánh mắt cô bé có vẻ hơi ghen tị khi nhìn người vợ. Hơi bất ngờ trước tình huống này, tôi cũng vậy. Người đàn ông chắc hẳn đã hiểu lầm điều đó, khi ông ta khịt mũi.

“Một người phụ nữ tốt đúng không? Bộ râu đen bóng mượt và lấp lánh này của tôi cũng có tiếng tăm trong khu mua sắm đấy.”

Đúng vậy, từ dưới mũi cho đến cằm, bà ta có một bộ râu rậm rạp tô điểm trên khuôn mặt. Mái tóc dài, rậm rạp gần như khiến bạn nhầm bà ta là đàn ông.

“Ông xã, đừng làm tôi xấu hổ trước mặt khách hàng chứ.” Người vợ than phiền, nhưng bà ta dường như vẫn vô cùng thích thú.

Nhìn cảnh này, tôi chợt nhớ ra. Người lùn là giống dân mê mẩn vẻ đẹp của bộ râu. Trước đây, tôi từng nghe ông kể về chuyện này, nhưng vì chưa gặp người lùn nào ngoài đời nên tôi cứ nghĩ ông chỉ nói về đàn ông thôi. Vậy mà giờ đây, một người phụ nữ có râu lại được coi là mỹ nhân… Chuyện ông mê mẩn điều này thì tôi hiểu rồi, nhưng đối với tôi thì đúng là hơi khó chấp nhận thật… Khoan đã? Vậy là, vì Garnet không có râu tự nhiên…

“Grừừừ…” Quả nhiên, Garnet đang nhìn cảnh tượng ấm áp kia với vẻ mặt ghen tị.

Tôi đã nghĩ vậy mà. Trong mắt tôi, cô ấy trông như một cô gái bình thường đáng yêu, nhưng trong mắt người lùn, chắc hẳn cô ấy thiếu đi một sức hút quan trọng nào đó.

“Garnet tuy là người lùn, nhưng lông tóc trên người cô ấy rất thưa bẩm sinh…” Rufa bổ sung thêm thông tin cuối cùng tôi cần, chỉ ra lý do gây nên sự tự ti của Garnet.

Chắc đó là lý do vì sao cô ấy cứ luôn gắn râu giả. Trước khi tôi kịp nghĩ ra điều gì đó để an ủi cô gái tội nghiệp đang đứng trước mặt mình, chủ tiệm lại cất tiếng cười vang:

“Ha ha ha, không ngờ cháu gái của lão Redberyl lại ra nông nỗi này, chắc lão ta khổ tâm lắm.”

“……”

“Sao không tìm đại một người đàn ông đi? Bọn họ mắt kém, không hiểu được sức hấp dẫn của bộ râu trên người phụ nữ đâu, nên có khi sẽ vui vẻ chấp nhận cô đấy.”

“…Im đi.” Giọng Garnet thiếu đi năng lượng thường ngày.

Những lời lẽ sắc bén của chủ tiệm chắc hẳn đã đâm thẳng vào nỗi tự ti của cô ấy. Tôi đoán là chủ tiệm không hề có ý đó. Qua lời ông kể: “Người lùn có thể là một chủng tộc mạnh mẽ và sôi nổi, nhưng họ không có sự tinh tế hay nhạy cảm, trừ đầu ngón tay ra.” Thì có lẽ đây chính là kiểu người lùn như vậy. Tôi đoán Garnet chắc là một ngoại lệ, khi cô ấy luôn có thể cảm nhận được cảm xúc của tôi một cách hoàn hảo. Mặc dù vậy, không có sự tinh tế không có nghĩa là được phép làm tổn thương người khác. Đặc biệt nếu người đó là đồng đội của tôi – về cơ bản, là thành viên trong gia đình tôi.

“Chủ tiệm.” Tôi phóng ra một lượng lớn hắc khí dữ dội từ cơ thể, tiến lại gần chủ tiệm đang khúc khích cười, và cất giọng trầm thấp như một kỵ sĩ bóng tối.

“Xin hãy cẩn trọng khi làm mất mặt bạn đồng hành của tôi.”

“Á á á… T-Tôi xin lỗi!” Chủ tiệm hét lên một tiếng kinh hoàng, quỳ rạp xuống trước mặt tôi.

Ý tôi là, ông đâu cần phải xin lỗi đến mức đó… Có phải tôi đã quá mạnh tay không nhỉ? Suy nghĩ lại hành động của mình, tôi chỉ vào hai chiếc mặt dây chuyền trong tủ kính của cửa hàng, đưa tiền cho vợ chủ tiệm. Tôi còn đưa thêm một ít tiền coi như lời xin lỗi vì giọng điệu thô lỗ của mình trước đó.

“C-Cảm ơn rất nhiều ạ.” Vợ chủ tiệm có vẻ hơi sốc, khi bà ấy lấy những chiếc mặt dây chuyền ra khỏi hộp, rồi trao lại cho tôi.

“X-Xin tha cho tôi…!” Chủ tiệm thì vẫn đang bận rộn quỳ rạp trên sàn nhà.

Mọi thứ tôi có thể nói ra lúc này đều có lẽ sẽ mang lại hiệu ứng tiêu cực, nên tôi chỉ im lặng nắm tay Garnet và rời khỏi tiệm.

“A-Alba?!”

Tôi hoàn toàn phớt lờ tiếng hét kinh ngạc của cô ấy, rồi bước vào một con hẻm nhỏ không người.

“Chuyện gì xảy ra với cậu vậy?” Rufa vội vã đuổi theo chúng tôi, ngước nhìn tôi đầy bối rối.

Thì tôi chỉ cảm thấy tệ vì đã làm chủ tiệm bẽ mặt như vậy, nên mới vội vàng rời đi thôi. Nhưng, khi những lời này không bật ra khỏi miệng, tôi thay vào đó lại đeo một trong hai chiếc mặt dây chuyền vừa mua vào cổ Garnet.

“Đây là… Tsavorite ư?” Cô ấy nâng mặt dây chuyền màu xanh lục tuyệt đẹp lên bằng ngón tay, rồi gọi tên viên đá quý này.

Tôi từng nghe nói rằng trẻ con người lùn khi còn bé thường “Đọc tên đá quý trước khi nói sữa”, và có vẻ điều đó đúng ở đây. Tsavorite Garnet – một loại đá quý thuộc nhóm Garnet có màu xanh lục đậm.

“Sao cậu lại…?”

À, mấy viên đá ma thuật tôi có được từ việc đánh bại lũ quái vật, giữ lại hết cho riêng mình thì cũng thấy áy náy. Thế nhưng, tôi lại không muốn ép buộc đưa tiền cho họ, nên nghĩ rằng một món quà mới là hoàn hảo nhất. Lúc tôi lúng túng thổ lộ những suy nghĩ này với Garnet, cô ấy đưa tay che miệng, khẽ khúc khích cười:

“Anh đúng là một người tốt bụng mà.”

Thật sao? Cô bạn thanh mai trúc mã của tôi lúc nào cũng chỉ gọi tôi là đồ ngốc thôi mà.

“Nhưng tại sao lại là Tsavorite?” Garnet hỏi, tay mân mê viên đá quý giữa các ngón tay.

Cũng chẳng có ý nghĩa sâu xa gì mấy… Nhưng tên của Garnet, không phải nó bắt nguồn từ tên gọi ‘garnet’ của một nhóm khoáng vật sao?

“Đúng rồi. Tộc Người Lùn rất thích đặt tên con cái theo tên các khoáng vật và đá quý.”

Tôi đoán vậy mà. Mái tóc đỏ rực tuyệt đẹp của cô ấy làm tôi liên tưởng đến một viên Garnet.

“Anh… Thôi, nói ra cũng chẳng thay đổi được gì.” Một tiếng thở dài bất chợt thoát ra từ môi cô ấy. Sao thế nhỉ?

Dù sao thì, tôi cảm thấy một viên đá quý làm quà tặng sẽ rất hợp với Garnet, nhưng có lẽ nó sẽ bị lu mờ bởi mái tóc đỏ của cô ấy, nên tôi mới chọn một màu sắc khác.

“Anh cũng có mắt nhìn đó chứ.”

Ông tôi rất mê đá quý và trang sức. Thêm cả bộ giáp đen tuyền vĩ đại tôi đang mặc, nhiêu đó hẳn là đủ để nói lên điều đó rồi, phải không?

“…Phải.” Garnet lại thở dài một tiếng nữa.

Kiểu này thì cô ấy sẽ mất hết niềm vui mất thôi, cô ấy có ổn không vậy? À, như đã nói từ trước, tôi nghĩ rằng một viên đá quý có màu khác với tóc cô ấy sẽ hợp hơn nhiều, đó là lý do tôi chọn viên Tsavorite màu xanh lục. Vì vậy, tôi chỉ mong cô ấy chấp nhận nó thôi.

“Ừm, nó trông đẹp đấy chứ, vậy thì tôi xin nhận nhé.” Garnet mỉm cười vui vẻ, lắc nhẹ phần trên của mặt dây chuyền.

Ơn trời. Nếu cô ấy mà vứt bỏ thứ trị giá năm đồng vàng đó, chắc tôi sẽ tự nhốt mình trong căn phòng thuê mất.

“À này, anh có biết Tsavorite tượng trưng cho điều gì không?”

Ưm, đó là gì ấy nhỉ? Tôi chắc chắn là ông tôi sẽ biết.

“…Thôi, cũng phải thôi nếu anh không biết.” Lại một tiếng thở dài.

Nó không phải kiểu như ‘Người phụ nữ lỡ chuyến đò tình duyên’ hay đại loại thế đâu, đúng không?!

“Đồ ngốc! Dù sao thì, để tôi cảm ơn anh nhé.” Garnet đưa cho tôi một câu đáp trả cộc lốc, rồi mỉm cười rạng rỡ như chính viên đá quý.

[IMAGE: ../Images/..]

Hừm… cô ấy đáng yêu thế này, vậy mà lại không được Người Lùn coi là duyên dáng chỉ vì không có râu sao? Thật đáng tiếc, tôi vừa nghĩ vậy thì Rufa bất ngờ xen vào giữa chúng tôi với vẻ mặt phức tạp.

“Ưm, Garnet, chị đã tự nói chuyện một mình được một lúc rồi đấy. Chị điên rồi sao?”

“Em là người cuối cùng tôi muốn phải lo lắng cho mình đấy!” Garnet gắt lại, rồi nhảy lên giáng một cú chặt vào đầu Rufa.

[IMAGE: ../Images/..]

Không xong rồi, vì Garnet luôn giỏi đoán được suy nghĩ của tôi, nên tôi quên béng cả việc nói chuyện đàng hoàng. À, còn một điều nữa tôi cũng quên mất.

“Rufa.”

“Vâng?”

Tôi đưa cho cô ấy mặt dây chuyền còn lại tôi đã mua khi cô ấy quay về phía tôi. Theo sợi dây da là một viên hổ phách vàng, một mặt dây chuyền được làm hoàn toàn tự nhiên. Tôi nghe nói tộc Tiên không quá thích đồ kim loại như tộc Người Lùn, nên tôi nghĩ nhựa hổ phách có lẽ là lựa chọn tốt hơn.

[IMAGE: ../Images/..]

“Xin hãy nhận lấy thứ này.”

“……Vâng.”

Sau một thoáng ngẩn người, Rufa cụp mặt xuống. Tôi tự hỏi, liệu một mỹ nhân như cô ấy đã quen với những món quà thế này rồi, hay có lẽ nó quá rẻ đối với cô ấy? Ý tôi là, nó những năm đồng vàng lận mà… Nhưng Rufa dường như đoán được sự lo lắng của tôi, và cười toe toét nhìn tôi.

“Alba-sama, con xin cảm ơn rất nhiều. Con sẽ trân trọng nó ạ!”

À, tôi vui vì lời nói của cô ấy, dù cho đó chỉ là sự khách sáo đi chăng nữa.

“Hai chúng con sẽ đi sửa sang lại một chút, nên anh có thể đợi chúng con ở đây được không?” Rufa vội vàng nói, nắm lấy cánh tay Garnet và kéo cô ấy lao sâu hơn vào con hẻm nhỏ này.

Trông lớp trang điểm của cô ấy không hề bị hỏng hóc gì cả… À, nhà vệ sinh, phải rồi.

‘Này, rõ ràng là chúng ta định quyến rũ hắn, sao giờ lại bị hắn xoay chuyển tình thế thế này?!’

‘Tôi không nhớ là mình đã bị hắn quyến rũ đâu nhé.’

‘Hả, nhận được món quà tuyệt vời như thế mà trái tim cô không hề rung động chút nào sao? …Vậy ra cô thật sự có tình cảm với phụ nữ hả?’

‘Làm gì có!’

Tôi nghe thấy hai người họ đối đáp qua lại, rồi rất nhanh sau đó, Rufa và Garnet đã quay trở lại, Rufa với nụ cười trên môi, còn Garnet thì thở dài mệt mỏi.

“Cảm ơn mọi người đã đợi. Giờ thì, chúng ta hãy đến điểm dừng tiếp theo thôi nào.” Rufa nói, rồi khoác tay tôi và bắt đầu bước đi.

…Không biết cô ấy có rửa tay sạch sẽ sau khi đi vệ sinh không nhỉ?

*

‘Nguy hiểm quá, sau này chúng ta phải cẩn thận hơn mới được.’

Trong khi vẫn khoác chặt tay Alba, Rufa tự nhắc nhở bản thân.

‘Khoác lên mình bộ giáp trông đáng sợ và mạnh mẽ như vậy, nhưng lại tặng những món quà chu đáo và được chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế, đây có phải là cái “gap moe” nổi tiếng mà mình từng nghe nói không nhỉ?!’

Trong đầu gào thét những tiếng kêu đau khổ đầy bối rối, Rufa nhìn chằm chằm vào mặt dây chuyền mình vừa nhận được. Dù cô bị hoàng gia loài người khinh miệt vì là một tinh linh, nhưng vẫn có những kẻ lại càng bị cô thu hút hơn, công khai tìm cách chiếm lấy trái tim cô bằng những món quà trị giá hàng trăm đồng vàng. Tuy nhiên, vì những món quà này thường là vàng hoặc bạc, cô chưa bao giờ bận tâm đeo chúng lên người. Lý do là vì chủng tộc tinh linh có xu hướng không thích bất kỳ kim loại nào tiếp xúc với da của họ.

‘Sức hút tự nhiên của cây cỏ có ảnh hưởng lớn hơn nhiều đối với một chủng tộc “trần trụi” như chúng ta, và rất nhiều người thực sự không biết về dị ứng kim loại của chúng ta. Mà thôi, chúng ta – các tinh linh – thường giữ bí mật này.’

Đối với các tinh linh, với cuộc đời dài và vẻ đẹp của họ, họ có một lòng kiêu hãnh to lớn, không bao giờ công khai tiết lộ điểm yếu của mình. Ngay cả mẹ cô cũng phải tỏ ra kiên cường, sử dụng phép thuật mang tên ‘Hồi phục’ để che đi những đốm đỏ trên cơ thể bất cứ khi nào bị buộc phải mặc kim loại dưới bất kỳ hình dạng nào. Dù Rufa đúng là thuộc chủng tộc tinh linh, nhưng vì cô còn mang một nửa dòng máu con người, nên dị ứng kim loại của cô không nghiêm trọng bằng mẹ. Tuy nhiên, nếu tiếp xúc với kim loại trong vài giờ liên tục, ngay cả cô cũng phải đối phó với những triệu chứng này, nên cô thường tránh đeo nhẫn, vòng cổ, cũng như vũ khí hoặc áo giáp kim loại. Nếu bộ giáp đen tuyền của Alba không phải là một pháp khí, tức là một vật thể được tạo ra bằng ma thuật, cô có lẽ đã kiềm chế không khoác tay anh như thế này.

‘Chính vì thế, anh ấy…’ Rufa lén lút ngước nhìn khuôn mặt Alba.

Anh ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng về bản tính của tất cả tinh linh, và chọn vật liệu tự nhiên cho mặt dây chuyền tặng Rufa.

‘Rốt cuộc anh ấy đã nghe điều này ở đâu…?’

Càng nghĩ, Alba càng trở thành một tồn tại bí ẩn. Đầu tiên là bộ trang bị của anh, một bản sao hoàn hảo của Hắc Kỵ Sĩ. Làm thế nào anh ấy có được thứ đó?

‘Và… làm sao anh ấy lại có thể sở hữu một luồng khí tương tự như người xếp hạng tầng 6…?’

Trong chủng tộc tinh linh, có những thiên tài sở hữu một lượng lớn luồng khí bên trong cơ thể. Tuy nhiên, nếu không có bất kỳ sự rèn luyện nào, điều đó cũng chỉ đưa họ đến tầng 1 của mê cung, gần như không đủ để đánh bại những con quái vật đáng sợ trú ngụ ở tầng 6 trừ khi họ rèn luyện một cách hăng say.

Không kể đến đại lục, nơi duy nhất có thể tìm thấy số lượng lớn ma thú là trong mê cung ngầm của Đế quốc Goldot. Nhờ lượng ma lực khổng lồ tích tụ dưới lòng đất, quái vật có thể thành hình tại đây. Tuy nhiên, mạnh nhất mà người ta có thể đánh bại ở đó cũng chỉ là vài con goblin hay kobold nhỏ bé. Mặc dù vậy, ngay cả khi cày cuốc mười năm trời với mấy con quái vật lặt vặt ấy, cũng chẳng thể nào đạt được khí tức của một cao thủ hạng 6 ở tầng 6.

‘Rốt cuộc hắn ta là một cựu mạo hiểm giả ư? Nhưng tại sao lại cứ lẩn quẩn ở tầng 1 mê cung, mà hắn còn có vẻ xa lạ với thành phố nữa chứ…’

Càng nghĩ, nàng càng thấy bối rối.

‘Hắn thật sự là một người bí ẩn… Mình phải cẩn thận hơn mới được!’

Nàng vốn muốn ra đòn dứt điểm, vậy mà suýt chút nữa lại bị hắn ta cuốn hút thêm. Rufa vội vã vỗ nhẹ vào má để tỉnh táo lại.

“…?”

“Không cần lo lắng đâu, cô ấy có lẽ lại đang nghĩ vẩn vơ gì đó.”

Alba nghiêng đầu khó hiểu, còn Garnet thì chỉ thở dài ngao ngán trước hành động của Rufa. Cùng lúc đó, họ đã đến điểm đến tiếp theo.

‘Mất khoảng ba tiếng đồng hồ rồi. Đáng lẽ chúng ta nên đi xe ngựa mới phải.’ Rufa nghỉ chân một lát, rồi liếc nhìn cỗ xe ngựa ở góc phố. Với hai trăm nghìn người sinh sống ở rìa ngoài cùng thủ đô, Quận 9 quả nhiên rộng lớn như dự kiến, tương đương một thành phố tầm trung. Ngay cả việc đi bộ loanh quanh mua sắm cũng là một công việc vất vả nếu không phải mạo hiểm giả đã quen với nó.

‘Mình biết hoàn cảnh ở đây không phải tốt nhất, sống gần cả quái vật lẫn mạo hiểm giả, nhưng liệu họ không thể làm cho mọi thứ thuận tiện hơn một chút sao?’

Khi Rufa đang nghĩ ngợi, nàng quay sang nhìn Alba với vẻ mặt ân cần.

“Ngài hẳn là mệt mỏi vì đoạn đường dài này, xin thứ lỗi cho tôi.”

“Không.”

“Đúng là Alba-sama có khác, đôi chân ngài thật khỏe mạnh. Nhưng mà, tôi lại tình cờ thấy mệt mỏi, vậy chúng ta có thể nghỉ ngơi một lát được không?” Rufa vừa nói vừa ngước nhìn Alba.

‘Xin sự thông cảm, khen ngợi hắn, và cho hắn thấy mình yếu ớt, mong manh như thế nào. Hoàn hảo!’

‘Tôi không biết cô còn làm thêm nghề hề đâu đấy.’

Garnet nhướn một bên lông mày, khịt mũi. Đương nhiên, Rufa hiểu ngay ý đồ của cô.

“…Cảm giác thế nào khi ở dưới đó sạch sẽ không cần cạo lông.”

“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa thì cô mới chịu không nói cái đó hả!”

“…?!” Lưng Alba giật nảy khi Garnet đột nhiên bùng phát cơn giận dữ.

Chỉ có Rufa biết Garnet không hề có lông mọc ngay cả ở chỗ “quý giá” nhất của cô.

“Chuyện gì vậy?” Alba hỏi.

“Tôi chỉ nghĩ da của Garnet trông mịn màng như lụa vậy.”

“Ừ, đúng vậy.”

“…Tsk, cô nhớ đó.” Garnet bị buộc phải chấp nhận những lời khen ngợi vô thức của Alba, cô tặc lưỡi.

Trước tình cảnh đó, Rufa nở một nụ cười đắc thắng, lướt qua cổng thành và đặt chân vào khu vực thứ tư của quận. Ngay khoảnh khắc ấy, một mùi hương rượu và phấn trang điểm thoang thoảng bay tới.

“Đây chính là cái gọi là ‘hoa khôi của kinh đô’, khu đèn đỏ.”

Không giống buổi chiều, giờ đây không còn các quầy hàng rong hay tiệm trò chơi, nơi này mang một bầu không khí tĩnh lặng hơn nhiều. Thay vào đó, những người phụ nữ trong trang phục kiệm vải xuất hiện từ các tòa nhà, mời gọi mọi người vào trong và những con hẻm phía sau của họ.

“Tôi đoán ngài có hứng thú với những loại hình giải trí này, Alba-sama?”

“………Lắc lắc.”

Rufa hỏi với vẻ mặt bối rối, chiếc mũ giáp giống hình quỷ lắc mạnh sang trái rồi sang phải.

“Thì ra là vậy. Tôi thấy nhẹ nhõm khi ngài là một người thành thật, Alba-sama.”

Dù bên ngoài tỏ vẻ thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng Rufa lại càng thêm cảnh giác.

'Hắn ta không màng đến những cô gái tầm thường. Vậy là hắn nhắm đến người như mình đây rồi, kẻ nắm giữ quyền lực tối cao trong Đế quốc Goldot, lại có dòng dõi cao quý.'

Chắc chắn một kẻ có quyền lực như Alba sẽ không bao giờ có những suy nghĩ kiểu như 'Mình muốn làm chuyện này với người mình yêu' hay 'Mình muốn tiết kiệm tiền'.

'Nếu ngài nghĩ vậy, cứ tiếp tục sống trong thế giới mộng mơ đó đi.'

'Garnet, cô có thể đừng đọc suy nghĩ của ta nữa được không?'

Nghe người bạn thân tín của mình phản bác, Rufa khẽ cảnh báo lại. Nàng càng kéo mạnh tay Alba hơn nữa, hướng thẳng đến một nơi chắc chắn mà nàng đã định sẵn trong đầu.

"Chúng ta hãy nghỉ chân một lát ở đây."

Nơi đó nằm ngay giữa khu phố ăn chơi, nhô cao hơn hẳn những tòa nhà khác, toát ra vẻ quý phái và chỉnh tề. Bên trong được thiết kế theo phong cách trầm tĩnh, với bàn ghế làm từ gỗ mun, thậm chí còn có một đầu bếp đội mũ bếp chuyên nghiệp. Không có những kẻ say xỉn hay hung hăng như trong các quán rượu, nơi đây quả thực toàn là những quý ông và phu nhân thanh lịch.

"Họ cũng có phục vụ đồ ăn nhẹ đơn giản, nhưng điểm thu hút chính ở đây là các món tráng miệng."

"...?!"

Ngay giây phút Rufa mỉm cười nói những lời đó, Alba run lên bần bật như vừa bị sét đánh ngang người.

'Ồ? Alba-sama là kiểu đàn ông ngại bước vào một tiệm bánh ngọt sao?' Alba trông càng đáng yêu hơn trong mắt Rufa, vì thế nụ cười của nàng càng thêm rạng rỡ.

Nàng không thể ngờ rằng một Hắc Kỵ sĩ như hắn lại có phản ứng mạnh như vậy chỉ vì một tiệm bánh ngọt. Chắc chắn hắn không phải là một kẻ tép riu đến từ vùng nông thôn nào đó. Trong lúc Rufa đang suy nghĩ, Garnet tiến lên, nhẹ nhàng xoa lưng Alba.

"Bình tĩnh nào. Dù trông sang trọng thế này, nhưng mỗi miếng bánh ở đây chỉ khoảng ba đồng bạc thôi, sẽ không rút cạn túi tiền của ngài như những cửa tiệm khác dành cho giới nhà giàu đâu."

"...?!"

Alba bắt đầu tính toán trong đầu. Chỉ với một đồng bạc, hắn đã có thể lấp đầy cái bụng đói ở quán Eternal Maiden, vậy mà một miếng bánh ở đây lại đắt gấp ba lần. Hắn suýt chút nữa đã hét lên vì sốc trước sự thật phũ phàng này, nhưng cố gắng nén cơn đau khổ vào lòng. Rufa thì đã đến một chiếc bàn trống gần đó, nhanh chóng gọi người phục vụ lại.

"Xin lỗi, chúng tôi muốn gọi một phần mứt đào với kem dâu tây hoa hồng và ba que sô cô la gấp đôi nhé."

"Dạ vâng. Xin quý khách đợi một chút ạ."

Người phục vụ hẳn đã nhận ra mình đang đối diện với Công chúa thứ Bảy của Đế quốc, nhưng có lẽ nhờ được huấn luyện tốt, cô ta không hề tỏ ra bất ngờ, chỉ lịch sự nhận đơn. Cùng lúc đó, Alba lẩm bẩm một câu khó hiểu 'Mứt đào... một phép thuật?' vào chiếc mặt nạ quỷ dữ của mình, nên Rufa hoàn toàn không nghe thấy.

"Ta đã gọi món cho chúng ta rồi, nhưng có món nào ngài không thích không, Alba-sama?"

"Không."

"Vậy thì tốt rồi. Mà ngài đặc biệt thích món gì không?"

"...Táo."

"Thật vậy sao. Vậy lần tới ta sẽ gọi món gì đó có táo nhé."

Mặc dù Rufa đáp lại một cách lịch sự, nhưng sau một thoáng do dự ngắn ngủi của Alba, bộ não của nàng đã hoạt động hết công suất.

'Táo ư. Táo mọc khắp nơi, nên mình sẽ không thể xác định được nguồn gốc của hắn.'

Nếu đối phương trả lời là cá biển, ắt hẳn chàng ta phải là người sống gần bờ biển; còn nếu là thịt, thì có thể là vùng núi, đặc biệt nếu là thịt dê. Nếu là thịt bò, cô nàng có thể đoán ra đó là vùng đồng bằng. Lại có những nơi cấm kỵ thịt heo, nếu đó là món ăn chủ lực, thì chắc chắn là ở một vùng phía Đông nào đó.

“Có lẽ mình nên bắt đầu tìm kiếm cái họ ‘I Lapsel’ mà Alba-sama đang mang!”

Rufa nghĩ bụng như vậy, rồi lại càng đi sâu hơn vào phân tích.

“Chàng ta đang dùng ngôn ngữ của Đế Quốc – thứ pha trộn giữa Đông và Tây. Dường như chàng ta cũng có thể đọc được các biển hiệu và bảng chỉ dẫn khắp nơi, và vì đã trả tiền đầy đủ cho các mặt dây chuyền, chàng ta hẳn phải có khả năng tính toán cơ bản. Chắc chắn chàng ta phải được giáo dục tử tế.”

Trong hàng ngũ mạo hiểm giả, có rất nhiều người không biết đọc, biết viết. Những đứa trẻ thiếu học, lớn lên từ đồng ruộng hoặc tự mình phiêu bạt như những tên trộm, cuối cùng thường trở thành mạo hiểm giả. Những đứa trẻ này, không nơi nương tựa, cứ thế chiến đấu không ngừng, và tạo nên phần lớn số lượng mạo hiểm giả. Thế nhưng, Alba lại không hề cho thấy dấu hiệu thuộc về nhóm đó. Bản thân chàng ta tựa như một sự tồn tại dị biệt.

“Với sự tự tin đến mức này, kẻ đó hoặc là một nhân tài thực thụ, hoặc là một tên ngốc chính hiệu.”

Và chàng Hắc Kỵ sĩ Alba này, không nghi ngờ gì nữa, thuộc về nhóm đầu tiên.

“Sao cô cứ suy diễn vậy mãi thế?” Garnet lộ vẻ mệt mỏi, nhưng Rufa khéo léo phớt lờ nàng ta, thay vào đó lại chăm chú nhìn món tráng miệng mà cô hầu bàn mang tới.

“Cảm ơn quý khách đã đợi. Đây là compote đào với kem dâu tây hoa hồng và ba que sô cô la đôi.”

“Oa, nhìn ngon quá đi!” Rufa reo lên sung sướng, xúc một chút kem, rồi đưa tới trước chiếc mặt nạ quỷ của Alba. “Alba-sama, há miệng ra nào~”

“…?! Lắc lắc!”

Alba điên cuồng lắc đầu lia lịa, nhưng Rufa hoàn toàn phớt lờ điều đó với một nụ cười. Mặc dù một phần lớn cảnh “đôi tình nhân ngớ ngẩn” này là để Alba phải lòng mình, nhưng Rufa thực ra còn có một cách tiếp cận khác trong đầu.

“Giờ thì, hãy cho ta thấy khuôn mặt chàng, thứ đang ẩn sau chiếc mặt nạ đó!”

Trừ khi tháo chiếc mặt nạ quỷ này ra, nếu không chàng ta sẽ không thể ăn kem được.

“Nếu sinh vật ẩn sau chiếc mặt nạ này thực sự thuộc về tộc quỷ, thì chúng ta phải để lính gác thị trấn xử lý. Nếu chàng ta là con người, thì điều đó sẽ chứng minh chàng ta từng là một mạo hiểm giả, không nghi ngờ gì nữa.”

Cái tên mạo hiểm giả được cấp sau khi tốt nghiệp từ các khu huấn luyện nằm ở khu vực thứ 10 của quận, và điều đó đã diễn ra hàng ngàn năm nay.

“Nào nào, đừng ngại ngùng, cứ há miệng ra đi~”

Với nụ cười hoàn hảo nhất mà cô có thể tạo ra, được rèn luyện trong suốt những năm tháng dài với tư cách công chúa, cô tiếp tục đẩy chiếc thìa về phía Alba. Bị ép buộc phải phản ứng theo một cách nào đó, Alba đặt một tay lên mặt nạ – và cùng với một tiếng kim loại vang lên, chỉ có phần miệng của chiếc mặt nạ mở ra.

“Hả?”

“Ngon.”

Alba nuốt gọn thìa kem do Rufa đang đứng hình cầm, và đưa ra nhận xét về món kem dâu tây. Tiếp đó, chàng ta tự xúc một chút kem bằng thìa của mình, rồi đưa cho Rufa.

“Đây.”

“Ơ, á, ơ?!”

Khoảnh khắc vị trí của cả hai bị đảo ngược, Rufa đỏ bừng mặt.

“Mình chưa từng làm điều gì đậm chất tình nhân như vậy trước đây! Ngay cả với mẹ mình cũng chưa hề?!”

“Chắc chắn là có rồi. Như lúc mẹ cô cho cô bú ấy,” Garnet buông một lời đáp trả lạnh lùng.

Lạ lùng thay, lần này Rufa không phản bác bạn mình, mà ngược lại, còn tìm kiếm sự giúp đỡ.

“Garnet, làm ơn làm gì đó đi!”

“Cứ ăn đi?”

“Để mình làm cho người khác thì còn được, chứ để một gã đàn ông đút cho mình thì… ngại chết đi được!”

“Tôi không hiểu. Thôi kệ.”

Garnet khẽ thở dài đầy cam chịu, rồi nghiêng người về phía chiếc thìa của Alba, cắn nhẹ vào đó.

“…?”

“Ngon tuyệt. Nè, xem như quà cảm ơn.”

Alba khó hiểu nghiêng đầu, nhưng Garnet chẳng màng đến cử chỉ đó, nhanh chóng múc một thìa kem của mình rồi làm y hệt như những gì Alba vừa làm ban nãy. Cùng lúc đó, Rufa chăm chú quan sát miệng Alba khi anh cắn vào chiếc thìa.

‘Hắn ta không có bộ râu đặc trưng của người lùn, nhưng cũng chẳng có răng nanh sắc bén như orc. Ta cũng rất nghi ngờ một yêu tinh sẽ mặc bộ giáp nặng nề thế này, vậy hắn ta hẳn là một người đàn ông bình thường.’

Da anh ta trông khá trẻ, có lẽ chỉ ngoài đôi mươi. Dù đáng tiếc là cô không thể thấy rõ toàn bộ khuôn mặt anh ta, nhưng ít nhất cô cũng đã thu thập được kha khá thông tin.

‘Mặc dù vậy, đôi môi của hắn ta thật đẹp đối với một người đàn ông.’

Kỳ vọng của cô càng lớn hơn, khi cô cố gắng nhìn sâu hơn vào khe hở trên chiếc mặt nạ của anh ta. Tuy nhiên, trước khi cô kịp làm gì, Garnet đã đút thêm một thìa khác về phía anh ta.

“Tiếp theo là mứt đào, tôi nghĩ vậy. Nè, há miệng ra.”

“…!”

“Ngon chứ? Mừng quá. Vậy còn mấy que sô cô la thì sao?”

“…!!!”

“Cũng ngon tuyệt sao? Fufu, cái này làm tôi nhớ đến con chó nhà hàng xóm tôi nuôi ngày xưa.”

“…….Rắc!”

Bị buộc phải chứng kiến những hành động tình tứ sướt mướt của Alba và Garnet, Rufa không thể chịu nổi nữa, cô dùng hết sức đá mạnh vào người Garnet.

“Aish! Cô làm gì thế!”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi ghen tị vì hắn ta đút cho cô kiểu đó!”

“Nghe cô nói thế tôi chẳng thấy thích chút nào!”

Garnet phải lùi lại mấy bước, nhớ lại việc Rufa từng tuyên bố cô ta có tình cảm đặc biệt với đàn ông. Ngay khi Alba định nói gì đó với hai người, một giọng nói lớn vang vọng khắp cửa hàng.

“Tại sao các ngươi lại ở đây?!”

Đứng ở cửa ra vào, một tay đặt trên chuôi kiếm, không ai khác chính là mạo hiểm giả cấp bậc tầng sáu – Chidori Thần Tốc, mái tóc đuôi ngựa đen nhánh của cô khẽ đung đưa. Đương nhiên, ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt của Hắc Kỵ Sĩ Alba.

“………Cạch.”

Không nói một lời, Alba đóng lại chiếc mặt nạ của mình, và đón nhận hoàn toàn ánh mắt của Chidori mà không lùi bước. Tuy nhiên, Rufa chen vào giữa hai người, nở một nụ cười hoàn hảo.

“Đã lâu không gặp, Chidori-sama.”

“Công chúa?!”

Chỉ đến lúc này Chidori mới nhận ra sự hiện diện của Rufa, cô lúng túng nhìn đi chỗ khác.

‘Cô ấy có lẽ vẫn còn hơi khó chịu vì đã từ chối chúng ta gia nhập bang hội của cô ấy. Với kỹ năng cao như vậy, cô ấy đúng là một người thẳng thắn,’ Rufa thầm nghĩ với một tia ranh mãnh.

Nhờ sự giúp đỡ của Garnet, cô đã trốn thoát khỏi hoàng cung, và sau khi trở thành mạo hiểm giả ở khu 9 này, cô đã đi khắp nơi nhờ các mạo hiểm giả cấp bậc tầng sáu khác giúp đỡ. Tuy nhiên, vì kỹ năng còn thiếu sót và sự phiền toái mà cô mang lại, mọi nỗ lực gia nhập một bang hội mạnh đều thất bại. Mặc dù vậy, Rufa chưa bao giờ ôm hận với những điều này, vì chính cô mới là người sai khi muốn lợi dụng sức mạnh của họ.

Đồng thời, dù mục tiêu của họ là gì, cũng có khả năng nhóm của Chidori sẽ tiến xuống tầng sáu và tự mình cứu Đế quốc. Tuy nhiên, Rufa không hề tốt bụng đến mức không lợi dụng cơ hội mà Chidori vừa tạo ra.

“Không như Chidori-sama, Alba-sama đã đủ tốt bụng để chìa tay giúp đỡ chúng tôi, một người thật sự nhân hậu! Không như Chidori-sama!”

“Ưgh…”

“Tôi không nghĩ cô cần phải lặp lại như thế đâu.”

Nhìn Chidori rõ ràng đang cảm thấy tệ về quyết định của mình, Garnet buông một lời phản bác sắc bén, nhưng bị Rufa hoàn toàn phớt lờ.

"Nhìn tướng mạo thôi cũng đủ thấy Alba đại nhân là người tốt bụng rồi, cô không thấy xấu hổ sao khi lại rút kiếm chĩa vào ân nhân của tôi?"

Chidori là một võ sĩ đạo – điều này có nghĩa cô ấy xuất thân từ một gia tộc quân sự ở phía đông, mang trong mình niềm kiêu hãnh rất lớn. Và Rufa cứ thế liên tục công kích vào điểm yếu này. Nhờ vậy, cô võ sĩ đành phải miễn cưỡng buông tay khỏi vỏ kiếm.

"…Đúng như Công chúa nói, tôi không chính trực và nhân từ được như người này. Đồng thời, tôi cũng sẽ không làm phiền những người vô tội xung quanh đây để làm hoen ố thanh danh của mình." Chidori nói, rồi quay sang cúi đầu thật sâu trước những vị khách và cô hầu bàn đang kinh hãi.

Xong xuôi, cô lướt qua Alba, trừng mắt nhìn anh, rồi ngồi xuống quầy bar.

"Kem đậu đỏ ngọc trai trắng, sáu chiếc bánh warabimochi2 trà xanh."

"Vẫn như mọi khi nhỉ!" Người đầu bếp cười đáp, rồi bắt tay vào làm món.

Chỉ riêng món đó thôi cũng đủ khiến người ta… ợ nóng.

“…Đúng là một đấu sĩ cấp 6 có khác.”

“Quả đúng vậy.”

Rufa và nhóm của cô chỉ biết trố mắt nhìn ngọn núi đường mà cô võ sĩ vừa chén sạch. Dù cô ấy có đốt bao nhiêu calo trong lúc chiến đấu đi chăng nữa, liệu chừng ấy đồ ngọt có thực sự tốt cho sức khỏe của cô không? Ngồi cạnh đó, Alba vẫn công khai tỏ vẻ khó hiểu, rồi lại tiếp tục ăn phần đồ ăn trị giá ba đồng vàng của mình.

*

Không ngờ chúng tôi lại gặp cô gái tóc đen – Chidori ở một nơi như thế này. Sau khi rời khỏi tiệm bánh ngọt, nơi đã khiến tôi lo lắng đủ đường, cuối cùng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm dưới lớp mặt nạ của mình. Thậm chí, Chidori còn định chém tôi ngay khi chúng tôi gặp lại, liệu cô ấy có phải là một Berserker quá hiếu chiến không nhỉ?

Không, có lẽ không phải. Nếu thật sự là một Berserker, cô ấy hẳn đã chém tôi với tiếng hét "Chết đi!" rồi, ít nhất là theo lời thầy tôi nói. Vậy thì, còn lý do nào khác không? Có phải là do sự bộc trực của một mạo hiểm giả như cô ấy? Đang miên man suy nghĩ, tôi nghe thấy những tiếng cãi vã như một cuộc ẩu đả ngay trước mặt.

"Đồ khốn, mày có vấn đề gì vậy!"

"Thưa quý khách, quán của chúng tôi là nơi để mọi người thoải mái uống rượu, không phải để quấy rối các cô hầu bàn."

"Hả? Mày tính tao một đồng bạc cho một ly, bây giờ còn dám phàn nàn à?"

Từ xa, tôi có thể thấy ba gã đàn ông trông thô lỗ đang cãi vã với một nhân viên trung niên, ngay trước một quán bar.

"Dường như mấy kẻ đó bị đuổi ra. Chắc là nhầm quán bar này với một câu lạc bộ nào đó."

"Nhìn quần áo của họ, có vẻ không phải là cư dân của thủ đô."

"Chắc là mấy tên lính đánh thuê từ vùng nông thôn đến."

Không bận tâm đến những ánh mắt khó xử xung quanh, mấy gã đàn ông cứ thế gào thét qua lại, trong khi Garnet và Rufa bình tĩnh phân tích tình hình. Là một người đồng cảnh ngộ từng trốn khỏi vùng nông thôn, tôi có thể phần nào hiểu được cảm giác của họ, nhưng làm phiền người của quán thì cũng… Tôi quyết định sẽ bước vào can ngăn họ, thì đúng lúc đó sự việc xảy ra.

"Đừng có giỡn mặt với tao!"

Một trong số những tên đàn ông gào lên giận dữ, rồi vung nắm đấm về phía người nhân viên.

"Cẩn thận!"

Tôi lên tiếng, nhưng không kịp khi nắm đấm của gã đàn ông đã trực tiếp giáng vào đầu người nhân viên—

"Gyaaaa!"

Hay tôi đã nghĩ thế, khi gã đàn ông kia gầm lên đau đớn, máu phun ra từ nắm đấm của hắn.

"C-Cái quái gì vậy?!"

Với kết quả là kẻ ra đòn lại bị thương, những người bạn của gã đàn ông kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Thật sự không thể trách được. Chừng nào bạn không phải là một mạo hiểm giả, bạn sẽ không thể nhận ra điều gì vừa xảy ra. Trong tích tắc trước khi nắm đấm của gã đàn ông chạm vào, người nhân viên, rất có thể là một cựu mạo hiểm giả, đã tạo ra những chiếc gai Aura ngay trước mặt mình. Nếu một người bình thường đấm vào thứ này, kết quả sẽ đúng như bạn thấy.

[IMAGE: ../Images/032.jpg]

"Kính thưa quý khách, nếu cần trị thương, đền thờ gần nhất nằm ở khu vực thứ bảy ạ."

"N-Ngươi... Ngươi liệu mà nhớ lấy đó!" Những người đàn ông kia nghiến răng lườm nhân viên đang cười toe toét, rồi dìu người bạn bị thương của họ đi.

Anh ta sẽ ổn chứ? Mong là anh ấy có đủ tiền để tự chữa lành vết thương...

"Dù hắn ta hoàn toàn đáng bị như thế, nhưng cậu vẫn định xông vào giúp hắn, đúng không?" Garnet xuất hiện sau lưng tôi, nở một nụ cười vừa có chút thấu hiểu vừa xen lẫn vẻ khó tin.

Thật ra, vì anh ta cũng là dân "nhà quê" như tôi, nên tôi mới có chút động lòng trắc ẩn mà thôi... Thế nhưng, tôi không ngờ một khu giải trí lại có thể tồn tại những tên côn đồ như vậy. Biết rằng có những cựu mạo hiểm giả mạnh mẽ như anh nhân viên kia thì cũng thấy an tâm hơn nhiều, nhưng tôi vẫn không khỏi hơi sợ hãi. Thôi, chúng ta đừng ở đây lâu quá.

"Ý tôi là, chính cậu mới là nguồn cơn gây ra nỗi sợ hãi cho mọi người lúc này đấy..."

Garnet lại thở dài, tôi mặc kệ và kéo cô ấy đi nhanh dọc theo con phố chính. Ngay khi tôi định đi qua cánh cổng dẫn đến khu vực thứ ba thì Rufa đã ngăn tôi lại.

"Alba-sama, không cần phải đi xa hơn nữa đâu ạ."

Ơ, thật sao? Tôi nghe nói khu vực thứ ba chỉ là một đồng bằng rộng lớn, nhưng chúng tôi vẫn chưa nhìn thấy khu vực thứ hai và thứ nhất của quận này mà. Thế nhưng, Garnet đã đoán được suy nghĩ của tôi rồi.

"Thật tiếc phải nói với cậu, nhưng khu vực thứ nhất và thứ hai ở đây là một nghĩa địa. Dù cậu có đến đó cũng chẳng vui vẻ gì đâu."

À, tôi hiểu rồi, nếu không có ai đến thăm thì quả thật không cần phải đến đó. Nhưng vậy thì, lẽ ra chúng ta cứ ở lại khu vực lối vào này cũng được mà? Tôi nhìn Rufa, bày ra vẻ mặt hết sức bối rối, thì cô ấy hơi ngượng ngùng chỉ vào một bên cánh cổng.

"Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng còn một địa điểm nữa mà tôi muốn giới thiệu cho Alba-sama ạ."

Khi tôi nhìn sang, một lượng lớn đàn ông và phụ nữ đang đứng giữa một không gian mở chào đón tôi. Ưm, tôi không thể nhìn rõ được nơi đó như thế này? Tự hỏi chuyện này là sao, tôi ngước lên thì một chiếc giỏ khổng lồ từ từ bay xuống từ trên trời.

"Cái gì?!"

"Fufu, ngạc nhiên chưa? Đây là 'Giỏ Ngắm Cảnh' nổi tiếng của Đế quốc Goldot đấy." Rufa cười tươi, chỉ vào một tấm biển quảng cáo gần không gian mở.

Để tôi xem nào, để tôi xem nào... Với năm đồng bạc mỗi người, bạn có thể tận hưởng chuyến đi trên không. Còn chờ gì nữa mà không cùng người thân yêu ngắm nhìn toàn cảnh kinh đô từ trên cao?

"Cảm ơn quý khách rất nhiều. Tiếp theo, xin mời các vị khách kế tiếp."

Một cặp nam nữ bước ra khỏi cửa giỏ, và một cặp đôi khác bước vào. Sau đó, cựu mạo hiểm giả đứng cạnh chiếc giỏ, có vẻ là một pháp sư, quay về phía chiếc giỏ và vung cây đũa phép của mình.

"Hãy giải thoát khỏi lời cảnh báo của khởi đầu này, bay cao lên bầu trời, 'Levitation'."

Một luồng hào quang bao bọc lấy chiếc giỏ, và nó bay lên không trung, cùng với cặp đôi bên trong. À thì ra đây là một phương pháp để các chủng tộc không thể bay có thể tận hưởng khung cảnh trên mây. Vậy thì chẳng phải có thể nhìn thấy mọi thứ từ trên cao sao?! Không cần phải tự mình đi thăm từng ngóc ngách nhỏ. Đầy phấn khích, tôi túm lấy tay Rufa và xếp hàng.

"A-Alba-sama, cậu không cần phải vội vã như vậy đâu..." Rufa bắt đầu đỏ mặt hạnh phúc.

Có vẻ như cô ấy cũng hào hứng không kém gì tôi. Nếu cô ấy không thể chờ đợi thêm nữa thì tôi nên... Không, không được. Ông nội đã dặn tôi phải cẩn thận với chuyện đó. Nhưng, năm đồng bạc cho một người thì hơi đắt... Và, khi tôi đang suy nghĩ về điều đó, một nữ nhân viên, có lẽ là nhân viên của nơi này, đã đến nói chuyện với tôi.

"Ưm, kính thưa quý khách, giỏ ngắm cảnh có giới hạn trọng lượng, nên nếu mặc bộ giáp toàn thân thì..."

Tôi hiểu rồi, tôi nghĩ chỉ nâng hai người thôi cũng đã đủ công sức rồi, nên giáp trụ là không thể.

“Không còn cách nào khác đâu, Alba đại nhân, xin ngài hãy cởi giáp ra đi!” Rufa nhìn tôi bằng đôi mắt long lanh đầy vẻ nôn nóng, giục giã.

Chẳng lẽ người Elf có khao khát được nhìn người chủng tộc khác khỏa thân đến thế ư? Tôi thà không phải vào tù còn hơn, với lại, bộ giáp đen nhánh này được tạo ra từ việc cô đọng ma lực, nên nó là một pháp khí chứ không phải thứ đồ kim loại, thực chất còn nhẹ hơn rất nhiều vật khác. Để chứng minh điều đó, tôi liền nhảy nhót vài cái. À, có lẽ tôi nên tháo thanh đại kiếm sau lưng ra nhỉ? Không tìm thấy chỗ nào để đặt xuống, vậy thôi cứ cắm xuống đất là được rồi. Vút!

“…Tôi hiểu rồi, vậy là đủ rồi ạ.” Cô nhân viên trưng ra vẻ mặt kinh hãi như vừa bị một tên sát nhân đe dọa, cúi đầu lùi lại mấy bước.

Haizz, cô ấy cũng giống như cô phục vụ ở tiệm bánh ngọt, người dân Đế quốc quả thật lịch sự ghê. Dù vậy, tôi cảm giác có rất nhiều quái vật ẩn mình như tên nhân viên quán rượu lúc trước.

“…Chậc.”

Tôi nghe thấy tiếng ai đó tặc lưỡi bên cạnh, nhưng Rufa sẽ không làm vậy, tôi biết điều đó, vậy là ai cơ chứ? Tôi nghiêng đầu khó hiểu thì thấy Garnet đang đứng ngay cạnh thanh đại kiếm của mình.

“Tôi sẽ trông chừng thứ này, cứ thoải mái mà chơi đi.”

“Hả?”

“Tôi không đi đâu. Nó ghi là chỉ hai người được lên thôi mà, đúng chứ?”

À, đúng rồi. Nhưng mà, bỏ lại cô ấy thì tôi thấy áy náy quá. Tôi biết rồi! Cứ để Rufa và Garnet lên thay tôi là được!

“Cậu định ép hai cô gái lên thứ này sao? Đó là kiểu trừng phạt gì vậy?” Garnet thở dài.

“Ý cậu là sao?”

“…Thôi bỏ đi, tôi biết thừa là cậu sẽ không hiểu mà.” Garnet nhún vai.

Không không, tôi hoàn toàn hiểu mà. Người ta phải đi chuyến này với người mà mình trân trọng nhất – tức là hai người bạn các cậu nên đi cùng nhau!

“Đủ rồi, mau lên đi.”

Ý kiến của tôi hoàn toàn bị phớt lờ, khi Garnet đẩy lưng tôi, mạnh bạo đưa tôi trở lại chỗ Rufa. Và, sau vài phút chờ đợi, cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi.

“Khách hàng tiếp theo xin mời—Ơ?! …À-Àh, đó là Hắc Kỵ Sĩ trong lời đồn.” Sau một thoáng bất động, vị pháp sư lộ ra vẻ mặt hài lòng.

…Không biết đã có bao nhiêu người nghe nói về tôi rồi nhỉ? Tôi hơi ngại vì danh tiếng bỗng dưng tăng vọt thế này. Khi tôi đang tủm tỉm cười một mình, Rufa nắm lấy tay tôi và mỉm cười.

“Chúng ta mau lên thôi!”

Phải rồi, đứng ngẩn ngơ ở đây quá lâu sẽ làm phiền những người đang chờ đợi phía sau. Tôi đưa tiền vé cho hai người chúng tôi cho vị pháp sư, rồi cùng Rufa nhảy vào giỏ. Bên trong là một chiếc ghế dài, đủ để hai người chúng tôi ngồi. Nó hẹp đến mức vai chúng tôi chạm vào nhau, nhưng cũng đành chịu thôi.

“Vậy thì, chúng ta đi đây.”

Xác nhận hai người chúng tôi đã ngồi yên vị, vị pháp sư lại sử dụng pháp thuật bay lượn của mình. Sau đó, chúng tôi từ từ bắt đầu bay lên. Giờ thì chúng tôi có thể nhìn thấy toàn bộ thủ đô, không còn bị vướng víu bởi những bức tường chắn ngang đường nữa.

“Tuyệt vời quá…” Tôi thấy ngại vì biểu cảm thiếu hụt này, nhưng thật sự là tôi không nói nên lời.

Những bức tường mở rộng thành những vòng tròn dài, với vô số ngôi nhà nhỏ nằm xen kẽ giữa chúng, và kinh đô nằm ở trung tâm, tỏa sáng trắng muốt. Từ trên cao nhìn xuống, thủ đô của Đế quốc Goldot trông như một tác phẩm nghệ thuật, kể lại ngàn năm lịch sử đã trôi qua kể từ khi con người bắt đầu sinh sống ở đây. Khi tôi còn đang không thốt nên lời, Rufa lên tiếng nói với tôi.

“Alba đại nhân, đây là Đế quốc Goldot đấy.”

“Ừm.”

“Dù bên dưới lòng đất có một mê cung khổng lồ, nhưng hầu hết mọi người thậm chí còn không biết đến nó, cứ thế sống cuộc đời mình.”

“Ừm.”

“Ta không xem đây là chuyện xấu. Bởi lẽ, trái tim con người vốn dĩ không đủ kiên cường để ngày ngày chìm đắm trong nỗi sợ hãi.”

“Ừm.”

Tôi biết nàng đang nói về một chuyện vô cùng quan trọng, nhưng tầm mắt tôi lúc này chỉ dán chặt vào cảnh sắc trước mặt. Nó cuốn hút đến mức tôi chẳng thể thốt thêm lời nào.

“Ngài Alba, ngài có ý định làm chủ một dinh thự riêng tại Đế quốc này phải không?”

“Ừm.”

“Vậy thì, với tư cách Hoàng đế và nghĩa vụ cứu rỗi thần dân của Người, xin ngài hãy tiến vào nơi sâu nhất của mê cung được không?”

“Ừm.”

…Khoan đã? Tôi có cảm giác mình vừa đưa ra một lời hứa khủng khiếp nào đó thì phải? Tôi vội vàng dứt mắt khỏi khung cảnh trước mặt, quay sang nhìn Rufa. Ánh mắt nàng toát lên vẻ kiên định, nghiêm túc, không hề cho phép tôi vin vào cớ “Xin lỗi, tôi không để ý” để thoái thác. Đáng buồn thay.

“…Tôi hứa.”

Chẳng còn lựa chọn nào khác, tôi đành phải trả lời bằng những lời đó, mồ hôi bên trong mũ giáp cứ thế tuôn ra như tắm. Ngay lập tức, nét mặt căng thẳng của Rufa giãn ra, một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa đang độ hé nở bừng sáng.

“Thần vô cùng cảm tạ. Để chứng minh cho lời hứa này một khi ngài đã hoàn thành, thần nguyện dâng hiến tất cả cho ngài.”

Nụ cười của Rufa khi thốt ra những lời đó quá đỗi mỹ lệ, đến mức tôi đổ mồ hôi còn nhiều hơn nữa. Vừa rồi… có phải là một lời cầu hôn không?! Nếu mình trả lời qua loa cho chuyện này, thì mình còn ra thể thống gì nữa! Đồ tồi! Đúng là đồ tồi mà! Nhưng mà, đây đâu phải chuyện tình lãng mạn kiểu công chúa vừa gặp đã yêu hoàng tử đâu, với lại tôi thật sự không nghĩ nàng là kiểu người sẽ cầu hôn một người đàn ông mới gặp chưa đầy hai ngày. Tôi muốn xác nhận lại xem Rufa vừa nói gì. Nhưng nếu hỏi “Nàng nói lại được không?” thì tôi còn mặt mũi nào là đàn ông nữa!

“Thưa quý khách, chuyến đi của quý khách thế nào ạ?”

Giọng của pháp sư khiến tôi giật mình, vội ngẩng phắt đầu lên. Chẳng hay từ lúc nào, chiếc giỏ có chúng tôi bên trong đã hạ cánh xuống đất rồi. Có vẻ như việc tôi cứ mãi lo nghĩ đã tốn hết thời gian trên không… Khoan đã, tôi lại quên mất không quan sát kỹ xung quanh và xem tất cả các cửa hàng tôi cần đều nằm ở đâu rồi! Xấu hổ vì sự thất bại này, tôi im lặng và nhanh chóng rời khỏi giỏ để không làm phiền những vị khách đang chờ đợi.

“Thế nào rồi? Ngắm cảnh đã mắt chứ?”

“Vâng, quả là một khoảng thời gian tuyệt vời.”

Garnet mang thanh đại kiếm đến cho tôi, rồi hỏi chúng tôi cảm nhận thế nào. Ồ đúng rồi! Có lẽ Garnet có thể đoán được suy nghĩ của tôi, rồi hỏi hộ Rufa luôn thì sao!

“Ừm, có chuyện gì sao?”

Nàng nhanh chóng nhận ra tôi đang muốn thu hút sự chú ý của nàng, nên tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của nàng, cố gắng hết sức để ánh mắt mình chứa chan nhất có thể. Làm ơn đấy, tôi chỉ có thể trông cậy vào nàng thôi!

“…Xin lỗi, tôi định sẽ kết hôn với một người đàn ông tộc người lùn vì lợi ích của gia đình, nên tôi không thể đáp lại tấm lòng của ngài.”

Nàng ấy hoàn toàn hiểu sai ý rồi.

“Thì ra là vậy, với một ngôi nhà và lâu đài riêng, một phụ nữ đâu thể khiến ngài thỏa mãn,” Rufa xen vào.

Và thế là một sự hiểu lầm khác lại nảy sinh.

‘Cái tên Hắc Kỵ sĩ đó, hắn không thỏa mãn với cô gái yêu tinh, còn định cưỡng bức cả cô gái người lùn nữa sao?’

‘Chắc hắn là một trong những kẻ mạo hiểm giả đi thu thập đủ mọi chủng tộc về cho mình. Tồi tệ thật…’

‘Chưa kể một cô yêu tinh trông giống hệt Công chúa… Mình ghen tị quá—Mình sẽ không tha thứ cho hắn!’

Và giờ thì tôi bị coi như ác quỷ. Không thể chịu nổi những ánh nhìn lạnh lẽo xung quanh, tôi nhặt thanh đại kiếm lên, vác nó lên lưng, rồi chạy trối chết.

***

Bằng cách nào đó, Rufa và Garnet đã đuổi kịp Alba, và cả ba trở về khu nhà trọ ở khu vực thứ 7.

“Ngài Alba, hôm nay thần đã rất vui.”

“Ừm.”

“Vậy thì, ngày mai chúng ta gặp lại nhé.”

“Ừm, gặp lại sau.”

Rufa nở nụ cười rạng rỡ khi tiễn Alba về đến căn hộ của anh, rồi cả hai chia tay. Và ngay giây phút nàng bước vào phòng mình, nàng liền trút bỏ bộ váy gợi cảm hết sức đó.

“Phù… Ta biết là để quyến rũ ngài Alba, nhưng cứ giả vờ như thế nửa ngày trời quả là mệt mỏi.”

“Cuối cùng thì cô cũng chịu cởi đồ ra rồi đó, cái quân thích khoe khoang.” Garnet mắng Rufa, nhưng bản thân nàng cũng nhanh chóng cởi bỏ bộ đồ loli gothic, để lộ nội y và gắn bộ râu giả lên.

“Sao cô không vứt cái thứ đó đi cho rồi? Alba-sama sẽ vui hơn nhiều đấy.”

“Không! Đời. Nào! Có! Chuyện! Đó!”

“Thật tình, bướng bỉnh như một tảng đá đúng là bản tính của lũ người lùn các cô mà.” Rufa cằn nhằn với giọng điệu nhẹ tênh khi nàng thay đồ ngủ và tựa lưng lên giường. “Mà thôi, hôm nay đúng là một ngày thành công rực rỡ.”

Nàng đã xác nhận được rằng Alba không phải một ác quỷ, mà chỉ là một chàng trai loài người bình thường. Đồng thời, dù chàng đang đặt mục tiêu trở thành người cai trị Đế quốc này, nàng cũng đã nhận được lời hứa về việc chàng sẽ thử thách nơi sâu nhất của mê cung.

“Dù bị coi thường là công chúa của Đế quốc này, nhưng chỉ cần hai trăm nghìn cư dân thủ đô được cứu, ta chấp nhận hết.”

“Ừ.”

“Thậm chí, nghĩ đến cảnh đá bay lão già tệ hại kia của ta đi thì cũng có chút đáng mong chờ đấy chứ.”

“Không, làm ơn đừng làm thế.” Garnet có một linh cảm chẳng lành, nhưng Rufa chỉ kiêu ngạo hừ một tiếng bỏ ngoài tai.

“Hừm, một lão già tồi tệ không chịu nghe lời cảnh báo chân thành của con gái thì đáng bị đá bay là phải rồi!”

“Sự ra đời của một kẻ độc tài mới.”

“Dù sao thì, ta sẽ tạm quên đi cái vụ cha mẹ tồi tệ của mình, và tập trung vào cuộc sống tầm gửi của ta bắt đầu từ ngày mai.”

“Đúng là một đứa con gái hư hỏng.”

“Fufu, sau khi có một buổi hẹn hò vui vẻ với chúng ta hôm nay, chắc chắn Alba-sama sẽ vui vẻ chiến đấu vì chúng ta thôi.”

“Cô nói vậy, trong khi chính cô suýt nữa bị chàng ta quyến rũ ngược lại đấy à?”

“Sao cô cứ cằn nhằn mãi thế hả!”

“Ta tưởng đáp trả lại sự ngu ngốc của cô là một phép lịch sự chứ.”

Rufa giận dỗi đứng bật dậy khỏi giường. Ngay khi họ chuẩn bị bắt đầu màn đấu khẩu thường ngày, nàng chợt nhớ ra điều gì đó.

“Garnet, cái tên ‘I Lapsel’ có làm cô nhớ ra điều gì không?”

“Cô nói tên của Alba ư? Chưa từng nghe bao giờ.” Garnet lắc đầu, rồi lấy một tấm bản đồ thế giới từ kệ sách gần đó ra.

Đó là thứ mà Rufa đã "mượn" vĩnh viễn từ hoàng cung, tấm bản đồ ấy thể hiện cả những khu vực và địa điểm nhỏ nhất. Tuy nhiên, dù nàng tìm kiếm bao lâu đi nữa, cũng không thấy cái tên đó hiện lên.

“Có lẽ chàng ta chỉ ngẫu nhiên nghĩ ra cái tên đó thôi?”

“Không, ta lờ mờ nhớ là đã nghe nó ở đâu đó rồi.” Rufa nói, rồi lấy ra một cuốn sách cũ. “Ta nghĩ là trong lúc nghiên cứu về truyền thuyết… À, đây rồi!”

“Để ta xem nào.”

Garnet ngồi cạnh Rufa, chăm chú nhìn vào cuốn sách.

“I Lapsel3, một hòn đảo huyền thoại của các tiên nữ nằm ở vùng biển phía tây xa xôi.”

“Về cơ bản, là một biệt danh ư?” Rufa lộ vẻ mặt tối sầm, và Garnet gật đầu đồng tình.

“Chắc vậy. Chàng ta có vẻ là kiểu người ngưỡng mộ những truyền thuyết như thế này.”

Nếu được kể rằng thanh thánh kiếm Excalibur huyền thoại đang nằm sâu trong mê cung, chàng ta hẳn sẽ là kiểu người lao vào ngay tức thì.

“Không, có lẽ là thanh ma kiếm bị nguyền rủa Balmung thì sao?”

“Cái nào cũng được. Cuối cùng, chúng ta cũng không tìm được nhiều manh mối về chàng ta…”

Ngay khi Rufa tưởng chừng đã nắm rõ về sự tồn tại mang tên Alba, chàng ta lại vụt khỏi tầm tay nàng.

“Ta đói rồi. Garnet, đi mua gì đó ăn đi.”

“Sao cô không học nấu ăn rồi thử chinh phục Alba bằng tài đó đi?”

“Ta được nuôi dưỡng như một công chúa, làm gì có chuyện ta sẽ bắt đầu làm mấy chuyện đó bây giờ!”

“Vậy thì cô chỉ cần chăm chỉ hơn thôi.”

“Cô nói thế, nhưng cô cũng có biết nấu ăn đâu chứ!”

“T-Ta chắc chắn biết! Chỉ là… rau ta cắt cứ bị méo mó quá thôi…”

“Hehehe, cô là người lùn mà lại chẳng có chút khéo léo nào vậy?”

“Cái đồ đàn bà đê tiện…!”

Giờ thì cả hai bắt đầu đấu khẩu thật sự, khắp nơi tràn ngập tiếng la hét giận dữ.

[IMAGE: ../Images/..]

[IMAGE: ../Images/..]

3 Được ghi là ‘Đảo Cực Lạc’