Quyển 3 - Chương 4: Bươm Bướm Nhảy Múa Trong Bóng Tối

Nếu yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi trên các trang mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Mười ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu hành trình. Suốt thời gian đó, không có gì quá đặc biệt xảy ra, ngoài việc chúng tôi cứ thế tiến sâu vào tầng ba… Thực ra, cũng có một chuyện. Garnet đã không còn đeo bộ ria giả nữa. Khi tôi hỏi lý do, cô ấy đáp: “Giờ thì ta đã biết có người quan tâm đến mình ngay cả khi không có râu, ta thấy mình thật ngốc khi cứ đeo mãi nó.” Chuyện với Triffin-san tuy đáng tiếc, nhưng tôi mừng vì ít nhất cô ấy đã rút ra được điều gì đó. Thêm vào đó, trong mấy ngày này, chúng tôi đã hạ gục khoảng 200 quái vật, khiến cả Rufa và Garnet trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể. Chính vì thế, hôm nay chúng tôi quyết định tiến thẳng đến nơi sâu nhất của tầng này.

[IMAGE: ../Images/00002.png]

“Vậy ra đây là nó à?”

[IMAGE: ../Images/00003.png]

Hiện ra cuối hành lang là một cánh cửa sắt kiên cố cùng một mái vòm khổng lồ, hoàn toàn không ăn nhập với những bức tường và trần nhà bằng nước chút nào. Đây chính là nơi cư ngụ của kẻ trấn giữ tầng này.

[IMAGE: ../Images/00004.png]

“Kẻ đố kỵ đáng ghen tị là một loài Thủy Xà lai người cá, với nửa trên là cơ thể phụ nữ và nửa dưới là thân rắn.”

“Nó dùng ma pháp nước, chủ yếu nhắm vào điểm yếu của đối thủ.”

[IMAGE: ../Images/00005.png]

Một trận chiến phiền phức dưới nước. Liệu mọi chuyện có suôn sẻ không đây? Nhưng rồi, Rufa khẽ vỗ vai tôi, mỉm cười trấn an.

[IMAGE: ../Images/00006.png]

“Cứ yên tâm. Chuyện ma pháp cứ để tôi lo, cậu cứ dùng hết sức mà tấn công nó đi.”

“Ừm,” tôi tự tin gật đầu.

Tôi đoán rằng việc hóa giải ma pháp của kẻ trấn giữ có thể rất khó khăn, nhưng nếu Garnet và tôi dốc hết sức để kết liễu nó trước khi ma pháp kịp phát huy tác dụng, Rufa chắc sẽ ổn khi duy trì hào quang của mình.

[IMAGE: ../Images/00007.png]

“Ta chỉ mong đừng có chuyện gì xảy ra…” Garnet lầm bầm bên cạnh tôi.

“Đừng nói gở!” Rufa lập tức than phiền, nhưng có lẽ cô ấy cũng đã lường trước khả năng đó.

[IMAGE: ../Images/00008.png]

Thật khó để quên rằng kẻ trấn giữ tầng hai, Phàm Ăn Tham Lam, đã bỏ trốn khi bị thương nặng để hấp thụ năng lượng từ những bức tường và mọc thêm ba cái đầu. Không có gì đảm bảo rằng điều tương tự sẽ không xảy ra ở đây. Nhưng một lần nữa, Rufa lại cố gắng động viên tôi.

[IMAGE: ../Images/00009.png]

“Kể từ vụ việc với Phàm Ăn, những người từ hội Cướp Bóc đã đi đánh bại các kẻ trấn giữ từ tầng một đến tầng năm, nhưng không có kẻ nào biểu hiện thay đổi như Phàm Ăn cả. Tôi nghĩ có thể xem đó chỉ là trường hợp ngoại lệ thôi.”

“Vậy là cô đã có bằng chứng cho giả thuyết của mình… Điều đó cũng hợp lý,” Garnet không chắc nên cảm thấy nhẹ nhõm hay khó chịu, nhưng tất cả những gì tôi hiểu được từ đó là tên kiếm sĩ ma pháp kia có vẻ hơi điên rồ đối với quái vật.

[IMAGE: ../Images/00010.png]

“Muốn tìm hiểu thêm về người mình thích… bằng cách giết họ. Đúng là tên tâm thần!”

“Đối với những nhà mạo hiểm như chúng ta, đó là điều chỉ có thể biết ơn thôi. Dù tôi cũng thấy tội nghiệp cho bọn quái vật,” Garnet nở một nụ cười chua chát, không biết nên cảm thấy thế nào.

[IMAGE: ../Images/00011.png]

Rufa cũng vậy. Dù sao thì, giờ đã có thể yên tâm mà khiêu chiến với kẻ trấn giữ này rồi. Cơ hội không phải là bằng không, nhưng điều đó khiến chúng tôi bớt sợ hãi hơn khi tiến bước.

“Đi thôi.”

Chúng tôi hạ quyết tâm và bước về phía mái vòm. Nhưng ngay khi tôi đặt tay lên cánh cửa sắt, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

[IMAGE: ../Images/00012.png]

“Chuyện gì vậy?!”

“Oái!”

Garnet khụy xuống, còn Rufa suýt ngã nếu tôi không kịp đỡ lấy. Ngay cả những bức tường và trần nhà bằng nước cũng rung lên dữ dội, một vài giọt nước bắn vào chúng tôi, nhưng sau khoảng mười giây, trận rung chuyển ngừng lại.

[IMAGE: ../Images/00013.png]

“Là động đất sao?”

“Không biết có chuyện gì đã xảy ra…”

Rufa vẫn còn nép mình trong vòng tay tôi, chầm chậm ngó quanh. Cánh cửa vẫn đóng im lìm, mà con trùm trong vòm cũng chẳng xông ra tấn công. Có vẻ đây không phải là do con canh gác gây ra. Trong lúc ấy, Garnet đứng dậy.

“Nhưng mà đây là một thế giới khác. Thế thì làm gì có động đất chứ?”

À, phải rồi, hợp lý thật. Những tầng bên dưới tầng một đâu có nằm dưới lòng Đế quốc, mà thực chất lại tồn tại ở một không gian hoàn toàn riêng biệt. Nhưng, với nền đất chúng tôi đang đứng, thì động đất vẫn có thể xảy ra chứ. Không hiểu những thế giới khác biệt này lại tách khỏi thế giới chúng tôi quen thuộc bằng cách nào nữa? Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng vì những suy nghĩ miên man, đúng lúc đó Rufa cất tiếng với vẻ mặt ngờ vực.

“Có lẽ nó khác với hiện tượng chúng ta vẫn xem là mặt đất rung chuyển.”

“Ý cô là sao?”

“Có khi nào là do cả thế giới này rung lắc không? Một sự biến đổi khôn lường đã xảy ra, và ảnh hưởng của nó là…”

“…?!”

Tôi hoảng hốt nhìn quanh, nhưng ngoài làn nước đang lay động, chẳng có gì khác lạ lọt vào mắt tôi. Tuy nhiên, không nhìn thấy không có nghĩa là không có gì thay đổi.

“Thôi, chuyện này tính sau đi. Giờ chúng ta làm gì đây?” Garnet hỏi, khẽ hất cằm về phía cánh cửa ướt sũng.

Rufa ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Đừng vào. Chúng ta nên quay lại vào hôm khác, sau khi kiểm tra xem có gì thay đổi không đã.”

“Đúng vậy.”

Tôi đồng ý với ý kiến của cô ấy. Chẳng ai biết điều gì đang chờ đợi chúng tôi phía sau cánh cửa đó. Có thể bạn sẽ gọi chúng tôi là những kẻ hèn nhát, nhưng như Tiên sinh vẫn thường nói, ‘Dũng cảm’ và ‘liều lĩnh’ là hai việc hoàn toàn khác biệt. Garnet dường như cũng đã đoán trước được câu trả lời này, nên cô ấy gật đầu với một nụ cười hài lòng.

“Nghe hợp lý đấy. Về thôi trước khi có chuyện gì kỳ lạ xảy ra.”

“Vâng, cứ thế đi.”

“Bỏ qua chuyện đó… Cô định cứ bám dính lấy cậu ấy như vậy đến bao giờ?” Garnet lườm Rufa, người vẫn còn nép chặt trong vòng tay tôi.

“…Đến muôn đời.”

“Đừng có ngốc nghếch nữa mà nhích ra.” Garnet cười khẩy, vỗ nhẹ vào đầu Rufa, rồi nắm tay kéo cô ấy rời khỏi tôi.

À, tôi mới nhớ ra, cô ấy đã từng cảnh cáo tôi đừng có tự dưng ôm phụ nữ như thế mà! Tôi xin lỗi vì đã phá vỡ lời hứa!

“Nghe đây, hoàn cảnh rất quan trọng. Và nếu người đó đồng ý, cậu cứ việc ôm họ.”

…Thật sao? Tôi có cảm giác cô đang tự mâu thuẫn với những gì mình nói trước đây… Và lạ lùng thay, Rufa lại toe toét cười khi thấy tôi gật đầu.

“Làm tốt lắm, Garnet!”

“Tôi đã bảo mà, những hiểu lầm rồi sẽ được giải quyết thôi. Với lại, tôi đang bù đắp cho những lỗi lầm trong quá khứ của mình.”

Hai người họ lẩm bẩm với nhau, rồi Garnet quay lại phía tôi, vỗ nhẹ vào hông tôi.

“Đi thôi.”

“V-Vâng.”

Ngay khi tôi gật đầu, cô ấy tiến lại gần hơn, thì thầm vào tai tôi thật khẽ để Rufa không nghe thấy.

“Đừng nói cho cô ấy biết.”

“Biết chuyện gì cơ?”

“…Mừng là cậu vẫn còn ngốc nghếch như vậy.” Garnet nhìn tôi đầy vẻ khó tin, vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa mang theo chút bực bội.

Thật là độc ác mà. Sao ai cũng gọi tôi là ngốc nghếch thế chứ? Tôi buông thõng vai cam chịu, rồi cùng hai người họ bắt đầu chặng đường về nhà.

[IMAGE: ../Images/..]

Chúng tôi đụng độ quái vật hai lần trên đường về, nhưng đó là điểm nổi bật duy nhất trên hành trình rời khỏi mê cung.

“Mọi người vất vả rồi.”

Vừa bước ra, người lính gác mới chào đón chúng tôi. Tôi đáp lại đúng phép, trong khi Rufa hỏi anh ta.

“Xin lỗi, mấy tiếng vừa rồi anh có cảm thấy động đất không?”

“Động đất… À, tôi nghĩ là có rung lắc một chút.”

“Thật sao? Tôi chẳng cảm thấy gì cả.”

Người đàn ông trung niên đáp lại với vẻ mặt nghi ngờ.

“Đó là vì cô quá mải mê nói chuyện.”

“Anh muốn cá cược không? Tôi cá một đồng xu đồng.”

“Điều này chỉ cho thấy cô chẳng tự tin chút nào.”

“Ý anh là nói chung bây giờ à?”

Người đàn ông trung niên cười khúc khích với câu đùa của chính mình, khiến tất cả chúng tôi đều lắc đầu ngán ngẩm. Ngay lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng người từ cầu thang mê cung vọng lại. Tôi nhìn về phía đó, tự hỏi là ai thì một cô gái tóc đen buộc đuôi ngựa quen thuộc xuất hiện.

“Alba-dono ư?! Không ngờ lại gặp nhau ở đây… Nữ thần vận mệnh chắc hẳn đang mỉm cười với tôi rồi!”

“Có gì là lạ khi gặp mạo hiểm giả ngay cửa mê cung đâu chứ.”

Chidori-san mỉm cười nhìn tôi, phía sau cô là một gã Orc to lớn đang lầm bầm. Ra là vậy, hắn đang đóng vai Garnet trong đội Cánh Trắng.

“Đừng có gán cho tôi cái vai kỳ cục nào hết.” Garnet như đọc được suy nghĩ của tôi, bật lại nhanh như chớp. Trong khi đó, Rufa đã đi tới chào người thủ lĩnh của Cánh Trắng, Thánh Kỵ sĩ-san.

“Leon-sama, rất mừng là ngài vẫn ổn.”

“Tôi cũng vậy. Tôi thực sự xin lỗi về chuyện đã xảy ra trước đó.” Thánh Kỵ sĩ-san duyên dáng xin lỗi.

Dễ quên thật, nhưng với tư cách là công chúa thứ bảy, Rufa quả thực là một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn. Gạt chuyện đó sang một bên, tôi tự hỏi tại sao nữ pháp sư đứng sau Thánh Kỵ sĩ lại lườm Rufa như một con mèo ghen tuông vậy.

“Đừng bận tâm Kanaria.” Chidori-san nói, và tôi chợt nhận ra.

À, ra cô ta là người đã theo dõi Thánh Kỵ sĩ-san cùng với linh thú của mình. Rufa xinh đẹp như vậy, tôi đoán người phụ nữ kia chắc chắn phải ghen tị chỉ vì thấy Thánh Kỵ sĩ nói chuyện với một người phụ nữ khác. Điều này cũng lý giải được nỗi kinh hoàng của tôi khi Chidori-san nói chuyện với Garnet.

“Việc chúng ta rời mê cung cùng lúc chắc hẳn có nghĩa là…”

“Hình như các vị cũng trải qua một trận động đất ở tầng 6 thì phải.”

“Vậy là khắp nơi đều bị ảnh hưởng à?”

“Cái gì?!”

Nghe cuộc nói chuyện của họ, cả đội Cánh Trắng đồng loạt lên tiếng kinh ngạc.

“Động đất xảy ra ở các tầng khác nữa sao? Tôi chưa từng tưởng tượng ra…”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói chuyện như vậy lại xảy ra, woof!”

“Thế giới khác mà chúng ta đang ở đã rung chuyển thì không nói, nhưng không ngờ nó lại kết nối đến tất cả các tầng…”

“Nhưng nó đã xảy ra. Và các vị đã tận mắt chứng kiến, đúng không?”

Thánh Kỵ sĩ-san im lặng, trong khi Thú Tăng-san và nữ pháp sư đang tranh cãi, còn Orc Chiến Binh thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm. Tôi đoán đây hẳn là chuyện lớn nếu ngay cả những người cấp cao ở tầng 6 như họ cũng hoảng loạn đến vậy.

“Chidori-sama, trận động đất mạnh đến mức nào?”

“Đó là một trận động đất mạnh đến nỗi chúng tôi gần như không đứng vững được. Ngay cả con rồng mà chúng tôi đang chiến đấu lúc đó cũng đổ gục. Và nó kéo dài hơn một phút. Quê hương tôi tuy thường xuyên có động đất, nhưng tôi chưa từng trải qua điều gì như thế này.”

Chắc hẳn đó là một cuộc vật lộn khủng khiếp vì Chidori-san đang đổ mồ hôi đầm đìa. Chuyện này đúng là một tai họa kinh hoàng. Nếu chúng tôi không cẩn thận, có lẽ đã gặp phải số phận tương tự khi chiến đấu với người bảo vệ… Hừm? Nó rung chuyển hơn một phút, và đủ mạnh để quật ngã một con rồng sao…? Lạ thật. Đối với chúng tôi ở tầng ba thì không đến mức ghê gớm như vậy. Tôi nhìn Rufa với ánh mắt đầy nghi hoặc, cô nàng cũng tỏ ra vẻ mặt tương tự.

“Nó càng mạnh hơn khi xuống sâu hơn… và chúng ta chỉ cảm nhận được một chút ở tầng ba. Lý do đằng sau nó chắc hẳn là…”

Tà Thần Hủy Diệt đang ngủ sâu trong lòng mê cung – là điều mà Rufa đã nuốt ngược vào trong trước khi nói ra. Đội Cánh Trắng và các lính gác ở đây không hề biết chuyện này. Tuy nhiên, Thánh Kỵ sĩ-san đã nhận ra điều gì đó bất thường và hỏi.

“Công chúa, ngài có biết nguyên nhân có thể là gì không?”

“…Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể nói gì được.” Cô nói rồi lắc đầu.

Chắc sẽ phải mất một thời gian nữa cô ấy mới có thể nói ra.

“Thế ư? Tôi xin lỗi.” Thánh Kỵ sĩ-san không hỏi thêm mà liếc nhìn Chidori-san.

Hắn ta có lẽ biết chúng tôi thân thiết với nhau, nên chắc đã nhận ra cô ấy nắm được điều gì đó. Liệu có ổn không đây? Cô ấy sẽ không bị đuổi khỏi đội chứ?

"Đừng lo. Đội trưởng của chúng tôi không phải người đàn ông quá mức áp đặt đâu," Chidori-san khẽ thì thầm, nở nụ cười.

Thật sao? Ừ thì, trông hắn ta cũng có vẻ là người tốt.

"Suốt mấy năm nay hắn ta đã giả vờ không nhận ra tình cảm của Kanaria rồi. Hắn ta kiên định lắm."

Nghe thuyết phục đấy, nhưng lẽ ra hắn ta nên báo cáo hành vi rình rập thái quá của cô ta cho lính gác chứ?

"Thì, mấy nhà mạo hiểm giả nào có ai bình thường đâu," Garnet thở dài.

Trong lúc đó, Rufa và Hiệp Sĩ Thánh-san đã ngừng trò chuyện.

"Chidori, hôm nay chúng ta quay về thôi."

"Vâng. Hẹn gặp lại."

"Ừ."

Chidori-san cáo từ, tôi vẫy tay đáp lại. Trong khi ấy, Rufa nói chuyện với lính gác.

"Xin phiền các anh hỏi những nhà mạo hiểm giả đến sau chúng tôi xem họ có trải qua một trận động đất nào không, và nó mạnh đến mức nào? Sau đó xin hãy cho tôi biết những gì họ nói."

"Chắc chắn rồi, không sao..."

"Hiện giờ tôi chỉ có chừng này, nhưng nếu các anh đến phòng của tôi, tôi sẽ trả gấp mấy lần số này," Rufa nói, đưa cho mỗi người lính gác ba đồng vàng, cùng một mảnh giấy ghi địa chỉ nơi cô ở.

"Ối chà chà?! Đúng là Công chúa có khác, dù không có ngực nhưng túi tiền thì thừa thãi hơn cả!"

"T-Tiền bối, đừng nói vậy chứ!"

"Vậy thì, xin phép chúng tôi đi trước..." Rufa liếc nhìn người đàn ông trung niên bằng ánh mắt chết chóc, nhưng ngay lập tức chuyển thành nụ cười thân thiện. "Vì vẫn còn sớm, tôi nghĩ chưa có nhiều đội mạo hiểm giả đi vào mê cung đâu, nhưng chúng ta ít nhất cũng nên thu thập chút thông tin."

"Đúng vậy. Đánh giá từ những gì Cánh Trắng đã nói, động đất hẳn đã xảy ra trên tất cả các tầng, nhưng càng sâu thì càng mạnh. Tuy nhiên, càng có nhiều bằng chứng thì càng tốt."

"Ừ."

Chúng tôi rời xa lối vào mê cung, vừa đi vừa thảo luận về những gì đã xảy ra hôm nay. Có lẽ đây là dấu hiệu cho sự hồi sinh sắp tới của Tà Thần Hủy Diệt? Tôi hỏi điều này bằng ánh mắt, và Rufa gật đầu.

"Đó sẽ là kết luận hiển nhiên, đúng vậy. Lượng mana dồi dào của Tà Thần chính là thứ đã tạo ra mê cung, nên nếu có bất kỳ sự thay đổi nào với nó, cả mê cung sẽ rung chuyển."

"Một lần nữa, tất cả những điều này nghe thật khó tin."

Chứng kiến một thoáng sức mạnh của Tà Thần, ngay cả Garnet cũng không thể nở nụ cười. Quả thật, chúng ta đang nói về một sức mạnh đủ để rung chuyển toàn bộ mê cung. Chẳng phải điều này đã ở cấp độ động đất toàn cầu rồi sao? Đặt vào tình hình đó, dù những người xếp hạng ở tầng 6 có mạnh đến đâu, và dù chúng ta có trở nên mạnh mẽ đến mức nào trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại này, liệu chúng ta có thực sự có thể đánh bại các thảm họa tự nhiên... đánh bại Tà Thần Hủy Diệt không? Nỗi lo lắng mà tôi đã cố gắng phớt lờ bấy lâu nay lại từ từ len lỏi trong tôi.

"Việc lo lắng vô ích không phải là phong cách của cậu. Cậu cứ ngốc nghếch như mọi khi là được rồi," Garnet nói, vỗ vào lưng tôi một cái.

Đồ độc ác. Cậu đang làm tôi nghe như một tên ngốc vậy!

"Đúng là tôi đang nói vậy mà?"

Tôi trừng mắt phản đối Garnet, nhưng cô ấy chỉ nghiêng đầu như không hiểu tôi có vấn đề gì. Nhìn thấy cuộc đối đáp của chúng tôi, Rufa khúc khích cười.

"Garnet cũng lo lắng đấy, cậu biết không? Đó là lý do tại sao chúng ta cần cậu cứ như mọi khi, vì điều đó sẽ giúp chúng ta cảm thấy yên tâm."

"Ừm, đại khái là vậy," Garnet gật đầu.

Ôi trời, mấy người làm tôi đỏ mặt mất. Nhưng họ nói đúng, đây không phải lúc để lo lắng. Chúng ta chỉ nên làm bất cứ điều gì có thể trong ngày và khoảnh khắc này. Cuộc trò chuyện giúp tôi tự tin hơn, khi chúng tôi đến cổng và đi qua đó để đến khu 7 và khu dân cư của nó.

“Alba-sama, chúng tôi sẽ xem xét lại sách vở ở nhà và thư viện để xem có thể tìm ra manh mối gì về trận động đất không ạ.”

“Thôi, mấy việc rắc rối đó cứ để lại đã, con cứ đi đọc mấy cuốn sách ta cho mượn hôm nọ đi.”

Họ nói vậy rồi ai nấy về căn hộ của mình. Vậy... giờ mình làm gì đây? Với những gì đã xảy ra hôm nay, e rằng Chidori-san sẽ không đến tập luyện đâu. Chắc mình cứ về phòng nghỉ ngơi, đọc sách thôi. Quyết định vậy, tôi quay về "Thiếu Nữ Vĩnh Hằng", đúng lúc người quản lý đón tôi bằng một nụ cười.

“Mừng con về. Có vẻ con vẫn ổn nhỉ.”

“Vâng ạ.” Tôi cũng mỉm cười gật đầu.

Vì đã sống ở đây suốt một tháng qua, nơi này thật sự mang lại cảm giác như nhà mình vậy. Bởi thế, dù có đủ tiền, tôi cũng chẳng muốn thuê riêng một căn hộ nào cả. Hơn nữa, ở đây tôi còn được ăn những món ngon tuyệt nữa chứ.

“Cho con một suất cơm định sẵn ạ.”

“Được thôi. Lát ta sẽ mang lên phòng cho con nhé.”

Tôi lập tức gọi bữa trưa rồi lên thẳng phòng ở tầng hai. Sau đó, tôi bắt đầu đọc một cuốn sách kể về chàng hoàng tử anh hùng giải cứu công chúa khỏi tai ương, thì có tiếng gõ cửa.

“Thức ăn của con đây.”

“Con cảm ơn rất nhiều ạ.” Tôi nói lời cảm ơn với người quản lý rồi đón lấy cái khay.

Bữa trưa hôm nay có đậu phụ với súp gà, cùng bánh mì và dâu tây. Đã lâu rồi tôi không được ăn món tráng miệng trái cây, tuyệt thật! Tôi nuốt nước bọt ừng ực dù vẫn đeo mặt nạ, chợt thấy người quản lý vẫn chưa rời đi mà lại lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đã đến lúc con phải đưa ra quyết định rồi đấy.”

“Hả?”

“Chà, có vẻ con chẳng phải người nghiêm túc gì cả. Các con chỉ biết thản nhiên bước đi theo cách của mình thôi.” Người quản lý nói với một giọng điệu có chút hoài niệm rồi rời khỏi phòng. Bà ấy nói gì vậy nhỉ? Tôi hoàn toàn mơ hồ, nhưng thôi, cứ ăn súp trước khi nó nguội đã. Sau khi ăn xong bữa trưa, tôi lại quay về đọc sách một cách say sưa, cứ thế nằm trên giường trong bộ giáp.

*

Khi còn bé, tôi luôn thích nghe bà kể những truyền thuyết thần thoại hay những câu chuyện anh hùng, hoặc tự mình đọc sách về chúng. Điều tôi thích nhất là câu chuyện về Sáu Dũng Sĩ. Hơn nghìn năm trước, khi những con quái vật hùng mạnh đến mức có thể gọi là thần thánh còn lang thang trên mặt đất. Con người, tộc Elf, và tộc Người Lùn đều yếu ớt, phải ẩn mình trong rừng sâu hay trên núi, sống trong sợ hãi lũ quái vật.

Thế rồi, một thời điểm nọ, để cứu lấy toàn nhân loại, sáu vị anh hùng từ mỗi chủng tộc đã tập hợp lại. Kết hợp sức mạnh, trí tuệ và lòng dũng cảm, họ cùng nhau đánh bại những con quái vật và phong ấn chúng lại. Nghe những câu chuyện của họ, đầy tiếng cười và nước mắt, thật sự rất thú vị đối với tôi, khiến tôi khi ấy đã muốn trở thành một anh hùng. Dù vậy, ngay cả đến bây giờ, tôi vẫn ấp ủ ý tưởng đó.

Ngay cả giấc mơ xây dựng một ngôi nhà riêng giữa thành phố lớn của tôi cũng chỉ là cái cớ để tôi kiểm tra xem mình thực sự mạnh đến mức nào. Tôi muốn trở nên ngầu lòi như sáu vị dũng sĩ ấy và chiến đấu để cứu thế giới. Tuy nhiên, điều này cũng giống như việc mong muốn bất hạnh giáng xuống những người trên thế giới này. Có lẽ vì vậy mà giấc mơ của tôi đã thay đổi thành một điều gì đó bình yên hơn, khi tôi chỉ ước muốn xây dựng ngôi nhà của mình và không gây phiền phức cho bất cứ ai. Ấy vậy mà, nơi tôi định xây nhà lại hóa thành tâm điểm của nguy cơ hủy diệt cả thế giới. Thật là một sự trớ trêu.

Dù sao thì, tình cảnh chúng ta đang gặp phải lúc này chắc hẳn đã khiến tôi mơ thấy câu chuyện của họ... Nhưng có một điều tôi không tài nào nhớ nổi. Đó là đoạn kết của câu chuyện ấy. Nói đúng hơn là, cách họ phong ấn lũ quái vật. Tôi nhớ rõ họ đã đi đến một kết cục hạnh phúc, nhớ họ đã đạt được sự bình yên cuối cùng, nhưng lại hoàn toàn quên mất cách thức và phương tiện họ đã dùng để làm điều đó. Ngay cả cái tên của cuốn sách kể lại câu chuyện này là gì, tôi cũng chẳng nhớ. Tôi không nhớ là mình đã đọc nó bao giờ. Nếu nó nằm trên giá sách của Ông thì chắc chắn tôi đã đọc rồi. Chẳng lẽ nó thậm chí còn không tồn tại và Ông chỉ…

“—?!”

[IMAGE: ../Images/..]

Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng, kéo tôi thoát ra khỏi giấc mơ. Điều đầu tiên đập vào mắt tôi khi mở bừng mắt là một con dao lóe sáng trong căn phòng vốn tối om, đang vung xuống ngay ngực tôi.

“Hừm!”

Cơ thể tôi hành động trước khi kịp suy nghĩ, tôi dồn khí vào nắm đấm tay phải và gạt con dao bay đi. Một tiếng động “cạch” khô khốc vang lên khi con dao văng ra, rồi tôi tung một làn sóng khí bằng nắm đấm tay trái, nhắm vào kẻ tấn công. Thế nhưng, tôi không cảm thấy bất cứ phản ứng nào. Hẳn là chúng đã tránh được. Tôi nhận ra mình không phải đối phó với một người bình thường, liền bật dậy khỏi giường và phá vỡ cửa sổ gỗ.

Xin lỗi nhé, Quản lý, tôi sẽ đền bù tử tế cho ông sau. Ánh trăng chiếu vào phòng, soi sáng mờ ảo, nhưng tôi vẫn không thấy một bóng người. Tuy nhiên, có một người mặc đồ đen đang ẩn mình ở góc trần nhà, bám chặt vào đó như một con nhện.

“Ngươi là ai?”

“…”

Tôi hỏi trong khi tuôn ra một lượng lớn khí, còn kẻ kia thì từ từ đáp xuống từ trần nhà. Mặt và cơ thể chúng đều được che kín, khiến tôi không thể phân biệt được đó là nam hay nữ, già hay trẻ. Điều duy nhất tôi có thể nhìn rõ là đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tôi qua khe hở của chiếc mặt nạ, không lộ chút cảm xúc nào.

[IMAGE: ../Images/..]

Ninja ám sát à, vậy ra là thế.

Không giống những ninja Karatedo, những người rèn luyện cơ thể đến cực hạn, họ lại tinh thông nghệ thuật ám sát bí mật, hoạt động trong bóng tối. Và tại sao một người như vậy lại được phái đến để... Không, tôi nghĩ cũng hợp lý thôi. Chắc là họ được một phe phái trong Hoàng tộc như Eclair và bạn bè của cô ấy thuê. Tuy nhiên, điều đó lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Tại sao ngươi lại nương tay?”

“…”

Bóng người không trả lời, nhưng tôi nhận ra rằng họ không tấn công tôi hết sức. Tôi đã phát ra sự thù địch rõ ràng suốt thời gian qua, nhưng họ không hề có phản ứng. Và việc tôi thậm chí còn không nhận ra sự hiện diện của họ cho đến khi gần như quá muộn chắc chắn có nghĩa là họ ít nhất cũng đạt đến cấp độ Tầng 6. Điều này khiến tôi bối rối, vì nó mâu thuẫn với khía cạnh thiếu kinh nghiệm mà họ thể hiện. Sư phụ đã dạy tôi rằng ninja ám sát không sử dụng vũ khí phản chiếu ánh sáng trong bóng tối. Thế nhưng, thứ mà tôi đã gạt ra, giờ đang nằm ở góc phòng, lại sáng chói. Và một người có trình độ kỹ năng như vậy sẽ không mắc những sai lầm như thế. Về vấn đề đó, bất cứ ai với kỹ năng của họ đáng lẽ phải có thể che giấu được khí của mình, giết tôi mà không cần tôi nhận ra. Xét tất cả những điều đó, chỉ có một kết luận duy nhất.

“Ngươi chưa bao giờ có ý định giết ta?”

Cân nhắc mọi thứ, đây là kết luận hợp lý nhất. Tuy nhiên, điều đó lại đặt ra câu hỏi tại sao họ lại làm đến mức này. Tôi nghiêng đầu, khi bóng người mặc áo choàng lần đầu tiên mở miệng.

“Làm tốt lắm.” Họ đưa tay vào túi áo ngực, lấy ra một vật phát sáng và ném xuống chân tôi.

[IMAGE: ../Images/..]

Đó là một viên đá quý màu xanh lá cây gắn trên những sợi xích bạc, cùng với một sợi chỉ cỏ có đính một viên hổ phách màu vàng mật ong. Đó là những món quà tôi đã tặng Garnet và Rufa vào ngày hôm đó... những chiếc mặt dây chuyền.

“Tại sao ngươi lại?!”

Cơn giận bùng lên trong tôi vì cho rằng họ đã gặp chuyện chẳng lành. Thế nhưng, trước khi tôi kịp ra tay tấn công, bóng đen ấy đã chỉ về hướng Bắc.

“Ta sẽ đợi ở khu vực số 9.”

Đó là tất cả những gì bóng đen bỏ lại, hắn ta nhảy vút qua tấm ván trần hé mở, biến mất như một làn khói.

“Khốn kiếp!”

Tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng vội vàng mặc bộ giáp đen tuyền, vớ lấy thanh đại kiếm, rồi nhảy vọt ra ngoài qua cửa sổ đang mở. Ngay sau khi tỉnh dậy, tôi cứ cảm thấy như mình vừa có một giấc mơ quan trọng, nhưng vì lo lắng cho sự an nguy của Rufa và Garnet, tôi lập tức quên béng đi. Dù sao thì, tôi chỉ làm theo lời bóng đen và hướng thẳng đến khu vực số 9. Cánh cổng từ khu vực số 7 dẫn sang khu vực số 8 đã đóng lại trong đêm. Họ có thể sẽ lắng nghe nếu tôi giải thích tình hình, nhưng tôi không có thời gian cho việc đó.

Tôi vội vã lướt qua cánh cổng, đến một nơi khuất tầm mắt người, rồi bùng nổ khí tức, phóng lên bức tường đá. Tôi chạy trên đỉnh tường để đến khu vực số 9, thì chợt nhận ra một điều.

Không có lính gác?

Thông thường, sẽ có vài lính gác túc trực để đảm bảo mọi thứ bình yên, nhưng lúc này tôi chẳng thấy ai. Thật tiện lợi cho tôi. Họ để tôi tự do hành động, nhưng lại có cảm giác như con đường này đã được chuẩn bị sẵn cho tôi, càng làm cái dự cảm xấu trong lòng tôi thêm rõ rệt. Tuy nhiên, suy nghĩ về điều đó chỉ lãng phí thời gian. Tôi cứ thế tiếp tục chạy trên tường và đến cổng phía Tây của khu vực số 9.

Đây là nơi đầu tiên tôi ghé thăm khi đặt chân đến kinh đô này, một nơi đầy ắp kỷ niệm, và nó vẫn là một vùng đồng bằng rộng lớn như mọi khi. Khác với ban ngày, không một bóng người xuất hiện, chỉ có ánh trăng soi rọi khắp không gian tối tăm, khiến người ta quên mất rằng đây là một phần của thành phố lớn. Ở giữa vùng đồng bằng rộng mở này, tôi phát hiện bốn bóng đen đặc biệt. Một người là kẻ mặc áo choàng mà tôi vừa gặp, cùng Rufa và Garnet đang ngồi dưới chân hắn ta.

“Alba-sama!”

“Xin lỗi vì chuyện này, cậu bé.”

Cả hai nhìn thấy tôi và kêu lên. Xem ra, ít nhất họ có vẻ không bị thương. Tuy nhiên, tay họ bị còng lại. Tôi đoán có lẽ họ đang bị trấn áp khí tức, vì còng bình thường có thể được mở ra bằng phép thuật. Nhưng hơn cả thế, người đàn ông đứng trước mặt hai cô gái, mặc bộ giáp vàng, mới là điều đáng chú ý hơn cả.

“Nhanh thật đấy. Ngươi đáng được khen ngợi.” Hắn ta buông những lời vô nghĩa với tôi.

Hắn ta hẳn đang ở tuổi tứ tuần, nhưng áp lực mạnh mẽ tỏa ra từ cơ thể khiến hắn trông già dặn hơn nhiều. Tuy nhiên, thân hình vạm vỡ ẩn sau bộ giáp lại khiến hắn trông trẻ hơn… Khoan đã. Tôi có cảm giác như mình đã thấy cảnh này rồi… Khí tức này, tôi đã từng cảm nhận được nó trước đây…

“Bá tước Giraffe?”

“Cái gì?!” Garnet hét toáng lên, trong khi người đàn ông gật đầu.

“Ngươi đúng là sắc sảo như những gì báo cáo của ta đã ghi. Nếu không phải trong hoàn cảnh này, ta đã rất muốn chiêu mộ ngươi làm thuộc hạ.”

Tôi cá rằng lời khen này là thật lòng, nhưng hắn vẫn nhìn xuống tôi bất chấp mọi chuyện. Ngoài ra, khuôn mặt Garnet gần như hét lên ‘Không, hắn ta chỉ là một tên ngốc!’ nhưng tôi quyết định bỏ qua điều đó. Người đàn ông này là ai? Chà, câu trả lời thật đơn giản.

“Hoàng đế, phải không.”

“Đúng vậy. Ta là Hoàng đế đời thứ 41 của Đế quốc, Hoàng đế Geraf.” Hắn ta tự xưng tên.

Hắn ta là cha của Rufa, và hắn đã phớt lờ việc Tà Thần Diệt Vong sắp hồi sinh chỉ để đảm bảo Đế quốc tiếp tục hưng thịnh… và hắn cũng là kẻ luôn cản đường chúng tôi! Vô thức, tôi siết chặt thanh kiếm hơn, khi Hoàng đế vung tay ra hiệu cho tôi chờ đợi.

“Hắc Kỵ Sĩ Alba, hãy nghe ta nói.”

"Cha lại định giở trò gì nữa đây?!" Rufa gào lên, dù tôi còn chưa kịp thốt lời nào, nhưng cô ấy nói đúng thật.

Hắn ta đã mưu sát tôi, bắt cóc cả con gái ruột, rồi lại gọi tôi đến đây. Không biết hắn muốn nói chuyện gì với tôi nữa đây—Hử? Tôi chợt giật mình, khi Hoàng đế lên tiếng với giọng trầm khàn.

"Ta muốn ngươi hãy đưa con gái ta, Rufa, rời khỏi Hoàng Đô này."

"...Cái gì?" Tôi thốt lên đầy ngơ ngác.

Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi. Rufa cũng không khác gì, mặt cô bé đỏ bừng.

"C-Cái lão già thối tha này đang nói cái quái gì vậy?! Cha nghĩ con sẽ chạy trốn cùng Alba-sama thật sao?! Làm sao con có thể chấp nhận một lời đề nghị tuyệt vời và hấp dẫn đến thế này được chứ?!"

"Bình tĩnh nào, cảm xúc thật của cô đang lộ ra hết rồi đấy." Garnet dùng cả hai tay bổ cái "choang" xuống đầu Rufa.

Chắc là đau lắm, vì Rufa ôm đầu rên rỉ, trong khi Hoàng đế nhìn tôi và tiếp lời.

"Ngươi không hài lòng ư? Được thôi, có thể con bé hơi có vài tật xấu thật, nhưng vẻ ngoài của nó thì không cần phải bàn cãi rồi."

Đầu tiên là trêu chọc con gái mình, rồi lại khoe khoang về con bé... Có phải tôi tưởng tượng không nhỉ? Dù sao thì, Rufa quả thực là một mỹ nhân, đó là điều không thể nghi ngờ. Dù thế nào, tôi cũng không thể đọc được ý định của ông ta, nên đành phải hỏi.

"Tại sao?"

Ông ta đã sắp đặt một vụ ám sát, vậy mà giờ lại đề nghị tôi tự do rời đi? Còn định cho tôi đưa cả một công chúa của đất nước đi cùng nữa chứ... Chuyện này có gì đó sai sai. Chỉ một câu nói thôi cũng khiến tôi tràn ng đầy nghi hoặc, nhưng Hoàng đế đã đáp lại một cách thẳng thừng.

"Trước hết, mục tiêu của ta là đảm bảo sự thịnh vượng liên tục của Đế Quốc, và điều đó đòi hỏi Mê Cung Không Đáy phải tiếp tục tồn tại. Loại bỏ ngươi để đưa con gái ta trở về không phải là mục tiêu của ta, mà đơn giản chỉ là một phương tiện để đạt được điều đó."

"Tôi hiểu rồi."

Chuyện này cũng hợp lý. Nếu tôi, người có thể đánh bại Tà Thần Hủy Diệt, không còn nữa, thì bất kỳ phương pháp nào cũng có thể được ông ta tận dụng.

"Và để dạy cho đứa con gái ngu ngốc của ta hiểu thế giới này khắc nghiệt đến mức nào, cũng như để ngăn nó không bao giờ hành động ngốc nghếch nữa, ta đã chọn cách giết ngươi ngay trước mặt nó. Vì việc đó có vẻ khó khăn, ta đã chọn dựa vào Hồng Ngọc và con gái của ông ta tiếp theo. Chỉ có vậy thôi."

À, thì ra cái vụ hôn ước kia đều do Hoàng đế sắp đặt, giả mạo Công tước Hươu Cao Cổ. Ông ta muốn Garnet giải nghệ mạo hiểm giả và phá tan tổ đội của chúng tôi. Chà... thật là độc ác. Vì Garnet là lá chắn của nhóm chúng tôi, cô ấy đóng vai trò sống còn trong tổ đội. Không có cô ấy, chúng tôi cuối cùng cũng sẽ tan rã.

"Sắp đặt một buổi xem mắt mà lại phải đi xa đến vậy, tôi thấy ngài chắc rảnh rỗi lắm."

"Đừng giận ta như thế. Tình cảm của Triffin dành cho ngươi là thật lòng đấy." Hoàng đế điềm tĩnh đáp lại trước cái nhìn đầy châm biếm của Garnet.

Ừ, tôi cũng cảm thấy Triffin-san thật lòng với Garnet, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng ông ta đã bị lợi dụng vì những lý do mờ ám này. Tôi trừng mắt giận dữ nhìn Hoàng đế, nhưng nét mặt ông ta vẫn không hề thay đổi.

"Thứ hai, ta không biết gì về ngươi cả. Ngươi mặc áo giáp của Hắc Kỵ Sĩ, sở hữu sức mạnh đáng nể, nhưng ngươi là ai và ai là người mặc bộ giáp đó... ta không biết. Tất cả những gì ta biết là ngươi đã lập tổ đội với con gái ta. Ngươi có thể trách ta vì đã nghi ngờ ngươi có thể muốn hãm hại Đế Quốc và công chúa được không?"

Hả?! Ông ta nghĩ vậy sao?! Tôi nghĩ đó là một suy đoán kinh khủng chỉ vì tôi mặc áo giáp của người hộ vệ tầng 6. Khi tôi còn đang sốc, Rufa trừng mắt nhìn cha mình.

"Tại sao một kẻ muốn hủy hoại đất nước này lại mặc áo giáp của Hắc Kỵ Sĩ và trực tiếp xuất hiện ngay khi đặt chân đến đây cơ chứ?!"

Đáp lại, Hoàng đế tỏ vẻ thất vọng.

“Ngươi không phải đứa trẻ ngốc nghếch, nhưng lại thiếu đi chút tinh tế cuối cùng. Đôi khi, ăn vận lòe loẹt và hành xử đáng ngờ lại là cách hay nhất để che giấu ý đồ thật sự của mình. Bởi vì người ta sẽ nghĩ ngươi chỉ đang cố tình gây sự chú ý, và thế là sự chú ý của họ sẽ bị phân tán đi chỗ khác.”

“Quả thật là vậy.” Bóng đen im lặng nãy giờ bất chợt cất tiếng.

Nếu một sát thủ Ninja như hắn cũng đồng tình, vậy thì chắc chắn là đúng rồi. Tôi không khỏi lộ vẻ thán phục, lúc này Hoàng đế mới quay sang nhìn tôi.

“Tuy nhiên, ngươi đã quá nổi bật. Ta không thể đọc được ý đồ của ngươi, nên loại bỏ ngươi khỏi tầm mắt ngay lập tức là lựa chọn tốt nhất. Xin lỗi vì đã vội vàng.”

“Ngay cả Hoàng đế cũng không thể hiểu được tên này ngốc đến mức nào, có vẻ là vậy.” Garnet bất ngờ ném cho Hoàng đế một ánh mắt đầy cảm thông.

Đau quá đi… Tôi đã suy nghĩ rất nhiều đấy chứ? Hoàng đế vẫn tiếp tục:

“Nói lại lần nữa, ta không hề biết ngươi. Chính vì vậy, ta đã dùng buổi gặp mặt mai mối với Triffin để tìm hiểu về ngươi.”

[IMAGE: ../Images/..]

Thì ra đó là lý do ngài ấy cải trang thành Bá tước Hươu Cao Cổ mà tham dự buổi gặp mặt. Hả? Vậy nghĩa là… ngài ấy đã biết tôi sẽ đến đóng giả người yêu của Garnet ư? Tôi nhớ mình đâu có thêm tên vào lúc viết thư cho cha mẹ cô ấy… Trong lúc tôi còn đang ngờ vực, một con chuột nhỏ ló ra từ túi áo ngực của người cải trang, nó dùng miệng như người mà khúc khích cười.

A, chúng tôi đã bị Giám Sát Cung theo dõi ư?! Từ khi nào chứ… Nhận ra mình không hề biết đã bị theo dõi từ bao giờ, một luồng rợn người chạy dọc sống lưng tôi. Thấy vậy, Hoàng đế lộ vẻ thích thú.

“Ta đã hiểu lầm về ngươi. Ngươi có thể khó đoán, nhưng không phải là người xấu.”

Tôi vui vì ngài ấy phần nào khen ngợi tôi, nhưng tôi đã làm gì mà lại được đánh giá cao đến vậy chứ? Tôi nghiêng đầu khó hiểu thì Hoàng đế giải đáp thắc mắc của tôi.

“Ta có thể không bằng Redberyl và con gái ông ta, nhưng ta có mắt nhìn người. Suốt hàng nghìn năm qua, các Hoàng đế đã từng đối mặt với biết bao kẻ thù và đồng minh.”

“Thì ra là vậy.”

“Dựa vào kinh nghiệm đó, ta có thể khẳng định ngươi nói thật. Ta có thể nhận ra điều đó qua cái lối diễn xuất quá lố của ngươi.” Hoàng đế nói rồi khịt mũi.

[IMAGE: ../Images/..]

Trời ơi, đây là một buổi bóc phốt tập thể hay sao vậy? Tôi cứ liên tục bị bẽ mặt thôi. Mặt tôi đỏ bừng, may mắn là vẫn còn đeo mặt nạ. Trong khi đó, Rufa lườm cha mình.

“Và vì Người đã chắc chắn về thiện chí của hắn, nên Người chọn cách giao con gái của mình cho hắn ư? Thật là một quyết định ngu xuẩn của một tên Hoàng đế điên rồ.” Rufa nói với nụ cười nhếch mép.

“Nhìn cái nụ cười đó của cô thì chẳng có vẻ gì là thuyết phục cả.” Garnet chen vào phản bác.

[IMAGE: ../Images/..]

Nhưng thật ra, việc đuổi một người lạ mà mình không hề quen biết rõ bằng cách gả con gái mình đi… có hơi lạ không nhỉ? Không phải bình thường người ta sẽ gả con cái để cải thiện quan hệ chính trị với các nước láng giềng hoặc để đảm bảo sự thịnh vượng sao? Tôi đã đọc được điều đó trong sách của Garnet. Tôi nhìn Hoàng đế với ánh mắt nghi ngờ, nhưng ngài ấy không trả lời mà lại tiếp tục hỏi tôi một lần nữa.

“Hắc Hiệp sĩ Alba, ta xin hỏi lại ngươi một lần nữa. Ngươi có bằng lòng mang con gái ta rời khỏi thành phố này không?”

“Tôi từ chối.” Tôi đáp lại ngay lập tức.

“Alba-sama… không lẽ thiếp không đủ tốt ư?”

“Bình tĩnh đi, bây giờ không phải là lúc lo chuyện đó.”

Rufa nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ không hiểu vì sao, trong khi Garnet cố gắng an ủi cô ấy. Tôi có hơi tò mò về chuyện đó, nhưng dù sao đi nữa, tôi không thể rời khỏi kinh đô. Điều đó có nghĩa là để mặc Tà Thần Diệt Vong mà không ai trông coi, gây nguy hiểm đến tính mạng của tất cả người dân trong kinh đô, cũng như cả lục địa này. Có thể đó là một trận chiến không thể thắng, nhưng tôi không thể chỉ biết chạy trốn khỏi nó. Tôi trừng mắt nhìn Hoàng đế đầy quyết tâm, ngài ấy chỉ khẽ mỉm cười.

Ngài quả nhiên nhân từ như ta vẫn nghĩ. Bộ giáp đáng sợ kia thật chẳng hợp với ngài chút nào.

Hẳn là Hoàng đế muốn khen ta, nhưng câu nói ấy lại khiến ta giật mình. Ta cứ tưởng mình oai phong lắm chứ...

Thế nhưng, có lẽ đó cũng là lý do ngài vẫn chưa nhìn thấu được mọi chuyện.

“Cái gì?”

Lời của Hoàng đế khiến ta sững sờ.

“Chắc hẳn là đang nói về cảm xúc của phụ nữ rồi.” Garnet lẩm bẩm, nhưng chắc không phải vậy đâu.

Ta lặng lẽ chờ đợi, rồi Hoàng đế lại tiếp lời.

“Hắc Kỵ Sĩ Alba, cho ta hỏi. Tại sao ngươi lại phải vượt qua mê cung, chiến đấu đến tận cùng để xuống được nơi sâu thẳm nhất?”

“Để đánh bại Tà Thần Diệt Vong và giải cứu thế giới.”

“Ta cũng đoán vậy.”

Nếu đã đoán được, vậy sao ngài còn phải hỏi? Ta không chắc cuộc trò chuyện này sẽ đi về đâu, khi Hoàng đế dừng lại một chút rồi tiếp tục.

“Ngươi thực sự nghĩ một kẻ thù tiện lợi như Tà Thần Diệt Vong thật sự tồn tại sao?”

“…Hả?”

Trước lời tiết lộ đột ngột ấy, đầu óc ta trống rỗng, phải mất vài giây mới hoàn hồn. Khoan đã. Tà Thần Diệt Vong có thật mà, đúng không? Sao ngài lại lật đổ toàn bộ lý do mà bấy lâu nay chúng ta đã nỗ lực hết mình chứ?! Ta vẫn im lặng, còn Rufa thì thay ta chất vấn cha mình.

“Phụ hoàng, dù người không đồng tình với hành động của con, nhưng người vẫn tin vào Tà Thần, đúng không? Hay, người vẫn ngây thơ cho rằng Tà Thần sẽ không thể tái sinh sao?” Lời lẽ của nàng lịch sự, nhưng ẩn chứa một sự quyết liệt nhất định.

Thế nhưng, Hoàng đế chỉ thở dài.

“Như ta đã nói, các con vẫn còn thiếu đi bước cuối cùng.”

“Người có ý gì?”

Hoàng đế rời mắt khỏi Rufa, người đang bốc hỏa vì tức giận, rồi nhìn về phía ta.

“Ta chắc hẳn ngươi coi ta là một Hoàng đế ngu ngốc và độc ác, đúng không?”

“Điều đó…”

“Không cần phải kiềm chế. Ta chọn sự thịnh vượng của đất nước mình, quyết định phớt lờ Tà Thần Diệt Vong, và ra lệnh ám sát ngươi. Ta không có ý định giả vờ là một thánh nhân nhân từ.” Hoàng đế không bận tâm đến sự im lặng của ta và tự tin tuyên bố điều này.

Sau khi trực tiếp trò chuyện với ngài thế này, ta có thể thấy rõ quan điểm của mình về ngài đã thay đổi rất nhiều, nhưng dễ thấy ngài không phải là người tốt.

“Tuy nhiên, các ngươi có thể đánh bại ta và cho rằng hòa bình đã trở lại, nhưng đó chỉ là suy nghĩ ngốc nghếch mà thôi.”

Liệu ta có thực sự tự tin nói rằng sẽ không phải như vậy không? Nếu Hoàng đế, người vẫn luôn cản đường chúng ta, biến mất, chúng ta sẽ có thể khám phá mê cung một cách thuận lợi, chúng ta có thể kể cho nhiều người hơn về Tà Thần Diệt Vong… Chẳng lẽ ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó sao?

“Để ta nói rõ. Nếu các ngươi đuổi ta đi hoặc thậm chí biến ta thành một Kẻ Thất Lạc, tai họa sẽ ập xuống lục địa.”

“…”

Lập luận đó quá vững chắc đến nỗi ngay cả Rufa hay Garnet cũng không thể phủ nhận.

“Chiến tranh sẽ nổ ra nếu ta không còn. Đầu tiên, bảy công chúa sẽ tập hợp giới quý tộc để tranh giành quyền bá chủ trong Đế quốc, và một cuộc chiến để chọn người kế vị ta sẽ bắt đầu.”

“Con sẽ không có ý định…” Rufa lên tiếng.

“Con không thể nói chắc chắn được. Con ít nhất cũng phải cân nhắc đến khả năng trở thành Hoàng đế và chứng tỏ cho những kẻ từng coi thường con thấy, đúng không?”

“Ư…” Rufa không còn gì để cãi, đành phải ngậm miệng lại.

Ta cũng thường nghe nói nàng hay cãi nhau với các anh chị em của mình.

“Khỏi phải nói, nếu con bị trói buộc bởi những mối hận thù cá nhân như vậy, con đã không trở thành một nhà thám hiểm để cứu những người vô tội. Ta biết con sẽ không tranh giành ngai vàng Hoàng đế.” Ngài nở một nụ cười dịu dàng khi rút lại lời nói trước đó của mình.

Đúng vậy. Không đời nào nàng ấy lại đi xa đến mức đó. Ta thở phào nhẹ nhõm, khi Hoàng đế nhìn thấu điều đó và tiếp tục.

“Tuy nhiên, điều tương tự không thể nói về các chị gái của con.”

Hả? Tại sao chứ? Rõ ràng Rufa chẳng màng danh lợi gì cả. Tôi khó hiểu nghiêng đầu, trong khi Hoàng đế vẫn nhìn tôi chăm chú.

“Là một người lương thiện như con, có lẽ rất khó để hiểu được điều này. Thế nhưng, con người thường chỉ nghĩ đến bản thân họ. Đặc biệt là những kẻ tham lam thì chỉ có thể nhìn thấy sự tham lam ở người khác.”

Thế nên, những kẻ nhăm nhe ngai vàng ắt hẳn phải nhìn Rufa với ánh mắt tương tự như họ tự nhìn chính mình. Lý lẽ thì nghe xuôi tai, nhưng tôi không thể dễ dàng chấp nhận điều đó về mặt cảm xúc. Tuy vậy, Hoàng đế vẫn tiếp lời.

“Thực ra, người gần với ngôi vị Hoàng đế nhất lại chính là cô gái này.”

“Gì cơ?!”

“Miễn là con bé tiếp tục đi sâu vào mê cung.”

Nghe thật điên rồ, bất chấp hoàn cảnh lúc đó, nhưng Rufa, vị công chúa thứ bảy, lại là người có sức ảnh hưởng lớn nhất ư?! Tôi kinh ngạc nhìn cô bé, thấy Rufa nghiến răng nhưng không hề phủ nhận sự thật. Vậy thì… rất có thể cô bé sẽ được chọn làm Hoàng hậu sao?

“Con có thể chưa biết, nhưng Hoàng đế của Đế quốc Goldo không được chọn chỉ dựa vào thứ tự sinh ra. Mọi thứ đều tùy thuộc vào sức mạnh và thành tựu của họ.”

“Nếu không như vậy, họ không thể gánh vác và bảo vệ người dân của Đế quốc phải không ạ?” Rufa chắc hẳn đã được nghe những điều này từ khi còn bé, bởi cô bé đã tiếp lời Hoàng đế.

“Đúng là như vậy. Bằng việc trở thành mạo hiểm giả, con đã đạt được sức mạnh to lớn, và vẻ ngoài xinh đẹp của con cũng mang lại sự ủng hộ áp đảo từ người dân.”

“Đừng tự khen nhan sắc của mình nữa.”

“Thế nhưng, con là tinh linh. Ở đất nước này, nơi con người là chủng tộc cao quý nhất, con sẽ không thể trở thành Hoàng hậu,” Rufa phớt lờ lời bình luận của Garnet và tuyên bố.

Cứ cho là trong cái rủi có cái may, tôi đã từng tiếp xúc với những chủng tộc không phải con người tốt bụng như bác Triffin, nên tôi không thực sự hiểu cái lý luận "con người là nhất" này là thế nào. Nhưng Rufa đã từng nhắc đến việc bị các chị gái bắt nạt, nên tôi đoán sự phân biệt đối xử với các chủng tộc khác ngoài con người là có thật. Vì thế, Rufa mới khẳng định rằng điều đó là bất khả thi với cô bé, nhưng cha cô bé chỉ lắc đầu.

“Có nhiều người phản đối sự thống trị tuyệt đối của con người chúng ta, cũng nhiều như những người ủng hộ vậy. Đặc biệt là trong giới mạo hiểm giả và quân đội, họ không hề phân biệt đối xử với các chủng tộc khác. Ngược lại, họ còn hoan nghênh sức mạnh của họ. Nếu con trở thành một anh hùng đã đặt chân tới tầng 6, con sẽ vượt trội hơn hẳn các chị gái mình.”

“Ư…ư…”

Rufa lại một lần nữa không thể phản bác, chỉ cắn chặt môi đáp lại. Thật yên tâm khi biết cô bé có những đồng minh ủng hộ, nhưng chỉ một lần này thôi, điều đó lại biến thành một điểm yếu chí mạng.

“Tất cả các chủng tộc khác đã phải chịu sự phân biệt đối xử bấy lâu nay chắc chắn sẽ ủng hộ một tinh linh lên ngôi, và cả những người dân thích rao giảng đạo đức cũng vậy. Con có rất nhiều tiềm năng để trở thành người cai trị kế tiếp.”

“…Và đó là lý do tại sao các chị của con lại cảnh giác với con. Thật sự là đáng ghét mà.” Rufa càu nhàu như thể cô bé thực sự chán ghét điều đó.

Dù có thể là chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của cô bé, nhưng có lẽ Rufa không muốn thấy các chị em mình tranh giành. Và Hoàng đế vẫn chưa nói xong.

“Nếu ta băng hà, và kinh đô chìm trong chiến tranh giành ngôi kế vị, thì các quốc gia láng giềng sẽ kéo đến để nắm quyền và bắt đầu cuộc nổi loạn sau khi đã chịu sự cai trị của chúng ta bấy lâu nay.”

Liệu chuyện đó có thực sự xảy ra không? Đế quốc sở hữu lực lượng mạo hiểm giả hùng mạnh, và những vật phẩm ma thuật tìm thấy trong mê cung chắc hẳn sẽ biến quân đội Đế quốc thành một pháo đài bất khả chiến bại. Tôi không nghĩ bất kỳ quốc gia nào dám thử thách Đế quốc trong tình trạng đó. Hoàng đế chắc hẳn đã đoán được những nghi ngờ của tôi, và ngài đã đưa ra lời giải thích.

"Đế Quốc đã trở thành một thế lực hùng mạnh, cai trị quá nửa đại lục. Không một quốc gia nào dám đối đầu trực diện với chúng ta. Tuy nhiên, lực lượng của chúng ta lại không đủ để bảo vệ triệt để từng ngóc ngách nhỏ bé trong lãnh địa mình cai quản."

"Điều đó cũng phải thôi."

Dù các mạo hiểm giả chúng tôi có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể cứ tăng số lượng theo cấp số nhân rồi phái đi khắp nơi được. Nhiều mạo hiểm giả thậm chí còn chưa xuống được tầng dưới, so với mặt bằng chung thì vẫn còn yếu kém. Và không phải tất cả mạo hiểm giả về hưu đều tự động gia nhập quân đội, nên việc thiếu hụt nhân lực chắc hẳn là một vấn đề lớn.

"Muốn tăng số lượng người thì phải có lương thực. Mà muốn có lương thực thì phải có dân thường. Đồng thời còn cần vệ binh và lực lượng bảo vệ để trông coi nông dân. Cứ thế, lại cần thêm lương thực, thêm nông dân... Cứ thế xoay vòng mãi." Hoàng đế thở dài, nói rằng mọi thứ không thể tiếp diễn như vậy được.

Chắc hẳn ngài ấy cũng có nỗi khổ riêng. Sau hàng ngàn năm, việc gia tăng dân số vẫn chẳng hề dễ dàng. Trừ khi có thể dễ dàng tăng sản lượng lương thực, nếu không, việc này sẽ luôn là một vấn đề nan giải. Rồi, Hoàng đế tiếp tục buông ra một tin động trời khác.

"Và ngay cả khi chúng ta giải quyết được vấn đề này, vẫn có khả năng các mạo hiểm giả cũ sẽ phản bội chúng ta."

"Hả?!"

"Khi có được sức mạnh, người ta sẽ sinh ra dã tâm. Một số có thể lên kế hoạch độc lập với lãnh thổ riêng, số khác thì bỏ trốn sang các nước láng giềng và âm mưu lật đổ Đế Quốc, chúng ta đã chứng kiến điều này hàng trăm lần rồi."

"Không thể nào..." Tôi kinh ngạc, nhưng xét cho cùng, điều đó cũng nằm trong dự liệu.

Mạo hiểm giả không phải là đồng minh của chính nghĩa. Họ đánh bại quái vật để kiếm tiền, nên nếu thấy lợi lộc, họ cũng sẽ phản bội Đế Quốc mà thôi.

"Và trong khi luôn phải cảnh giác với nguy cơ nổi loạn, việc để các mạo hiểm giả từng đạt hạng ở tầng 6, và hiện đang ở tầng 5 rời khỏi đất nước là một điều tồi tệ, điều này chỉ càng làm tăng nhanh tình trạng thiếu hụt nhân lực, nhưng ta không nghĩ việc nói với ngươi về điều đó có ích lợi gì." Hoàng đế hẳn đã nhận ra mình chỉ đang lẩm bẩm, nên ngài dừng lại. "Quay trở lại vấn đề chính, ngay cả khi ngươi loại bỏ ta ngay bây giờ, thế giới cũng chỉ chìm trong hỗn loạn mà thôi."

"Vậy là ngài đang cầu xin được sống?" Rufa trừng mắt nhìn cha mình, nhưng có lẽ cô bé đã hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Hoàng đế không kể tất cả những điều này để bảo vệ bản thân. Ngài muốn phá hủy hy vọng và ý định của chúng tôi. Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng tôi, khi Hoàng đế tiếp tục.

"Ngay cả khi ngươi đánh bại ta, kẻ được cho là ác, thế giới cũng sẽ không có được hòa bình. Cũng vậy, không có một cái ác tuyệt đối nào cần phải bị đánh bại để mọi người đều hạnh phúc. Điều đó quá ư tiện lợi. Chỉ những câu chuyện anh hùng cổ xưa mới có một kết cục đơn giản như thế."

"Vậy thì..."

"Cái mà chúng ta gọi là Tà Thần Hủy Diệt, kẻ đã tạo ra mê cung và sinh ra những quái vật bên trong đó, chắc chắn tồn tại. Tuy nhiên, việc đánh bại kẻ đó sẽ không thể thần kỳ cứu rỗi thế giới. Một câu chuyện tiện lợi như vậy không tồn tại."

Nếu chúng tôi đánh bại Tà Thần Hủy Diệt trong vòng một năm, thế giới sẽ được cứu rỗi. Tia hy vọng nhỏ nhoi này đã hoàn toàn bị xóa bỏ bởi những lời lẽ lạnh lùng của Hoàng đế. Cứ như thể câu nói đó đã phá tan hy vọng của tôi về việc trở thành một anh hùng trong những câu chuyện huyền thoại.

"Đó... Đó chẳng qua chỉ là suy đoán!" Mặt Rufa tái nhợt khi cô bé hét lên với giọng run run.

Nếu chấp nhận những gì cha mình đang nói, điều đó có nghĩa là tất cả công sức của cô bé cho đến thời điểm này đều vô ích, và cô bé phải chấp nhận cái chết của nhiều người. Tuy nhiên, Hoàng đế lạnh lùng gạt bỏ tất cả những điều đó.

"Vậy thì tại sao chưa từng có một Hoàng đế nào cố gắng tập hợp sức mạnh của các mạo hiểm giả để tiến tới tầng 7 của mê cung?"

"Đ-Điều đó..." Rufa không biết phải đáp lại thế nào.

Có lẽ Rufa đã nhận ra điều gì đó chẳng lành, nhưng nàng lại chọn cách phớt lờ.

“Ta hành động chỉ vì sự thịnh vượng và giàu có của đất nước, và ta chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hèn nhát. Thế nhưng, trong suốt chiều dài lịch sử của chúng ta, tại sao chưa một vị Hoàng đế, một quý tộc, một tướng quân, hay bất kỳ nhà mạo hiểm mạnh mẽ nào dám thử sức chạm tới đáy mê cung? Nếu họ không ngu xuẩn và ích kỷ như ta, thì Đế quốc đã chẳng thể tồn tại được đến ngày hôm nay.” Hoàng đế tiếp tục đưa ra hết luận điểm này đến luận điểm khác.

Tôi cảm thấy ông ấy đang tự hạ thấp mình, nhưng những lời đó vẫn đầy sức thuyết phục. Trong số tất cả những người tài giỏi, có tầm ảnh hưởng trong Đế quốc, ít nhất cũng phải có một người từng nghĩ rằng: "Dù có mất đi sự thịnh vượng, chúng ta cũng nên đánh bại Tà Thần Diệt Vong để đảm bảo tương lai an toàn cho con cháu mình." Nhưng điều đó đã không xảy ra.

“Ngươi có thể cho rằng chúng ta đã để mọi chuyện đi quá xa vì nhắm mắt làm ngơ trước sự thật, nhưng đồng thời, chúng ta không thể để mất mê cung ngay lúc này như cách chúng ta đã có thể làm hàng ngàn năm trước.”

Trước khi Rufa kịp thốt ra lời nào, Hoàng đế đã ngay lập tức dập tắt mọi lập luận hợp lý mà nàng có thể đưa ra.

“Với lịch sử hơn ngàn năm, vậy mà ngươi định nói với ta rằng không một ai có thể đánh bại Hắc Kỵ Sĩ ở tầng 6 sao? Hắn có thể cực kỳ mạnh, nhưng không phải là bất khả chiến bại. Ta có thể nghĩ ra vài phương pháp.”

Khoan đã, thật sao?! Tôi sững sờ khi Hoàng đế bắt đầu giải thích.

“Hắc Kỵ Sĩ đó, ma lực của hắn không phải là vô hạn. Nếu ngươi không cho hắn thời gian hồi phục, ngươi có thể khiến hắn cạn kiệt. Chỉ cần tập hợp một, hai trăm người đứng đầu tầng 6 là được.”

Ý tôi là, tôi khá chắc là không ai đánh bại Hắc Kỵ Sĩ là vì điều đó cực kỳ khó khăn.

“Chuyện đó không quá khó. Giống như con gái ta đang làm bây giờ, ngươi có thể dựa hơi những nhà mạo hiểm mạnh hơn để đạt được cấp độ đó.” Hoàng đế dễ dàng trả lời một trong những vấn đề.

Theo những gì Chidori-san nói với tôi, đội của Eclair-san chỉ ở cấp độ của những người đứng đầu tầng 3, nhưng sau khi dựa hơi Cánh Trắng trong ba ngày, họ đã đạt đến cấp độ ma khí của tầng 5. Đánh giá từ đó, việc tạo ra một, hai trăm người đứng đầu tầng 6 lẽ ra cũng không quá khó khăn.

“Với một lượng lớn những người đứng đầu tầng 6, họ có thể say sưa trong sức mạnh và nảy ý định chống lại Đế quốc, vì vậy tốt nhất là không nên dựa vào phương pháp này. Tuy nhiên, đó sẽ là một sự hy sinh dễ dàng cho vận mệnh của thế giới.”

Thế nhưng, họ đã không làm thế. Đó có lẽ là lý do vì sao ông ấy tự gọi mình là kẻ hèn nhát và ngu xuẩn. Tuy nhiên, một sự thật là, nếu toàn bộ Đế quốc cùng hành động, việc đánh bại Hắc Kỵ Sĩ sẽ rất dễ dàng.

“Thế nhưng, không ai dám thử làm điều này. Tại sao? Bởi vì ngay từ đầu nó đã vô nghĩa.”

“Cái đó…”

Rufa chết lặng, nét mặt nàng méo mó vì tuyệt vọng. Đúng như Hoàng đế đã nói, rất nhiều vị vua chúa đã tồn tại trong suốt 1000 năm qua, nên khả năng tất cả họ đều quá mức bảo vệ sự thịnh vượng của đất nước là khá thấp. Thế nhưng, tất cả họ đều phớt lờ Tà Thần Diệt Vong. Vậy nên, câu trả lời cho vấn đề này có lẽ nằm ở đó.

“Không ai nghĩ rằng một thứ có thể hủy diệt thế giới lại có thể bị đánh bại bởi bàn tay con người. Và cũng không có gì đảm bảo rằng việc đánh bại nó sẽ mang lại sự cứu rỗi cho thế giới.”

“…”

“Ngươi có thể muốn đối phó với những trận động đất, nhưng còn việc hủy diệt toàn bộ hành tinh chúng ta đang sống thì sao? Thách thức thứ đó có nghĩa là chiến đấu với cả thế giới.” Hoàng đế tiếp tục nói, mặc cho cô con gái đang đau khổ của mình, như thể một người thầy đang ân cần chỉ dạy học trò.

Không cần nói cũng biết, với khả năng kiến tạo nên một thế giới hoàn toàn khác biệt, thứ gì đó trong mê cung này hẳn phải giống như Nữ Thần Đất khi đó. Nó không thể bị đánh bại bởi bàn tay con người. Và cho dù có thể, thì việc đó cũng sẽ hủy diệt luôn thế giới mà nó đã tạo ra.

“Tất cả đều là định mệnh. Kinh đô này và Đế quốc của chúng ta đã được định sẵn sẽ sụp đổ sau một nghìn năm kể từ ngày thành lập.” Hoàng đế thản nhiên nói.

“Đó là lý do bệ hạ không nghe thần…”

“Nếu số phận này không thể tránh khỏi, thì chi bằng cứ để nó đến mà không ai hay biết.” Vẻ mặt Hoàng đế tràn đầy sự thông cảm cũng như day dứt.

Thấy vậy, Garnet lẩm bẩm điều gì đó.

“Có phải bệ hạ chỉ biết về Tà Thần Hủy Diệt sau khi Rufa ra đời không?”

“Hả?!” Rufa kinh ngạc kêu lên.

“Ngay cả là Công chúa, điện hạ cũng không biết cho đến khi tra cứu thư viện cấm. Có lẽ chỉ có các vị quân vương đời trước mới biết điều này.”

“Phải, rất có thể.”

“Và bệ hạ đã kế vị Hoàng đế mười sáu năm trước, vậy là mốc thời gian trùng khớp.”

“…”

“Thiếp luôn thấy lạ. Bệ hạ có bảy người con gái, thiếp biết rằng trong quá khứ từng có Nữ Hoàng trị vì, nhưng bệ hạ thậm chí còn không cố gắng sinh một nam kế vị. Hẳn là—”

“Con gái nhà Redberyl, ta nghĩ thế là đủ rồi.” Hoàng đế mạnh mẽ cắt ngang lời độc thoại của Garnet.

Thế nhưng, ta có thể thấy một tia đau đớn thoáng qua trên mặt ngài, vậy nên Garnet hẳn đã nói đúng trọng điểm. Ngài được bao quanh bởi những đứa con đáng yêu, ngồi trên đỉnh cao của đất nước, được ban phước cho một quốc gia thái bình, chỉ để rồi biết rằng mọi thứ sẽ đi đến diệt vong trong vài năm tới… điều đó hẳn đã đè nặng lên ngài. Chỉ nghĩ đến tất cả những đứa trẻ sẽ chết khi chưa kịp trưởng thành hẳn đã xé nát tâm can ngài. À, thì ra đó là lý do Hoàng đế nói rằng chúng ta không biết phong ấn sẽ giữ được bao lâu. Ngay cả khi không tin vào điều đó, tất cả những gì ngài có thể làm là đảm bảo rằng cuộc sống của những người ngài quan tâm sẽ hạnh phúc cho đến khi họ gặp kết cục của mình. Trong khi đó, Hoàng đế nhìn con gái mình với ánh mắt dịu dàng.

“Chính sự ngu muội của ta đã khiến con tin vào Tà Thần Hủy Diệt và ôm giữ hy vọng bằng cách trở thành một mạo hiểm giả. Xin con hãy tha thứ cho ta.”

“Cha…”

Dù là Hoàng đế, ngài có thể không cúi đầu, nhưng lời xin lỗi gửi đến Rufa dường như rất chân thành, khiến cô bé nhìn ngài với vẻ mặt không thốt nên lời. Rồi ngài rời mắt khỏi cô bé và nhìn về phía ta.

“Hắc Kỵ Sĩ Alba, ngươi nên đưa con gái ta rời khỏi đây. Ta không biết tai ương gì đang chờ đợi khi thứ gì đó kia thức tỉnh, nhưng càng đi xa khỏi lục địa này, các ngươi càng có cơ hội sống phần đời còn lại trong bình yên.”

Hoàng đế lặp lại yêu cầu chính của mình lần thứ ba. Lạ lùng thay, câu trả lời của ta đã hơi thay đổi so với trước đây.

“Ta thấy nhẹ nhõm.”

“Cái… gì?”

“Bệ hạ thực ra là một người cha rất quan tâm con cái.”

“…”

Không chỉ Hoàng đế, mà ngay cả Garnet cũng nhìn ta với vẻ không tin nổi. Nhưng đó là cảm giác của ta, nên ta không thể làm khác được. Rufa đã nhiều lần gọi cha cô bé là đồ tệ hại, và ngài còn lên kế hoạch ám sát ta không chỉ một lần, nên ta đã coi ngài là một tên phản diện cực đoan, nhưng ta đã lầm. Ý ta là, ngài phải tàn nhẫn ở một mức độ nào đó với tư cách là người cai trị Đế quốc. Ngài cũng là một kẻ hèn nhát đã từ bỏ đấu tranh. Tuy nhiên, ngài vẫn quan tâm đến con gái mình. Đó chính là sự thật.

“Ngươi đang nói ta là một người đàn ông ngây thơ đến vậy sao?”

“Phải.” Ta gật đầu mạnh mẽ, khi khuôn mặt Hoàng đế lần đầu tiên lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

“Vô lý. Ta chỉ đơn giản muốn ngươi, một kẻ có khả năng mang hỗn loạn đến Đế quốc, rời khỏi nơi này cùng con gái ta mà thôi.”

Ngài thực sự đang cố che giấu sự xấu hổ của mình vào những lúc kỳ lạ nhất sao?

“Bệ hạ dối trá tệ hại vào những lúc không ngờ nhất đấy.”

Thấy chưa! Ngay cả Garnet cũng đồng ý với ta! Nhưng vì hắn vẫn chưa hiểu ra, nên giờ ta đành phải tung ra đòn chí mạng.

“Ngài không nỡ ép buộc Rufa quay về.” Ta nói, tay chỉ về phía bóng người ẩn mình trong áo choàng.

Với một sát thủ ninja tài giỏi đến thế, hắn ta hoàn toàn có thể đưa con bé trở lại trước khi nó gặp ta. Việc dùng sức mạnh ép buộc nó về là điều quá sức dễ dàng. Bằng chứng rõ ràng nhất là hắn ta đã tóm gọn được cả Rufa lẫn Garnet như thế này. Đáng lẽ ra, hắn có thể giết con bé, mang xác về rồi hồi sinh. Chà… có những người dù có bị giết bao nhiêu lần cũng chẳng khôn ra nổi, phải không, ông già?

Và một Hoàng đế, hơn ai hết, phải nghĩ đến khả năng đó ngay lập tức, vì ngài sở hữu những thuộc hạ tinh nhuệ có thể làm điều này trong nháy mắt. Nhưng ngài lại không thể làm điều tàn nhẫn ấy với con gái mình… dù trước đó ngài chẳng hề do dự khi đối xử với ta. Nói cách khác…

“Ngài yêu Rufa.”

“Ghê quá!”

Nghe lời tuyên bố của ta, Rufa tỏ vẻ ghê tởm ra mặt. Nắm bắt được phản ứng đó, sắc mặt của cha cô bé lập tức biến dạng thành vẻ tuyệt vọng, và ta không hề bỏ lỡ khoảnh khắc ấy.

“Dù ta có là một kẻ đàn ông ngây thơ đến mức nào, thì điều đó có gì là tệ chứ? Tính cách của ta sẽ chẳng có tác dụng gì trong việc tránh khỏi sự diệt vong của đế quốc.” Hoàng đế cố gắng phản bác rằng chúng ta đều đã lầm.

Và thực lòng mà nói, ngài ấy không sai. Nhưng có một điều ngài ấy đã quên.

“Ta cứ nghĩ ngài là một Hoàng đế độc ác chỉ biết nghĩ cho bản thân, nhưng hóa ra ngài lại là một người cha tận tâm.”

Có những điều bạn phải tận mắt nhìn thấy và xác nhận, nếu không sẽ chẳng bao giờ biết được sự thật.

“Đó là lý do… ta nghĩ còn quá sớm để cho rằng Ác Thần Hủy Diệt nhất định sẽ hủy diệt thế gian.” Nhen nhóm niềm hy vọng mới, ta tiếp lời.

“Không thể nào. Ta không thể chấp nhận một kết luận tiện lợi đến vậy tồn tại được!”

Đúng như dự đoán, Hoàng đế cố gắng phản đối. Nhưng, ta vẫn chưa nói xong.

“Bằng chứng nào cho thấy Ác Thần Hủy Diệt sẽ hủy diệt thế giới?”

“Cái gì?!”

“Ngươi đang nói cái quái gì vậy…?”

Không chỉ Hoàng đế, mà ngay cả Garnet và Rufa cũng nhìn ta đầy ngờ vực. Ừm, ta biết lập luận này có vẻ hơi gượng ép. Chúng ta đã gán tên Ác Thần Hủy Diệt cho thứ đã tạo ra mê cung, và việc mối nguy hiểm mà nó tạo ra không thể bị phớt lờ là điều hợp lý. Tuy nhiên…

“Việc gọi nó là Ác Thần hay nói nó sẽ hủy diệt thế giới là điều mà người ta đã truyền tai nhau hàng ngàn năm trước.”

Ta nghĩ người viết ra điều đó là vị Hoàng đế Leonard đầu tiên. Rufa đã đọc nó và đi đến một kết luận nhất định, điều đã dẫn đến tình cảnh hiện tại, nhưng có lẽ khởi nguồn mọi chuyện đã khác.

“Ngài ấy đâu có trò chuyện trực tiếp với Ác Thần Hủy Diệt, đúng không?”

Đúng vậy. Người đó đã không đi nói chuyện với thứ gì đó đang ngủ say trong mê cung. Tuy nhiên, vì vị Hoàng đế đầu tiên được mọi người kính trọng, nên chẳng ai bận tâm nghi ngờ ngài ấy cả.

“Ai có thể đảm bảo rằng Hoàng đế sẽ không bao giờ nói dối?” Ta nói, tay chỉ thẳng vào người cha vẫn không chịu thừa nhận tình yêu dành cho con gái mình.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn cố chấp.

“Thật ngu xuẩn! Ngươi chưa tận mắt thấy những thay đổi trong mê cung sao?! Số lượng quái vật tăng lên, sự xuất hiện của các loài mới, vân vân và mây mây. Ngươi sẽ giải thích điều đó thế nào?!”

Ách, cái đó thì đau thật. Vì điều này chưa từng xảy ra trước đây, nên rất dễ dàng để coi đó là điềm báo. Thực tế, chúng ta cũng đã nghĩ như vậy. Tuy nhiên, vẫn có một lời bào chữa.

“Ác Thần Hủy Diệt… Thứ đó trong mê cung không nhất thiết phải là kẻ ác!”

Ông ta lại lấy việc động đất trong mê cung làm bằng chứng, nhưng còn động đất ở thế giới chúng ta thì sao? Chúng đâu có xảy ra để hủy diệt loài người. Mặt đất rung chuyển đơn giản chỉ là một hiện tượng tự nhiên thôi. Ở đây cũng y hệt như vậy.

“Dù cho không có ác ý đi chăng nữa, thế giới vẫn sẽ sụp đổ vì ‘cái thứ’ đó thôi.”

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Chà, lại thêm một lập luận xác đáng. Động đất có thể không mang ác ý, nhưng chúng vẫn gây rắc rối cho chúng ta theo một cách nào đó. Tuy nhiên…

“Nếu nó không có ác ý, chúng ta có thể thuyết phục nó.”

Đúng vậy. Chúng ta luôn có thể yêu cầu cái thứ đó suy nghĩ lại và để nhân loại được sống!

“Làm quái gì có một thời điểm thuận lợi như thế.” Hoàng đế đưa ra cùng một lập luận như trước, cố gắng bác bỏ lời tôi nói.

Tuy nhiên…

“Kẻ địch nào đó thuận lợi không tồn tại… là sao?”

Nếu không có một kẻ ác tuyệt đối nào tồn tại để có thể giải cứu thế giới bằng cách đánh bại nó, thì có lẽ chúng ta có thể nói chuyện với cái thứ này.

“Thật là một logic đầy lỗ hổng.”

“Tôi biết.”

Tôi đành phải chấp nhận điều đó. Tôi không đặt toàn bộ tiền bạc và niềm tin của mình vào kết luận này.

“Tuy nhiên, vẫn có khả năng.”

Và một khi có cơ hội cho một kết thúc tốt đẹp, tôi sẽ nắm lấy nó.

“Đó là lý do tại sao tôi sẽ xuống tầng 7 của mê cung và tự mình nhìn thấy sự thật.”

Đây là kết luận hợp lý duy nhất. Tôi không biết liệu hy vọng hay tuyệt vọng đang chờ đợi ở cuối con đường. Trên thực tế, rất có thể Hoàng đế đã đúng về tất cả những điều này. Tuy nhiên, bạn sẽ không biết cho đến khi tận mắt chứng kiến.

“Bởi vì tôi là một nhà thám hiểm.”

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

Thách thức những hiểm nguy chưa từng thấy… Bắt đầu một cuộc phiêu lưu! Đó là những gì chúng tôi làm! Vâng, tôi đã nói rất chuẩn. Tôi chưa bao giờ nghe mình ngầu như vậy trước đây. Ấy vậy mà, Garnet lại cằn nhằn với tôi.

“Cậu đúng là… một tên ngốc vô dụng… không biết trời đất… không niềm tin… không đáy.”

Ối!?! Cô đâu cần phải nhấn mạnh từng lời lăng mạ như thế… Khi tôi đang chán nản, Garnet đột nhiên mỉm cười với tôi.

“Tuy nhiên, tôi từ tận đáy lòng biết ơn vì đã gặp được cậu.”

“Cái gì?”

“G-Garnet, cô nói vậy là có ý gì?!”

Tôi đỏ bừng mặt, còn Rufa thì bắt đầu hoảng loạn.

“Thưa bệ hạ, đúng như Alba đã nói. Dù bệ hạ có cố gắng lý luận đến đâu, chúng ta cũng sẽ không biết sự thật là gì. Đó là lý do tại sao chúng ta phải tiếp tục tiến sâu hơn vào mê cung.”

“…” Hoàng đế im lặng với vẻ mặt đờ đẫn.

Tuy nhiên, việc ông ta không trả lời có nghĩa là ông ta cũng không thể phủ nhận ý kiến của chúng tôi.

“Chúng ta sẽ đánh bại kẻ canh giữ tầng 6 và đi gặp cái thứ đang ẩn mình sâu trong mê cung đó. Và nếu số phận không thể tránh khỏi đang chờ đợi chúng ta, thì chúng ta sẽ bỏ cuộc.”

Đúng vậy, đúng như Garnet đã nói. Bỏ cuộc có thể là lựa chọn cuối cùng của chúng ta.

“Cha, con đồng ý với Alba-sama và Garnet.”

Rufa đã hồi phục sau cú sốc trước đó khi cô bé nói với cha mình.

“Chiến đấu hay chấp nhận, chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Sau khi đã quyết định mọi chuyện đã kết thúc, chúng ta có thể bỏ cuộc. Được chứ?”

“…”

“Con không khôn ngoan bằng cha đâu, cha ạ, và nếu con nhìn thấy sự thật, con có thể sẽ rơi vào tuyệt vọng. Tuy nhiên, con không muốn nghĩ về bất cứ điều đó mà chỉ muốn tiếp tục chiến đấu.”

“Rất tốt. Đôi khi, những kẻ ngốc lại có thể là sức mạnh vĩ đại nhất mà người cần,” Garnet đồng ý, liếc nhìn tôi.

[IMAGE: ../Images/00010.jpg]

Đúng vậy. Là một tên ngốc không đáy, bạn sẽ không còn sợ nguy hiểm và—Khoan đã, cô ấy vừa mới lăng mạ tôi sao?

“Đừng bao giờ thay đổi, Alba. Đừng bao giờ thay đổi,” Garnet cười toe toét nhìn tôi, kèm theo một tiếng thở dài.

Tôi không thể phân biệt được cô ấy đang khen hay đang chế nhạo tôi.

“Hứm.”

Hả? Ai vừa cười vậy? Không phải Rufa hay Hoàng đế… Khoan đã, là ninja sát thủ sao?! Tôi nhìn sang người bí ẩn đang được che kín, nhưng ngay cả đôi mắt nhìn tôi qua lớp vải cũng đã trở lại với ánh nhìn lạnh như băng. Nhưng bất ngờ thay, có lẽ ngoài công việc họ khá vui vẻ để trò chuyện. Trong khi đó, Hoàng đế cuối cùng cũng mở miệng.

Để con gái mình thuyết phục đến mức này... xem ra ta đã già thật rồi.

Vậy thì…

“Nhưng ta không thể chấp nhận!” Hoàng đế chém ngang lời Rufa bằng giọng lạnh băng. “Ta là Hoàng đế Geraf, đời thứ 41 của Đế quốc Goldo. Làm sao ta có thể đặt cược vào một niềm hy vọng viển vông như thế rồi phó mặc số phận của người dân? Ta không thể để dân chúng gây thêm hỗn loạn.” Vẻ mặt Hoàng đế lạnh lùng là thế, nhưng ta dám chắc trong lòng ngài đang dâng trào muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Cái cảm giác khó chịu vì mọi chuyện không đi đúng hướng, cùng với chút hy vọng bất ngờ sau bao ngày tuyệt vọng. Đồng thời, ngài có lẽ cũng đang giằng xé khi nhận ra mình đang dần trở nên lãnh đạm. Đó là những gì ta đọc được từ ánh lửa bùng cháy trong đôi mắt ngài.

“Cha phải biết chúng ta không thể cứ tiếp tục như thế này, đúng không ạ?!”

“...”

Rufa hét lên với tất cả sức lực, nhưng Hoàng đế vẫn im lặng. Ngài có lẽ đã nhận ra mình đang hành động như một kẻ hèn nhát. Tuy nhiên, ngài đã từ bỏ việc thay đổi số phận nghiệt ngã này suốt nhiều năm qua, vậy mà giờ đây một tia hy vọng lại le lói trước mắt. Ngài cố chấp là phải, nhưng liệu có thể trách ngài vì đã không lập tức nắm lấy nó không?

“Chắc là cái tính này di truyền rồi, nhỉ?” Garnet thở dài ngao ngán.

Rufa có lẽ không thích điều này, nhưng họ quả thực có những điểm tương đồng. Dù sao đi nữa, nếu bản thân Hoàng đế còn không nhìn thấy ánh sáng, thì ta phải là người thắp lên nó.

“Nếu ta thắng, chúng ta sẽ xuống tầng 7 và tự mình chứng kiến số phận của thế giới này,” ta nói, đồng thời đưa đại kiếm vào tư thế sẵn sàng.

Ta sẽ buộc Hoàng đế phải hiểu rõ vấn đề. Đây là một cách thức có phần bạo lực, nhưng lại là phương pháp đơn giản nhất để khắc sâu ý nghĩ này vào cái đầu cứng nhắc của ngài. Thấy vậy, Hoàng đế mỉm cười và rút thanh trường kiếm của mình.

“Rất tốt. Và nếu ta thắng, ngươi sẽ rời khỏi kinh thành này cùng với con gái ta.”

Nhìn lại thì, ta chẳng mất mát gì kể cả khi thua cuộc. Tuy nhiên, nếu ta bỏ mặc tất cả sinh mạng vô tội trong thành phố này, ta sẽ hối hận suốt đời. Và ta không muốn sống một cuộc đời như vậy. Vì thế, ta phải thắng.

“Cuối cùng vẫn phải dùng kiếm phân định thắng thua… Quả đúng là một thành phố của các mạo hiểm giả.”

“Quả vậy.”

Ngài không thể nói đúng hơn. Hoàng đế có lẽ đã dự đoán được điều này, đó là lý do ngài chọn nơi đây, một vùng đất xa xôi khỏi tầm mắt công chúng. Ngoài ánh trăng soi rọi cả vùng, cánh đồng vẫn một màu đen như mực khi chúng ta thủ kiếm và bắt đầu trận chiến.

[IMAGE: ../Images/00008.jpeg]

So với Hoàng đế đang thẳng kiếm đứng tấn, ta hơi lùi một chân về sau rồi lập tức vọt tới.

“Hự!”

Ta thăm dò đối thủ bằng một nhát chém thẳng xuống. Với trọng lượng và sức mạnh của đại kiếm, việc chặn nó bằng một thanh trường kiếm hẳn là rất khó. Tuy nhiên, Hoàng đế nhanh nhẹn di chuyển tay và khóa chặt kiếm của ta.

“Á!”

Ta dùng toàn bộ sức nặng cơ thể để cố gắng đẩy kiếm xuyên qua, nhưng cứ như thể đang chém vào một ngọn núi sừng sững vậy. Thật ra, ta còn bị đẩy lùi về sau, ăn một cú đá vào bụng. Tuy nhiên, ta lợi dụng đà này để giữ khoảng cách và vung kiếm ngang. Hắc Ảnh Kiếm Pháp – Thu Cắt Lúa. Một lưỡi kiếm khí đen tuyền bay thẳng về phía Hoàng đế, người vẫn còn đang lơ lửng giữa cú đá. Tuy nhiên—

“Nông cạn.”

Lưỡi kiếm vàng rực bắn ra từ trường kiếm của Hoàng đế va chạm với luồng kiếm đen của ta, rồi nuốt chửng cả thân ta.

“Gah!”

Ta hứng chịu một cú va đập còn mạnh hơn cả lúc Thập Nhị Thôn Phệ Thú định nuốt chửng ta, rồi bị thổi bay và lăn lóc trên mặt đất.

“Alba-sama!”

“Không thể nào… Alba bị đẩy lùi ư?!”

Trong giây lát, ý thức của ta rời khỏi cơ thể, khi ta nghe thấy giọng lo lắng của Rufa và lời thốt lên kinh ngạc của Garnet từ đằng xa. Ta biết ngài sẽ mạnh, nhưng đến mức này… Ta dùng đại kiếm làm điểm tựa để đứng dậy, trong khi Hoàng đế tự tin cất lời.

Một vị Hoàng đế cai trị đế chế ngàn năm tuổi, làm sao có thể thua một mạo hiểm giả đơn độc được chứ?

Ta gật gù: "À ra vậy."

"Không, cái kiểu logic gì thế này?!"

Ta thấy lời đó có lý, nhưng Garnet lại chen vào một câu phản bác. Nó lạ lắm sao? Nếu các mạo hiểm giả đều tuân thủ luật pháp của đất nước này, thì người thực thi luật ắt phải là kẻ mạnh hơn. Nhưng mặc kệ ta, Rufa thì thầm với giọng run run:

"Không thể nào... Alba-sama đã đánh bại Chidori-sama, một chiến binh cấp tầng 6... Vậy mà giờ đây ngài ấy lại bị áp đảo... Điều đó chỉ có thể có nghĩa là—"

"Ta đạt tới cấp độ của một mạo hiểm giả tầng 7, phải không?" Hoàng đế tiếp lời Rufa. "Quả thật. Hào quang của ta đã vượt qua cấp độ tầng 6 và vươn tới ngưỡng cửa của những gì nằm bên ngoài."

"Điều đó không thể xảy ra được!" Rufa hét lên. "Hào quang có thể không có giới hạn, nhưng cách duy nhất để nó phát triển là đánh bại quái vật và được tắm mình trong ma lực của chúng. Làm sao ngài có thể chưa đạt tới tầng 7 mà lại sở hữu một hào quang ở cấp độ như vậy được chứ?!"

"Ngươi thực sự cho rằng điều đó là không thể sao?" Hoàng đế bình tĩnh hỏi lại.

Câu hỏi đó tự thân nó đã là câu trả lời, khi khuôn mặt Rufa biến dạng vì hoảng sợ.

"Không đời nào... Hút Cạn Năng Lượng?!"

"Đúng vậy. Sử dụng cấm thuật này, ta đã có được hào quang ở cấp độ của tầng 7." Ngài ngợi khen khả năng suy luận của con gái mình, đồng thời phóng ra hào quang vàng kim từ cơ thể.

Cấm thuật mang tên Hút Cạn Năng Lượng... Nó cho phép hút cạn hào quang của người khác để biến thành của mình, và đó cũng là thứ Rufa đã dùng để trừng phạt Eclair-san cùng đội của cô ấy. Nhưng chẳng phải nó rất kém hiệu quả và dễ thất bại sao? Hoàng đế chắc hẳn đã đoán được ta đang nghĩ gì khi ngài thẳng thừng giải thích:

"Ngươi nói đúng, hiệu quả của nó chẳng có gì đáng để khoe khoang. Ngay cả khi ngươi hút một loại hào quang từ mười người, điều đó không có nghĩa là nó sẽ tăng gấp đôi cấp độ của ngươi. Xét theo khía cạnh đó, ngươi có thể coi nó là một thất bại. Tuy nhiên, nếu mười người là không đủ... vậy thì sao không thử một trăm người tiếp theo?"

"Cái gì?!"

"Thực tế, việc tập hợp những mạo hiểm giả cấp tầng 6 trước đây là rất phức tạp, vậy nên ngươi chỉ cần hút hào quang từ một vài người, sau đó để họ tập hợp với những cựu mạo hiểm giả khác, chờ đợi thời điểm mê cung trống trải, rồi để họ lấy lại hào quang mạnh mẽ của mình để lại bị hút lần nữa."

"..."

Đối mặt với tiết lộ chấn động như vậy, ta hoàn toàn sững sờ. Ý ta là, ta hiểu được logic đằng sau nó, nhưng liệu có những người sẵn lòng tham gia vào chuyện đó không?! Đó là sức mạnh mà họ tự mình có được. Ai lại tự nguyện dâng nó ra chứ? Ta vẫn còn hoang mang, nhưng Rufa chỉ tặc lưỡi:

"Hừ, vậy là tất cả chỉ vì sự hưởng thụ."

"Đừng hiểu lầm. Nó chỉ là một sản phẩm phụ thôi."

"Nhưng ngài đã lợi dụng điều đó vì lợi ích của mình!"

"Đúng vậy." Hoàng đế thẳng thừng đáp lại với nụ cười.

Ưm... chuyện này là sao vậy nhỉ? Ta đưa mắt nhìn Garnet cầu cứu, và cô ấy lắc đầu.

"Hút Cạn Năng Lượng khiến người ta cảm thấy khoái cảm như thể linh hồn mình đang bị rút cạn, vì vậy một số người đã bị điều kiện hóa để làm việc chăm chỉ nhằm đạt được khoái cảm đó."

"Ối..."

Chuyện đó thực sự... quá tàn nhẫn. Và về cơ bản, điều này cũng giống như bán thân để lấy tiền, phải không? Biết được sự thật, Rufa nhìn cha mình với ánh mắt đầy ghê tởm.

"Ngài đã sử dụng những mạo hiểm giả chính nghĩa của đất nước này như những chiếc giẻ lau bụi đã qua sử dụng... Ngài không thấy xấu hổ sao?"

"Đó là một phương pháp cần thiết để duy trì sức mạnh của kẻ mạnh và đảm bảo hòa bình cho đất nước này. Ngươi chẳng phải cũng đang làm điều tương tự để chinh phục mê cung sao?"

"..."

"Ngay cả về các biện pháp bất chính, hai người cũng đúng là cha con."

Rufa im lặng, không thể phủ nhận bất cứ điều gì, khi Garnet chen vào một câu phản bác. Chà, khi cả thế giới đang bị đe dọa, một vài phương pháp "bẩn" là điều cần thiết.

“Thôi được, chúng ta tiếp tục thôi.” Hoàng đế dứt lời, đạp mạnh chân xuống đất.

Chỉ thoáng chốc, người đã xuất hiện ngay trước mắt ta, vung kiếm ngang hông nhắm vào bụng ta. Ta vội vàng đưa đại kiếm lên đỡ, nhưng lực va chạm quá lớn, khiến ta lại một lần nữa bị thổi bay.

“Ực!”

Không được rồi. Chênh lệch sức mạnh quá lớn. Ta không thể đối đầu trực diện. Để triệt tiêu quán tính bị đẩy lùi, ta cắm kiếm xuống đất, phóng ra một luồng khí. Hắc Ảnh Lưu Kiếm Thuật – Địa Long. Từ lòng đất, những luồng khí hình cọc nhọn xuyên qua nhắm thẳng vào Hoàng đế. Tuy nhiên…

“Trò vặt.” Lòng đất dưới chân người sáng bừng ánh linh lực vàng rực, dễ dàng hóa giải những cọc nhọn của ta.

“Nếu đã vậy…!”

Ta lập tức rút ngắn khoảng cách, tung ra hai luồng khí kiếm cùng lúc với đường kiếm thông thường của mình. Hắc Ảnh Lưu Kiếm Thuật – Tam Trảo. Đó là một đòn tấn công đồng thời nhắm vào đầu, bụng và chân của người. Thế nhưng, người phóng ra một lượng lớn linh lực từ kiếm của mình, tạo thành một lá chắn vàng, dễ dàng chặn đứng.

“Cũng không tệ.” Người khen ngợi, rồi tụ linh lực vào nắm đấm tay trái, giáng thẳng vào ngực ta.

“Gah…!”

Cú va chạm mạnh đến mức khiến ta tưởng chừng tim mình đã ngừng đập, rồi nghe thấy tiếng ‘rắc’ vang lên từ vùng ngực. Không thể nào… Tấm Giáp Thiên Mệnh của ta lại bị nứt ư?! Giống như Kẻ Nuốt Quỷ, nó có thể tự hấp thụ ma lực và tự sửa chữa, nhưng dù sao đi nữa… Thật không thể chấp nhận được! Ta chợt bùng lên cơn thịnh nộ, nhưng người quá mạnh để bị đánh bại chỉ bằng cảm xúc đơn thuần. Vừa đỡ đòn tấn công liên tục của Hoàng đế, ta vừa điên cuồng nghĩ cách đối phó trận chiến này. Bởi linh lực của người đạt đến cấp độ Tầng 7 trong truyền thuyết, sức mạnh người chắc chắn vượt trội hơn ta, nhưng về kiếm thuật thì người lại không quá áp đảo. Chắc có lẽ người không còn nhiều thời gian để luyện tập nữa.

Về mặt kỹ thuật, ta đang chiếm ưu thế. Tuy nhiên, sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh chính là điều đang cản trở ta. Ta nên làm gì đây? Ta có thể… Không, không được. Ta thậm chí còn khó mà suy nghĩ khi đòn tấn công của Hoàng đế quét ta ngã lăn.

“Alba-sama?!”

“Đây là kết thúc rồi.”

Rufa gào lên, nhưng Hoàng đế đã nâng kiếm lên định bổ xuống ngực ta, thì—RẦM. Mặt đất dưới chân chúng ta rung chuyển, ngay cả Hoàng đế cũng phải loạng choạng.

“Chuyện gì vậy?” Ta hỏi nhưng không thể lơ là cảnh giác với Hoàng đế.

Tuy nhiên, mọi thứ vỡ òa khi Garnet, người vừa ngã quỵ ban nãy, thét lên với gương mặt tái mét.

“Cái gì thế kia?!”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Ta có một dự cảm chẳng lành khi Garnet trả lời với giọng run rẩy.

“Ở khu vực thứ 8, tôi nghe thấy vô số tiếng bước chân từ lối vào mê cung!”

“Hả?”

Ta sửng sốt nhìn gương mặt Hoàng đế. Tuy nhiên, người cũng tỏ ra kinh ngạc không kém gì chúng ta. Nói cách khác, đây không phải là một âm mưu của người… Không, thực ra ta biết mà. Chỉ là khó tin quá thôi.

“Không thể nào… Quái vật đang thoát ra khỏi hầm ngục ư?”

“Chết tiệt!” Ta bừng tỉnh, quay lưng lại với Hoàng đế và chạy về phía mê cung.

Người có thể tấn công ta ngay bây giờ, nhưng ta không có thời gian để bận tâm đến trận chiến này nữa. May mắn thay, người không làm gì cả, chỉ để ta đi. Và khi ta chạy dọc theo những bức tường, ta nhìn thấy cảnh tượng địa ngục ngay trước mắt mình.

“““Grooooo!!”””

[IMAGE: ../Images/..]

Ánh trăng rọi chiếu những con quái vật đang thoát ra khỏi mê cung, chúng gầm gừ giận dữ. Đồng thời, dường như chúng đang ăn mừng vì cuối cùng đã được đặt chân lên mặt đất. Nào Yêu tinh, Quỷ lùn, Sói, Yêu quái, Thực vật bắn đá, Kiến khổng lồ, Sahuagin, Người cá… Ngoài tất cả những loài quái vật chúng tôi từng đối mặt, tôi còn thấy cả những loài chưa từng gặp qua, như Chimera và đủ thứ khác nữa. May mắn là không hề có bóng dáng của các loài quái vật tầng sáu như Rồng hay Đại ác ma.

“Bốn trăm… năm trăm… Rốt cuộc là bao nhiêu con đây?”

Tôi đoán ít nhất cũng phải có tới hai ngàn con quái vật đang hoành hành bên ngoài. Và chúng vẫn không ngừng tuôn ra từ lối vào mê cung. Đây không phải là số lượng mà một người có thể xử lý được. Tôi nhảy khỏi bức tường, lao thẳng về phía đám quái vật khổng lồ. Nếu cứ để mặc chúng, chúng sẽ vượt qua tường thành và tấn công những người dân đang say ngủ. Thực tế thì, các lính gác đứng trước và xung quanh mê cung đã bắt đầu đối phó với chúng rồi.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Đừng có đến đây!”

Những người lính gác đang cố thủ bên trong trạm gác, ném giáo từ tầng hai xuống lũ quái vật, nhưng họ cũng chỉ cầm cự được vài phút nữa thôi. Chính vì thế, tôi vung kiếm, tung ra một luồng khí niệm về phía đám quái vật. Kiếm thuật Hắc Ảnh Lưu – Bạt Thảo! Chỉ với chiêu đó thôi, tôi đã tiễn đưa khoảng một trăm con quái vật yếu hơn như Yêu tinh hay Quỷ lùn. Tuy nhiên, những con quái vật như Pegasus và Griffin lại vút bay lên trời, dễ dàng né tránh đòn tấn công của tôi.

Nếu cứ để mặc chúng, chúng sẽ gây ra thương vong trong thành. Tôi phải diệt trừ chúng trước tiên.

Thế nhưng, khác với những con quái vật tôi đã từng chiến đấu, tôi không biết kỹ thuật nào sẽ hiệu quả với chúng. Chúng tôi không còn ở trong mê cung chật hẹp nữa, nên ngay cả những luồng kiếm khí niệm có lẽ cũng chẳng ăn thua với chúng. Trong lúc tôi đang do dự, những con quái vật bay lượn đồng loạt lao về phía tôi thành một nhóm.

“Đa tạ!”

Quả là quá tiện lợi cho tôi, khi tôi tung ra những luồng kiếm khí niệm ngang dọc. Kiếm thuật Hắc Ảnh Lưu – Vẩn Nguyệt Trùng! Với những luồng kiếm khí niệm tấn công từ mọi phía, ngay cả những con thú bay cũng không có cơ hội trốn thoát, chúng bị xé thành từng mảnh. Khoảng năm mươi con quái vật đã bị tiêu diệt cùng lúc, hóa thành những hạt sáng khiến màn đêm u tối bỗng chốc rực rỡ như giữa ban ngày, nhưng tôi buộc phải quỳ một gối xuống, thở hổn hển.

“Hộc… hộc…”

Không ổn rồi. Tôi đã khá kiệt sức sau trận chiến với Hoàng đế, mà việc sử dụng những kỹ thuật này lại tiêu hao khí niệm quá nhiều. Tôi cố gắng chống lại cơn choáng váng ập đến, khi một nhóm Yêu quái tiếp cận tôi. Không thể né tránh, tôi chỉ có thể ngước nhìn nắm đấm đang lao tới – thì một vật thể hình trăng lưỡi liềm bay về phía lũ Yêu quái và cắt đôi chúng.

“Cái gì?!”

Tôi thoáng thấy một vật thể ném hình mặt trăng trên mặt đất, nơi lũ Yêu quái vừa đứng. Đó là… một phi tiêu ư? Vậy thì nghĩa là…?!

“Ta đã bảo rồi mà. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Cùng với một giọng nói quen thuộc, thêm nhiều đầu quái vật nữa rơi xuống đất. Sau một thoáng, một người phụ nữ trung niên với thân hình đồ sộ xuất hiện trước mặt tôi mà không gây ra chút tiếng động nào.

“Quản lý!”

“Để bị đánh bại bởi mấy con Yêu quái, ngươi còn phải học hỏi nhiều lắm đấy.”

Cựu nhà thám hiểm tầng sáu kiêm quản lý ninja Karate của Eternal Maiden mỉm cười và chế giễu tôi như vậy. Vậy là bà ấy đã nhận ra có chuyện không ổn và lập tức chạy thẳng đến đây! Thật là an tâm! Tôi cảm thấy khá hơn nhiều với sự hỗ trợ này, khi người quản lý phóng thêm những phi tiêu, tiêu diệt thêm một đợt quái vật nữa.

“Không chỉ có mỗi ta đâu.”

Vừa nói dứt lời, người quản lý liền chỉ về một hướng khác, một luồng kiếm khí niệm trắng toát khổng lồ bay vút về phía chúng tôi, chém đôi một lượng lớn quái vật. Đó là… Bạt Thảo ư? Vậy thì nghĩa là…

“Alba-dono, ngài không sao chứ?!”

Từ con đường vừa được chính mình mở ra, Samurai Thần Tốc Chidori-san đã lao nhanh về phía chúng tôi.

"Anh liều lĩnh đến mức nào vậy hả?! Cứ thế nhảy bổ vào đám quái vật như vậy sao…!"

"Xin lỗi." Tôi khẽ nói, ánh mắt hướng về Khu vực thứ 7.

Từ đó, những người của Đôi Cánh Trắng cùng vô số mạo hiểm giả khác cũng đang ào ạt xông tới đối đầu với lũ quái vật.

"Quái vật từ mê cung chui lên á?! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

"Tôi đếch biết gì sất, nhưng cứ đánh bại chúng trước khi có thương vong đã!"

"Ồ hay ho đây, chuyện này đúng là mới lạ. Ta vẫn luôn muốn quan sát hành vi của quái vật khi chúng lên mặt đất, nhưng thế này thì hơi quá sức chịu đựng của ta rồi đấy."

"Tôi thật sốc khi anh vẫn còn giữ được chút tử tế đó. Á! Đừng giẫm lên mấy viên ma thạch!"

Một số mạo hiểm giả vẫn còn bối rối trước tình cảnh này, nhưng họ vẫn dốc hết sức mình để chống lại lũ quái vật.

"Họ có thể chiến đấu vì những lý do riêng, nhưng tuyệt nhiên không hề lạnh lùng chút nào," cô chủ quán nói, giáng một cú chặt vào đầu tôi.

Phải rồi, đúng vậy. Tôi chẳng cần phải đóng vai anh hùng và một mình xông pha như thế.

"Alba-dono nên tin tưởng chúng tôi hơn chứ."

"Tôi xin lỗi."

Chidori-san nhìn tôi với vẻ mặt tổn thương, khiến tôi vội vàng cúi đầu. Sau sự cố với Eclair-san, có lẽ tôi đã không còn quá tin tưởng ai khác ngoài những người trong tổ đội của mình.

"Còn trong trường hợp của cậu, chắc là cậu cứ thế xông vào mà chẳng nghĩ ngợi gì nhiều."

"Ối!"

Cô chủ quán bật cười chế giễu tôi, nhưng trước khi tôi kịp phàn nàn, một đợt quái vật khác lại ùa tới, chỉ kịp xuất hiện rồi nhanh chóng bị càn quét.

"Chúng tôi đã xử lý phần lớn rồi, nhưng cậu cũng giúp một tay đi," cô chủ quán lấy ra một lọ thủy tinh từ túi tạp dề rồi ném về phía tôi.

Đây có phải là Elixir trong truyền thuyết, loại thuốc bổ sung ma lực chỉ cần uống vào là hồi phục ngay lập tức không?! Ngay cả ông nội cũng phải mất cả năm trời mới chế tạo được vài lọ đấy!

"Lát nữa trả mười ngàn đồng vàng nhé."

"Cô tính tiền tôi á?!" Tôi la lên phản bác.

Ý tôi là, cái giá đó có thể là đúng, nhưng trong tình huống này, tôi cảm thấy cô ấy nên giảm giá chứ.

"Tôi sẽ ghi vào sổ nợ cho cậu," cô chủ quán vừa cười vừa tiếp tục đánh bại lũ quái vật mà không đợi tôi trả lời.

Một lọ có giá trị bằng khoảng 80 năm lương của một lính gác bình thường… Cũng có thể chấp nhận được! Tôi vén mép chiếc mặt nạ và tu hết nội dung trong lọ. Ngay lập tức, cảm giác kiệt sức tan biến khỏi cơ thể, sức mạnh cuộn trào từ bên trong.

"Chúng ta cùng tiến lên nào, Alba-dono!"

"Được!"

Cùng với Chidori-san bên cạnh, tôi lao vào biển quái vật đang tung hoành trên phố.

***

[IMAGE: ../Images/..]

Hoàng đế Geraf quan sát khung cảnh này từ trên tường thành. Bên cạnh ngài, bóng hình ẩn mình trong áo choàng đặt Rufa và Garnet xuống.

"Thưa phụ hoàng, đây là nước chiếu tướng." Rufa xác nhận Alba đã an toàn và thở phào nhẹ nhõm, rồi nàng tuyên bố với vẻ mặt nghiêm nghị. "Chúng ta vẫn không biết liệu thứ đang ẩn sâu dưới mê cung kia là Tà Thần Hủy Diệt sẽ mang đến tai ương cho thế giới, hay nó chẳng hề có ác ý gì với chúng ta. Không cần phải nói, việc đánh bại nó cũng chưa chắc đã cứu được chúng ta."

Đánh giá từ tất cả những gì được kể, khả năng điều phụ hoàng nàng nói sẽ thành sự thật là khá cao, và nàng buộc phải chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, giống như Alba đã nói, họ phải tự mình xác nhận, nếu không sẽ không bao giờ biết được. Và nhìn tình hình đang diễn ra trước mắt, kế hoạch giữ bí mật và đối mặt với một kết thúc đột ngột của Hoàng đế cũng sẽ không thành công.

"Giờ đây, khi quá nhiều mạo hiểm giả đã chứng kiến sự kiện lạ thường này, phụ hoàng không thể che giấu họ được nữa."

Chuyện ồn ào này, ngay cả Hoàng đế cũng không thể dập tắt. Ngày mai, cả kinh đô sẽ biết về sự việc này, và chuyện sẽ lan ra khắp đại lục chẳng đầy một tháng. Chắc chắn người ta sẽ không ngay lập tức nhận ra chuyện này liên quan đến sự hủy diệt của toàn thế giới, nhưng nó sẽ khiến mọi người lo lắng. Và rất nhiều người sẽ nhận ra rằng một tai họa lớn đang chờ đợi kinh đô của Đế quốc.

“Thêm vào những chất vấn gay gắt từ giới quý tộc và người dân đang bị che giấu mọi chuyện, các quốc gia láng giềng xung quanh chúng ta cũng sẽ bắt đầu hành động. Đến nước này, hành động tốt nhất của chúng ta là tiết lộ mọi thứ cho thần dân để tất cả cùng nhau chiến đấu.”

“…” Hoàng đế vẫn im lặng.

Ông biết rằng nền hòa bình mà các vị tiền bối đã cố gắng hết sức để bảo vệ giờ đây cuối cùng cũng sụp đổ. Nếu cứ để mặc, Đế quốc sẽ sụp đổ trước cả khi Tà Thần có thể hồi sinh. Đã đến lúc phải thay đổi. Và Hoàng đế biết điều đó, nhưng việc thay đổi cuộc sống đột ngột như vậy, gánh trên vai áp lực của một người cai trị đất nước, đã khiến tận sâu linh hồn ông cũng phải run rẩy vì kinh hãi.

“Giải thoát cho họ,” Hoàng đế ra lệnh cho cái bóng trong bộ đồ đen, kẻ liền nhảy xuống từ bức tường.

Sau khi toàn bộ quái vật đã bị tiêu diệt, không còn con quái vật nào xuất hiện từ mê cung nữa. Chắc chắn về chiến thắng của mình, các mạo hiểm giả reo hò trong sung sướng, khi chính Hoàng đế cũng hòa mình vào họ và bước đến chỗ Hắc Kỵ sĩ.

‘Được rồi, tất cả đống ma thạch này là… Khoan đã, bộ giáp vàng kia là của ai?!’

‘Hoàng đế Geraf đang làm gì ở đây vậy?!’

Bỏ qua những mạo hiểm giả đã nhận ra sự hiện diện của mình, Hoàng đế chĩa kiếm vào Alba.

“Hắc Kỵ sĩ Alba, chúng ta tiếp tục đi.”

“Hoàng thượng đang chĩa kiếm vào Alba sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy…?”

“…”

Được samurai tóc đen hỏi, Alba đứng im lặng. Đúng lúc đó, Rufa chạy đến chỗ họ, cuối cùng cũng được giải thoát khỏi xiềng xích.

“Thưa Phụ hoàng, xin hãy dừng lại. Giờ đánh nhau thì được ích gì chứ?!”

“Lùi lại.”

Hoàng đế không để tai đến lời thỉnh cầu của con gái, khi ông phát ra một luồng hào quang vàng rực từ khắp cơ thể, tạo áp lực buộc các mạo hiểm giả xung quanh phải lùi lại. Đối mặt với luồng hào quang ngang tầm một cao thủ tầng 7, đa số họ đều lùi bước, và Garnet giữ vai Rufa để khuyên nhủ cô.

“Dừng lại đi. Đôi khi, những người đàn ông như họ không thể lùi bước.”

“Đó là…!” Rufa cầu xin với gương mặt đẫm lệ, nhưng không chỉ cha cô, ngay cả Alba cũng đã đặt kiếm vào vị trí, khiến cô không thốt nên lời.

“Tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng chúc anh may mắn.”

“Nếu anh thua trận này, anh sẽ phải trả tôi gấp đôi tiền linh dược đấy.”

Samurai tóc đen và chủ quán trọ đều gửi lời cổ vũ cho Alba. Và dù bị phần lớn mạo hiểm giả vây quanh, cuộc chiến giữa hai người đàn ông đã bắt đầu, không phải vì số phận của Đế quốc, mà để chứng minh quan điểm của chính họ.

*

Tôi đối mặt với Hoàng đế, người đã dồn toàn bộ khí tức vào thanh trường kiếm của mình, trong khi tôi cắt đứt mọi do dự còn sót lại. Chỉ có một cách duy nhất tôi có thể đánh bại ông ấy. Và phương pháp này có thể sẽ khiến tôi không thể ở lại kinh đô, nhưng tôi không thể chần chừ. Rất nhiều người đã tụ tập vì sự náo động này để đến xem. Nhưng quan trọng hơn cả, nếu tôi thua ở đây, đằng nào tôi cũng phải rời đi. Tôi sẽ không chấp nhận một tương lai như vậy. Bởi vì tôi đã hứa sẽ cứu lấy Đế quốc… vì Rufa.

À thì, nói đúng hơn là cô ấy bảo tôi phải đánh bại Ma Thần trong vòng một năm để giành được đất nước, lâu đài và công chúa, nhưng... chẳng lẽ tôi phải cưới cô ấy và trở thành Hoàng đế ư? Không, không, không, điều đó bất khả thi. Tôi không nên phí sức nghĩ về chuyện đó. Bây giờ, tôi sẽ dồn hết tâm trí vào trận chiến này. Không chỉ vì Rufa, mà còn vì Hoàng đế... Không, vì Geraf-san đã khiêu chiến tôi như vậy. Bởi lẽ đó, tôi khẽ lẩm bẩm những lời sau...

“Biến mất.”

Tôi kích hoạt phép thuật để cởi bỏ bộ giáp đen kịt của mình.

"Đúng như mình nghĩ! Hắc Hiệp Sĩ chính là người đàn ông tóc bạc đó!"

Tôi nghe thấy những tiếng ngạc nhiên và sửng sốt từ xa, nhưng tôi chỉ đơn giản quay sang Rufa và cúi đầu.

“Thứ lỗi cho tôi.”

Tôi đã phá vỡ lời hứa rằng mình sẽ không đi lại trong thị trấn mà không đeo mặt nạ. Nhưng, đây là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra ngay lúc này. Tôi hít một hơi thật sâu, để luồng khí bên trong cơ thể mình bùng phát dữ dội. Cơ thể tôi bắt đầu trở nên nhẹ bẫng, khi đôi cánh bướm đen tuyền mọc ra từ lưng.

“Đó không phải là ma thuật, nhưng lại là đôi cánh bướm... Alba-sama, ngài... là sao?!”

“Ngài mang trong mình dòng máu tiên tộc sao?!”

Rufa và Garnet không thể tin vào mắt mình, trong khi những mạo hiểm giả khác xung quanh chúng tôi đã hé lộ sự thật.

"Tiên tộc vẫn còn tồn tại sao?!"

"Không đời nào. Ngay cả xác ướp và thú nhồi bông của họ cũng trị giá hàng ngàn đồng vàng rồi."

"Nhưng đôi cánh này... Anh ta chắc chắn là một bán tiên lai nào đó..."

Với chuyện này, tôi sẽ không thể quay lại cuộc sống bình thường được nữa. Nếu mọi việc tệ đi, tôi sẽ bị bán đi như một món đồ cổ cho người trả giá cao nhất mất. Nhưng, tất cả những điều đó giờ không còn quan trọng nữa. Tôi chỉ tập trung tất cả luồng khí trong cơ thể mình, chỉ nghĩ đến việc đánh bại Geraf-san. Kiếm thuật Hắc Ảnh Phái cho phép mọi kẻ thù bị đánh bại và tiêu diệt, trong khi thể thuật Tiên Tộc lại giúp ta lao vào trận chiến để giành lấy sự sống mà không sợ cái chết. Cả hai đều rất quan trọng đối với tôi, nhưng sau khi trở thành một mạo hiểm giả, tôi còn nhận ra thêm một điều nữa.

Tôi có chết cũng không sao.

Và tôi nói điều đó theo nghĩa đen. Miễn là cơ thể tôi không bị hủy hoại hoàn toàn, Rufa và Garnet sẽ hồi sinh tôi. Giờ đây tôi đã có những đồng minh mà tôi có thể tin tưởng. Đó là lý do tại sao tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có để đánh bại đối thủ, dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình. Bởi vì nếu không, tôi không nghĩ mình có thể đánh bại người đàn ông trước mặt mình.

Tôi đặt cược tất cả.

Thân phận bán tiên lai của mình, kỹ thuật tôi đã phát triển suốt thời gian qua, cũng như tất cả những gì cuộc đời tôi có thể mang lại.

Đến đây!

Hoàng đế hẳn đã cảm nhận được quyết tâm của tôi, khi ông ta gầm lên và vung kiếm xuống, tràn đầy luồng khí mạnh mẽ.

“Haaaaaaaaaaa!”

Một làn sóng vàng bao trùm tầm mắt tôi, nhanh chóng ập đến. Né tránh điều này là không thể... Mà, dù sao tôi cũng không định làm vậy. Tôi giữ thanh đại kiếm trước mặt mình khi tôi khiến mana tập trung ở lưng bùng nổ, bắn mình xuyên qua làn sóng khí như một mũi tên.

—Ngươi điên rồi sao?!

Vẻ mặt của Hoàng đế hiện ra trước mặt tôi khi lưỡi kiếm của tôi tiến đến gần ông ta. Đương nhiên, tôi không ra đây để tự sát. Khi tung ra một đòn tấn công như thế này, đối phương sẽ mất cảnh giác, nghĩ rằng họ không thể bị tấn công. Và tôi sẽ tận dụng điều đó. Đó là điều có thể thực hiện được nhờ vào thân phận bán tiên lai của tôi, là điều đã được mài giũa thông qua kỹ năng của tôi với Hắc Ảnh Phái, là bản ngã duy nhất của tôi với tư cách là một mạo hiểm giả.

Phong cách cá nhân – Đôi Cánh Đen Vô Tận.

Mũi thanh đại kiếm của tôi xuyên qua làn sóng khí vàng đang ập tới. Tôi không dựa vào bất kỳ luồng khí nào để bảo vệ mình, điều đó khiến da trên vai tôi bị lột đi, đầu chân phải của tôi hoàn toàn biến mất, nhưng tôi thậm chí không còn cảm thấy đau đớn nữa.

“Gào!”

Sau cú hích cuối cùng, lấy ma thuật bùng nổ phía sau làm đà, mọi ánh vàng biến mất khỏi tầm mắt tôi, chỉ kịp lướt qua vẻ mặt kinh ngạc của Geraf-san rồi cuộn tròn trên mặt đất.

[IMAGE: ../Images/00001.png]

“Khụ…!”

Tôi đã chẳng còn chút sức lực nào để đứng dậy, trong khi thanh kiếm dài của Hoàng đế rơi bịch xuống đất. Dù vậy, một cánh tay buông thõng vẫn cố níu lấy chuôi kiếm. Tôi cố gắng nhích người sang bên cạnh, thấy Geraf-san đang thở dốc, máu vương vãi đầm đìa từ phần hông nơi đáng lẽ cánh tay phải của ông ấy.

“Ta thua rồi.”

Tôi xin lỗi, nhưng tôi đang nằm đây, mất một chân phải, nên tôi không nghĩ đây là một chiến thắng vẻ vang gì cho cam… Nhưng tôi chẳng còn chút năng lượng nào để nói ra điều đó, khi Rufa đã chạy vội đến bên tôi.

“Alba-sama, sao người có thể liều lĩnh đến vậy chứ?!”

“…Xin lỗi.” Tôi thực sự ngạc nhiên khi mình còn đủ sức để thốt ra lời xin lỗi.

“Dù thần có là một công chúa thất bại đi chăng nữa, thì thần vẫn quan tâm đến người hơn là Đế quốc…”

“Rufa, chị biết đây là lúc cảm xúc dâng trào, nhưng em không mau chữa trị cho họ trước sao?”

Rufa đang định nói gì đó thì Garnet vỗ vai cô ấy với vẻ mặt áy náy.

“Đúng vậy! Xin đợi một lát.” Rufa vội lau nước mắt rồi bắt đầu thi triển ma thuật trị thương cho tôi.

[IMAGE: ../Images/00002.png]

Một luồng sáng dịu dàng chiếu xuống, các vết thương trên người tôi dần khép lại. Tuy nhiên, chân tôi vẫn còn đó.

“Đây chỉ là cấp cứu khẩn cấp thôi. Chúng ta sẽ chữa trị hẳn hoi cho người tại nhà thờ sau.”

“Cảm ơn,” Tôi cảm ơn Rufa, nhưng lòng thì hoảng loạn tột độ.

Cái nhà thờ đó thì tôi biết rồi, chắc chắn sẽ tốn một mớ tiền đây. Rồi còn phải trả lại tiền cho ông quản lý cái thuốc tiên nữa… Ôi không, tất cả tiền tôi tiết kiệm được…

“Ngươi lại nghĩ mấy chuyện vô bổ nữa đúng không?”

Garnet như đọc thấu suy nghĩ của tôi, thở dài ngao ngán. Không! Nó không vô bổ đâu!

“Quan trọng hơn, có chuyện khác ngươi cần làm.” Garnet nói, rồi vỗ một cái vào lưng tôi khi tôi vịn kiếm cố đứng dậy.

Tôi khó nhọc lê bước đến chỗ Geraf-san, ông ấy đang nằm bệt trên mặt đất đẫm máu, được Thú Tộc Tu Sĩ từ Cánh Trắng chữa trị.

“Xin cảm tạ ngài. Phần thưởng sẽ được gửi sau, giờ xin mời ngài lui xuống.”

“D-Dạ vâng, gâu!”

Thú Tộc Tu Sĩ có chút bối rối, làm theo lời, trong khi Geraf-san gọi tôi với vẻ mặt tái nhợt.

“Một lần nữa, đây là ta thua.”

“Không, tôi không nghĩ vậy…”

“Không sao cả. Người thắng thì đứng, người thua thì ngã. Kết quả đã rõ ràng.”

Hoàng đế cắt ngang lời tôi, không để tôi nói thêm câu nào. Thật tình, tôi cũng chẳng hài lòng với kết quả này là bao, nhưng tôi sẽ không bắt ông ấy thay đổi ý kiến đâu. Tôi sẽ vui vẻ chấp nhận chiến thắng này.

“Tôi sẽ chấp nhận.”

“Tốt lắm. Ta sẽ không cản đường ngươi nữa. Cứ thoải mái cố gắng lên đến tầng 7 đi.” Geraf-san nói, giọng pha lẫn chút đau đớn và cả sự nhẹ nhõm.

Vậy là… sẽ không còn mấy vụ ám sát nhắm vào tôi nữa!

“Ngoài ra, ta xin hứa sẽ hỗ trợ ngươi hết sức có thể. Và ta đảm bảo sẽ không có bất kỳ tổn hại nào đến ngươi dù ngươi có mang dòng máu đó.”

“Hả?!”

Lời nói đó làm tôi chợt nhớ ra rằng mọi người đều biết tôi là bán yêu tinh. Tôi hoảng loạn che mặt, trong khi Rufa, Garnet và Chidori-san khẽ mỉm cười.

“Tôi đã rất sốc, nhưng tôi sẽ không bao giờ ghét người vì điều đó đâu.”

“Đúng vậy. Thật ra, biết được chuyện đó lại khiến tôi an tâm hơn. Đầu óc của cô cứ lơ lửng như một con bướm vậy đó.”

“Tôi nghĩ thật tuyệt vời khi một người mang dòng máu yêu tinh lại có thể rèn luyện được kỹ năng kiếm thuật đến vậy.”

Chidori-san cũng lại gần chúng tôi và khen ngợi tôi. Tạ ơn trời, tôi sợ họ ghét bỏ mình hơn cả bị đem bán. Tôi thở phào nhẹ nhõm, khi ông quản lý lại gần hơn, vỗ vai tôi.

“Đừng lo lắng gì cả. Chỉ cần cô còn ở chỗ tôi, không ai dám nói gì cô đâu.”

Ah, đáng tin thật… Nhưng chẳng phải cô ta chỉ muốn tôi móc thêm tiền ở chỗ mình thôi sao? Tôi liếc cô ta một cách đầy nghi ngờ, và bà chủ quán chỉ nhếch mép cười trừ.

“À, Hoàng đế đã đứng ra đảm bảo rồi. Tôi nghĩ cậu sẽ không phải trải qua trò đùa tai quái như tối nay nữa đâu.”

Trò đùa…? À, cái bóng người bị trùm kín ấy hả. Hóa ra cô ta biết họ xông vào phòng tôi nhưng cũng biết họ không hề có ý đồ sát hại. Quả nhiên không hổ danh một ninja Karatedo.

“Tiền sửa cửa sổ sẽ tốn một đồng bạc.”

…Thật sao? Ngay cả cái đó cô cũng không thể xí xóa vì tình nghĩa sao? Tôi bĩu môi một chút nhưng rồi vội vàng dừng lại. Rốt cuộc, dù tôi có xuất thân thế nào, không ai ghét bỏ tôi cả. Chắc tôi đúng là đồ ngốc khi đã lo lắng.

“Đó là điều tôi luôn nói với cậu mà. Cậu đúng là một tên ngốc,” Garnet vừa nói vừa cười dịu dàng, vỗ vào eo tôi.

Đúng vậy, tôi là một tên ngốc. Tôi sẽ tin tưởng người khác nhiều hơn và không giấu giếm bất cứ điều gì nữa. Với lòng biết ơn dâng đầy lồng ngực, tôi cảm ơn mọi người.

“Cảm ơn mọi người.”

“Thôi đi. Ngượng chết.”

“Phải đó. Chuyện đã qua rồi.”

Garnet tỏ ra bối rối, còn cô Chidori thì mỉm cười hiền hậu. Cuối cùng, Rufa đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

“Người phải cảm ơn là tôi mới đúng. Tôi không biết có phải tôi đang tự suy diễn không, nhưng ngài đã liều mạng đánh bại cha tôi chỉ vì lời hứa với tôi, phải không?”

“Ừm…”

Trong giây lát, tôi không biết phải nói gì. Đúng là như lời cô ấy nói, nhưng tôi cảm thấy hơi ngượng khi thừa nhận điều đó. Tuy nhiên, tôi đã hứa sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì. Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng, gật đầu khi nhìn vào mắt cô ấy.

“Phải. Là để giữ lời hứa tôi đã dành cho cô.”

“…Tôi thực sự rất hạnh phúc.” Rufa cố nén nước mắt, nở một nụ cười rạng rỡ và sà vào lòng tôi.

“Tôi thề là cái máu tay chơi của cậu đúng là khác biệt thật đấy.” Bà chủ quán thở dài không tin nổi khi vỗ tay.

Thấy vậy, những nhà mạo hiểm khác xung quanh chúng tôi cũng làm theo. Làm ơn, dừng lại đi mà… Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng điều này thật sự quá xấu hổ!

“Thế này là chơi xấu! Mấy người đang cố biến chuyện này thành sự thật hiển nhiên và chính thức sao?!”

“Không, cô ấy chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà thôi. Chắc là không cố ý đâu…”

Tôi nhìn Garnet cầu cứu, nhưng cô ấy đang bận giữ cô Chidori lại để khỏi xé xác Rufa. Tôi chẳng có đồng minh nào ở đây cả. Và đúng lúc tôi đang chìm trong tuyệt vọng, ông Geraf lên tiếng.

“Hắc Hiệp sĩ Alba, có một điều nữa tôi muốn cảnh báo ngài.”

“Chuyện gì ạ?”

Tôi mừng hơn bắt được vàng khi chủ đề thay đổi, liền đẩy Rufa ra khỏi người mình. Tôi nghe thấy tiếng cô ấy tặc lưỡi, nhưng chắc đó chỉ là do tôi tưởng tượng mà thôi. Cùng lúc đó, ông Geraf ngước nhìn tôi và mỉm cười dịu dàng… hay ít ra là trông như vậy, nhưng đôi mắt ông ta không hề cười chút nào.

“Nếu ngài có hứng thú với con gái tôi, thì ngài không nên đi hôn con gái của Redberyl, cho dù đó là vì mục đích diễn kịch đi chăng nữa.”

Tôi nghĩ đó là lần đầu tiên trong đời tôi nghe thấy không khí xung quanh mình đóng băng. Đó là cái âm thanh mà bà tôi hay tạo ra mỗi khi ông tôi lại đi tòm tem bên ngoài. Haizz… hahaha… Tại sao trên đời ông ta lại nói ra điều đó ngay lúc này chứ?! Vì ông ta là Bá tước Hươu Cao Cổ cải trang, nên việc ông ta biết chuyện đó cũng hợp lý… nhưng có ích gì khi giờ lại nói ra chứ?! Tôi hoàn toàn bối rối, không thể thốt nên lời nào, khi cả hai cánh tay tôi bị nắm chặt một cách thô bạo.

“Alba thiếu gia, chính xác thì chuyện này là sao?”

“Alba đại nhân, ngài có muốn giải thích không?”

Đôi mắt của Rufa và cô Chidori bừng cháy, chúng nhìn chằm chằm vào tôi. Ch-Chết rồi…

“G-Garnet, cứu tôi!”

“Đừng có kéo tôi vào chuyện này!”

““!””

Rufa và cô Chidori lập tức quay sang nhìn chằm chằm vào Garnet, người đang chắp tay và xin lỗi.

“…Xin lỗi!”

Cô ấy cứ thế mà chấp nhận sao?! Dù việc này có vẻ khó lòng che đậy, nhưng mà! Hai tay tôi bị khóa chặt, không có đường thoát, khi Rufa và Chidori-san tiến đến một khoảng đất trống.

“Alba-sama, chúng ta cần nói chuyện thật kỹ, được chứ?”

“Vâng, chúng tôi sẽ lắng nghe tất cả lời bao biện của ngài.”

Họ còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ! Đây không phải là nói chuyện, tôi sắp bị tra tấn rồi! Ai đó giúp tôi với!

‘Không chỉ công chúa và Chidori, hắn ta còn nhắm đến cô bé người lùn nữa sao?! Đồ lolicon khốn kiếp!’

‘Tôi biết ngay mà. Chúng ta nên đánh bại hắn trước khi tên giám hộ thực sự xuất hiện!’

‘Mọi người, hắn đang suy yếu rồi, chúng ta phải tận dụng cơ hội này để kết liễu hắn!’

Ngay cả khi tôi cầu cứu những người đồng hành, họ đều nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ.

“Thưa Bệ hạ, chuyện đó thật khó coi.”

“Ta vẫn là một người cha, và ta không thích ý nghĩ con gái mình bị cướp đi. Xin thứ lỗi.”

Garnet và Geraf-san đang bàn bạc điều gì đó mà không hề giúp tôi. Ông ơi, giờ con phải làm sao đây?

—Alba, đôi khi cứ chịu thua đi là tốt nhất.

Tôi nhớ lại nụ cười của ông khi bị bà kéo đi, nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì cho cuộc tra tấn sắp tới mà tôi phải chịu đựng.