Nếu bạn thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia Discord của chúng tôi và cân nhắc hỗ trợ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Như sương mù tan biến khỏi tâm trí, ý thức của Ê-clai dần được kéo về từ vực sâu tăm tối của cái chết.
“Mình đang ở đâu—Khụ khụ!”
Ngay khi Ê-clai định cất lời, vũng máu khô trong miệng cô tràn xuống cổ họng. Sau khi cơn ho qua đi, cô cố gắng đứng dậy. Tuy nhiên, tay chân và toàn thân cô đều bị thứ gì đó trói chặt, không cho phép cô nhúc nhích.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Cô hoàn toàn bối rối, cố dùng cổ ngoái nhìn xung quanh.
Căn phòng lót đá, ánh sáng mờ ảo, có lẽ cô đang ở bên trong thánh đường. Tay chân cô bị cột chặt vào các góc sàn, giữ cô bất động.
“Mình đang ở đâu…”
“Oa oa! Đầu của tôi! Nhiều máu quá!”
Ngay sau đó, linh mục Jam và lính giáo Cra-cơ cũng lên tiếng. Có lẽ họ cũng gặp phải tình cảnh tương tự.
“Này! Tôi không biết ngươi là ai, nhưng đừng hòng dễ dàng thoát tội sau khi làm chuyện này với chúng ta!” Ê-clai gầm lên giận dữ về phía kẻ đã trói họ như vậy.
Sau một thoáng im lặng, một giọng nói xa lạ cất lên đáp lời.
“Chúng ta đã kéo các ngươi về từ cõi chết, vậy mà các ngươi không thốt nổi một lời biết ơn đến Chúa tể của chúng ta ư? Đúng là những con chiên lạc lối. May mà chúng ta đã quyết định trói chặt các ngươi.”
Đó có lẽ là vị linh mục cấp cao đã dùng phép hồi sinh. Sau câu nói đó, giọng nói trầm lắng thở dài. Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Mọi chuyện đúng như Ngài thấy đấy, Linh mục đáng kính. Bởi vậy, xin hãy để phần còn lại cho con.”
“Là Công chúa ư?!” Ê-clai hét lên khi Công chúa thứ Bảy Ru-pha không hề đáp lời.
Vị linh mục mặc kệ cô.
“Thế à? Vậy ta sẽ để con xử lý họ.”
“Cảm tạ Ngài rất nhiều. Chúng con sẽ đền đáp xứng đáng cho gian phòng và mọi sự giúp đỡ này.”
“Bảo trọng dưới sự ban phước của Thần Ánh sáng, Ord.”
Vị linh mục bước đi sau khi để lại một lời cầu nguyện và đóng cửa lại. Họ nghe thấy tiếng khóa cửa, và căn phòng lại chìm vào bóng tối. Từ trong bóng đêm, Ru-pha xuất hiện.
“Chào buổi sáng. Chuyến đi xuống tận đáy địa ngục của các vị thế nào?”
“Hừ, một đứa con gái bỏ trốn cuối cùng cũng có chút gan dạ đấy nhỉ?” Ê-clai nhổ nước bọt về phía Ru-pha, nhưng nó rơi xuống trước khi chạm tới cô ta.
Khi nước bọt rơi trở lại mặt mình, Ê-clai nhận ra có điều gì đó không ổn.
Chuyện này không hợp lý. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Ngay cả khi cơ thể cô đã suy yếu sau khi hồi sinh, đây cũng không phải là điều bình thường. Với khí chất của một mạo hiểm giả tầng năm, cô phải có thể dễ dàng phun nước bọt lên trần nhà, và dễ dàng thoát khỏi sự giam cầm này. Vậy mà, không có gì hiệu quả. Thực tế, cô thậm chí còn không thể dồn nổi chút khí chất nào ngay từ đầu.
“Ngươi đã làm cái quái gì vậy?!”
“Cô có thể nhỏ tiếng lại một chút không?” Ru-pha nhìn xuống Ê-clai tái nhợt, nở một nụ cười quỷ quyệt.
Khoảnh khắc Ê-clai nhìn thấy nụ cười đó, một làn sóng sợ hãi dâng trào trong cô. Công chúa thứ Bảy trước mặt cô có thể là một yêu tinh, nhưng cô ta mang trong mình dòng máu của Hoàng đế. Cô ta tính toán giỏi, quan tâm đến dân chúng, nhưng cũng sở hữu những phẩm chất và tài năng cần thiết của một người cai trị.
“Vậy thì, để ta giải thích cho các ngươi nghe vậy.” Rufa mỉm cười nói, đôi mắt nhìn xuống Eclair đang run rẩy, co rúm lại như bị rắn siết cổ. “Những kẻ nguy hiểm như các ngươi đáng lẽ phải bị thiêu rụi thân xác, biến thành Lost rồi, nhưng chính Alba-sama đã thấy điều đó quá tàn nhẫn dù các ngươi có tội tày trời, vì thế chúng ta mới cho các ngươi sống lại.” Rufa thúc giục họ phải biết ơn Alba, đồng thời gõ mạnh cây trượng phép xuống đất. “Tuy nhiên, nếu để các ngươi tự do, tính mạng của Alba-sama có thể lại bị đe dọa lần nữa, đó là lý do chúng ta phải dập tắt triệt để mọi mầm mống nguy hiểm.”
“Cô đã làm gì…”
Eclair bỗng có một linh cảm bất an ghê rợn, nàng nhìn xuống sàn. Nơi đó, một pháp trận được vẽ trên nền đá đang phát ra ánh sáng mờ nhạt. Nàng nghĩ đây là pháp trận dùng để hồi sinh, nhưng giờ thì thấy đó chỉ là ảo tưởng.
“Sẽ khá rắc rối nếu những mạo hiểm giả cấp cao phạm tội hay phản bội. Cho dù có nhốt vào ngục tối, họ cũng dễ dàng thoát ra, hoặc dùng ma pháp dịch chuyển để trốn thoát, thấy không?” Rufa lịch sự giải thích, trong khi đặt vài viên đá ma thuật mua từ nhà thờ xuống đất.
Ngay sau đó, những viên đá phát sáng rồi vỡ tan thành mana tràn ngập căn phòng.
“Vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu một mạo hiểm giả quá mạnh để trừng phạt lại gây tội? Bước đầu tiên là biến họ thành Lost. Đó là giải pháp dễ nhất, nhưng có nhiều lúc không thể giết chết được mạo hiểm giả.”
Trong trường hợp đó, Đế quốc sẽ cố gắng giải quyết. Đầu tiên, ngươi phải chế ngự và nhốt họ vào một căn phòng kín. Và Công chúa thứ Bảy biết rõ nghi thức này.
“Thứ hai, ngươi sẽ biến kẻ đó trở thành kẻ yếu kém. Và đó là hình phạt ta đã quyết định dành cho các ngươi.”
“C-Cô, đợi một chút…” Eclair và hai người kia tái mét mặt, còn Rufa thì mỉm cười ngây thơ.
“Hì hì. Lực lượng Bảo tồn Mê cung là một tổ chức khá lớn trong chính phủ, chắc hẳn các ngươi cũng đã từng nghe đến rồi phải không?”
Cô ta đào đâu ra cái tên đó vậy? Eclair không khỏi hối hận vì đã từng khinh thường vị công chúa này.
“Đúng vậy. Mạo hiểm giả sẽ phải nhận hình phạt lớn nhất có thể tưởng tượng được—đó là Hút Cạn Hào Quang.”
Hào quang của mạo hiểm giả chính là thứ phân biệt họ với thường dân. Bằng cách tước đoạt đặc quyền này và loại bỏ nó hoàn toàn, mọi công sức, mồ hôi, nước mắt của họ sẽ đổ sông đổ biển.
“Trong thực tế, kỹ thuật này được phát triển để đánh bại Kỵ Sĩ Hắc Ám, kẻ canh giữ tầng 6.”
Người ta có thể tập hợp mười người có mức hào quang cấp 1, và tạo ra một cá nhân có mức hào quang cấp 10. Bằng cách đó, một nhóm nhỏ các mạo hiểm giả bất khả chiến bại có thể vượt qua Kỵ Sĩ Hắc Ám. Rõ ràng, khi ma pháp này được phát triển lần đầu, nó chỉ xuất phát từ ý định tốt đẹp nhất. Tuy nhiên, khả năng hấp thụ này lại không hề có thiện chí mà chỉ mang đến những hành vi độc ác.
“Ngay cả khi ta có ba mạo hiểm giả cấp tầng 5 ở đây, cũng không có gì đảm bảo rằng ta có thể tiến lên thành mạo hiểm giả cấp tầng 3.”
Đó là một ma pháp khiếm khuyết, tập hợp mười người cấp 1 có thể không đủ để đạt tới cấp 2. Tuy nhiên, người ta có thể sử dụng khả năng này để trừng phạt các mạo hiểm giả xấu xa và biến họ trở lại thành thường dân.
“Với việc các ngươi ám sát Alba-sama thất bại, và lại bị tước đoạt hào quang, ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa đây.”
“D-Dừng lại…”
Một lời cầu xin bật ra từ môi Eclair, nhưng Rufa không hề để tâm, chỉ vung cây trượng của mình.
“Hãy nhận lấy hình phạt vì đã thêm một tình địch cho ta!”
Đây lẽ ra là khoảnh khắc hoàn hảo để phản bác một lý do đáng ghét như vậy, nhưng pháp trận đã kích hoạt, ma pháp Hút Cạn Hào Quang bắt đầu phát huy tác dụng.
“Aaaaaaaah!”
Linh lực mà họ đã bòn rút từ Cánh Trắng để có được, cái sức mạnh từng biến họ thành những kẻ phi phàm, giờ đây bị cưỡng đoạt ra khỏi cơ thể. Đắm chìm trong cảm giác đó, Eclair và hai người kia bật ra tiếng thét kinh hoàng. Nếu đó là một cảm giác đau đớn thì có lẽ Rufa đã có chút ngần ngại khi sử dụng thứ ma pháp này. Tuy nhiên…
“Sướng… sướng quá đi mất!”
Cái cảm giác bị tước đoạt linh lực ấy dễ chịu đến mức khiến họ ảo giác như thể linh hồn mình đang bị hút cạn. Đó là một sự giải thoát tức thời khi họ đánh mất mọi thứ đã cố gắng đạt được. Và bởi vì quá trình này cứ tiếp diễn một hồi lâu, Eclair và những kẻ còn lại bắt đầu chảy dãi vì khoái cảm, thân thể co giật bần bật.
“Thật đúng là… một cảnh tượng không thể chấp nhận được.”
Mặc dù là người thi triển ma pháp, Rufa vẫn lộ rõ vẻ ghê tởm trước cảnh tượng này, và thậm chí còn miễn cưỡng chấp nhận linh lực mà cô vừa hút được.
[IMAGE: ../Images/..]
Một giờ đã trôi qua kể từ khi Rufa đi xuống dưới lòng đất, nơi cơ thể của Eclair-san và những kẻ khác đang được cất giữ. Trong suốt thời gian đó, những người còn lại chúng tôi chờ đợi bên ngoài, đồng thời giải thích hoàn cảnh cho Chidori-san.
“Vị Tà Thần Diệt Vong sẽ mang đến tận thế cho thế giới này…”
“Tôi biết điều đó nghe thật khó tin, nhưng chúng tôi đã thu thập được rất nhiều bằng chứng, và xét việc Hoàng đế ra lệnh ám sát Alba, chúng ta có thể suy đoán rằng có điều gì đó mờ ám đang diễn ra.”
Ngay cả sau khi nghe Garnet nói, Chidori-san dường như vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng cuối cùng cô ấy cũng gật đầu.
“Cho đến hôm qua, có lẽ tôi đã không tin các bạn. Tuy nhiên, việc thấy Glutton mọc thêm ba cái đầu thì chắc chắn là một sự bất thường rồi. Nếu các bạn nói với tôi rằng có điều gì đó mờ ám đang diễn ra bên trong mê cung, tôi buộc phải tin điều đó.”
“Cảm ơn cô,” tôi cảm ơn cô ấy, Chidori-san mỉm cười và lắc đầu.
“Tôi mới là người nên cảm ơn các bạn. Chỉ nghĩ đến việc mình không hề hay biết về sự hồi sinh của Tà Thần cũng đủ khiến tôi rùng mình. Thay vì thách đấu Hiệp sĩ Bóng đêm, sự an toàn của tất cả người dân quan trọng hơn nhiều.”
“Phải,” tôi gật đầu đồng tình.
Thấy vậy, Chidori-san dường như đã quyết tâm làm điều gì đó và nhìn thẳng vào tôi.
“Tôi không thể phản bội những đồng đội đã giúp tôi đi xa đến vậy, nhưng khi các bạn đối đầu với Hiệp sĩ Bóng đêm, tôi sẽ sẵn lòng trợ giúp.”
“Tuyệt quá.” Tôi đưa tay ra, và cô ấy đáp lại bằng cách nắm lấy tay tôi.
Ngay sau đó, mặt cô ấy ửng đỏ.
“V-Vậy thì, sau khi chúng ta đánh bại vị Tà Thần Diệt Vong này, tôi cũng không ngại trở thành vợ của anh đ—.”
“Alba-sama, thần đã trở lại!”
Cánh cửa chính của nhà thờ lớn bật mở khi Rufa xuất hiện. Rồi cô ấy lao nhanh về phía tôi và chen vào giữa tôi và Chidori-san.
“Thần đã hoàn tất việc trừng phạt bọn chúng rồi, vậy thì hãy cùng đi ăn mừng chiến thắng của chúng ta trước Glutton thôi ạ.”
“Đ-Được rồi.”
Rufa mạnh bạo nắm lấy cánh tay phải của tôi và bắt đầu bước đi. Không hiểu sao cô ấy có vẻ hơi mạnh bạo quá mức. Ngay lập tức, Chidori-san cũng bám chặt lấy cánh tay trái của tôi.
“Khoan đã, tôi còn nhiều điều muốn hỏi về cha mình. Vì vậy, tôi sẽ đi cùng.”
Vâng, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi tin cha cô ấy là sư phụ của mình, nhưng chúng tôi cần kể cho nhau nghe nhiều câu chuyện hơn để hoàn toàn chắc chắn. Đó là lý do tại sao tôi không phản đối ý định cô ấy tham gia, nhưng—
“Ôi chao, Chidori-sama? Một kẻ thất bại như cô thật sự nên tham gia vào bữa tiệc ăn mừng chiến thắng sao?” Rufa nói với một nụ cười khiến tôi hoàn toàn im bặt.
K-Cô ấy đáng sợ quá… Và như thể thế vẫn chưa đủ, Chidori-san cũng không chịu lùi bước.
“Và vì thế, tôi sẽ trả phí ăn mừng. Khác với nàng công chúa nhỏ của chúng ta đang sử dụng ngân sách của nhà thờ, tôi đây cả ví lẫn lòng đều rủng rỉnh.”
“Lời đó nghe gần giống như thần là một người phụ nữ tàn nhẫn vậy. Cô có chắc về điều đó không?”
[IMAGE: ../Images/..]
“Xin thứ lỗi, thiếp biết công chúa là người tốt bụng mà. Vậy nên, người sẽ cho phép thiếp tham gia và đứng về phía Alba chứ?”
“Hì hì.”
“Ha ha ha.”
Cả hai mỉm cười nhìn nhau, nhưng tôi cảm nhận rõ luồng khí tức tóe lửa giữa họ. Garnet, cứu tôi với!
“Không thể cứ tạo ra thêm người chết trước nhà thờ thế này được. Dẹp trò đùa đi và chúng ta đi thôi!” Garnet thở dài, vỗ tay vào mông cả Rufa lẫn Chidori-san.
Tôi chớp lấy cơ hội đó mà chuồn đi mất.
“Tsk, được thôi. Ít nhất chúng ta cũng có thể ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng để quyết định chỗ ngồi trong bữa tiệc.”
“Đồng ý. Ta sẽ cho cô thấy sức mạnh cơ bắp không phải là thứ duy nhất ta giỏi. Thanh kiếm thứ hai của ta chính là tài hùng biện.”
Thêm một tràng tia lửa nữa lại tóe lên giữa hai người họ, nên tôi đành bước đi ngay trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Tôi mừng vì Chidori-san sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi, nhưng sao mọi chuyện lại phải rắc rối đến vậy chứ?
“Anh đang đùa đấy à?” Garnet càu nhàu, khiến tôi cảm thấy như tất cả là lỗi của mình, bụng tôi quặn lên vì đau.
[IMAGE: ../Images/..]
Đứng sừng sững giữa Bức Tường Vòng Cung bảo vệ chín khu vực chính là Lâu đài Hoàng gia trắng ngời, hiện đang tắm mình dưới ánh trăng. Sâu bên trong đó là văn phòng của Hoàng đế. Trên các bức tường treo đầy ảnh chân dung của tất cả các vị Hoàng đế tiền nhiệm, khiến Hoàng đế đương nhiệm cảm thấy như bị theo dõi 24/7. Tuy nhiên, nếu một người lại chùn bước trước áp lực này khi điều hành một thủ đô hàng trăm nghìn dân, chưa kể đến toàn bộ dân số của Đế quốc, thì người đó đã chẳng thể lên làm Hoàng đế ngay từ đầu.
Chủ nhân hiện tại của căn phòng này, vị Hoàng đế thứ 41 Graf, sở hữu thừa những phẩm chất như vậy. Đó cũng là lý do vì sao Hiệp sĩ Ox, khi đối mặt với ánh mắt sắc lạnh của Hoàng đế, cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.
“Vậy là chúng đã thất bại.”
Hoàng đế mân mê một viên bi tròn trong tay, bình tĩnh lẩm bẩm. Giọng ông không chút tức giận, nhưng Ox lập tức quỳ sụp xuống như thể bị cắt đứt chân, khẩn thiết cầu xin tha thứ.
“Thần xin lỗi vô cùng! Lần tới thần nhất định sẽ thành công!” Hắn khẩn cầu, nhưng Hoàng đế vẫn nhìn hắn với ánh mắt không chút cảm xúc.
“Những kẻ ở phía Đông được phép ba lần thất bại. Tuy nhiên, Trẫm tin rằng đó là quá nhiều.”
“T-Tâu Bệ hạ…”
“Ngươi nghĩ mình sẽ có thêm lần tới sao?”
“…?!”
Ox không được triệu kiến để nhận thưởng. Mà là để báo cho hắn về cái chết bất đắc dĩ của mình. Nhận ra cuộc đời mình sắp lụi tàn, Ox cứng họng, bị Hoàng đế nhìn bằng ánh mắt thương hại.
“Trẫm đã ngu ngốc khi giao nhiệm vụ này cho ngươi. Hãy tha lỗi cho Trẫm.”
“Người không…”
Thứ lời xin lỗi này, thay vì cơn giận hay sự khinh miệt, lại càng khiến Ox đau đớn hơn bội phần.
“Tuy nhiên, Trẫm phải cho các thuộc hạ của mình thấy rằng những kẻ không hoàn thành nhiệm vụ cần phải bị trừng phạt. Vì vậy, ngươi sẽ phải chịu một hình phạt.” Hoàng đế đặt viên bi xuống, đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố. “Hiệp sĩ Ox, vì đã giả mạo ấn tín Hoàng gia và phá hoại quân đội Đế quốc, ngươi sẽ phải chịu án tù chung thân.”
Không một ai được phép biết rằng Hoàng đế đã ra lệnh ám sát một mạo hiểm giả. Vì vậy, ông sẽ đổ lỗi và trừng phạt Ox, biến hắn thành một con dê tế thần.
“Một khi Trẫm thoái vị và nhường ngôi cho người kế vị, Trẫm sẽ cho phép ngươi trở lại thế giới này.”
Tuy nhiên, đó là chuyện của hàng chục năm sau, và Ox sẽ bị coi là tội phạm, bị giam cầm trong một xà lim tối tăm một mình.
“Hãy biết ơn vì Trẫm không ra lệnh rút cạn năng lượng hay tử hình ngươi.”
“T-Tâu Bệ hạ!”
[IMAGE: ../Images/..]
Sợ rằng mình sẽ mất trắng toàn bộ đất đai và danh dự, Ox hoảng loạn bám chặt lấy chân Hoàng đế. Thế nhưng, trước khi y kịp làm thêm bất cứ điều gì, một bóng đen chợt xuất hiện, vung tay bổ mạnh vào gáy của Ox.
“Á!”
Ox lập tức ngất lịm, kẻ mặc đồ đen khẽ vác y lên vai, rồi lại lần nữa tan biến vào màn đêm. Chứng kiến cảnh tượng đó, Hoàng đế mới thong thả ngồi xuống ghế.
“Vẫn chưa đâu vào đâu cả,” Hoàng đế lầm bầm, mắt nhắm nghiền, tay lại vân vê viên bi.
Quá nhiều thứ không đi theo đúng kế hoạch của Người. Dù đã có thể đưa một nửa lục địa vào dưới sự thống trị của Đế quốc Goldo, nhưng Người vẫn không thể kiểm soát mọi việc một cách hoàn toàn tự do. Ngay cả khi đã thoái vị, ảnh hưởng chính trị của phụ hoàng vẫn chưa hề suy giảm; lại thêm bảy nàng công chúa đang tranh giành quyền kế vị; quân đội nằm dưới sự kiểm soát của những cựu mạo hiểm giả Tầng 6; rồi dân chúng, nền kinh tế của Đế quốc, và cả những mạo hiểm giả yêu tự do nữa… Quá nhiều thế lực cùng lúc hoạt động khiến bất cứ sự kích động nhỏ nhất nào cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ nhanh chóng.
Vì vậy, Người quyết định gạt bỏ mọi vấn đề ngoài tầm kiểm soát, chỉ tập trung vào Kỵ sĩ Bóng tối giả mạo vừa xuất hiện, đồng thời cố gắng đưa con gái mình trở về an toàn.
“Vẫn chưa ổn chút nào.”
Người lặp lại, siết chặt viên đá trong tay. Cuộc chiến tranh giành lãnh thổ vẫn tiếp diễn trên lục địa, cũng như hàng loạt vụ tấn công khủng bố nhằm vào phía Đế quốc, và còn rất nhiều vấn đề khác mà Người thực sự không có thời gian để bận tâm đến những chuyện vụn vặt như thế. Trong cơn bực dọc, Người siết chặt hơn nữa, làm vỡ nát viên bi.
“Giờ thì mọi chuyện đã đến nước này…”
Những mảnh bi vỡ rơi xuống đất khi Người đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Và khi nhìn xuống kinh đô đang được ánh trăng bao phủ, Người khẽ lẩm bẩm.
“Ta sẽ đưa tất cả vào quên lãng.”
Lời tuyên chiến này không đến tai bất cứ ai, nó tan biến vào màn đêm.