Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên các trang mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Sáng sớm hôm trước, Garnet đang nghỉ ngơi trong phòng mình thì có khách ghé thăm.
“Tiểu thư có trong phòng không ạ?”
“Có chuyện gì vậy?”
Garnet đáp lại giọng nói quen thuộc và mở cửa. Đứng trước mặt cô là một người lùn trẻ tuổi, râu ria rậm rạp.
“Tốt quá. Có vẻ hôm nay tiểu thư được nghỉ làm.” Người thanh niên thở phào nhẹ nhõm khi thấy Garnet có mặt trong phòng. Anh ta chính là một trong số những đệ tử trẻ đang làm việc tại xưởng của cha cô, Redberyl.
“Ồ, thì ra là Jasper. Ngươi tìm ta có việc gì?”
“Cha của tiểu thư bảo ta đến gọi người ạ?”
“Cha già của ta ư? Có chuyện gì vậy?”
Đây là lần đầu tiên điều này xảy ra kể từ khi Garnet quyết định trở thành một mạo hiểm giả.
“Ta mới gặp cha ba ngày trước thôi mà, có gì mà gấp thế chứ?”
Khi Garnet cùng hai người kia chiến đấu với Quái vật Phàm Ăn, cô đã đến gặp cha mình để sửa chiếc khiên bị cháy, và lúc đó không có gì bất thường xảy ra cả. Garnet đang băn khoăn về chuyện này thì người thanh niên tiếp lời với vẻ mặt luống cuống:
“Xin tiểu thư hãy đi cùng ta. Nếu không, cha của tiểu thư sẽ không bao giờ để ta yên đâu.”
Hẳn là với tư cách một người bình thường, anh ta muốn thoát khỏi cái nơi địa ngục đầy rẫy những mạo hiểm giả mạnh mẽ này càng sớm càng tốt.
“Được rồi, ta hiểu rồi. Đi thôi.” Garnet nhẹ nhàng xoa đầu người thanh niên rồi nhanh chóng thay quần áo để ra ngoài.
Sau đó, cô gõ cửa phòng Rufa.
“Cha già của ta gọi ta về nhà, nên ta sẽ đi thăm gia đình một lát.”
Garnet gọi Rufa, nhưng không thấy hồi âm. Cô bắt đầu lo lắng và áp tai vào cánh cửa gỗ, thì bỗng nhiên…
“Hì hì hì… Cuối cùng cũng hoàn thành. Với sự quen thuộc này, ta thậm chí có thể nhìn thấy khuôn mặt Alba-sama khi ngủ, hay cả lúc cậu ấy tắm nữa… Không, thế thì quá đáng rồi. Mình phải biết kiềm chế!”
Garnet nghe thấy một giọng cười đáng ngờ đang giải thích những điều rùng rợn xuyên qua cánh cửa, nên cô nhanh chóng bỏ đi.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
“Không có gì cả. Ta không nghe thấy gì hết.” Garnet lắc đầu khi người thanh niên hỏi cô và thầm cầu nguyện rằng Rufa sẽ không bị bắt vào tù bất cứ lúc nào đó. Sau đó, họ lên xe ngựa và đi vào khu 6 ở cổng phía nam.
Mọi thứ vẫn bình yên như thường lệ.
Cư dân thủ đô vẫn đi lại với nụ cười trên môi, được Garnet quan sát qua cửa sổ xe ngựa. Trong khi đó, cô khẽ thở dài, sao cho người thanh niên không thể nhận ra. Khu vực này chật kín những người dân thường. Càng đi xa khỏi hoàng thành ở khu 1, càng ít thấy những người thuộc giới quý tộc. Và người dân ở khu 8 thì tương đối nghèo khó. Thế nhưng, họ vẫn có đủ tiền để mua quần áo tươm tất, sống trong những ngôi nhà an toàn và không phải ngày ngày vật lộn để sinh tồn. Đây là bằng chứng cho thấy thủ đô của đế quốc được chăm sóc chu đáo, dù nhìn từ góc độ nào.
Và với thu nhập từ chiến tranh cùng các mạo hiểm giả, việc duy trì sự chăm sóc chu đáo này cũng không phải là điều không thể.
Hơn nữa, với những mạo hiểm giả mạnh mẽ và pháp sư tài giỏi như vậy, điều đó đã góp phần tạo nên mức độ an ninh cao trong thành phố. Không cần phải tìm bằng chứng khi một tội ác xảy ra, vì phép thuật Phát hiện nói dối sẽ làm tất cả những việc đó. Nếu tìm thấy một cái xác thì sao ư? Người ta có thể hồi sinh họ bằng phép thuật phục sinh và hỏi về kẻ giết người hoặc bất kỳ thông tin nào khác. Thêm vào đó, miễn là không bị trở thành Vật Thất Lạc, tiền bạc có thể chữa lành mọi vết thương hay vấn đề sức khỏe mà bạn có thể gặp phải.
Mặc dù, bên ngoài những bức tường thành này thì lại khác.
Garnet sinh ra và lớn lên ở kinh thành, nên cô chỉ vỏn vẹn biết được vài thị trấn lân cận. Mà mấy nơi ấy cũng vẫn còn khá gần kinh thành, hoàn toàn không thể nào sánh được với những ngôi làng xa xôi tít tắp, nằm ngoài tầm kiểm soát của Đế quốc.
Một khi chúng ta đánh bại Tà Thần đang say ngủ trong mê cung, liệu sự bình yên này có biến mất không?
Ý nghĩ đó choán lấy tâm trí Garnet, khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. Để bảo vệ sự giàu có và tình hình hiện tại của Đế quốc, hoàng gia và giới quý tộc đã giữ kín bí mật về sự hồi sinh sắp tới của Tà Thần. Để cứu kinh thành khỏi hiểm nguy này, họ quyết định tiến sâu xuống tầng 7 của mê cung, nhưng dưới góc nhìn của người dân, ai mới là kẻ chính nghĩa?
Không, mình không thể bị lạc lối.
Garnet lắc đầu, cố gạt bỏ những suy nghĩ ấy. Nếu Tà Thần hồi sinh, kinh thành sẽ bị hủy diệt. Và việc ngăn chặn điều đó xảy ra là trách nhiệm của họ.
Nhưng... liệu điều đó có thực sự hiệu quả không?
Garnet có niềm tin vào Alba. Anh ấy có thể đôi khi hơi khờ khạo, nhưng sức mạnh ngang ngửa với Hắc Kỵ sĩ hẳn có thể đánh bại Tà Thần... cô tin như vậy mà không cần thêm bằng chứng nào. Nhưng đồng thời, cô cũng biết rằng lòng tốt không đáy của anh ấy không thể chống lại cái ác tuyệt đối.
Và điều chờ đợi sau khi Tà Thần bị đánh bại chính là lòng tham của nhân loại.
Nếu quái vật biến mất khỏi mê cung và việc sản sinh vật phẩm ma thuật đột ngột dừng lại, các nhà thám hiểm sẽ sớm rời khỏi kinh thành, khiến Đế quốc trở nên không còn khả năng tự vệ. Đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để các quốc gia ôm mối hận thù ra tay hành động. Đồng thời, nhiều người có lẽ sẽ ôm của cải và trốn sang một đất nước khác.
Đây không phải là điều mà một người tốt bụng như anh ấy có thể dễ dàng sửa chữa được.
Nếu có thể, Garnet thậm chí còn không muốn Alba dính líu vào mớ hỗn độn này. Cô không muốn anh ấy rơi vào sự tuyệt vọng khi phải giết một số ít để bảo vệ số đông.
Mặc dù đó là một vai trò rất phù hợp với một người khoác áo giáp của Hắc Kỵ sĩ… Hả?
Có điều gì đó chợt lóe lên trong tâm trí Garnet, nhưng trước khi nó kịp hình thành rõ ràng, người đàn ông ngồi đối diện cô đã cất tiếng với giọng đầy lo lắng.
“Chúng ta đến nơi rồi.”
Không hay biết gì, cỗ xe ngựa đã dừng lại và họ đã về đến nhà cô ở khu 6.
“Xin lỗi, em hơi ngủ gật một chút,” Garnet nở một nụ cười gượng gạo khi bước xuống xe ngựa.
Và rồi cô ngước nhìn nhà máy của gia đình mà ba ngày qua cô chưa hề thấy.
“Ồn ào như mọi khi.”
Nhà máy được cố tình xây dựng cách xa khu dân cư vì nó tạo ra tiếng ồn kinh khủng. Mỗi tiếng búa nện lạch cạch đều vô cùng chói tai, khiến tất cả những người xung quanh phải bỏ đi. Điều này dẫn đến việc chỉ có các thợ rèn và nhà máy khác tụ tập lại.
“Dù sao thì, tôi vẫn còn việc phải làm, vậy nên xin phép.”
“Ừ. Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.”
Người thanh niên quay trở lại công việc của mình sau khi nhận một đồng bạc từ Garnet vì đã giúp đỡ, còn cô thì đi vào bên trong nhà máy. Ngay lập tức, một luồng khí nóng ập tới. Mùi đá nung chảy, sắt thép và mồ hôi đàn ông phảng phất, vương vào mũi Garnet.
Với cái mùi đặc trưng như vậy, chắc có chút mùi lạ cũng không thành vấn đề lớn.
Garnet một lần nữa nhận ra mình đã nói quá nhiều khi nói chuyện với Alba, khi anh bước sâu vào hơn. Cô nhận ra rất nhiều gương mặt đang làm việc, dồn hết sức lực đập vào sắt và thép, tạo hình những vũ khí mới. Tất cả trông thật rực rỡ.
Dù sao thì, cái cô yêu tinh không thể chịu được kim loại kia chắc sẽ ngất ngay lập tức.
Dù bệnh dị ứng kim loại của Rufa có lẽ không quá nặng, nhưng với chừng này kim loại vây quanh, cô ấy chắc chắn sẽ ngất xỉu. Thậm chí, không chừng cô ấy sẽ thiêu rụi tất cả thành tro bụi.
Thật buồn cười khi hai đứa lại thân thiết đến vậy, dù xuất thân khác biệt.
Garnet khẽ mỉm cười khi nhớ lại lần đầu gặp Rufa, đúng lúc cô nàng đặt chân đến cánh cửa sâu nhất.
“Cha ơi, con vào nhé.”
Không một tiếng đáp lời, nhưng Garnet đã quen với điều này nên vẫn cứ thế mở cửa bước vào. Ngay giữa căn phòng, nơi đặt một lò rèn cùng vô vàn dụng cụ cần thiết cho việc đúc rèn, một người đàn ông râu tóc đỏ hoe, trông như một con gấu to lớn, đang miệt mài với thanh kiếm mới. Ông tỉ mẩn trong từng động tác, uốn nắn lưỡi kiếm như thể đó là khúc ruột, miếng thịt của chính mình. Dù đã được gọi, cha của Garnet – Redberyl vẫn chẳng hề phản ứng, còn cô nàng thì đứng lặng lẽ quan sát ông.
[IMAGE: ../Images/..]
Tác phẩm của cha lúc nào cũng đẹp đẽ đến nao lòng.
Dĩ nhiên, suy nghĩ của cô có thể mang chút cảm tính cá nhân, nhưng đây không phải là một lời đánh giá quá lời. Những món đồ được tạo ra bởi bậc thầy Redberyl có giá trị hơn hẳn bất kỳ vật phẩm ma thuật cấp thấp nào, sở hữu vẻ đẹp khó sánh và được giới quý tộc, hoàng gia săn đón ráo riết. Garnet thậm chí còn cảm thấy có lỗi khi mình được hưởng ké tài năng này gần như miễn phí.
“…Hừm.”
Redberyl có vẻ hài lòng với thành quả của mình, ông khẽ gật đầu rồi đặt thanh kiếm xuống. Sau đó, ông chậm rãi quay sang nhìn Garnet.
“…Ưm.”
“Vâng, con vẫn ổn. Mà chúng ta mới gặp nhau chưa đầy ba ngày trước mà cha.”
“…Ưm.”
“Con biết làm mạo hiểm giả thì chẳng biết đâu mà lần, nhưng con có những đồng đội đáng tin cậy bên mình mà.”
Redberyl dường như đang lo lắng, gương mặt ông đượm một vẻ u ám, nhưng Garnet tự tin ưỡn ngực. Từ góc nhìn của người ngoài, cuộc trò chuyện này chắc hẳn sẽ có vẻ khá kỳ lạ, nhưng hai cha con họ đã trải qua điều này không biết bao nhiêu lần rồi. Có hai kiểu người lùn làm việc trong các xưởng rèn: một là những người la hét ầm ĩ át cả tiếng búa rèn, hai là những người hoàn toàn im lặng. Redberyl thuộc nhóm thứ hai, nhưng Garnet dần dà đã có thể đoán biết được cảm xúc và suy nghĩ của cha mình từ những khác biệt nhỏ nhất trong ngữ điệu và cử chỉ.
“…Ưm.”
“Cha đoán được à? Vâng, thực ra, hôm nọ chúng con đang đi qua tầng 3 thì con bị một con Hải Xà nuốt chửng.”
“…Ưm!”
“Như con đã nói mà, lần đó các đồng đội đã giúp con! Con không chết đâu, cha cứ yên tâm.”
Cha của Garnet hiếm khi bật dậy khỏi ghế, nhưng lần này ông đã làm vậy. Cô nàng cố gắng trấn tĩnh ông. Nếu có một người "chuẩn mực" nào đó ở đây chứng kiến cảnh này, hẳn anh ta sẽ gọi Garnet là người có khả năng ngoại cảm. Tuy nhiên, nếu không có khả năng này, cô nàng sẽ chẳng thể giao tiếp được với cha mình. Người lùn sinh ra đã gắn bó với kim loại, là những thợ rèn tài ba và những nghệ nhân tạo tác đá quý. Điều đó có nghĩa là họ được ban phước với những khả năng mà các chủng tộc khác không có, nhưng nổi trội nhất trong số đó là thị lực siêu phàm của họ.
Họ có thể dễ dàng đánh hơi ra bất kỳ kim loại nào trong hang động tối tăm nhất, phát hiện ra dù chỉ là một lỗi nhỏ nhất khi rèn một thanh kiếm mới, và họ thậm chí có thể cắt một đường mỏng mảnh nhất khi chế tác kim cương. Khả năng này chính là điều giúp người lùn vượt trội hơn hẳn so với những chủng tộc khác. Và vì Garnet thiếu đi bộ râu và đôi tay khéo léo đặc trưng của người lùn – điều mà cô rất bận tâm – nên dù có thể cô không trở thành người giỏi nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thừa hưởng bất kỳ khả năng nào. Cô có đủ sức mạnh để vung chùy và khiên, và cô đã thừa hưởng đôi mắt tinh tường từ cha mình. Nhờ đôi mắt xanh biếc ấy, cô có thể đọc được suy nghĩ của người cha trầm lặng, cũng như đoán được những ý nghĩ ngớ ngẩn của tên ngốc đeo mặt nạ nào đó.
“…Hừm?”
“Xin lỗi ba, con chỉ đang nghĩ về mấy người đồng đội thôi. Ai nấy cũng có những thói tật riêng, nhưng con lại chợt nhận ra rằng, chẳng có chuyện gì là không thể đối phó được.” Garnet giải thích khi thấy cha mình lộ vẻ nghi ngờ.
Thật ra, chính cái tên ngốc này hiện đang phải nhờ cậy Garnet khi bị một nàng công chúa ngu ngốc và một samurai vụng về kéo lê lết khắp nơi, có lẽ vì thế mà lúc đó Garnet cảm thấy cơn đau đầu của mình ngày càng dữ dội.
“Quan trọng hơn, tại sao ba lại gọi con đến đây? Ba không định nói ông nội đã mất rồi chứ?”
“…”
“Hả?”
Redberyl lúng túng lảng tránh ánh mắt, đến cả Garnet cũng không thể đọc được suy nghĩ của ông. Những lúc như thế này, cha cô thường làm vậy để che giấu một chuyện tồi tệ nào đó. Giống như việc ông không muốn mọi chuyện tệ hơn nên giấu mẹ cô vậy.
“Ba lại cãi nhau với mẹ à? Chắc ba lại quên ngày kỷ niệm, đúng không?”
“…Ưm.”
“Ba tặng mẹ Sapphire rồi thì đâu có vấn đề gì. Ba còn làm gì khác để mẹ giận—”
“…Ưm.”
“Vậy không phải mẹ giận sao? Thế thì có chuyện gì vậy?” Garnet hỏi, nhưng Redberyl lại một lần nữa quay mặt đi.
Cô không biết phải làm gì, bèn gãi đầu, đúng lúc đó cánh cửa xưởng rèn mở ra và người cần hỏi đã bước vào.
“Về nhà thăm mà cũng không thèm báo trước một tiếng!”
Việc mắng Garnet vì tội tự dưng xuất hiện là chuyện thường tình của vợ Redberyl, Sapphire. Đúng như tên mình, bà sở hữu đôi mắt xanh tuyệt đẹp, cho thấy huyết thống với con gái, nhưng nó lại không hợp với cái bụng phệ và bộ râu dài chấm rốn của bà.
“Mẹ lại lên cân nữa hả?”
“Cái con bé này, hay thật! Đó là câu đầu tiên con nói với mẹ sau ba ngày vắng mặt hả?!” Sapphire vung nắm đấm giáng xuống đầu Garnet.
Tuy nhiên, bà lại cảm thấy như đang chặt vào sắt thép, khuôn mặt méo mó vì đau đớn.
“Đau quá! Sao đầu con mọc ra cục đá vậy hả?”
“Hừ. Con giờ là hạng ba rồi.”
“Con chẳng dễ thương chút nào hết. Bảo sao không mọc râu được.”
“Râu ria thì liên quan gì chứ!”
Mẹ Garnet cụp vai rũ rượi, còn Garnet thì cau mày giận dữ. Dù vậy, họ cũng chẳng xích mích gì. Thật ra, họ thân thiết đến mức thường xuyên trêu chọc nhau như thế này.
“Thôi bỏ qua đi, mẹ có chuyện quan trọng muốn nói với con.”
“Ơ? Con tưởng ba gọi con đến?”
“Nếu mẹ gọi thì con có đến không?”
“Tất nhiên là không. Mẹ chắc lại xin chữ ký của nhà mạo hiểm khác chứ gì, đúng không?”
“À đúng rồi, bác hàng xóm Peridot-san là một fan bự của Thánh Nữ-sama nên… Khoan, giờ không phải lúc nói chuyện đó!” Sapphire tức giận với Garnet dù chính mình là người khơi mào, rồi quay lại chủ đề chính.
“Chuyện gì ạ?”
“Garnet, mẹ muốn con kết hôn.”
“…Cái gì cơ?”
Nghe thấy một từ ngữ chẳng thể nào liên quan hơn, Garnet ngơ ngác.
“Mẹ đang nói gì vậy? Dù con có muốn cũng chẳng có ai—”
“Nhưng có đấy. Có người muốn cưới con.”
“Cái gìiiiiiiiiiiiiiiiiiiii?!”
Đón nhận thêm một tin sét đánh, Garnet không kìm được tiếng hét thất thanh.
“Không, chuyện đó là không thể! Con không có râu, con nhỏ bé và hấp dẫn thế này, đến cả mấy tên biến thái tồi tệ nhất cũng chẳng thèm cưới con đâu!”
“Con nói thế không thấy buồn sao?” Sapphire rơi nước mắt sau khi nghe con gái tự đánh giá bản thân.
So với các chủng tộc khác, người lùn mọc râu rất nhanh. Một đứa trẻ loài người phải đến khoảng 15 tuổi mới mọc râu, nhưng với người lùn thì cả nam lẫn nữ đều đã có râu ở tuổi lên sáu. Nói cách khác, vì Garnet vẫn chưa mọc râu, cô bé về cơ bản chỉ tương đương với một đứa trẻ sáu tuổi. Thêm vào đó, chiều cao và vóc dáng của cô lại hoàn toàn trái ngược với cách cô bé chọn từ ngữ và thái độ nói chuyện, tạo nên một hình ảnh đầy mâu thuẫn. Nếu là người bình thường, điều này giống như bạn đang tiếp cận một cô gái có gương mặt của đứa trẻ sáu tuổi nhưng lại sở hữu thân hình của thiếu nữ mười bảy.
"Dù sao đi nữa, chuyện đó là không thể! Mấy lời đùa cợt này để dành lúc khác đi!"
"Ồ im đi! Nếu con không tin thì cứ hỏi chính đương sự ấy!"
"Cái gì... Hắn ta ở đây sao?!" Phản ứng của Garnet bị phớt lờ, khi mẹ cô cất tiếng gọi ra bên ngoài lò rèn.
"Triffin-san, mời anh vào."
"Xin cảm ơn."
Một giọng nói trầm ấm đáp lại, và một người lùn tuổi thiếu niên bước vào phòng. Khoảnh khắc Garnet nhìn thấy anh ta, cô hoàn toàn bị mê hoặc. Anh sở hữu mái tóc và bộ râu đen nhánh, óng mượt, đôi mắt sắc sảo và đầy tự tin, sống mũi cao. Anh khoác lên mình bộ giáp sang trọng, vừa vặn trên cơ thể săn chắc, cường tráng, sở hữu vóc dáng lý tưởng của một người lùn, và có lẽ anh là một chiến binh tài năng của chủng tộc mình, giống như Chidori của phương Đông vậy.
"Đúng là một chàng trai tuyệt vời mà mẹ đã cho con gặp."
"Thật khiêm tốn khi nhận lời khen của cô nương."
Triffin nhẹ nhàng đáp lại lời khen của Garnet, người đang hoàn toàn sững sờ. Trong số những người lùn vốn nổi tiếng là trầm lặng hoặc hung hãn, thái độ lịch thiệp của anh gần như là một điều dị thường.
"Ừm, tên anh là Triffin đúng không?"
"Vâng. Tôi là trưởng nam của Bá tước Barsha."
"Anh là con trai của một bá tước sao?!"
"Chúng tôi chỉ cai quản một vùng nông thôn nhỏ ở phía bắc thôi, tôi e là vậy." Triffin nở một nụ cười dịu dàng khi đáp lại câu hỏi đầy kinh ngạc của Garnet. "Ông cố tôi từng là một nhà thám hiểm hạng 5, sau khi giải nghệ thì phục vụ trong quân đội Đế quốc, và cuối cùng được ban tặng một mảnh đất nhỏ."
"Đó... đó là một lịch sử gia đình đáng kính trọng."
Nghĩ mà xem, anh ta còn có cả dòng máu nhà thám hiểm chảy trong mình. Việc anh ta khiêm tốn về điều đó còn đáng lo ngại hơn bất cứ điều gì.
"Nhắc đến lịch sử gia đình, cô cũng có nhiều điều đáng để tự hào đấy chứ? Là phụ tá thân cận của công chúa nước này, thuộc về một gia tộc thợ rèn danh tiếng lâu đời cơ mà."
"Có thể là vậy, nhưng mà..."
Tất cả những thành tựu đó đều do cha cô, Redberyl, làm nên, còn Garnet, người chưa từng tự rèn nổi một con dao, chỉ đơn thuần thừa hưởng vinh dự này. Thấy Garnet tỏ ra bối rối trước cuộc trò chuyện này, Triffin nhanh chóng chuyển chủ đề.
"Tôi phải nói rằng, cô duyên dáng đúng như những gì tôi được kể."
"Anh đang nói gì vậy? Tôi không thật sự..."
Cô nghĩ anh ta đã biết chuyện này rồi, nhưng Garnet vẫn tháo bộ râu giả của mình ra. Thật bất ngờ, thái độ của Triffin không hề có phản ứng đặc biệt nào trước hành động đó.
"Ngay cả khi không có râu... Không, không có bộ râu này, cô còn duyên dáng hơn nhiều."
"Để tôi đoán xem, anh thích những cô gái trẻ đúng không?"
"Đúng vậy."
"Anh vừa thừa nhận điều đó sao?!"
"Nhưng xin hãy yên tâm. Tôi yêu những cô gái trẻ, chính vì vậy mà tôi sẽ không bao giờ chạm vào họ. Tôi là trưởng nam đầy kiêu hãnh của một bá tước, người được biết đến là một tên biến thái."
"Anh không thể dùng điều đó để khoe khoang được!"
Garnet hoàn toàn quên mất vị trí của mình và phản bác kịch liệt trước lời tự thú kỳ lạ này. Garnet tìm một lý do để từ chối anh ta, nhưng không có lý do nào có tác dụng.
"Phải rồi! Nếu chúng ta kết hôn và con theo anh về nhà anh, thì sẽ không còn ai thừa kế gia tộc của con nữa!" Garnet hét lên điều đầu tiên nảy ra trong đầu, nhưng...
"Con có thể để một trong số những đệ tử của cha con đảm nhiệm vai trò đó. Hoặc con có thể sinh con cái để thừa kế gia tộc khi chúng lớn lên."
Mẹ cô ngay lập tức bác bỏ lập luận đó.
“Trời... Mẹ muốn con gái đi lấy chồng đến thế cơ à?!”
“Đương nhiên rồi. Cha mẹ nào chẳng mong con cái mình được hạnh phúc?” Mẹ cô đáp lại bằng vẻ mặt tỉnh bơ.
Garnet không thích bị người khác áp đặt ý muốn, nhưng những lời mẹ nói nghe có vẻ chân thành. Chính vì lẽ đó, cô thậm chí còn từng nghĩ đến chuyện lấy chồng, sinh cho cha mẹ một đứa cháu để họ được yên lòng.
Giá như mình ghét cha mẹ như Rufa thì đã có thể dứt khoát đoạn tuyệt với họ rồi…
[IMAGE: ../Images/..]
Cha mẹ đã cung cấp cho cô những trang bị gần như miễn phí, luôn tận tình chăm sóc cô, điều đó khiến Garnet không muốn phá vỡ mối quan hệ hiện tại. Trong lúc Garnet vẫn đang miên man suy nghĩ, mẹ cô lại tiếp tục “giáo huấn”.
“Với lại, ngay từ đầu mẹ đã không đồng ý chuyện con đồng hành cùng công chúa! Lòng tốt muốn giúp đỡ bạn bè rất đáng khen, nhưng với tư cách là bạn, con cũng nên tìm cách ngăn cản những hành động liều lĩnh của cô ấy chứ, phải không?”
[IMAGE: ../Images/..]
Trời ơi! Thề có Chúa!
Lại nhận thêm một bài ca dài tập từ mẹ, Garnet chỉ muốn nhổ sạch mấy sợi râu chẳng tồn tại của mình. Cô chưa từng nói với cha mẹ về Tà Thần Hủy Diệt. Cô không muốn họ phải lo lắng, mà cũng không muốn bị họ trói buộc. Bỏ qua người cha vốn kiệm lời, thì mẹ cô lại là người không biết giữ bí mật, nếu bà mà lỡ mồm tiết lộ chuyện này ra ngoài, Hoàng đế rất có thể sẽ xử lý bà trực tiếp. Điều này khiến cô không thể vạch rõ mọi chuyện, nhưng đồng thời cũng tự tước đi bất cứ lý do nào để từ chối Triffin.
[IMAGE: ../Images/..]
Chậc… Giờ chỉ có thể trông cậy vào cha thôi!
Giống như một tên ngốc nào đó ngoài kia, phản ứng đầu tiên của Garnet là ngay lập tức dựa dẫm vào người khác, cô tìm đến sự giúp đỡ từ cha mình. Đáp lại, Redberyl vỗ vai vợ, ngắt lời bà.
“…Ừm.”
“Ý ông là cô bé có suy nghĩ riêng nên muốn cô bé tự quyết định sao? Ông nói gì vậy? Chẳng phải ông cũng bảo là con gái suốt ngày ở xa, luôn gặp nguy hiểm sao?”
“…Ừm.”
“Không phải vậy à? Ông muốn con bé sống trọn đời với người nó thật lòng yêu thương sao? Sao ông có thể ngây thơ đến vậy chứ? Đâu có ai tự nhiên xuất hiện ở đây để bày tỏ tình yêu, mà con bé chắc gì đã yêu ai được.”
“…”
“Với lại, chúng ta cưới nhau vì gia đình sắp đặt, nhưng chẳng phải vẫn rất ổn đó sao? Hay cái lời cầu hôn ‘Tình yêu nguội lạnh nhanh hơn sắt nóng chảy, nhưng tình nghĩa vợ chồng ta vun đắp sẽ không bao giờ phai nhạt, dù cho ngàn năm trôi qua’ chỉ là một lời nói dối tiện lợi thôi hả?!”
“…Ừm.”
“Không phải, và ông yêu tôi sao? Đồ ngốc, ông làm tôi đỏ mặt hết rồi này!”
“Hai người có thể tán tỉnh nhau chỗ khác được không?”
Garnet dần cảm thấy khó chịu với đôi tình nhân chim chuột này. Nghe vậy, mẹ Garnet hắng giọng rồi quay lại chủ đề chính.
“Dù sao thì, con sẽ không tìm được người đàn ông nào tốt hơn Triffin tiên sinh đâu, nên bỏ cái nghiệp mạo hiểm giả đi mà lấy chồng luôn đi!”
“Không, con không thể—”
“Mẹ không cần biết con có lý do chính đáng để cãi lại cha mẹ hay không, nhưng con ít nhất cũng phải cho Triffin tiên sinh một lời giải thích thỏa đáng và lý do rõ ràng để từ chối anh ấy!”
Garnet chỉ cố gắng tìm cách qua loa tống khứ Triffin, nhưng điều đó lại càng chọc giận mẹ cô hơn. Và đó chính là mấu chốt của vấn đề. Một người đàn ông tốt như Triffin lại đang tích cực theo đuổi một cô gái “thất bại” lại còn không có râu. Garnet phải thật lòng. Thế nhưng, cô cũng không thể nói ra mối nguy hiểm mà thế giới đang phải đối mặt. Bị dồn vào chân tường, trong khi đầu óc không được minh mẫn cho lắm, Garnet đành chọn giải pháp cuối cùng mà cô có thể nghĩ ra.
“Con… con đã có người yêu rồi!”
*
“…Và mọi chuyện là như vậy đó. Em muốn anh giả làm người yêu của em để em có thể khiến cha mẹ và Triffin hài lòng.”
Garnet kết thúc tràng giải thích dài dòng của mình rồi thở phào một tiếng. Thì ra đây là chuyện động trời đằng sau bấy lâu nay? Tôi suýt chết đứng vì sốc khi nàng ấy bất ngờ đề nghị tôi làm người yêu. Có vẻ như Rufa cũng thở phào nhẹ nhõm chẳng kém gì tôi.
“Tốt… Ta còn đang tính giết ngươi trước rồi sau đó tự kết liễu đời mình luôn đấy.”
“Nghe cô nói chẳng giống đùa chút nào.”
“…Ta… đang đùa đấy chứ?”
“Cái vẻ ngập ngừng đó là sao?!” Lưng Garnet chợt lạnh toát, nàng ta vội lùi lại một bước khỏi Rufa – người đang lầm bầm gì đó trong miệng.
…Khoan đã nào. Chẳng lẽ, hai người họ không phải bạn bè thân thiết đơn thuần, mà thật ra đã là người yêu từ trước rồi sao?!
“Cứ suy nghĩ linh tinh nữa đi rồi ta sẽ biến cái đầu rỗng tuếch của ngươi thành bãi bầy nhầy trên đường đấy.”
Garnet lại một lần nữa đọc được suy nghĩ của tôi và lập tức vung chùy lên. Thôi… thôi được rồi! Bộ giáp đen tuyền của tôi chắc hẳn sẽ bảo vệ tôi được thôi! Nhưng tôi cũng cảm thấy có lỗi vì đã thực sự chọc giận nàng ấy, nên tôi đành lên tiếng xin lỗi.
“Tuy nhiên, để Alba-sama vào vai bạn trai… Tạm gác chuyện tình cảm cá nhân sang một bên, tôi không nghĩ ngài ấy hợp với vai diễn đó chút nào.”
Nàng ấy nói đúng. Tôi không tài nào diễn nổi một vai phức tạp đến mức đó. Tôi cũng đã nói với Garnet như vậy, nhưng nàng ấy lại lắc đầu.
“Tôi cũng nghĩ thế, nhưng anh là lựa chọn tốt nhất mà tôi tìm được rồi. Nếu tôi nhờ người khác, bố mẹ tôi sẽ nhìn thấu ngay lập tức.”
Phải, nghe cũng có lý. Với bất kỳ màn diễn kịch nửa vời nào, bố mẹ nàng ấy cũng sẽ không tin dù chỉ một giây. Vậy thì tại sao tôi lại là lựa chọn tốt nhất trong chuyện này? Nhưng khi Garnet nhìn thấy vẻ hoài nghi của tôi, nàng ấy lập tức ném một câu hỏi về phía tôi.
“Alba, anh có thích tôi không?”
“Tôi thích cô.”
“…Tôi cũng hơi mong anh sẽ nói thế thật, nhưng mà do dự một chút thì có làm sao đâu chứ.”
Tôi trả lời đúng ý nàng ấy muốn mà vẫn bị mắng. Thật không công bằng. Ngoài ra, Rufa đang nghiến răng ken két khiến tôi thấy rợn người quá.
“Tôi cũng thích anh. Anh là một đồng minh đáng tin cậy, và mặc dù không có tình cảm lãng mạn ở đây, nhưng tôi chắc chắn thích anh với tư cách một người bạn. Chính vì vậy, nếu là hai chúng ta, bố mẹ tôi sẽ khó nhìn thấu hơn.”
“Ra vậy.” Điều đó có lý, nên tôi gật đầu.
Về cơ bản, điều này giống như che giấu một lời nói dối bằng phần lớn sự thật. Garnet và tôi có thể không phải là người yêu, nhưng chúng tôi chắc chắn có tình cảm quý mến nhau, và tôi cũng không muốn nàng ấy bỏ cuộc làm mạo hiểm giả. Miễn là tôi có thể truyền tải được điều đó, bố mẹ nàng ấy và người kia chắc hẳn sẽ chấp nhận chúng tôi.
“Chuyện là như vậy đấy. Tôi đã vô tình kéo anh vào mớ hỗn độn này, nhưng anh có phiền giúp tôi không?”
“Tôi hiểu rồi.”
Garnet cúi đầu và hỏi tôi, tôi gật đầu không chút do dự. Thực ra, tôi còn cảm thấy có lỗi vì nàng ấy đã từ chối lời đề nghị này vì lợi ích của thế giới.
“Cô cũng đồng ý chuyện này chứ, Rufa?”
“Cô thậm chí không cần hỏi. Ai sẽ ngăn cản ta tác oai tác quái đây?”
“Nếu cô đã biết điều đó, vậy thì sao cô không tự kiềm chế bản thân?”
Rufa bình luận với một nụ cười, và Garnet đáp lại bằng nụ cười của chính nàng ấy. Phải, hai người này ở bên nhau là tuyệt vời nhất.
“Vậy bao giờ cô sẽ gặp bố mẹ?”
“Tôi được bảo là hãy đưa người đó đi cùng vào ngày mai.”
“Vậy thì ngày mai chúng ta đi thôi.” Rufa nói rồi quay về phòng mình với bút và giấy, viết một bức thư gửi cho bố mẹ Garnet. “Bỏ chuyện đó sang một bên, hôm nay chúng ta khám phá thế nào đây? Tôi e rằng chúng ta sẽ thiếu tập trung để an toàn đi lang thang trong mê cung hôm nay. Tôi không ngại nghỉ một ngày đâu.”
Sau khi kết thúc cuộc thảo luận, chúng tôi đi xuống mê cung và bàn bạc mọi thứ cho ngày hôm sau.
*
Ngày hôm sau, tôi ngồi xe ngựa cùng Garnet, và chúng tôi đi gặp bố mẹ nàng ấy.
“Vậy ra ngài chính là mạo hiểm giả đó. Xin ngài vui lòng cho tôi xem thẻ mạo hiểm giả và giấy phép đi lại của ngài được không?”
Tôi thấy người lính gác mở cửa xe ngựa, thoáng chút sững sờ, nhưng anh ta liền tỏ vẻ bình thản ngay lập tức. Cũng giống như câu hỏi tôi từng được nghe khi mới đến đây, các nhà thám hiểm cần có giấy phép mới được vào sâu hơn trong chín khu vực. Họ sợ rằng chúng tôi sẽ lạm dụng sức mạnh để gây chuyện xấu.
“Đây ạ.”
Garnet đưa ra hai tấm thẻ.
“Garnet Ralius… Không có vấn đề gì.” Người lính gác xác nhận tấm thẻ rồi nhìn sang tôi.
Tôi vội vàng đưa thẻ thám hiểm của mình và nói câu mà Rufa đã dặn:
“Tôi muốn xin giấy thông hành cho hôm nay.”
“Tôi hiểu rồi. Xin chờ một lát.” Người lính gác nói đoạn, cầm thẻ thám hiểm của tôi đến một căn chòi nhỏ cạnh cổng.
Một lúc sau, anh ta mang về một tấm thẻ trắng.
“Vì ngài là thám hiểm giả hạng ba, Alba I Rapsel, nên phí là 60 đồng vàng.”
Đúng là như tôi đã nghe trước đó, nhưng khoản phí này vẫn khá đắt. Chà, có lẽ đây là cách để đảm bảo an ninh công cộng, đồng thời kiếm tiền từ những nhà thám hiểm cực kỳ giàu có. Thế nhưng, tôi còn chưa cho anh ta xem huy hiệu người bảo hộ tầng hai, vậy sao anh ta biết tôi đang hoạt động ở tầng ba?
“Thông tin từ Ngân hàng Hoàng gia được chuyển đến quân đội mà.” Garnet như thường lệ trả lời câu hỏi của tôi.
Ra là vì thế mà lần trước anh ta rời đi? Tôi đưa đủ số tiền cần thiết, người lính gác xác nhận rồi trả lại thẻ thám hiểm và giấy phép cho tôi.
“Giấy này sẽ đưa ngài đến khu vực 6. Để đi xa hơn đến khu 5, ngài cần một giấy phép đặc biệt.”
Vì đằng nào chúng tôi cũng định đến khu 6 nên không có vấn đề gì, nhưng ở xa hơn nữa là đâu nhỉ? Tôi dùng ánh mắt hỏi Garnet, và anh ấy liền cho tôi câu trả lời.
“Đó là nơi giới nhà giàu sinh sống. Ngài sẽ không thấy bất kỳ thường dân nào ở đó. Và từ khu 4 trở đi là nơi các tướng quân, quý tộc, và hoàng tộc ở, nên không có lời triệu tập thì những người bình thường như chúng ta không thể vào được.”
À, tôi hiểu rồi. Vậy là tôi chỉ có thể xây nhà riêng của mình đến khu 5. Nhưng ít nhất tôi cũng rất muốn được ghé thăm nơi đó một lần. Và khi tôi đang nghĩ vậy, người lính gác đưa ra lời nhắc nhở cuối cùng.
“Xin hãy quay lại đây trước 8 giờ tối nay để trả lại giấy phép. Nếu không làm được, ngài có thể sẽ phải trả phí, nộp lại giấy phép thám hiểm giả, hoặc thậm chí bị trục xuất khỏi thủ đô vĩnh viễn.”
“Hả?!” Tôi kinh ngạc thốt lên khi thấy những hình phạt này quá nghiêm khắc.
Điều đó cho thấy họ cẩn trọng đến mức nào với các nhà thám hiểm và khả năng phạm tội. Có lẽ đã có chuyện gì lớn xảy ra trong quá khứ khiến họ phải siết chặt luật lệ.
“Ngoài ra, ngài cần một giấy phép riêng để mang theo vũ khí. Hiện tại ngài có vũ khí nào trên người không?”
Người lính gác hỏi tôi, nên tôi ra hiệu là mình không mang theo bất cứ thứ gì. Vì Rufa cũng đã cảnh báo về điều này, tôi đã để lại đại kiếm của mình với cô ấy. Mặc dù vậy, tôi mặc giáp thế này có ổn không nhỉ?
“Có lẽ nên cho thấy mình là nhà thám hiểm thì tốt hơn là mặc thường phục.” Garnet một lần nữa giải đáp những thắc mắc của tôi.
Ừ, những người sợ tôi sẽ tránh xa, nên nhìn chung sẽ bớt rắc rối hơn. Thấy tôi gật đầu, người lính gác đặt tay lên cửa xe ngựa.
“Chỉ vậy thôi. Chúc ngài một ngày tốt lành,” anh ta nói rồi đóng cửa, và chiếc xe ngựa từ từ chuyển bánh, tiến vào khu 8.
Ngay sau đó, cảnh tượng ở Khu 8 đã hoàn toàn đập vào mắt tôi. Những tòa nhà gỗ cao ngất san sát trên phố, khiến đường sá vẫn rộng thênh thang nhưng chẳng thấy bóng trời đâu. So với Khu 9, nơi này đúng là một thị trấn lớn hơn nhiều, khiến tim tôi đập rộn ràng. Điều khiến tôi bất ngờ nhất là những đứa trẻ, dù có cha mẹ đi cùng hay không, vẫn vui vẻ nô đùa trên con đường lát đá.
À phải rồi, ở Khu 9 làm gì có trẻ con.
Tôi có thấy vài chủng tộc nhỏ bé hơn như lùn (dwarf) hay những nhà thám hiểm trẻ tuổi với độ tuổi đáng ngờ, nhưng không giống nơi đây, tôi chẳng thấy bất kỳ cặp cha mẹ con cái nào cả.
Chắc thành phố này đúng là khác biệt so với những nơi bình thường.
Tôi đã quá quen với điều đó đến nỗi các giác quan của mình cũng chai sạn cả rồi, nhưng Khu 9 đúng là chỉ dành riêng cho các nhà thám hiểm và chiến binh siêu mạnh. Và tôi không có ý chê trách gì điều đó, nhưng nó chỉ khiến tôi nhận ra chúng tôi khác biệt với người thường đến thế nào. Và điều này khiến tôi cảm thấy cô đơn. Ngay cả khi tôi xây được tổ ấm riêng, liệu tôi có thể hòa hợp với hàng xóm không?
"Cái vẻ mặt kỳ quặc đó là sao vậy?" Garnet thấy tôi đang trầm tư liền thở dài.
Cô ấy không thể nhìn xuyên qua mặt nạ của tôi... mà lại có thể đoán chính xác biểu cảm của tôi ư?!
"Đồ ngốc. Là cái khí chất toát ra từ cậu đấy. Dù sao thì, cậu đang lo lắng chuyện gì thế?"
"Chuyện là—"
Tôi bắt đầu kể kế hoạch của mình cho cô ấy nghe. Đáp lại, Garnet dường như chợt nhận ra điều gì đó.
"Vậy ra đó là ý của cậu khi cậu nói muốn biến nơi này thành nhà mình..."
"Hả?"
"Không, đừng bận tâm. Rufa chắc cũng đã nhận ra rồi. Dù sao thì, muốn sống ở thủ đô cũng có vô vàn khó khăn đấy."
Thật sao? Tôi chỉ lo về tiền bạc, nhưng không ngờ lại có nhiều chuyện phức tạp đến thế...
"Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, ai trong khu phố cũng biết tôi, đó là lý do không ai sợ hãi khi tôi trở thành nhà thám hiểm. Nhưng nếu một cựu nhà thám hiểm tự nhiên chuyển đến sống cạnh bạn, tôi không trách những người dân bình thường nếu họ lo lắng đâu. Dù sao thì, họ cũng là những con quái vật có thể giết chết người bình thường chỉ bằng một cái búng tay."
Ừ, đúng là có lý. Tôi không hề có ý định như vậy, nhưng suy nghĩ và ý định của bạn không phải lúc nào cũng hiển hiện rõ ràng với một người lạ ngẫu nhiên.
"Sợ hãi những người mạnh hơn mình là một bản năng tự nhiên hoàn toàn bình thường của con người. Sức mạnh của cậu đôi khi vẫn khiến tôi sợ đấy, vậy thì làm sao người bình thường không sợ cậu được?" Garnet cười với một nụ cười phức tạp.
Cái cách cô ấy liên tục bình phẩm hành động của tôi, nổi giận với tôi, và dọa nhuộm áo giáp của tôi thành màu hồng cho thấy cô ấy thực sự không sợ tôi. Hoặc, ít nhất thì cũng khó tin là vậy. Điều này, dĩ nhiên, khiến tôi rất vui.
"Những cựu nhà thám hiểm thường trở thành sĩ quan cấp cao trong quân đội hoặc hoàng gia, hoặc dùng số tiền kiếm được để xây nhà riêng, nhưng không nhiều người thực sự sống bên trong Khu 5. Nếu có, thì có lẽ là để không dọa người dân bình thường."
Tôi hiểu rồi... Vậy là trừ khi bạn gia nhập quân đội hoặc điều chỉnh mong muốn của mình để phù hợp với số đông, thì khá khó để sống ở thủ đô với tư cách là một nhà thám hiểm. Cứ tưởng chúng tôi có toàn quyền tự do trên thế giới, nhưng rốt cuộc thì chúng tôi cũng bị giới hạn khá nhiều.
"Tự do của cậu phụ thuộc vào lựa chọn của chính cậu, và cậu sẽ phải chịu trách nhiệm về những lựa chọn đó, nên cậu không thể sống ở đây như một vị thần được."
"Tôi hiểu rồi." Tôi gật đầu sau khi nghe Garnet giải thích.
Nếu tôi không muốn bị xã hội và những quy tắc của nó trói buộc, tôi sẽ chẳng thể có nổi một mái nhà cho riêng mình, nói gì đến bạn bè hay bạn gái. Nhưng như vậy thì cuộc sống lại càng đáng buồn hơn nữa. Ông nội từng bảo tôi rằng: “Người ta thường nói đừng nên kết hôn nếu đã có ý định lừa dối, nhưng cái sự sung sướng của chuyện đó lại nằm ở chỗ mình đã thuộc về một người khác rồi.”…Vâng, quả là kinh khủng khiếp. Tôi vẫn rất kính trọng Ông nội về những gì ông đã làm, nhưng riêng mấy lời này thì tôi không thể đồng tình được. Và khi tôi đang kiên định lại ý chí của mình, Garnet lại liếc nhìn tôi với vẻ mệt mỏi.
“Anh lại nghĩ linh tinh gì nữa rồi, đúng không?”
Hả? Bình thường cô ấy có thể đoán đúng phóc suy nghĩ của tôi, nên lần này đoán trật như vậy thì hơi lạ. Tôi còn đang nghĩ có gì đó không ổn thì Garnet thở dài.
“Tôi chỉ có thể đoán ý anh qua ánh mắt và cử chỉ thôi, chứ không thể biết chính xác anh đang nghĩ gì. Không thể lọc ra những gì tôi không biết được.”
À, ra là vậy. Vậy thì sao cô ấy lại biết tên Ông nội và Bà nội?
“Anh có vẻ đang hỏi tên ai đó, nhưng tôi không thể trả lời những gì mình không biết.” Garnet cười khổ nói.
Nhưng việc cô ấy có thể đoán đúng ý định của tôi đã là một siêu năng lực rồi. Dù cho cô ấy không thể biết tất cả những gì tôi đang nghĩ đi nữa. Sau khi gật đầu thêm lần nữa, Garnet tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.
“Bỏ tôi qua một bên, cái cô gái điên khùng ở ngân hàng đó sử dụng ma pháp đọc suy nghĩ đấy, nên đừng có nghĩ bất cứ chuyện gì không cần thiết khi ở gần họ.”
À, cô nàng cựu hạng 6 làm việc ở ngân hàng đó ư? Cô ta có thể nhớ tên và khuôn mặt của một người chỉ bằng ma pháp, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến tâm trí họ bằng mấy kỹ thuật điên rồ, có lẽ nên để cô ta ở sở cảnh sát thì hơn.
“Cô gái Aibis thuộc nhóm Kẻ Cướp cũng có thể dùng ma pháp đó. Tôi báo trước cho anh biết thôi, vì bên ngoài Mê cung, anh đầy sơ hở đấy.”
Thật không ngờ. Kỹ thuật Hắc Ảnh Lưu đáng lẽ phải giúp tôi giữ bình tĩnh trong mọi tình huống chứ. Tôi nói vậy với Garnet, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu.
“Anh không sai. Tuy nhiên, khi đối diện với những người mà anh từng nói chuyện và hạ cảnh giác, anh lại đầy sơ hở. Anh còn bị Eclair lấy trộm kiếm và bị đẩy vào phòng của Sloth, đừng nói là anh đã quên chuyện đó rồi đấy nhé?”
Khụ, sao cô ấy cứ phải nhắc lại chuyện đó làm gì chứ?
“Tôi không biết anh đang che giấu bí mật gì, nhưng nếu ngay cả tôi anh cũng không thể nói, thì tốt nhất anh nên cẩn thận đừng để ai khác phát hiện ra, hay đừng vô tình làm lộ chuyện đó ra ngoài.” Garnet nói xong rồi chốt hạ bằng câu đó.
Đúng như cô ấy nói, từ giờ tôi phải cẩn thận hơn. Nhưng… chẳng phải cô ấy và Rufa đã nhận ra tôi là bán yêu tinh rồi sao? Đó là lý do Rufa yêu cầu tôi không xuất hiện trước công chúng… Hả? Nếu cô ấy không có ý đó, vậy tại sao cô ấy lại yêu cầu tôi làm điều tương tự như cô bạn thanh mai trúc mã của tôi đã làm?
“Không biết trong đầu anh đang nghĩ gì, nhưng tôi dám cá là anh lại đang ủ mưu một hiểu lầm kinh khủng nào đó nữa rồi.”
Thấy tôi ôm đầu tuyệt vọng, Garnet lại thở dài một lần nữa. Thật là độc ác! Tôi đang hoàn toàn nghiêm túc với chuyện này mà! Nhưng khi tôi muốn lên tiếng phản đối, một giọng nói cất lên gọi chúng tôi.
“Thưa ông bà chủ, chúng ta đã đến nơi rồi ạ.”
“Ừm, nhanh thật.”
Garnet dường như đã quên mất cuộc gặp gỡ với cha mẹ mình, khi cô ấy lại thở dài một tiếng. Thôi kệ, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi mà!
“Thật sao? Tôi tự hỏi—”
Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại, và ngay khi Garnet bước xuống, cô ấy nghiêng đầu vẻ bối rối.
“Tại sao tôi lại được gọi đến đây nhỉ?”
Tối qua, phản hồi từ cha mẹ Garnet đã đến, cho cô ấy biết thời gian và địa điểm gặp mặt, và chúng tôi đã đi đến đó, nhưng…
“Một tòa lâu đài?”
Tòa lâu đài nguy nga sừng sững trước mắt khiến cả hai chúng tôi đều ngỡ ngàng. Thấy vậy, người đánh xe ngựa liền lên tiếng giải thích:
“Hai vị không biết sao? Đây chính là nhà hàng sang trọng bậc nhất cả vùng, mang tên ‘Sư Tử Vàng’ đấy.”
“Cái gì?!”
“Thấy chưa, đằng xa kia là cổng dẫn vào quận 5 rồi. Đó là nơi tất cả các quý tộc thường lui tới ăn uống, còn dân thường như chúng ta thì nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới việc nếm thử đồ ăn của họ đâu.”
Nhìn theo hướng người đánh xe chỉ, tôi thấy thấp thoáng chóp cổng. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho thấy sự nổi tiếng của nhà hàng này rồi. Sau một thoáng ngập ngừng, chúng tôi bước vào trong. Garnet bình luận rằng bản thân cô cũng không quen với những nơi như thế này, vì cô chỉ là con gái một người thợ rèn mà thôi.
“Chào mừng quý khách.”
Ngay khoảnh khắc chúng tôi đặt chân vào, một nhân viên nam trong bộ vest đắt tiền liền tiến tới chào đón. Anh ta không hề tỏ vẻ bối rối khi thấy tôi mặc đồng phục, vẫn giữ nguyên nụ cười niềm nở trên môi.
“Chắc hẳn đây là tiểu thư Garnet cùng bạn đồng hành. Thiếu gia Triffin đang chờ hai vị tại phòng riêng ở tầng cao nhất ạ,” anh ta nói rồi dẫn chúng tôi tới cầu thang.
“Ngay đây ạ.”
Người nhân viên mở cửa căn phòng ở tầng trên cùng, nơi có hai người đang đợi sẵn. Một trong số họ là một chàng trai trẻ với bộ râu đen. Hẳn anh ta là Triffin. Người còn lại là một người đàn ông cao lớn dù cũng để râu, trông như một người đàn ông trung niên. Người này không phải cha của Garnet chứ?
“Ai vậy?” Garnet nghiêng đầu hỏi.
Nhưng ngay sau đó, cô liền xin lỗi Triffin:
“Xin lỗi vì đã để anh chờ.”
“Không sao đâu. Chúng tôi chỉ là đã tới sớm hơn dự định một chút.”
“Cảm ơn anh. À mà, người này là ai vậy ạ?”
Nhận được ánh mắt của Garnet, người đàn ông trung niên liền đứng dậy tự giới thiệu.
“Ta là Bá tước Giraffe, bạn của Redberyl. Chính ta là người đã giới thiệu con cho Triffin. Ta muốn nghe lý do con định từ chối lời cầu hôn của hắn, nên ta đã tự tiện cùng tham gia hôm nay.”
“Vậy sao?” Garnet có vẻ hài lòng với lý do đó khi cô một lần nữa nhìn kỹ vị bá tước.
Ông ta hẳn đã ở độ tuổi cuối 50, với mái tóc màu nâu, toát ra vẻ hiền lành. Bộ trang phục sang trọng che đi khá tốt, nhưng ông ta cao lớn và có thân hình khá vạm vỡ, không hề có dấu hiệu tuổi tác. Riêng vóc dáng thì cứ như người ở độ tuổi ba mươi vậy. Ngoài ra, tuy có vẻ đang cố kìm nén, nhưng tôi có thể cảm nhận được khí tức tỏa ra từ ông ta. Hẳn ông ta từng là một mạo hiểm giả. Ngay khi tôi đoán vậy, Garnet đã có một câu hỏi của riêng mình.
“Nếu ông là bạn của cha, vậy chúng ta đã từng gặp nhau chưa ạ?”
“Chưa, ta nghĩ đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt.”
“Ra vậy. Nhưng mà…”
“Giờ thì, sao con không ngồi xuống đi?” Bá tước Giraffe giục chúng tôi ngồi xuống.
Tôi làm theo, và chúng tôi ngồi đối diện với họ. Sau đó, Triffin lên tiếng.
“Cô Garnet, tôi không muốn bị coi là bám víu, nhưng xin phép được hỏi lại cô lần nữa. Cô có đồng ý cưới tôi không?” Đó là một lời thổ lộ tình yêu chân thành hướng về Garnet.
“Xin lỗi, nhưng câu trả lời của tôi không thay đổi. Tôi đã phải lòng người đàn ông này rồi.” Garnet đáp lời khi cô vòng tay ôm lấy cánh tay tôi.
Dù biết đây chỉ là diễn kịch, nhưng nó vẫn khiến tôi cảm thấy bối rối. Triffin nhìn thấy cảnh này và hướng về tôi với ánh mắt sắc lạnh.
“Vậy ra anh là người yêu của cô Garnet?”
“Phải.”
“Anh ấy tên là Alba. Trong quá trình phiêu lưu, chúng tôi đã yêu nhau.”
Garnet giải thích thay cho tôi. Cô ấy có lẽ đã nhẹ nhõm khi cha mẹ cô không có mặt ở đây. Triffin dường như nghi ngờ điều này, khi anh ta nhìn về phía tôi.
“Anh Alba, có thể anh có lý do cho việc này, nhưng tôi có thể yêu cầu anh tháo mũ trụ ra được không?”
“…” Tôi không trả lời và im lặng.
Tôi hiểu là mình đã bất lịch sự khi không lộ mặt trước mọi người, nhưng tôi đã hứa với Rufa rồi… Tôi không biết làm gì, bèn nhìn sang Garnet. Chỉ bằng một ánh mắt, nàng đã ra hiệu bảo tôi cứ làm đi. Thế là tôi đành xin lỗi Rufa, tay đưa lên mũ giáp, chậm rãi tháo xuống.
“Thì ra ngài là một nam nhân.” Triffin nhìn thấy mặt tôi, có vẻ hơi ngạc nhiên.
Anh ta nghĩ tôi là một tiên nữ hay gì đó à? Mà chắc đó cũng là kiểu người Garnet thích nhất.
“Sao ta phải nói cho ngươi biết thêm bao nhiêu lần nữa là ngươi sai rồi” – Garnet đang trừng mắt nhìn tôi như muốn nói vậy, nhưng Triffin-san đã hỏi tôi trước.
“Và Alba-san, ngài yêu Garnet-san dù là người lùn ư?”
“Phải.”
“Vậy ngài thích điều gì ở nàng?”
“Nàng bé nhỏ đáng yêu. Mái tóc đỏ rực rỡ đến xiêu lòng. Nàng rất hiếu thảo với cha mẹ, luôn chăm sóc tôi và khiến tôi cảm thấy bình yên.” Tôi trả lời thẳng thừng.
Nghe vậy, Triffin-san thoáng hiện vẻ ngưỡng mộ.
“Tôi hiểu rồi. Ngài có con mắt tinh tường đấy, Alba-san.”
“Ngài cũng vậy thôi.” Tôi đáp lời một cách chân thật.
Vì râu là dấu hiệu của người trưởng thành, rất nhiều người có vẻ xem Garnet như một đứa trẻ, nhưng Triffin thì khác. Anh ta nhìn thấy vẻ duyên dáng tiềm ẩn nơi nàng. Còn về phần Garnet, nàng đang che mặt bằng cả hai tay.
“Sao lúc nào anh cũng giữ bí mật, rồi đến khi cần lại tuôn ra hết như thế?”
“Garnet?”
“Không có gì!”
Tôi lo lắng và tiến lại gần hơn để nhìn mặt nàng, nhưng nàng lại nổi giận với vẻ mặt đỏ bừng. Chúng tôi đang cố gắng diễn kịch mà, nếu nàng nổi giận như vậy sẽ chỉ khiến họ thêm nghi ngờ. Chắc nàng cũng nhận ra điều này, liền nghiến răng nhìn Triffin-san với vẻ mặt đau khổ.
“Thế này chắc đủ rồi phải không? Alba và tôi là người yêu, vậy xin ngài hãy từ bỏ tôi đi?”
Sau một khoảng lặng ngắn, Triffin-san gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc nhưng rồi lại lắc đầu.
“Phải, tôi có thể thấy hai người yêu nhau. Tôi chỉ băn khoăn liệu cuộc hôn nhân của hai người có thể hạnh phúc không?”
“Cái gì?!”
Triffin-san rời mắt khỏi Garnet đang sốc và nhìn về phía tôi.
“Alba-san, ngài định sống cuộc sống như thế nào với Garnet sau khi hai người kết hôn? Ngài đã nỗ lực để đảm bảo một tương lai an toàn chưa?”
“Cái đó thì…”
Kh-không ổn rồi. Chúng tôi chưa hề thảo luận về chuyện này mà! Khi tôi không thể trả lời, Triffin-san liền thúc ép thêm.
“Có vẻ hiện tại ngài đang làm mạo hiểm giả, nhưng ngài khó có thể tiếp tục công việc nguy hiểm như vậy sau khi kết hôn. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra sau khi ngài nghỉ hưu? Ngài sẽ mở cửa hàng kinh doanh? Hay ngài sẽ gia nhập quân đội?”
“…”
“Ngài chưa nghĩ gì đến phải không? Sống một mình thì không sao cả. Tôi là đàn ông, nên tôi ngưỡng mộ lối sống tận hưởng từng khoảnh khắc của ngài. Tuy nhiên, việc xây dựng một gia đình với người mình yêu bắt đầu bằng việc đảm bảo một cuộc sống an toàn cho đến một tương lai vững chắc.” Lời nhận xét của Triffin-san thật xác đáng, khiến tôi cứng họng.
Mối quan hệ của tôi với Garnet chỉ là diễn kịch, và tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn. Càng không nghĩ đến việc phải làm gì sau khi có thể đạt được ước mơ xây nhà riêng ở thủ đô.
Anh ta nói đúng… Cuộc sống của mình đâu có kết thúc đột ngột sau khi xây xong nhà…
Tôi thậm chí còn không nhận ra rằng ý tưởng ban đầu của mình là ‘Mình xây căn nhà này để làm gì?’ đã hoàn toàn biến mất theo thời gian. Thấy tôi rõ ràng thất vọng, Triffin-san có vẻ thông cảm nhưng vẫn tiếp tục tấn công.
“Tôi biết rằng một cuộc hôn nhân không xuất phát từ hạnh phúc thì không thể thành công, nhưng chỉ tình yêu thôi thì không thể duy trì một cuộc hôn nhân. Tôi không nghi ngờ tình cảm của ngài dành cho Garnet-san, nhưng tôi không chắc liệu ngài có thể chu toàn trách nhiệm của một người chồng hay không.”
“…”
“Có thể ta không phải là một quý tộc tiếng tăm lẫy lừng, nhưng ta sở hữu một vùng đất thôn quê nhỏ bé. Gia tộc ta có địa vị và của cải. Và hơn hết, ta là một người lùn, cùng tộc với cô ấy. Ta chắc chắn có thể khiến cô ấy hạnh phúc hơn anh nhiều.”
“Hả?”
Sao tự dưng anh ta lại nhắc đến chuyện chủng tộc? Triffin-san hẳn đã thấy sự bối rối của tôi, khi anh ta một lần nữa tuyên bố.
“Ta biết điều này có thể bị xem là chơi xấu. Tuy nhiên, con người và người lùn không giống nhau. Anh có thể không phải Orc hay Người Thằn Lằn, nhưng với những khác biệt về văn hóa và nhịp sống, nó sẽ luôn tạo ra vấn đề.”
Điều đó đúng là sự thật. Nhất là khi nói đến sự yêu thích gấu. Hiện tại, Garnet chỉ đang cố gắng điều chỉnh để thích nghi với quan niệm của tôi, nhưng nếu chúng tôi thật sự sống chung, tôi sẽ nhanh chóng nhận ra vô vàn điểm khác biệt.
“Chỉ có hai người, có thể các anh sẽ vượt qua được những ranh giới bị ràng buộc. Tuy nhiên, một cuộc hôn nhân không chỉ là vấn đề riêng của hai người. Gia đình, họ hàng và bạn bè của các anh sẽ phải theo sau. Alba-san, liệu con người có thật sự hòa hợp được với người lùn không?”
“Chuyện đó…”
Tôi không thể trả lời. Tôi không có tự tin rằng mình có thể kéo theo mọi người khác. Và trong khi tôi im lặng, Triffin-san tiếp tục buông một quả bom tấn khác.
“Và khi đối phó với một cuộc hôn nhân vượt qua ranh giới chủng tộc, những đứa trẻ sinh ra đã là một vấn đề. Anh chắc phải biết về sự tồn tại của lai chủng, đúng không?”
“…?!”
Tất nhiên là tôi biết. Bởi vì, tôi chính là một trong số những lai chủng đó. Tôi gật đầu, Triffin-san với vẻ mặt cứng nhắc tiếp tục.
“Khi một đứa trẻ sinh ra giữa hai chủng tộc, chúng thường mang chủng tộc của một trong hai cha mẹ. Tuy nhiên, một số đứa trẻ lại sinh ra với những đặc điểm riêng biệt của cả hai. Đó là thứ chúng ta gọi là lai chủng, và gần như không có hạnh phúc nào dành cho chúng.”
Tôi muốn nói với anh ta rằng anh ta sai rồi. Tôi muốn giải thích tôi đã hạnh phúc thế nào khi được ông và bà cùng mọi người trên đảo I-Rapsel nuôi nấng. Tuy nhiên, tôi không thể.
“Nếu một đứa lai chủng được sinh ra từ hai người, chúng sẽ không hòa nhập được vào thế giới loài người, cũng không thể hòa nhập vào xã hội người lùn. Anh có thực sự có thể khiến chúng phải chịu đựng như vậy sao?”
“Nếu con của chúng ta trở thành cầu nối để đưa loài người và người lùn xích lại gần nhau thì sao?” Garnet phản bác.
Một cây cầu để kết nối hai chủng tộc… Tôi mơ ước về viễn cảnh con người và tiên tộc tìm thấy tiếng nói chung để ông có thể tháo dỡ rào chắn quanh hòn đảo, nhưng tôi không đủ ngạo mạn để tin rằng mình thực sự có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, không biết được cảm xúc của tôi, Triffin-san tiếp tục với một nụ cười cay đắng.
“Bỏ qua vấn đề lai chủng, đứa trẻ được sinh ra sẽ có vô số nỗi lo. Nếu là người, mẹ chúng sẽ là một chủng tộc khác, còn nếu là người lùn, chúng sẽ bị xa lánh khỏi cha mình. Đây không phải là điều mà hai người, với tư cách là cha mẹ tương lai, nên bỏ qua, đúng không?”
Đó có thực sự là một vấn đề lớn đến mức phải lo lắng như vậy sao?
“Tôi nghe nói đây là trường hợp của Hoàng đế Geraf hiện tại và Công chúa thứ Bảy Rufa.”
“Cái gì?!”
Không ngờ tên của Rufa lại xuất hiện ở đây. Tôi kinh ngạc kêu lên, trong khi Triffin-san liếc nhìn Bá tước Giraffe. Anh ta có lẽ lo lắng liệu mình có chọc giận một quý tộc hay không. Tuy nhiên, Bá tước im lặng gật đầu, nên Triffin-san tiếp tục.
“Rufa-sama được sinh ra từ Hoàng đế đương nhiệm và ái phi thứ năm của ngài, Phophia-sama, một tiên tộc. Tuy nhiên, nhiều người đã khinh thường tiên tộc, điều này mang lại cho cô ấy rất nhiều rắc rối,” Triffin-san nói với vẻ mặt ngày càng nghiêm trọng.
Anh ta có lẽ đã phải chịu đựng nhiều đối xử khắc nghiệt chỉ vì chủng tộc của mình, điều này khiến anh ta đồng cảm.
“Tuy nhiên, hơn cả việc bản thân cô ấy là một chủng tộc khác, sự khác biệt tuyệt đối về tuổi thọ giữa cô ấy và những người khác có lẽ là điều bất lợi nhất.”
“Tuổi thọ…”
Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng Rufa và những người còn lại đều trải nghiệm thời gian theo một cách hoàn toàn khác.
Tuổi thọ trung bình của một người thuộc tiên tộc kéo dài từ 300 đến 1000 năm. Mặc dù là con lai, có thể Rufa không thừa hưởng hết đặc tính của mẹ mình, nhưng vì mang nửa dòng máu loài người và được nuôi dưỡng ở thành phố lớn chứ không phải rừng sâu, cô bé vẫn có thể sống thọ ít nhất 200 năm, thậm chí hơn.”
Bản thân tôi còn chẳng dám chắc sẽ sống nổi đến 100 tuổi, vậy mà tôi còn chẳng sống được nổi nửa đời của Rufa nữa sao? Một cảm giác cô đơn bỗng ập đến, khi Triffin-san tiếp lời.
“Chuyện cha mẹ qua đời trước con cái là điều hiển nhiên, nhưng đối với một cô bé cả đời sống trong sự khinh miệt và chối bỏ từ xung quanh… không biết Hoàng đế đã đau đớn đến mức nào…”
Ể? Rufa từng gọi ông ta là lão già tệ hại, ngay cả khi cô bé kể về Ác Thần Diệt Vong, ông ta cũng không tin, nên tôi nghĩ ông ta chẳng phải một người cha tốt đến thế… nhưng chắc mọi người lại nhìn nhận khác. Tôi bối rối liếc sang Garnet, cô ấy dường như cũng có cùng suy nghĩ với tôi. Vì cô ấy là bạn của Rufa bấy lâu nay, nghe người ngoài nói vậy chắc hẳn cũng thấy lạ lẫm.
“Và cũng giống như Rufa-sama, đứa trẻ được sinh ra giữa hai người chắc chắn sẽ phải chịu nhiều đau khổ vì bức tường ngăn cách chủng tộc. Có thể hai vị cho rằng đây là tư tưởng phân biệt chủng tộc, nhưng chẳng phải bây giờ hai vị đã đồng ý rằng người lùn nên kết hôn với người lùn hay sao?”
Ông ta ra hiệu đã kết thúc phần giải thích, khép miệng lại và chờ đợi câu trả lời của chúng tôi. Điều này dấy lên câu hỏi… chúng tôi phải nói gì đây? Nói “Tình yêu có thể vượt qua mọi trở ngại” thì dễ, nhưng tôi không nghĩ một lời biện hộ tiện lợi như vậy có thể khiến ông ta hài lòng. Tuy nhiên, Garnet thở dài một tiếng rồi cất lời.
“Thật ra, đã có lúc người ta nghĩ tôi là con lai.”
“Cái gì?!”
“Những lời buộc tội vô căn cứ. Từ những kẻ ghét bỏ cha tôi.” Garnet tiếp tục, mặc kệ sự kinh ngạc của tôi. “Tuy nhiên, anh thấy tôi trông thế nào, đúng không? ‘Một người lùn không có râu thì không phải người lùn. Cô ta chắc chắn là con lai giữa người lùn và loài người’, và cứ thế. Bọn trẻ nghe cha mẹ chúng nói những điều này và lặp lại với tôi mà không hề biết ý nghĩa của nó là gì.”
“Không thể tha thứ!” Một tiếng nói đầy phẫn nộ thoát ra từ miệng tôi.
Ngay cả khi là một đứa trẻ, cũng có những điều tốt và xấu mà chúng có thể nói.
“Alba, luồng khí của anh đang rò rỉ đấy.”
“À, xin lỗi.”
Garnet thúc cùi chỏ vào sườn tôi, cảnh báo về luồng khí đang rò rỉ, nên tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nhìn sang, Triffin-san đã bắt đầu đổ mồ hôi đầm đìa. Có lẽ trông tôi như đang đe dọa ông ta vậy. Trong khi đó, Bá tước Giraffe vẫn ổn. Ông ta quả nhiên là một cựu mạo hiểm giả. Garnet thì tiếp tục đưa câu chuyện đi xa hơn.
“Tôi không mấy bận tâm về chuyện đó, nhưng tất cả xảy ra khi tôi mới sáu hay bảy tuổi gì đó. Hồi ấy, điều đó thực sự làm tôi tổn thương đến mức tôi chỉ ở lì trong phòng cả ngày. Và tôi không nói chuyện với ai khác ngoài cha mẹ và các đồ đệ ở xưởng.”
Nhìn cô ấy bây giờ, điều đó gần như không thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, nó chắc chắn đã xảy ra. Biểu cảm hiện tại của cô ấy là bằng chứng rõ ràng nhất.
“Cha tôi có lẽ đã cố gắng để động viên tôi, ông ấy đưa tôi đến nhà một người bạn, hóa ra đó là một quý tộc sống ở khu thứ hai.”
“Đừng nói là…”
“Đúng vậy. Đó là nơi tôi gặp cô bé tiên tộc trẻ tuổi và cực kỳ hỗn xược kia… Rufa.” Garnet nói với nụ cười rạng rỡ. “Tôi đã nghe nhiều điều về tiên tộc, và đó là thời điểm mà kiểu dùng kiếm rapier rất phổ biến. Khi tôi gặp cô bé, cô bé nói ‘Mày có mùi kim loại’, và tôi đáp lại ‘Mày có mùi cỏ’, thế là chúng tôi lập tức lao vào đánh nhau túi bụi.”
“Thật sao…?” Tôi bình luận, nhưng có lẽ đó cũng không phải là một tiết lộ quá sốc.
Với sự thân thiết của họ, và cách họ chẳng chút hối hận khi ở bên nhau, việc họ có một khởi đầu khó khăn và dần dần gắn bó sâu sắc hơn cũng hoàn toàn hợp lý.
“Sau khi chúng tôi choảng nhau một trận tơi bời, tôi thấy khỏe khoắn hẳn lên. Rồi chẳng mấy chốc, chúng tôi trở thành bạn thân thiết như bây giờ.” Garnet gãi gãi má, vẻ mặt có chút bối rối. “Tôi đoán là cả cha tôi và Hoàng đế, bằng một cách xoắn xuýt nào đó, đã nhận thấy chúng tôi có những điểm tương đồng và mong muốn điều này xảy ra. Chúng tôi cứ thế mà rơi vào lòng bàn tay của họ.”
Chắc hẳn cô ấy mừng vì hai người đã thành bạn thân, nhưng cũng bực mình không kém vì mọi chuyện lại diễn ra theo sự sắp đặt của người khác. Thế nhưng, trước khi tôi kịp bảo cô ấy đừng bận tâm, Bá tước Hươu Cao Cổ đã lên tiếng.
“Có lẽ tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, khi hai người cha đơn thuần lo lắng cho con gái mình thì sao?”
“Hả?”
“Ngay cả bậc quân vương cũng không phải là đấng toàn năng. Có những việc có thể xảy ra ngoài tầm kiểm soát của họ.”
“Cũng có thể là vậy.” Garnet vẫn có vẻ hoài nghi nhưng rồi cũng gật đầu.
Thoạt nhìn, Bá tước Hươu Cao Cổ hẳn là một người cha luôn canh cánh trong lòng về con gái mình. Tôi nhìn ông với ánh mắt thông cảm, chỉ để nhận lại một ánh nhìn sắc như dao. Nhưng, tại sao cơ chứ? Tôi đã làm gì khiến ông ấy giận sao? Tôi lúng túng, nhưng Bá tước nhanh chóng trở lại vẻ mặt bình tĩnh và thúc giục Garnet tiếp tục.
“Vậy thì sao nữa?”
“Chà, điều tôi muốn nói là tất cả những chuyện này thực ra không quan trọng, vì dù thế nào đi nữa thì mọi người vẫn có thể hạnh phúc.” Garnet kết thúc câu chuyện của mình bằng lời này và mỉm cười.
Đó là một nụ cười rạng rỡ khiến tôi cảm thấy mãn nguyện. Nhìn thấy cảnh đó, ngay cả Triffin-san cũng không biết nói gì.
“…Tôi chịu thua rồi. Hai người hãy cứ hạnh phúc nhé.”
Hẳn là anh ấy thực sự quý mến Garnet. Triffin-san cố nén nước mắt, cúi gằm mặt. Ôi, lừa dối anh ấy làm tôi đau dạ dày quá… Tôi liếc sang Garnet trong khi xoa xoa bụng, thấy cô ấy cũng đang khổ sở không kém. Nhưng ít nhất, bây giờ hôn ước đã bị hủy bỏ, và cô ấy sẽ không phải từ bỏ công việc mạo hiểm giả nữa. Quyết định đã xong, tôi định đứng dậy thì—
“Khoan đã.” Giọng nói trầm ấm của Bá tước Hươu Cao Cổ ngăn tôi lại khi tôi định bước ra.
“Gì vậy?” Garnet hỏi với giọng nghi ngờ, trong khi Bá tước tiếp lời bằng giọng sắc lạnh.
“Chuyện hôn nhân khác chủng tộc có thể đã được giải quyết, nhưng ngay cả trước đó… Hai người có thực sự đang hẹn hò không?”
“…?!”
Ông ấy chắc đã có linh cảm rằng có điều gì đó không ổn. Có lẽ biểu cảm trên mặt tôi đã làm mọi chuyện quá rõ ràng.
“Tôi có thể thấy hai người tin tưởng lẫn nhau… với tư cách là thành viên cùng một đội. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không cảm nhận được chút tình cảm lãng mạn nào. Chẳng lẽ hai người chỉ giả vờ và đang cố gắng lừa dối chúng tôi sao?”
“Điều đó là thật ư?!” Triffin-san nuốt khan, nhập cuộc.
…Gay rồi. Chúng tôi lại quay lại điểm xuất phát. Tôi hoàn toàn không biết phải nói gì, khi Garnet cúi đầu… rồi chợt ngẩng phắt lên, tuyên bố.
“Tôi đồng ý rằng chúng tôi có thể còn non nớt, nhưng chúng tôi thực sự yêu nhau.”
“Tôi sẽ không tin những lời nói suông.”
“Vậy thì để tôi đưa cho ngài bằng chứng ngài cần,” Garnet nói và nắm lấy tay tôi.
Tự hỏi cô ấy định làm gì, tôi không phản ứng nhiều khi cô ấy đặt cả hai tay lên má tôi, nhắm mắt lại, và ghé mặt về phía tôi—áp môi cô ấy thẳng vào môi tôi. Ồ, chà. Lông mi của Garnet dài thật. Và hơi thở của cô ấy phả vào tôi. Tôi rất nhột khi… Khoan đã, đây chẳng phải là một nụ hôn sao?!
*Hãy phối hợp ăn ý.*
Garnet thì thầm khẽ khàng. Sau đó, cô ấy rời môi ra và nhìn Triffin-san đang tái nhợt như tượng đá, cũng như Bá tước, người lần đầu tiên lộ rõ vẻ mặt kinh ngạc.
“Tôi tin đây là đủ. Xin phép ngài,” Garnet nói, một lần nữa nắm lấy tay tôi và rời khỏi phòng.
Chúng tôi bước xuống cầu thang, ra khỏi nhà hàng, và trước khi tôi nhận ra, chúng tôi đã quay trở lại khu phố số 9.
“G-Garnet, vừa nãy đó là…”
Đầu óc tôi cuối cùng cũng hoạt động trở lại, khi tôi cất tiếng nói run rẩy. Đáp lại, Garnet lộ vẻ ngạc nhiên.
“Đó là nụ hôn đầu của cậu sao? Xin lỗi nhé. Cũng là lần đầu của tớ, nên thôi coi như hòa nhé?”
“Không, vấn đề không phải ở chỗ đó—”
“Thôi đủ rồi! Đủ rồi! Tớ chỉ là nhất thời bực mình nên làm cái trò ngốc nghếch đó thôi! Cứ để tớ tự vấn lương tâm đi!” Garnet gạt phăng lời tôi nói rồi đỏ bừng mặt, ôm mặt rên rỉ.
Có vẻ cô ấy chỉ cố gắng diễn kịch, nhưng thực ra cũng ngượng không kém. Nhưng mà... dù có cần thiết để làm hài lòng Bá tước Giraffe và Triffin-san... cô ấy có thật sự nên hôn tôi trong tất cả mọi người không? Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt áy náy, trong khi cô ấy trừng mắt nhìn lại tôi.
“Nói cho cậu biết nhé, tuy chỉ là diễn, nhưng tớ sẽ không bao giờ hôn ai mà tớ ghét đâu.”
“Cái gì?!”
V-Vậy thì... tôi bắt đầu run lên vì mong chờ, thì Garnet cười khanh khách như quỷ sứ.
“Ai nói tớ thích cậu như một người đàn ông nào?”
“Trời đất quỷ thần ơi!”
Thật là độc ác! Cô ấy đã đùa giỡn với trái tim tôi! Khi tôi vừa giận vừa nhẹ nhõm, Garnet đột nhiên nói tiếp với vẻ mặt nghiêm túc.
“Dù sao thì, Triffin chắc chắn đã bỏ cuộc rồi. Anh ấy có vẻ là người thật thà, nên sẽ thuyết phục cha mẹ tớ. Một lần nữa, cảm ơn cậu đã giúp đỡ.”
“Đừng bận tâm làm gì.”
Chúng tôi là đồng đội, nên tôi sẽ giúp cô ấy mà không cần tính toán nhiều, và tôi không muốn nhìn cô ấy đau khổ. Thật ra, tôi còn thấy áy náy vì nhiệm vụ của chúng ta đã cản trở cô ấy lấy được một người đàn ông tuyệt vời như vậy. Đó là điều tôi nói với Garnet khi tôi cúi đầu, còn cô ấy thì nở một nụ cười phức tạp.
“Cậu thật sự quá đỗi chân thành đấy. Cậu mà đi phục vụ mấy cô công chúa ngốc nghếch ngoài kia thì phí của trời.”
“Hả?”
“Đừng để ý lời tớ. Tớ không có ý định để chuyện này biến thành một màn tranh giành hay mối tình tay ba kỳ quặc nào đâu. Tớ đọc đủ mấy thứ đó trong tiểu thuyết tình cảm rồi.”
Sao cô ấy đột nhiên nhắc đến Rufa nhỉ? Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng có một điều khác đã thu hút sự chú ý của tôi.
“Garnet... cậu đọc tiểu thuyết tình cảm sao?”
“Sao cậu lại ngạc nhiên đến vậy?” Cô ấy trừng mắt nhìn lại tôi.
Ý tôi là, cậu trông không giống kiểu người thích mấy thứ này... Tôi biện minh như vậy, thì Garnet hỏi ngược lại tôi.
“Thế còn cậu? Cậu có đọc tiểu thuyết tình cảm nào không?”
“Không,” tôi trả lời thẳng thừng.
Ông tôi có vài cuốn trên giá sách để tôi đọc, nhưng tôi không thực sự hiểu được sức hấp dẫn của chúng lắm. Ngoài ra, ông còn mua một số tiểu thuyết tình cảm khác để tôi tìm hiểu về xã hội, nhưng cô bạn thời thơ ấu của tôi đã trộm hết vì tôi có thể đọc bất cứ cuốn nào. Cô ấy thậm chí còn nói “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu hứng thú với con gái sau khi đọc mấy thứ này?!” và đưa ra một lý do kỳ quặc mà tôi không hiểu, rồi tung một cú “Rising Star Kick” thẳng vào mắt tôi. Tôi không hiểu con gái. Và vì lý do nào đó, Garnet thở dài thườn thượt.
“Tớ cá là cô bạn thời thơ ấu của cậu là một phần lý do khiến cậu lớn lên thành một tên ngốc như thế này.”
Đó là một sự suy đoán độc ác. Cô bạn thời thơ ấu của tôi rất quan trọng đối với tôi... mặc dù đúng là cô ấy có lẽ đã ảnh hưởng đến tôi rất nhiều.
“Chưa kể cậu còn chẳng nhận ra tại sao cô ấy lại làm tất cả những chuyện đó. Là bạn của Rufa, tớ có lẽ nên hoan nghênh điều đó, nhưng là một người phụ nữ, tớ không thể tin nổi cậu,” Garnet nói và thở dài một lần nữa khi nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.
Cô ấy đang nói cái quái gì thế...? Tất cả những gì tôi biết là cô ấy đang phàn nàn về tôi... Thật là độc ác...
“Không có gì độc ác cả! Tớ sẽ đảm bảo sửa cái đầu đặc sệt của cậu bằng cách bắt cậu đọc thật nhiều tiểu thuyết tình cảm từ giờ trở đi!”
“Không đời nào...”
“Đừng tỏ vẻ khó chịu như thế... Vậy cậu đã đọc những gì khác rồi?”
“Những câu chuyện anh hùng,” tôi lại trả lời ngay lập tức.
Giống như sáu dũng sĩ đã chiến đấu từ bao đời nay để bảo vệ người dân thế giới ấy. Thật là thú vị đúng không?! Vậy mà, Garnet chỉ nở một nụ cười gượng gạo.
“Tôi thì không rõ lắm về chuyện đó, nhưng tôi hiểu cậu rất mê mấy chuyện anh hùng. Một số còn có cả yếu tố lãng mạn nữa, nên tôi sẽ cho cậu mượn vài cuốn ở thư viện. Khi nào rảnh thì đọc nhé.”
“Thật sao?!” Tôi mừng rỡ gật đầu.
Tôi không hề biết ở đây có thư viện. Tôi vốn muốn tiết kiệm tiền bằng cách không phải bỏ tiền mua sách, nhưng cứ thế này thì tôi có thể đọc sách thỏa thích rồi! Trong lúc chúng tôi đang bàn tán đủ thứ, cỗ xe ngựa đã đến khu 9. Tôi trả lại giấy phép cho lính gác và cảm thấy lạ lùng thay khi được trở lại giữa đồng loại của mình.
“Ông bà chủ, chúng ta đã đến nơi rồi ạ.”
“Cảm ơn anh.”
Đến khu dân cư ở khu 7, chúng tôi cám ơn người lái xe rồi xuống xe ngựa. Chúng tôi đi bộ thêm một đoạn nữa trong thị trấn khi trời bắt đầu tối sầm, bỗng Garnet kéo tay tôi lại.
“Còn một chuyện nữa.”
“Chuyện gì?”
Tôi tự hỏi không biết cô ấy lại định giở trò gì, thì cô ấy ép tôi ngồi xổm xuống, ghé sát vào tai tôi thì thầm:
“Nhớ phải giữ kín chuyện chúng ta đã hôn nhau với Rufa đấy nhé!”
“?!”
Cảm giác đôi môi ẩm ướt của cô ấy chợt ùa về trong đầu, khiến tôi đỏ bừng mặt, lảo đảo lùi lại. Khi tôi ngã phịch xuống đất, Garnet đưa tay ra đỡ tôi với nụ cười tinh quái.
“Nhắc mới nhớ, chúng ta còn chưa ăn gì cả. Hay là gọi Rufa ra, rồi chúng ta cùng đi ăn mừng cho công sức của mình nhỉ?”
“Ừm, ừm…” Tôi nắm lấy tay Garnet, đứng dậy và chúng tôi tiếp tục đi về phía căn hộ của họ.
Bản thân tôi cũng khá đói nên việc đi ăn uống thì tôi không thành vấn đề, nhưng tôi sợ rằng việc gặp Rufa lúc này có thể khiến mọi chuyện trở nên cực kỳ khó xử. Nhưng rốt cuộc, tất cả những gì tôi có thể làm là chạy theo bóng lưng nhỏ bé nhưng kiên quyết của Garnet.
*
Sau khi Alba và Garnet rời đi, Triffin đã lấy lại được bình tĩnh, quỳ xuống trước mặt Bá tước Giraffe.
“Thần xin lỗi vô cùng, thần đã không thể đáp lại kỳ vọng của Người.”
“Không sao cả.” Giọng Bá tước Giraffe đột ngột thay đổi, khi ông ta tháo bộ râu ra, dùng khăn lau mặt và tẩy trang.
Cuối cùng, người xuất hiện chính là vị Hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc—Hoàng đế Geraf.
“Ta chỉ đơn thuần giới thiệu con gái một người bạn cho hôn sự này thôi. Tuy nhiên, ta không thể ép buộc bất cứ điều gì.”
“Thần vô cùng cảm tạ những lời nhân từ của Người. Tuy nhiên…” Vẻ mặt Triffin trở nên nghiêm trọng.
Mục tiêu chính của cuộc hôn nhân này là để cha mẹ cô bé ép Garnet chấp nhận, điều đó sẽ khiến cô ấy phải từ bỏ nghề mạo hiểm giả, từ đó làm gián đoạn tiến độ của nhóm Rufa. Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn giữ bình tĩnh và không hề tỏ ra tức giận.
“Ta đã nói là không sao cả. Ta đã tìm thấy điều ta muốn biết.”
“Hả?”
“Nếu có gì, ta chỉ gây rắc rối cho ngươi mà thôi. Hãy tha lỗi cho ta.” Hoàng đế cúi đầu thật sâu và xin lỗi một trong những thuộc hạ của mình.
Nhìn thấy điều này, Triffin càng thêm hoảng sợ hơn cả khi bị trừng phạt.
“Tất cả là do thần không thể làm trái tim Garnet-san rung động đủ nhanh. Người không có lỗi gì cả, Bệ hạ.”
“Ngươi sẵn sàng nói ra những lời này sao? Có vẻ như ta có những thuộc hạ vô cùng tuyệt vời.”
“Tất nhiên rồi ạ!” Triffin lại cúi đầu thật sâu.
Nhìn thấy điều này, Hoàng đế lên tiếng với giọng điệu ôn hòa.
“Ta sẽ ban thưởng cho ngươi cùng với lời xin lỗi của ta vào cuối ngày hôm nay. Ngươi có thể trở về nhà.”
“Thần vô cùng cảm tạ. Xin phép Bệ hạ.” Triffin lùi lại, cúi đầu một lần cuối trước cửa rồi rời khỏi phòng.
Khi chỉ còn lại một mình, Hoàng đế thở dài.
“Suýt nữa thì xong.”
Hoàng đế rất muốn chiêu mộ Triffin về dưới trướng mình, nhưng suy cho cùng, Triffin vẫn là một người lùn. Để Triffin an hưởng cuộc sống bình yên nơi thôn dã có lẽ mới là điều mang lại hạnh phúc lớn nhất cho cậu ấy, nên Hoàng đế đã gạt bỏ ý định mời Triffin vào triều. Sau đó, ngài rời khỏi căn phòng vừa rồi, bước ngay sang căn bên cạnh. Ngồi đó là người bạn thân thiết của ngài, vị thợ rèn Redberyl, trước mặt ông là một khối pha lê được yểm bùa “Thị kiến” và “Nghe trộm”.
“Ta đoán ông đã thấy kết quả rồi.”
“…Ừm.”
Hoàng đế ngồi xuống đối diện Redberyl, người chỉ khẽ gật đầu. Ngài có thể thấy và nghe rõ ràng mọi chuyện đang diễn ra ở căn phòng kế bên.
“…Ừm.”
“Redberyl, ta không có tài năng đoán ý người khác như con gái ông đâu. Ít nhất cũng nói gì đó đi chứ.”
“…Đau lòng.”
“Ta xin lỗi, bạn của ta.” Hoàng đế chân thành nói.
[IMAGE: ../Images/../00018.png]
Chứng kiến nụ hôn đó, ngay cả vị thợ rèn huyền thoại Redberyl cũng cần có thời gian để bình tâm lại.
“Mặc dù vậy, khiêu khích hôn nhau dù rõ ràng là diễn kịch, ta đoán con gái ông vẫn say đắm Hắc Kỵ sĩ đó lắm.”
“…Không quan trọng.”
“Ông không bận tâm dù con bé lấy một người phàm sao? Chà, ta biết ngay ông sẽ nói vậy mà.”
Người duy nhất ủng hộ Hoàng đế kết hôn với một tiên nữ chính là người bạn thân Redberyl này. Nhớ lại chuyện hai mươi năm trước, Hoàng đế bất giác cảm thấy hoài niệm. Tuy nhiên, nụ cười này nhanh chóng biến mất, nét mặt ngài trở nên uy nghiêm như một vị quân vương.
“Kế hoạch khiến con bé từ bỏ nghề mạo hiểm giả của ta đã thất bại. Từ giờ trở đi, bất cứ chuyện gì xảy ra với con gái ông, đừng trách ta.”
“…Ừm.” Redberyl gật đầu mà không thay đổi sắc mặt.
Ông biết rằng Hoàng đế cần sự kiên quyết để không bảo vệ con gái bạn mình nếu sự an toàn của hàng ngàn người dân đang bị đe dọa. Tuy nhiên, ông cũng biết rằng, ngay cả khi Hoàng đế phải ra tay giết con bé, ngài cũng sẽ không xóa bỏ con bé hoàn toàn khỏi cõi đời này. Mục tiêu duy nhất của ngài là đưa Rufa trở về lâu đài. Đó là lý do ngài đã sử dụng Garnet.
[IMAGE: ../Images/../00019.png]
“…Cảm ơn.”
“Cảm ơn vẫn còn quá sớm. Một khi vợ ông biết cuộc hôn nhân thất bại, ông sẽ gặp rắc rối lớn hơn đấy.”
“…”
Redberyl cố gắng không nghĩ về điều đó, nhưng khi Hoàng đế chỉ ra, mặt ông tái nhợt và im lặng. Hoàng đế nhếch môi cười chua chát, cầm lấy quả cầu pha lê và đứng dậy.
“Vậy thì, hẹn gặp lại lần tới.”
“…Ừm.”
Redberyl nhìn Hoàng đế bước đi và cố gắng nghĩ ra một lời biện minh với vợ mình. Trong khi đó, Hoàng đế đã lên một cỗ xe ngựa để trở về hoàng cung.
“Ngươi ở đây không?”
Ngay khi Hoàng đế lẩm bẩm, một bóng đen mặc đồ đen xuất hiện bên trong cỗ xe ngựa.
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Khi nào ta có thời gian rảnh nữa?”
“Tối bảy ngày nữa ạ.”
Bóng đen trả lời mà không cần nhìn lịch trình của Hoàng đế. Mà Hoàng đế cũng không hề quên, ngài chỉ muốn xác nhận lại thôi.
“Ngày mai ta phải đi về phía nam vì một số lý do, nên cần nhiều thời gian đến vậy sao?”
Ngài muốn loại bỏ cái gai trong mắt này càng nhanh càng tốt, nhưng lại thở dài vì mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Đáp lại, bóng đen biến mất khỏi cỗ xe ngựa mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.
“Giờ thì… làm gì tiếp đây.”
Ngài lẩm bẩm, nhưng những kế hoạch tiếp theo đã được định đoạt. Có lẽ ngài đã che đậy được nỗ lực loại bỏ Alba trước đó bằng cách tống Hoàng Kỵ sĩ Ox vào tù, nhưng các quý tộc và hoàng tộc khác đang dần nhận ra. Thực tế, nhiều người đã được công chúa thứ bảy Rufa, người đã tự nguyện trở thành mạo hiểm giả vì lợi ích chung, khai sáng. Lý do duy nhất không ai dám đặt câu hỏi là vì quý tộc và mạo hiểm giả bị phân chia rạch ròi.
Chuyện các lữ khách hiện tại — không phải những lữ khách ngày xưa dưới trướng Hoàng đế — tìm ra sự thật chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu họ phát hiện ra rằng Thần Tà ác của Diệt vong sẽ hủy diệt toàn thế giới khi hồi sinh, thì Ngài không thể cứ cười xòa cho đó là thuyết âm mưu do Alba bày ra được nữa. Ngài cần phải loại bỏ mối đe dọa này, thứ có thể phá tan sự bình yên của Đế quốc. Và vì thế, Hoàng đế buộc phải đích thân hành động.
"Xem ra, ta vẫn không thể kiềm chế được bản thân." Hoàng đế thở dài.
Thông thường, người đứng đầu một quốc gia luôn phải giữ vị trí 'người ủ ấm ngai vàng', nhưng bản thân Ngài lại thích tự mình tiên phong nơi tuyến đầu. Một trong những ví dụ điển hình là việc, trước khi trở thành Hoàng đế, Ngài đã xông vào lãnh thổ của tộc Elf để cướp đi Công chúa Phophia và biến nàng thành vợ mình. Ngài nhớ lại những cuộc phiêu lưu thời trai trẻ và nhắm mắt lại, đắm chìm trong cảm giác hoài niệm.
"Kỵ sĩ Hắc ám Alba… ta mong chờ xem ngươi có thể làm được gì." Ngài mỉm cười, rồi chợp mắt một lát cho đến khi cỗ xe ngựa đến đích.