Nếu yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin vui lòng theo dõi các kênh mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6
https://www.patreon.com/CClawTrans
Con đường chìm trong bóng đêm tựa như bầu trời không sao, bỗng chốc rực lên sắc đỏ chói chang bởi ngọn lửa nóng bỏng của Long Tộc. Nữ Samurai tóc đen Chidori, với thân pháp nhanh nhẹn lướt đi dọc theo vách tường, đã né tránh mọi đợt tấn công dữ dội rồi luồn thẳng xuống dưới bụng con rồng. Đoạn, nàng bật người lên, vung kiếm chém thẳng vào chiếc cổ dày của nó.
“Hựp!”
Nàng hét lên một tiếng đầy sức lực khi thanh tachi trong tay nàng lướt qua, dễ dàng cắt xuyên lớp vảy thép của rồng như thể đó chỉ là bùn đất.
“Guraaaaah!”
Tiếng rống đau đớn vang vọng, cùng với những ngọn lửa nóng bỏng trào ra từ vết thương. Đúng lúc đó, Orc chiến binh to lớn Willow áp sát phần bụng con rồng, vung rìu chiến đập mạnh vào khoảng trống vừa mở ra. Cú đòn này nghiền nát trái tim con rồng, giáng một đòn chí mạng kết thúc sinh mệnh của nó, khiến thân thể đồ sộ hóa thành những hạt sáng lấp lánh rồi tan biến vào hư vô.
“Tôi thề… hắn ta cứ phải xen vào đúng lúc sắp thành công thế đấy.”
“Chúng ta nên biết ơn vì đã đi được đến đây mà không có ai hy sinh.” Chidori thu kiếm vào vỏ, đáp lời Willow.
Trưởng nhóm, Thánh kỵ sĩ Leon đang ở độ tuổi sung sức, cũng gật đầu đồng tình.
“Đúng vậy. Chúng ta đã tốn đến một trăm nghìn đồng tiền ma thạch chỉ để chuẩn bị, nên tôi thực sự không muốn chịu bất cứ tổn thất nào giữa chừng.”
“Anh có lẽ nên nhắc đến công sức của tôi thay vì chỉ nói về tiền bạc, phải không?” Nữ pháp sư tàn nhang Kanaria lẩm bẩm với vẻ phụng phịu.
Với loại mực đặc biệt mua bằng ma thạch, cô đã vẽ các bùa chú lên cơ thể mọi người, kể cả của mình. Nhờ đó, cô là người duy nhất đang thiếu ngủ trầm trọng.
“Ai cũng biết Kanaria đã làm việc vất vả thế nào mà,” Thần quan Chó Chiến Polski nói.
“Thế thì tốt, ít nhất là vậy.”
Kanaria dường như đã được an ủi khi thấy đôi tai chó lớn của Polski ve vẩy, cô liền dừng cuộc oán thán của mình. Nhưng rồi Willow lại phải thêm một lời bình luận nữa vào cuộc nói chuyện.
“Nếu có gì, không phải cô nên vui vì được nhìn thấy tôi và Leon trần truồng sao?”
“Ta sẽ giết ngươi, tên da xanh khốn kiếp.” Nữ pháp sư giận dữ nắm chặt cây trượng, phun ra những lời lăng mạ vào tên Orc, đúng lúc Thánh kỵ sĩ nhảy vào can ngăn.
“Khoan đã, khoan đã, đừng đánh nhau đến chết chứ.” Anh nói và chỉ vào cánh cửa sắt lớn ở cuối hành lang.
Đây chính là nơi cư ngụ của kẻ thù không đội trời chung của mọi mạo hiểm giả — Kẻ canh giữ tầng 6, Hắc Kỵ sĩ. Để đến được khu vực này, họ đã phải chiến đấu với hàng trăm quái vật, rèn luyện linh khí của mình, và chuẩn bị cho mọi kịch bản có thể xảy ra.
“Kanaria, phép thuật của cô sẽ kích hoạt chứ?”
Đứng trước cánh cửa sắt, Thánh kỵ sĩ muốn xác nhận điều này lần cuối, và nữ pháp sư gật đầu.
“Vâng, phép thuật 'Dịch Chuyển Hồi Quy' đã được thi triển lên tất cả chúng ta. Nếu chúng ta chết, thi thể sẽ được dịch chuyển đến trước cổng nhà thờ.”
“Sẽ được… hả?” Willow nhếch mép cười, khiến nữ pháp sư trừng mắt nhìn hắn đầy sắc bén.
“Không có gì sai trong quy trình tôi đã tạo ra. Tuy nhiên, kích hoạt phép thuật dịch chuyển không gian – thời gian sau khi chúng ta chết là cực kỳ khó khăn. Nơi thi thể chúng ta có thể kết thúc sẽ khác biệt rất lớn.”
Giống như việc họ có thể kết thúc giữa không trung và bị văng tung tóe trên mặt đường, họ cũng có thể bị chôn vùi sâu hơn cả tầng 6 này, khiến việc thu hồi là không thể. Và nếu điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành một trong số những người 'Mất Tích' — một cái chết không thể tránh khỏi ngay cả khi có phép hồi sinh.
“Bằng cách bỏ qua vũ khí và các trang bị khác, tôi có thể giảm gánh nặng của kỹ năng và làm cho vị trí ổn định hơn nhiều.”
Tuy nhiên, khả năng đó không phải là con số không.
“Chúng ta phải sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng, giống như những nhà thám hiểm đã đặt chân đến tầng 6 này trước kia. Đúng vậy, như Chidori của—”
“Kanaria.” Thánh Hiệp Sĩ nhẹ nhàng vỗ vai nàng khi thấy nàng dường như đang lo lắng.
“Không ai nghi ngờ kỹ năng của cô đâu. Mà kể cả tình thế có tệ đi chăng nữa, chúng tôi cũng sẽ không trách móc cô.”
“Quả thật là vậy. Tôi chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn mà thôi,” Chidori đáp, khẽ cúi đầu.
Nàng đã vượt qua đại dương mênh mông ở phía đông để đến được Vương quốc Goldo. Và giờ đây, ước nguyện duy nhất trong cuộc đời nàng sắp thành hiện thực. Bởi vậy, tất cả những gì nàng cảm nhận được chỉ là sự biết ơn sâu sắc đối với những đồng minh đã giúp nàng đạt tới cột mốc này.
“…Vậy thì tốt.” Nữ pháp sư ngượng nghịu quay mặt đi.
Thánh Hiệp Sĩ khẽ mỉm cười cay đắng, đặt tay lên cánh cửa sắt.
“Mọi người đã sẵn sàng chưa?”
“Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi!”
“Cứ làm tới đi!”
Cánh cửa bật mở, cả năm người xông vào bên trong. Trái ngược với hành lang tối đen như mực, họ được chào đón bởi một căn phòng bán nguyệt trắng toát, với một bức tượng duy nhất đứng sừng sững ở giữa. Bộ giáp toàn thân màu đen huyền bí đầy chết chóc, một thanh đại kiếm đỏ máu cần cả hai tay để vung, và mặt nạ kabuto che kín mặt được thiết kế theo hình ảnh quỷ dữ. Kẻ đó không ai khác chính là hiện thân của sự tuyệt vọng, kẻ đã giày vò biết bao anh hùng và nhà thám hiểm suốt hàng ngàn năm qua.
“Hắc Kỵ Sĩ!”
Chidori thét lên, dồn sức vào người, rút thanh tachi của mình. Như thể nhận được tín hiệu, Hắc Kỵ Sĩ cũng bắt đầu cử động. Kẻ địch từng bước tiến tới, trong khi nữ pháp sư và Linh mục Thú nhân bắt đầu niệm chú.
“Ôi ánh sáng ma lực, hãy hội tụ trong lưỡi kiếm của ta và cắt xuyên kẻ thù—Ma Hóa Vũ Khí!”
“Ôi Thần Ánh Sáng Ord, xin Người hãy bảo vệ chúng con bằng ân điển của Người—Thánh Thuẫn, gâu!”
Nhờ những thông tin thu thập được từ các nhà thám hiểm dũng cảm đã trở về mặt đất bằng Phép Dịch Chuyển Trở Về, họ biết rằng phép thuật tấn công trực tiếp không có tác dụng với Hắc Kỵ Sĩ. Tuy nhiên, dù Chidori và những người khác đã được cường hóa, bộ giáp biết đi đó vẫn không hề tăng tốc độ chút nào. Cứ như thể nó đang đợi họ hoàn tất mọi sự chuẩn bị.
“Khinh thường chúng ta à?” Willow gầm gừ, nhưng cảm thấy mồ hôi ướt đẫm khắp người.
Chỉ cần đối mặt với kẻ thù này, cậu ta đã biết nó mạnh đến mức khiến bản thân họ trở nên nhỏ bé và yếu ớt.
“…Ực.”
Chidori nuốt khan, thủ thế với thanh tachi đặt ngang trước mặt. Một khi tất cả các phép cường hóa đã hoàn tất, Hắc Kỵ Sĩ từ từ nâng thanh đại kiếm lên, chém thẳng về phía Thánh Hiệp Sĩ.
“Cái gì?!”
Lưỡi kiếm xé toạc không khí, tạo ra một luồng xung kích. Thánh Hiệp Sĩ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng tấm khiên đỡ thanh kiếm đỏ máu. Nhiều lớp phép phòng thủ đã được niệm lên bộ giáp và tấm khiên này, đủ sức chống chịu một cú dậm chân của một con rồng khổng lồ. Thế nhưng, nó vẫn dễ dàng nghiền nát khiên và giáp, đâm xuyên ngực Thánh Hiệp Sĩ.
“Gah…?!”
“Leon?!”
“Ôi Thần Ánh Sáng Ord, xin hãy chữa lành vết thương của—”
Thánh Hiệp Sĩ ho ra máu, trong khi nữ pháp sư hét lên thất thanh, lúc Linh mục Thú nhân đang thi triển phép chữa trị. Bỏ qua tất cả những điều đó, Chidori và Willow lao về phía Hắc Kỵ Sĩ. Họ không bỏ rơi đồng đội, mà muốn tận dụng cơ hội khi đối thủ đang không có vũ khí. Nếu không, họ sẽ phản bội lại đồng đội của mình. Với một hơi thở duy nhất, cả hai tách ra. Chidori di chuyển sang trái, và Willow tấn công từ bên phải.
“Hây da!”
Đây là một đòn tấn công từ đầu đến chân, hội tụ toàn bộ sức mạnh của người tung chiêu. Đòn này mang theo sức mạnh đủ để chém xuyên cả kim cương, tuyệt đối không thể xem thường. Và giờ đây, đòn tấn công đó đang bay tới Hắc Kỵ Sĩ từ hai phía, khiến việc né tránh trở nên bất khả thi. Trực tiếp đỡ đòn cũng vậy. Khi tất cả đều chắc chắn về điều đó, hai tay Hắc Kỵ Sĩ lướt đi như sóng biển cuộn trào, và cả hai đòn tấn công của họ chỉ chém vào khoảng không.
“Cái gì…”
Chidori hoàn toàn ngỡ ngàng trước cảnh tượng này, nhưng mắt cô kịp nắm bắt được sự thật trong tích tắc. Hắc Kỵ Sĩ di chuyển với tốc độ ánh sáng, dùng mu bàn tay của mình để gạt vũ khí của đối phương, làm thay đổi quỹ đạo đòn đánh. Đối diện với kỹ năng xuất thần như vậy, cả hai đều sững sờ kinh ngạc, dù đây không phải lúc cũng chẳng phải nơi để làm vậy. Và đó chưa phải là tất cả, Hắc Kỵ Sĩ dùng tay mình như một lưỡi dao sắc bén, giáng thẳng vào cổ Chidori và Willow.
“Gah?!”
Chiếc bao tay nghiến vào cổ họng, khiến cả hai ho ra máu. Nếu không có lớp bảo vệ của ma pháp phòng ngự, có lẽ đầu họ đã lìa khỏi xác từ cú đánh đó. Mặc dù vẫn có thể chiến đấu, Hắc Kỵ Sĩ quyết định bỏ mặc cả hai, thay vào đó, lao về phía Thánh Kỵ Sĩ đang chịu trọng thương.
“Ư…”
Dù đang được ma pháp trị thương hỗ trợ, với thanh đại kiếm đâm xuyên ngực, anh ta cũng chẳng còn làm được gì nhiều. Thế nhưng, thay vì cố gắng rút kiếm ra, Thánh Kỵ Sĩ lại ấn sâu nó vào ngực mình, đồng thời vung thanh kiếm của riêng mình trong tay phải. Thanh đại kiếm này đã dễ dàng xuyên thủng ma pháp phòng ngự của họ. Chỉ cần kẻ địch không lấy lại được nó trong trận chiến, đồng minh của anh ta vẫn có cơ hội chiến thắng. Và nếu điều đó có nghĩa là người thách thức sẽ giành được thắng lợi, thì một sinh mạng hi sinh cũng chỉ là cái giá rẻ mạt. Chẳng có ý nghĩa gì khi cố cứu lấy một sinh mạng trong mê cung này. Chừng nào đối thủ còn đứng vững, mọi sự hi sinh đều sẽ vô ích. Chỉ cần một người sống sót chiến thắng, tất cả những người khác sẽ được an toàn trở về.
“Raaaaaah!”
Để câu kéo thêm dù chỉ một giây cho đồng đội, Thánh Kỵ Sĩ gầm lên, vung kiếm về phía Hắc Kỵ Sĩ với chút sinh lực còn sót lại. Tuy nhiên, đòn kiếm không chạm tới lớp giáp đen tuyền, khi Hắc Kỵ Sĩ dùng tay trái chặn đứng.
“Không thủ đoạt kiếm?!”
Dùng tay không đoạt lấy lưỡi kiếm của đối thủ là một trong những kỹ thuật kiếm thuật khó nhất được dạy ở nơi Chidori sinh ra. Cô chưa bao giờ ngờ rằng Hắc Kỵ Sĩ, kẻ ẩn mình trong sâu thẳm mê cung, lại sở hữu năng lực này.
“Không thể nào…”
Hắc Kỵ Sĩ vung thanh kiếm vừa đoạt được từ Thánh Kỵ Sĩ xuống. Đầu anh ta bay vút lên trời, thân xác co giật rồi đổ gục xuống đất. Đúng lúc đó, cơ chế “Dự Trữ Hồi Quy” kích hoạt, bỏ lại thanh đại kiếm đẫm máu, cùng với kiếm và giáp của Thánh Kỵ Sĩ, chỉ dịch chuyển thi thể ra khỏi mê cung.
“Leon…”
Chứng kiến cái chết bất ngờ của thủ lĩnh, nữ pháp sư sửng sốt, thét lên khi khuôn mặt cô méo mó vì kinh hoàng và giận dữ.
“Ôi Sấm Sét, hãy cuồng nộ và thiêu rụi tất cả—Lốc xoáy Sấm sét!”
Nữ pháp sư lạc lối trong cơn giận dữ, dồn toàn bộ khí và sức mạnh vào đòn tấn công này, giải phóng một cơn bão sấm sét hoành hành khắp căn phòng.
“Đồ ngốc!”
Willow gầm lên giận dữ, bởi đòn tấn công này hoàn toàn có thể vạ lây đến đồng đội. Thế nhưng, nỗi lo ấy lại trở thành thừa thãi. Hắc Kỵ Sĩ nhặt thanh đại kiếm đỏ thẫm của mình từ trên bộ giáp Thánh Kỵ Sĩ, vung nhẹ một đường. Ngay lập tức, cơn bão sấm sét bị xé toạc làm đôi, rồi tan biến vào không khí.
“Không thể nào…”
Như những gì họ đã chứng kiến trước đó, bất kỳ đòn ma pháp trực diện nào cũng không thể tác động đến Hắc Kỵ Sĩ. Mặc dù đã tận mắt nhìn thấy, nhưng bộ giáp di động đó vẫn chưa dừng lại, nó quẳng thanh kiếm của Thánh Kỵ Sĩ về phía cổ nữ pháp sư. Bị chặt đầu bởi chính vũ khí của người mình yêu, thân thể cô gái đổ sụp xuống đất rồi biến mất trong chốc lát, chỉ còn lại chiếc áo choàng và cây trượng phép. Willow cố gắng đứng dậy mặc cho vết thương đau nhức, rồi lao về phía Hắc Kỵ Sĩ.
“Graaaaah!”
“Khoan đã!”
Chidori cố gắng ngăn anh lại, trong khi Hắc Kỵ Sĩ lầm bầm niệm chú gì đó sau chiếc mặt nạ. Bỗng nhiên, Willow bị bao phủ bởi một khoảng không gian trống rỗng tuyệt đối.
“Bóng tối?!”
Đó là một ma pháp cấp thấp tước đoạt thị giác của đối thủ. Nữ pháp sư có thể thi triển phép này hàng trăm lần một lúc. Tuy nhiên, phép thuật này lại tác động lên môi trường xung quanh chứ không phải bản thân người bị trúng, khiến Willow chẳng thể làm gì được. Dù sao đi nữa, anh là một chiến binh, không thể sử dụng ma pháp Ánh sáng.
“Chết tiệt!”
Rìu chiến của Willow chém vào không khí.
“Hỡi Thần Ánh sáng, Ord. Hãy soi rọi bóng đêm—Ánh sáng, gâu.”
Linh Mục Thú thi triển ma pháp ánh sáng hòng xua tan bóng tối, nhưng đã quá muộn. Hắc Kỵ Sĩ không tạo ra bất kỳ tiếng động nào, đã di chuyển ra phía sau Willow, vung thanh đại kiếm đỏ thẫm xuống.
“Mạnh thật đấy nhỉ.” Willow nguyền rủa sự yếu kém của chính mình, khi phần thân trên của anh trượt dài rồi đổ gục xuống đất.
Thân thể anh cũng biến mất tương tự, chỉ còn lại Chidori và Linh Mục Thú.
“Chidori…”
“Đừng nói gì cả.” Chidori giữ vẻ mặt nghiêm nghị khi Linh Mục Thú sắp bật khóc.
Chẳng còn cơ hội chiến thắng nào nữa. Điều tốt nhất họ có thể làm là hy vọng vào một cái chết nhanh chóng. Có lẽ họ đã cầu xin kết cục này, khi cho rằng mình có thể đánh bại Hắc Kỵ Sĩ – kẻ mà ngay cả những anh hùng huyền thoại cũng không thể hạ gục. Tuy nhiên, một nhà thám hiểm ở tầng 6 không được phép buông xuôi mà không chiến đấu.
“Đến đây!”
Chidori chuẩn bị thanh tachi của mình, sẵn sàng cho kỹ năng mạnh nhất – Iaigiri. Và khi Hắc Kỵ Sĩ tiếp cận, cô tung ra một đòn tấn công nhanh như chớp. Kiếm pháp Hakuyou: Tam Trảo Mờ Mịt. Đòn tấn công này nhắm vào thân thể chính của kẻ địch, đồng thời chém cả đầu và chân. Đòn tấn công xảy ra trong tích tắc, và chưa từng có con người hay quái vật nào có thể chống đỡ được kỹ thuật thần thánh này… Thế nhưng, nó đã bị áp đảo bởi sự chênh lệch sức mạnh quá lớn.
“Gì.”
Hắc Kỵ Sĩ khẽ phát ra một tiếng, khi nó vung thanh đại kiếm bằng cả hai tay. Ma lực đỏ thẫm phát ra từ lưỡi kiếm biến thành sáu đường kiếm khí cùng lúc, dễ dàng chặn đứng đòn tấn công của Chidori. Sau khi những nhát kiếm khí của cô bị tán loạn thành hàng ngàn hạt bụi, thanh tachi yêu quý của cô bị chẻ đôi.
“Đồ quái vật.”
Khi Chidori đứng bất động, không còn vũ khí để tự vệ, Hắc Kỵ Sĩ tiếp tục một đòn tấn công tức thì khác. Đầu cô bị tách rời khỏi cơ thể bằng một nhát chém gọn gàng, bay vút lên không trung. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước cái chết, đôi mắt cô hướng về chiếc mặt nạ của Hắc Kỵ Sĩ, và miệng cô hé mở.
—Lần tới, ta sẽ tóm ngươi.
Lời tuyên chiến này được đáp lại bằng sự im lặng, khi Hắc Kỵ Sĩ không hề phản ứng. Nếu không phải là ảo ảnh, thì chiếc mặt nạ dường như hiện lên một nụ cười ranh mãnh. Và giây phút cô cảm thấy đầu mình văng tung tóe xuống đất, ý thức của cô dần chìm vào bóng tối.
Chidori bình thản mở mắt, thoát khỏi giấc mộng nơi cô gánh chịu thất bại thảm hại đó.
"Lại nữa..."
Dù nửa năm đã trôi qua kể từ sự việc ấy, thế nhưng từng cử động, từng chiêu thức của Hắc Kỵ Sĩ vẫn cứ in hằn trong tâm trí nàng, không chịu buông tha. Cô vỗ vỗ má để xua đi nỗi sợ hãi còn vương vấn, rồi mặc lên chiếc áo cotton, quấn fundoshi, khoác thêm kimono và hakama trước khi rời khỏi phòng. Nàng không sống ở một quán trọ hay căn nhà thuê thông thường, mà là một căn nhà một tầng do nàng và các đồng đội cùng góp tiền mua. Năm thành viên của Cánh Trắng cùng với cô quản gia tất cả đều sống chung như một đại gia đình.
"Chào buổi sáng, Chidori-sama."
Thấy Chidori xuất hiện, cô quản gia, người lớn hơn nàng một chút, liền cúi chào lễ phép.
"Pha trà cho ta."
"Vâng, đã rõ."
Chidori ngồi xuống, và ngay lập tức, cô quản gia chuẩn bị món trà đen nàng yêu cầu.
*Ngon như mọi khi. Nhưng thỉnh thoảng ta cũng muốn uống trà xanh nữa chứ…*
Chidori khẽ cau mày vì không được thưởng thức hương vị đặc trưng của quê nhà, nàng chậm rãi nhấp từng ngụm trà đen ấm nóng.
*Chủ quán của Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu lấy mấy thứ đó từ đâu ra nhỉ...?*
Không chỉ gạo, Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu còn có cả súp miso, nước tương, và thậm chí là những nguyên liệu khác từ vùng quê của Chidori. Món ăn do cô quản gia làm tuy không tệ, nhưng không thể sánh bằng hương vị quen thuộc đầy hoài niệm mà Chidori vẫn thường ăn. Thế nhưng, chủ quán của Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu chưa bao giờ hé lộ bí quyết của mình.
*Gạo thì ở các nước phương Nam ấm áp có thể trồng được, nhưng súp miso và nước tương đáng lẽ chỉ có ở quê ta thôi mà...*
Nếu cô ấy thực sự nhập khẩu từ vương quốc hải đảo phương Đông Wano thì sẽ tốn cả một gia tài. Ấy vậy mà Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu lại bán các món súp miso và nước tương chỉ với một đồng bạc.
*Hơn nữa, ta gần như là người duy nhất gọi món đó…*
Thực ra thì món ăn này có thể gọi ở Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu, nhưng nó không nằm trong thực đơn, và Chidori cũng chưa từng thấy ai khác gọi. Có vẻ như, ngay cả khi nàng mời ai đó ăn cùng, họ vẫn xem món ăn mà nàng yêu thích là thứ có mùi khó chịu. Ngay cả các thành viên trong đội của nàng cũng nói "Ta không thích cái mùi đặc trưng đó," nên chỉ có Willow, người đang theo đuổi bà chủ quán to béo của Tiệm Trinh Nữ Vĩnh Cửu, mới đồng ý ăn cùng Chidori.
*Không nghĩ cô ấy kiếm được nhiều lợi nhuận từ đó, có lẽ chỉ là sở thích của chủ quán chăng?*
Dù có thật hay không, nhưng người ta đồn rằng bà chủ quán là một ninja karate huyền thoại, người đã chiến đấu mà không cần dùng bất kỳ loại vũ khí hay trang bị phòng thủ nào. Cho đến tận bây giờ, sự tồn tại của cô ấy vẫn còn là một bí ẩn, và ngay cả Chidori, người sinh ra ở cái nôi của võ karate, cũng chỉ nghe kể về những câu chuyện đó. Tuy nhiên, điều đó cũng lý giải tại sao cô ấy lại yêu thích món ăn này đến vậy dù không sở hữu những đường nét khuôn mặt điển hình của người phương Đông. Nhưng khi đang chìm đắm trong suy nghĩ, ba thành viên còn lại của đội đã đến phòng ăn.
"Ôi Đức Chúa Trời Ánh Sáng, Ord, con cảm tạ người đã ban phước lành, gâu gâu."
Linh Mục Thú Nhân đọc lời cầu nguyện, Chidori cũng chắp tay đáp lễ, rồi đưa tay lấy phần bánh mì trắng, súp đậu, trứng ốp la và thịt xông khói kèm salad rau củ mà nữ hầu đã chuẩn bị. Là những mạo hiểm giả tầng 6, mỗi ngày có thể kiếm về hàng ngàn đồng vàng, bữa sáng này có vẻ hơi đạm bạc, nhưng họ không hề chê bai. Ăn quá nhiều sẽ chỉ khiến họ gặp khó khăn hơn khi đi sâu vào mê cung. Càng tiến sâu, những khó khăn ấy càng có thể trở thành hiểm họa chí mạng. Dường như ở thế giới này, cũng có những nữ mạo hiểm giả chấp nhận mặc tã ngay giữa trận chiến, công khai bài tiết khi cần, nhưng Chidori chưa bao giờ bỏ đi sự nữ tính của mình đến mức độ đó.
Sau khi dùng xong bữa sáng đầy đủ dinh dưỡng, Linh Mục Thú Nhân lại đọc lời cầu nguyện lần nữa. Trong lúc chờ đợi, Chidori nhẹ nhàng cất tiếng.
“Xin cho tôi một phút được không?”
Có lẽ những người còn lại đều cảm thấy đây là chuyện hệ trọng, nên ai nấy đều lắng nghe.
“Có chuyện gì sao?” Thánh Kỵ Sĩ hỏi, đảm nhiệm vai trò người đại diện trong nhóm.
“Tôi muốn thử thách hắn một lần nữa.”
Cô không cần nói rõ đang nhắc tới ai, vì mọi thành viên trong đội đều hiểu quá rõ.
“Chúng ta đã chiến đấu với hàng trăm quái vật và có được trang bị mạnh hơn. Ngay lúc này, chúng ta—”
“Không đời nào!” Nữ pháp sư ngắt lời Chidori. “Một chút tăng cường sức mạnh không giúp chúng ta đối phó được con quái vật đó đâu!”
Cô gái bình thường dù trong hoàn cảnh nào cũng luôn giữ được sự bình tĩnh, vậy mà giờ đây lại trông như một đứa trẻ hoảng sợ người lớn. Nỗi sợ hãi khi thấy phép thuật của mình trở nên bất lực, cùng cảnh tượng chứng kiến đầu của đội trưởng bay ra khỏi cổ, có lẽ đã khắc sâu vào xương tủy cô.
Tôi không trách cô ấy vì điều đó.
Ngay sáng nay, Chidori còn gặp ác mộng, điều này cho thấy nỗi sợ hãi của cô đối với Hắc Kỵ Sĩ vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Tuy nhiên, khát khao và mong muốn đối mặt với hắn một lần nữa để giành chiến thắng còn mạnh mẽ hơn. Thế nhưng, nữ pháp sư lại không có được động lực mạnh mẽ như vậy.
“Lúc đó chúng ta có thể quay về giáo đường an toàn, nhưng không có gì đảm bảo chuyện đó sẽ diễn ra hai lần liên tiếp đâu nhé?!”
Cô ấy đã theo học tại Học Viện Hoàng Gia, nơi tập trung các pháp sư và thuật sĩ tài năng trên khắp đại lục. Và để chứng minh những người đã từng coi thường mình là sai, cô đã chọn viết nên truyền thuyết của riêng mình và trở thành một mạo hiểm giả. Tuy nhiên, khát vọng của cô kéo dài cho đến khi trở thành mạo hiểm giả cấp 6 tại đây, và không một ai thực hành ma pháp dám xem thường cô. Ngay cả khi không thể đến được nơi sâu nhất của mê cung để ước nguyện của mình được thực hiện, cô cũng đã hoàn thành mọi thứ mình đặt ra. Và trong cuộc phiêu lưu dài của mình, cô đã tìm thấy một người mà cô không muốn họ phải chết. Và người đó cũng có cảm tình tương tự với cô. Cô không thể tùy ý chiến đấu với Hắc Kỵ Sĩ.
“Tôi phải đồng ý, gâu.” Linh Mục Thú Nhân vừa nói vừa bày ra vẻ mặt xin lỗi.
Không như các chủng tộc khác như tinh linh hay người lùn, thú nhân với tai hoặc đuôi động vật xuất hiện như một sự bất thường trong loài người. Lý do cho điều này vẫn còn là bí ẩn, với nhiều suy đoán rằng đó là lời nguyền của những quái vật bị giết, là con lai của con người giao phối với quái vật, hoặc thậm chí là một nghi lễ cấm kỵ nào đó. Vì vẻ ngoài của họ có thể tương đồng với Kobold, cư dân của nhiều vùng trên thế giới này thường căm ghét thú nhân, nên không hiếm khi họ bị giết ngay khi sinh ra hoặc bị vứt bỏ khi còn là trẻ sơ sinh. Anh là một trong số những đứa trẻ bị bỏ rơi khi còn nhỏ, nhưng một nhà thờ ở vùng nông thôn đã tìm thấy và nuôi dưỡng anh. May mắn thay, vị linh mục và những đứa trẻ mồ côi khác không hề kỳ thị anh, điều này giúp anh có một tuổi thơ ngay thẳng, và anh đã trở thành một mạo hiểm giả để trả ơn họ.
“Đối đầu với một trận chiến không thể thắng, chưa kể còn lãng phí toàn bộ tiền bạc và tài nguyên của chúng ta vào đó, quả là một hành động ngu xuẩn.”
Chẳng ai tỏ vẻ khinh thường khi nghe anh ta nhận định như vậy. Anh vẫn thường xuyên gửi một phần tiền kiếm được về cô nhi viện, và số tiền đó đã giúp đỡ vô số đứa trẻ. Việc anh từ bỏ khát vọng mạo hiểm gia để vượt xa những gì ai từng biết, mà ưu tiên sức khỏe và cuộc sống của những người quan tâm anh, là hoàn toàn hợp lý. Nửa năm trước, anh đồng ý tham gia cuộc chiến này chỉ vì mong muốn đặt chân đến tầng 7 và mang lại sự giàu sang, thịnh vượng cho cả thế giới. Giờ đây, khi mong muốn ấy đã tan tành, anh chẳng có lý do gì để liều mạng một cách vô ích.
“Tôi đồng ý với Chidori.”
Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Willow nhấc cánh tay dày và xanh biếc của mình lên.
“Kẻ thù mạnh nhất mà chúng ta có thể đối mặt đang chờ đợi ở đó. Chỉ cần lý do đó là đủ với tôi rồi.”
“Đúng vậy.”
Chidori mỉm cười khi chứng kiến câu trả lời có phần man rợ nhưng cũng đầy dũng cảm mà cô đã mong đợi từ anh ta. Orc vốn nổi tiếng là một tộc chiến binh, họ không cảm thấy xấu hổ khi hy sinh thân mình trong trận chiến. Những người chết một cách vinh dự trên chiến trường được hứa hẹn sẽ có những trinh nữ xinh đẹp và một bữa tiệc linh đình trên thiên đàng. Đó là đức tin của họ. Tuy nhiên, những kẻ chạy trốn khỏi kẻ thù, mang lại nỗi ô nhục, lại bị đồn rằng sẽ bị cắt bộ phận sinh dục dưới địa ngục, trượt băng vĩnh viễn và trở thành trò cười cho muôn đời. Điều này hiển nhiên đáng sợ hơn cái chết rất nhiều đối với một Orc. Và chính vì thế, chiến binh Orc hạng 6 Willow, người nhận được sự ngưỡng mộ từ những chiến hữu Orc khác, không thể chạy trốn khỏi trận chiến này.
“Còn anh thì sao, Leon?”
“…”
Cuộc trò chuyện lại quay trở lại với Thánh Kỵ Sĩ Leon, người đang chìm vào im lặng. Anh là con trai cả của một gia đình tương đối nghèo khó, vì vậy anh trở thành mạo hiểm gia để vực dậy gia đình mình. Thực tế, một nửa số gia đình quý tộc đang cai trị Đế Quốc đều được xây dựng bởi các mạo hiểm gia trước đây, và vì gia đình của Thánh Kỵ Sĩ đã từng là mạo hiểm gia từ hàng trăm năm trước, giờ đây anh quyết định trở về với cội nguồn.
Không giống như Chidori, anh không sinh ra với tài năng vô hạn, nhưng từ ngày 15 tuổi cho đến nay, anh đã đổ máu, mồ hôi và nước mắt để đạt đến cấp bậc mạo hiểm gia tầng 6. Nhờ nỗ lực của anh, gia đình anh đã dần khởi sắc trở lại, và nhiều lời mời gọi anh gia nhập quân đội đã đến tận cửa nhà.
“Tôi đồng ý với mong muốn của cô là một lần nữa thách đấu với Hắc Kỵ Sĩ. Tuy nhiên…”
Năm nay anh đã 32 tuổi. Nếu là một chính trị gia hay thương nhân, anh vẫn còn khá trẻ, nhưng với tư cách một mạo hiểm gia kiếm sống bằng cách đánh bại quái vật và trải qua những trận chiến cam go, anh đang dần nghĩ đến việc nghỉ hưu. Cộng thêm việc cơ thể đang dần chậm chạp đi, và không thể tiêu xài hoang phí vì gia đình, anh có lẽ sợ rằng mọi nỗ lực sẽ trở thành công cốc.
Anh vẫn luôn ấp ủ một trái tim chân thành, mơ ước một ngày đánh bại Hắc Kỵ Sĩ và để lại một câu chuyện anh hùng, cũng như khao khát chân thành được đặt chân đến tầng 7 để biến mọi ước nguyện của mình thành hiện thực. Tuy nhiên, anh sở hữu lý trí và cái nhìn rõ ràng về tình hình hiện tại.
“…Cô có chắc là chúng ta có thể thắng không?”
“…” Lời nói của Chidori mắc kẹt trong cổ họng, điều đó tựa như một câu trả lời.
Sau thất bại ban đầu nửa năm trước, nhóm đã mạnh hơn. Điều đó là không thể nghi ngờ. Nhưng ngay cả như vậy, chẳng ai trong số họ thực sự có thể hình dung mình sẽ đánh bại được Hắc Kỵ Sĩ.
“Vậy thì tôi phải yêu cầu cô từ bỏ thôi.” Thánh Kỵ Sĩ nở một nụ cười chua chát khi anh ta dứt khoát cắt ngang cuộc nói chuyện.
Ngay khi Chidori định phản bác, tiếng chuông cửa trước vang lên.
"Xin phép." Cô hầu gái nãy giờ vẫn đứng nép mình trong góc phòng, giờ mới bước về phía lối vào.
Chỉ thoáng một chốc, nàng quay lại với vẻ mặt đầy hoang mang.
"Có người muốn gặp tất cả quý vị."
"Là ai vậy?"
"Ba cô gái trẻ trông có vẻ là mạo hiểm giả. Tôi chưa từng thấy họ bao giờ."
"Vậy thì mời họ về đi." Kỵ sĩ Thánh thở dài.
Từ khi đạt đến cấp bậc ở tầng thứ 6, danh tiếng của họ cũng tăng lên đáng kể, thế nên họ thường xuyên phải đối mặt với những người hâm mộ cuồng nhiệt, cũng như những kẻ gian xảo muốn lợi dụng. Và hiển nhiên, họ không có thời gian tiếp đón từng người một. Thông thường, hầu gái của họ sẽ khéo léo hoặc mạnh tay tiễn khách, nhưng lần này thì có chút khác biệt.
"Leon-sama, một trong số các vị khách đã nhờ tôi đưa cái này cho ngài," cô hầu gái nói rồi trao cho anh ta một phong bì.
Nhận lấy, nét mặt Kỵ sĩ Thánh lập tức cứng đờ vì kinh hãi.
"Ấn tín của Đế quốc?!"
Dùng để niêm phong bức thư là ấn tín của Đế quốc Goldo, khắc họa hình ảnh Nữ thần Đất. Chỉ những người được phép sử dụng ấn tín này là Hoàng đế Graf đời thứ 41, cùng với một số ít thành viên hoàng gia.
"…"
Kỵ sĩ Thánh lộ vẻ mặt căng thẳng khi mở phong bì, rút lá thư bên trong ra. Trên đó, chỉ ghi vỏn vẹn dòng chữ: "Xin hãy lắng nghe những gì người đưa thư muốn nói," không hề có thêm bất cứ thông tin nào khác, dù là tên hay người gửi. Sự nghi ngờ đây có thể là thư giả thoáng qua trong căn phòng một lúc, nhưng khả năng đó nhanh chóng bị gạt bỏ. Để lại một lá thư với người gửi giả mạo sẽ khiến người nhận hoài nghi quá nhiều, và cuối cùng sẽ dẫn đến nhiều sự thù địch chính trị hơn. Là một quý tộc, Kỵ sĩ Thánh hiểu rõ điều đó. Chính vì thế mà họ đã thêm vào ấn tín của hoàng gia. Điều này có nghĩa đây không phải là một trường hợp bình thường.
"Ngài muốn làm gì?"
"…Cho họ vào." Kỵ sĩ Thánh không còn lựa chọn nào khác.
Là những mạo hiểm giả, họ không có nghĩa vụ phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Tuy nhiên, việc khiến hoàng tộc bất mãn sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Đặc biệt là khi gia đình Kỵ sĩ Thánh cũng thuộc giới quý tộc, anh ta phải lo sợ cho sự an toàn của cha mẹ và các anh chị em mình.
"Ta không thích điều này chút nào," Willow càu nhàu một tiếng khó chịu khi cô hầu gái một lần nữa hướng về phía lối vào, dẫn những người khách đáng ngờ vào trong.
"Rất hân hạnh được gặp tất cả quý vị của Cánh Trắng."
Trong số ba cô gái, cô thợ săn đóng vai trò đại diện và lên tiếng chào hỏi cả nhóm, nhưng đôi mắt nàng chủ yếu vẫn hướng về phía các chàng trai với một nụ cười. Nữ pháp sư không bỏ qua chi tiết đó, nhưng cô gái vẫn tiếp tục.
"Tôi đến đây với một lời thỉnh cầu dành cho tất cả quý vị. Còn phần thưởng thì quý vị có thể thấy ngay đây."
Tu sĩ và Thương sĩ đứng phía sau cô tiến lên, đặt một chiếc hộp lớn lên bàn và mở nắp. Ngay lập tức, ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp của một ma thạch chiếu rọi khắp căn phòng.
"Ma thạch này có giá trị tới 500.000 đồng vàng. Xin mời quý vị xem tận mắt."
"Trước hết, sao cô không giới thiệu mình là ai đi đã?"
Ngay cả khi đối mặt với một khoản tiền mà người bình thường có thể ngất xỉu, Chidori vẫn giữ vẻ bình thản, nhướng một bên lông mày. Đáp lại, cô gái vội vàng cúi đầu, có vẻ hơi khó chịu vì điều đó.
"Thứ lỗi cho tôi. Tôi tên là Eclair. Tôi chỉ là một mạo hiểm giả tầng 3 khiêm tốn mà thôi."
Đó chắc chắn là một cái tên và cấp bậc giả mạo. Một người mang ấn tín của hoàng gia tuyệt đối không thể là một mạo hiểm giả bình thường được. Và cô gái tên Eclair hẳn cũng nhận ra điều này, khi nàng tiếp lời với một nụ cười gượng gạo.
"Rất nhiều thành viên hoàng gia cũng là mạo hiểm giả, nên xin quý vị đừng bận tâm về điều đó."
Từng có một Công chúa thứ Bảy của Đế quốc, một nàng tiên tộc xinh đẹp từng khao khát được gia nhập Đội Hộ Vệ Trắng. Vì chuyện này đã được nhắc đến một cách gián tiếp trong cuộc nói chuyện, vụ này ắt hẳn liên quan đến một công chúa khác, không nghi ngờ gì nữa. Chidori và nhóm bạn đã chuẩn bị tinh thần cho điều này được tiết lộ, khi cô gái kia tiếp lời.
“Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Tôi muốn mượn tài năng của các người.”
Nữ sát thủ mấy hôm trước tự xưng là Eclair, kẻ đã từng có ý định ám sát Hắc Hiệp Sĩ còn lại, cất lời như thế. Trên môi nàng ta là một nụ cười ma mãnh, hiểm độc như loài rắn.