Nếu yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi các kênh mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Ta, Kỵ sĩ Hắc ám Alba, một lần nữa tiến vào mê cung sâu thẳm cùng hai đồng đội của mình. Để thực hiện giấc mơ sở hữu một căn nhà riêng tại thủ đô, cũng như giải cứu toàn bộ Đế chế Goldo bằng cách đánh bại Tà Thần Diệt Vong đang bị phong ấn ở tầng sâu nhất của hầm ngục này, ta tuyệt đối không thể bỏ qua phần việc của ngày hôm nay!
“Alba-sama, ở đây ạ.”
Chúng tôi đi xuống một dãy cầu thang dài để đến tầng một, thì đồng đội của ta, Rufa – Công chúa thứ bảy của Đế chế và là một pháp sư Elf, chỉ vào một bức tường đá cạnh cầu thang.
“Xin hãy đặt huy hiệu của ngài vào đây.”
Ta làm theo lời nàng, đưa chiếc huy hiệu trắng mà ta nhận được sau khi đánh bại kẻ canh giữ tầng một, Slothful Sloth. Ngay lập tức, bức tường trước mặt chúng tôi tan biến thành vô số hạt nhỏ, để lộ một lối đi hẹp.
“Ta từng nghe nói về điều này rồi, nhưng quả thực nó là một cơ chế bí ẩn.”
Nữ chiến binh người lùn tóc đỏ Garnet bình luận trong khi vuốt ve bộ râu gắn trên cằm nàng. Nàng không thể bị trách móc vì điều đó, bởi vì ngay cả ta cũng phải ngạc nhiên. Không biết nó hoạt động thế nào nhỉ? Trong khi ta nghiêng đầu đầy khó hiểu, Rufa đã giải thích cho ta.
“Cũng giống như các viên ma thạch trong mê cung này, những bức tường được tạo ra từ ma lực. Đó là lý do tại sao chúng có thể xuất hiện và biến mất như vậy, và chúng tự tái tạo lại sau khi bị phá hủy.”
Thì ra là vậy. Nhìn có vẻ như một bức tường đá bình thường, nhưng hóa ra chúng lại là những khối ma lực. Nhưng, khoan đã… Vậy điều này không có nghĩa là chúng ta có thể thu được vô số ma thạch bằng cách phá hủy các bức tường sao?! Ta cứ nghĩ mình đã tìm ra được bí mật, nhưng Garnet đã húc đầu vào ta.
“Nếu chúng ta có thể làm vậy, tất cả mọi người trong đất nước này đã giàu rồi.”
Trong khi rên rỉ vì đau, ta đã thử nghiệm lý thuyết đó và chém một phần nhỏ của bức tường bằng đại kiếm của mình. Kết quả là, những viên gạch đá của bức tường rơi xuống đất và nhanh chóng tan biến thành một luồng sáng mờ rồi biến mất.
“Như ngài thấy đó, chúng ta không thể mang những thứ này về nhà được.”
“Những bức tường không đặc như ma thạch, khiến chúng không ổn định.”
Ta buông thõng vai thất vọng khi nghe Rufa giải thích. Thật đáng tiếc, ta đã nghĩ mình vừa tìm ra được một ý tưởng hay. Nhưng suy cho cùng, lao động chân chính và chăm chỉ mới luôn mang lại lợi ích cao nhất.
“Alba-sama, không có gì sai khi muốn kiếm tiền nhanh chóng và dễ dàng cả. Nó cho thấy ngài rất thông minh và hiệu quả.”
“Cô nói không sai, nhưng cái cách cô nói nghe cứ như một lời bào chữa cho tất cả hành động của cô vậy.” Garnet húc đầu vào sườn Rufa, người dường như khá tự tin vào lời khuyên của mình.
Trong khi trò chuyện như vậy, chúng tôi tiếp tục tiến sâu hơn vào kho chứa bí mật, đến một căn phòng nhỏ với một vòng tròn ma thuật được vẽ trên mặt đất. Đây hẳn là chức năng cho phép chúng tôi Dịch chuyển sâu hơn vào mê cung.
“Vậy thì, chúng ta đi thôi.”
Với tiếng của Rufa làm tín hiệu, tất cả chúng tôi bước lên vòng tròn ma thuật. Ngay lập tức sau đó, chiếc huy hiệu trắng trong tay ta phản ứng, khi vòng tròn bên dưới chúng tôi sáng lên. Ta cảm thấy chóng mặt trong chốc lát, chỉ để rồi mắt ta dần quen với ánh sáng và bị choáng ngợp bởi một biển cây – Khoan đã, biển cây ư?! Ta nghi ngờ những gì mắt mình đang thấy và nhìn quanh, nhưng tất cả những gì ta có thể thấy là những bức tường cây khổng lồ mà người ta sẽ không ngờ tới khi ở bên trong mê cung. Chúng cao gấp mười lần chiều cao của ta, mọc dày đặc đến mức trông như một bức tường chắn.
“Đây là nơi nào vậy?” Ta thốt lên một tiếng bàng hoàng khi ngước nhìn lên.
Thay vì bầu trời xanh trong vắt, tôi ngỡ ngàng khi nhìn thấy một "chiếc nắp" khổng lồ tựa như bầu trời xám xịt mây vần vũ. Thật sự, đây là cái quái gì vậy? Trông nó quá siêu thực để có thể ở trên mặt đất, nhưng lại chẳng giống bất cứ thứ gì tôi từng biết trong mê cung. Chứng kiến vẻ mặt ngẩn ngơ của tôi, Garnet và Rufa đồng loạt thở dài.
"Chuyện thì đã nghe rồi, nhưng tận mắt nhìn thấy còn khó tin hơn nhiều."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, chúng ta chắc chắn đang ở Tầng 2 của mê cung," Rufa nói, rồi giải thích thêm cho tôi. "Người ta nói rằng không gian bí ẩn này thực chất là một dạng thế giới khác."
Thế giới khác – vậy là chúng tôi đã hoàn toàn rời khỏi thế giới cũ sao?
"Người ta đồn rằng nơi này tương tự như thế giới chúng ta biết, nhưng đồng thời nó cũng được coi là thế giới của những sinh linh không có thể xác vật lý – biến nơi đây thành linh giới, nơi vô số linh hồn cư ngụ."
À, vậy đây hẳn là quê hương của thầy Ifrit. Đáng tiếc, lần cuối tôi gặp thầy là trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, nên cũng chưa nghe được nhiều về quê nhà của thầy. Tôi dám cá là Ông Oberon hoặc Bà Titania sẽ biết nhiều hơn về nơi này. Lẽ ra tôi nên hỏi mới phải.
"Đồng thời, loài Orc tin rằng đây là Valhalla, trong khi những kẻ khác lại nghĩ đây là Avalon, nơi vị quân vương huyền thoại yên nghỉ. Đương nhiên, hòn đảo kho báu I-Rapsel nơi các tiên nữ cư ngụ cũng được coi là một thế giới khác, nhưng đó chỉ là một vài ví dụ thôi."
Khoan đã, họ nghĩ quê hương tôi là một phần của thế giới khác ư? Thực tế là, các bậc tiền bối của chúng tôi từng lo lắng rằng sẽ có những kẻ xấu xa đến bắt trộm các tiên nữ như chúng tôi và đem bán, nên họ đã giăng một hàng rào sương mù để chúng tôi không bị phát hiện và bất kỳ kẻ xâm nhập nào cũng sẽ bị lạc lối vĩnh viễn, nhưng nơi đó vẫn tồn tại trong cùng một không gian này. Đương nhiên, miễn là bạn có sự cho phép của người đã thiết lập hàng rào, tức là bà tôi, thì bạn có thể ra vào tùy thích.
"Này, cậu lại đang nghĩ cái gì điên rồ nữa vậy?"
Garnet hẳn đã đọc được suy nghĩ của tôi, khi nàng ném cho tôi một ánh nhìn đầy nghi ngờ. Chà, tôi không thích nói dối đồng đội, nhưng tôi cũng không thể mạo hiểm sự an toàn của mọi người ở nhà. Và nếu người ta phát hiện tôi là con lai một phần tư tiên nữ, tôi sẽ bị bán đi nhanh hơn cả chớp mắt và biến thành con vật trong sở thú mất. Tôi không nghĩ Garnet hay Rufa sẽ làm vậy, nhưng không có gì đảm bảo những người khác sẽ không phát hiện ra. Chuyện bí mật mà, cứ "tiết lộ cho một người, trăm người sẽ hay" đấy. Và những lời đó lại càng giá trị hơn khi nghĩ đến những trận đòn mà ông tôi phải chịu từ bà tôi mỗi lần ông khoe khoang về việc lừa dối bà. Vì vậy, tôi buộc phải giữ bí mật này. Tôi xin lỗi.
"Tôi không có ý gây khó dễ cho cậu về chuyện này. Tôi cũng xin lỗi."
Tôi chắp tay xin lỗi thì Garnet cũng lên tiếng hối tiếc. Nàng lại biết quan tâm đến những bí mật của tôi và không hề trách cứ tôi giữ kín chúng… Nàng quả là một người tốt. Ông tôi cũng từng nói "Bằng chứng của một người phụ nữ tốt là khi cô ấy cho phép người đàn ông giữ bí mật," nên tôi cá Garnet sẽ trở thành một người vợ tuyệt vời trong tương lai.
"Chỉ cần nhớ rằng 'giữ bí mật' không giống như 'lừa dối' đâu đấy nhé!" Nàng lại một lần nữa đọc được suy nghĩ của tôi và ném cho tôi một ánh nhìn sắc như dao.
À, ừm… Chắc là châm ngôn của ông tôi đôi khi cũng sai bét.
"Thôi nào! Về phần còn lại của Tầng 2…" Rufa hắng giọng, đưa chúng tôi trở lại chủ đề ban đầu.
Nàng có vẻ không hài lòng, bĩu môi với vẻ mặt "Đừng có tán tỉnh nhau mà bỏ bê em!", nên tôi vội vàng chuyển sự chú ý sang nàng.
Cũng như những thế giới khác tồn tại, quan niệm rằng thế giới vật chất này có đôi chút khác biệt so với những gì ta biết dường như đã được khẳng định rõ ràng. Điều này được lý giải là do không thể xuống được các tầng sâu hơn nếu không sử dụng ma pháp dịch chuyển.
Ra vậy. Vậy là những tầng sâu hơn tầng một thậm chí còn không nằm dưới lòng đất của đế quốc.
“Hình như đã có người thử nghiệm điều này rồi phải không ạ?” Garnet hỏi.
“Đúng vậy. Một pháp sư cấp bậc tầng sáu đã đi sâu xuống lòng đất ngàn bộ (khoảng 3km), nhưng đừng nói là tìm thấy tầng bảy lừng danh, họ thậm chí còn không gặp được các tầng khác.”
Nói cách khác, không thể đi sâu hơn vào mê cung chỉ bằng cách bỏ qua những kẻ canh giữ. Tôi phải công nhận, cách thiết kế này quả thật rất chu đáo.
“Giờ không phải lúc để bày tỏ sự ngưỡng mộ đâu nhỉ? Cũng chính vì vậy mà chúng ta phải vượt qua từng kẻ canh giữ một.”
“Và chúng ta chỉ còn một năm nữa thôi.”
Garnet và Rufa một lần nữa xác nhận thời hạn của mình với vẻ mặt nghiêm nghị. Tôi gật đầu đồng tình, quyết định chúng ta nên dừng việc tán gẫu ở đây và tập trung vào việc khám phá mê cung. Tuy nhiên, vòng tròn ma pháp mà chúng tôi vừa dịch chuyển đến nằm ở trung tâm một khu vực rộng lớn, với bốn lối đi riêng biệt tỏa ra bốn phía.
“Chúng ta sẽ đi hướng nào đây?”
“Xin đợi một chút,” Rufa đáp lời tôi, giơ cây đũa phép lên và bắt đầu niệm chú. “Hỡi ánh sáng, xin hãy soi rọi con đường của chúng ta – Định Hướng.”
Một mũi tên mọc ra từ đầu cây đũa phép, chỉ về một hướng cụ thể.
“Hướng này là hướng Bắc, và theo những gì tôi nghe được ở quán bar hôm qua, họ đã đụng độ nó ở phía Đông Bắc, vậy nên hôm nay chúng ta hãy thử đi về phía Nam,” Rufa nói rồi bắt đầu đi ngược lại hướng mũi tên chỉ.
Thật kỳ lạ khi lại có thể xác định phương hướng trong một thế giới được cho là khác biệt. Hơn nữa, Rufa nói như thể cô ấy muốn tránh điều gì đó, không biết là chuyện gì nhỉ.
“Thật ra đó là một thứ rất phiền phức. Kẻ canh giữ tầng hai, Gluttonous Glutton, đang lang thang bên trong mê cung.”
Khoan đã, vậy là không có phòng trùm như những tầng trước đó sao?!
“À, đó là trường hợp của tất cả các tầng… chỉ trừ tầng này. Và giống như Sloth ở tầng một, không thể rời đi nếu không đánh bại kẻ canh giữ.”
“Tuy nhiên, Glutton là một ngoại lệ, nó chỉ lang thang khắp tầng mà không có một căn phòng cụ thể nào để nghênh đón các người.”
Ngay tầng hai đã có ngoại lệ rồi sao? Hơi sớm quá thì phải? Rufa dường như đã nhận ra vẻ không hài lòng của tôi và khẽ nhếch mép cười.
“Đúng vậy. Đã có vô số câu chuyện từ các mạo hiểm giả, những người đã vô tình đụng độ kẻ canh giữ mà không kịp chuẩn bị và bị tiêu diệt ngay lập tức. Chính vì thế, tầng này đóng vai trò là bức tường để chứng minh rằng các người có thể đối mặt với những gì nằm ngoài nơi đây.”
Chỉ những người mạnh mẽ mới có thể chống lại một cuộc chạm trán bất ngờ với kẻ canh giữ và giành chiến thắng. Do đó, họ mới được phép tiến sâu hơn vào mê cung.
“Mặc dù vậy, miễn là các người không chủ động tìm kiếm Glutton và tấn công nó trước, hiếm khi nó tự ý tấn công các mạo hiểm giả. Và nếu các người tập hợp các mạo hiểm giả lại, các người có thể trao đổi thông tin với họ và chủ động tránh Glutton.”
Tôi hiểu rồi. Đó là lý do tại sao cô ấy đã đi hỏi thăm các mạo hiểm giả khác ở quán bar. Thật là may mắn khi có hai người này ở bên, vì tất cả các mạo hiểm giả khác đều có xu hướng tránh tôi vì một lý do nào đó.
“Cảm ơn hai người.”
“Chỉ những lời nói ấy thôi cũng đủ là một phần thưởng lớn rồi.”
Tôi gửi lời cảm ơn tới hai người, thấy vậy Rufa khẽ đỏ mặt, cũng đáp lại lời cảm ơn. Nụ cười ấy, tựa hồ chỉ dành cho người mình yêu, đáng yêu đến mức khiến tôi không thể rời mắt. Thế nhưng, không được phép vì thế mà phấn khích! Một tiểu thư quyền quý như Rufa sao có thể nảy sinh tình cảm với kẻ nhà quê tầm thường như tôi được chứ!
“Tôi nghĩ tôi nên bổ đầu anh ra và cố nhồi thêm chút chất xám vào đó mới được,” Garnet làu bàu khi thở dài.
Không biết cô ấy lại làm sao nữa? Có lẽ đây là một trong những ngày mà “con gái chỉ đơn thuần là tâm trạng không tốt” mà ông tôi từng nói chăng. Nhưng khi tôi hỏi cô bạn thuở nhỏ của mình về chuyện này, cô ấy gọi tôi là “thằng khốn biến thái” rồi đá thẳng vào mũi tôi…
“Rufa!”
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ lan man và ôm chầm lấy Rufa từ phía sau.
“A-Alba-sama?! Không được! Garnet đang nhìn kìa!”
“Đồ ngốc!”
Chắc Garnet đã nhận ra ý đồ của tôi, cô ấy thét lên với gương mặt đỏ bừng và thủ thế sẵn sàng với tấm khiên lớn. Ngay sau đó, vài viên đạn đen sì bay tới tấp từ bụi cây phía trước.
“Khụ!”
Garnet dùng khiên còn tôi dùng đại kiếm để chắn những viên đạn đó. Eo ôi, dính nhơm nhớp hết cả rồi. Cái mùi này là gì vậy nhỉ? Mùi đất ư?
“Đó là Thực Vật Máy Bắn Đá,” Garnet trả lời câu hỏi của tôi, khi con quái vật ngừng ngụy trang và hiện ra trước mặt chúng tôi.
Nó trông như một cây nắp ấm khổng lồ với vài cái rễ to bằng cánh tay mọc ra từ thân. Nó sẽ hút đất xung quanh, biến chúng thành thứ gì đó giống như đạn hoặc đạn đại bác, rồi bắn về phía chúng tôi qua cái thân hình ống của nó.
“Khá tiện lợi cho một cái cây đấy!” Garnet gầm lên khi chặn một viên đạn khác, rồi lao tới định đập nát nó bằng vũ khí của mình.
Tuy nhiên, rễ của nó có vẻ khá chắc chắn, cây chùy của cô ấy không gây ra nhiều sát thương. Công kích bằng vũ khí cùn không mấy hiệu quả – tôi đang nghĩ vậy và định tiến lên thì Rufa vung cây đũa phép của mình.
“Hỡi Ngọn Lửa, hãy trú ngụ trong vũ khí của ta và thiêu cháy kẻ thù thành tro bụi – Hỏa Vũ Khí!”
Ánh sáng linh khí phát ra từ đũa phép của cô ấy di chuyển về phía cây chùy của Garnet, khiến nó bừng sáng như một ngọn nến.
“Giỏi lắm!”
Thực Vật Máy Bắn Đá lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ khi ngọn lửa cháy bỏng tiến đến, lúc Garnet giáng cây chùy nóng hổi của mình xuống. Chắc cái này giống như nhét kẹp than nóng vào miệng người ta ấy nhỉ? Hơi… ghê. Tôi chứng kiến cảnh tượng kinh khủng này với một chút thông cảm cho con quái vật, khi cái cây gào lên đau đớn và cuối cùng nổ tung thành những hạt ánh sáng. Cuộc chiến kết thúc, Rufa thoát khỏi vòng tay tôi và cúi đầu thật sâu.
“Tôi xin lỗi hai người. Tôi đã bất cẩn.”
“Không sao đâu. May mà không có chuyện gì tồi tệ xảy ra.” Garnet nở một nụ cười nhạt và không hỏi thêm gì.
Tôi cũng làm theo, nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy để động viên. Dù sao thì, ẩn mình dọc theo các bức tường, bắn đạn, con quái vật đó khá là khéo léo đấy chứ.
“Bởi vì đó là một khối ma lực. Bất kỳ loài cây bình thường nào cũng không suy nghĩ gì cả,” Garnet nhận xét khi nhặt những viên đá ma thuật mà Thực Vật Máy Bắn Đá đánh rơi, rồi ném về phía tôi.
Kích thước đó chắc cũng được… bốn đồng vàng. May mắn là ngay cả thực vật cũng là một chiến lược khả thi để kiếm tiền.
“Tuy nhiên, tầng hai này bị mấy cái cây này quấy rầy quá nhỉ? Chắc tôi đã làm hỏng rồi…” Cô ấy nhặt cây chùy đã cháy xém lên và cau mày.
Cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến một nghi vấn chợt hiện lên trong đầu tôi.
“Sao không lấy một cái rìu nhỉ?”
Khi nghĩ về người lùn, ta thường thấy họ dùng rìu, nên tôi tự hỏi tại sao Garnet lại chọn dùng chùy. Nhưng ngay khi tôi vừa dứt lời, gương mặt đáng yêu của cô ấy méo mó vì ghê tởm.
“Người lùn dùng chùy thì có gì sai chứ?”
“Hả?”
“Kết nối người lùn với rìu là một định kiến! Chúng tôi có quyền chọn vũ khí của mình như các anh vậy!”
Nàng bỗng dưng nói năng như thể đang diễn thuyết, làm tôi hoàn toàn sững sờ. Khi tôi đang băn khoăn lo lắng, Rufa liền lên tiếng giải thích.
“Garnet chỉ là quá vụng về nên không thể dùng rìu làm vũ khí thôi.”
Hả? Sinh ra là con của một thợ rèn người lùn lừng danh ư? Mà dùng rìu thì cũng tương đối đơn giản, vậy mà lại hoàn toàn vô dụng… Chắc chắn nàng ấy phải hậu đậu hơn cả người thường rồi. Sốc đến mức không thốt nên lời, điều đó dường như càng khiến nàng tủi thân hơn. Nàng bĩu môi, y hệt một đứa trẻ.
“Cứ cười đi nếu các người muốn. Ta là một người lùn vụng về, không râu, và vô dụng.”
Vậy là nàng cuối cùng cũng thừa nhận chuyện đang đeo râu giả… Khoan đã, chuyện đó không quan trọng lúc này. Tôi nhìn Garnet đang ủ rũ và tự trách mình vì những lời vừa rồi. Làm sao… để nàng vui lên đây? Những lúc thế này, tôi nên nghe theo lời khuyên của Ông nội.
“Garnet.” Tôi nhẹ nhàng ôm nàng từ phía sau, thì thầm vào tai nàng.
“Nàng đáng yêu lắm.”
Dù nàng có ghét vóc dáng nhỏ bé của mình đến mấy, tôi vẫn thấy nó rất dễ thương. Và mái tóc đỏ rực rỡ của nàng thực sự đáng yêu như một viên ngọc hồng lựu vậy.
“Nàng rất mạnh mẽ.”
Nàng là người duy nhất tin lời Rufa khi không ai khác tin, thậm chí còn cùng nhau đi qua mê cung. Ý chí của nàng kiên cường như một bức tường sắt. Và nàng còn giúp tôi khi tôi bị dồn vào đường cùng vì bản tính ít nói.
“Nàng là một người phụ nữ tuyệt vời.”
Vì vậy, việc nàng là người lùn chẳng có gì đáng bận tâm cả. Tôi ôm chặt nàng hơn để truyền tải cảm giác đó, thì nàng quay lại và—
“Nếu ngươi còn không buông ra, ta sẽ bổ nát óc ngươi.” Nàng tóm lấy mặt nạ của tôi, lắc qua lắc lại.
Không thể nào! Cái “Cách đảm bảo khiến mọi phụ nữ vui vẻ” mà Ông nội đã dạy tôi… thất bại rồi sao?!
“Nó không hiệu quả vì ngươi thành thật, chứ không phải chỉ là để làm ta hài lòng!” Garnet vung đầu tôi mạnh hơn nữa.
Tôi bắt đầu thấy hơi chóng mặt rồi… Mà nói thật thì, bị người khác giận vì mình nói sự thật đúng là một cảm giác lạ lùng.
“Ta mệt mỏi với chuyện này rồi.” Garnet thở dài và buông mặt nạ của tôi ra.
Thôi thì nàng đã vui lên là mừng rồi.
“Một ngày nào đó ngươi sẽ bị đâm sau lưng, và ta sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào đâu.”
Tại sao nàng lại nói y hệt những gì Ông nội tôi vẫn thường bị nói mỗi khi ông đi lừa gạt người khác? Tôi tìm Rufa với hy vọng nàng sẽ giúp một tay, nhưng—
“Alba-sama, ngài không nên đùa giỡn như thế này trong mê cung, được không ạ?” Nàng mỉm cười, nhưng đôi mắt thì không, và một ngọn lửa bắt đầu tụ lại trên đầu gậy phép của nàng.
Gì-gì chứ! Tại sao nàng lại nhìn tôi chằm chằm như Bà nội tôi nhìn Ông nội mỗi khi ông lại đi lừa dối vậy?! Bị bao trùm bởi sát khí kinh hồn của Rufa, một luồng mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng tôi—Không, khoan đã! Có một kiểu địch ý khác xen lẫn vào đó! Tôi vội vàng quay lại, phát hiện ra cái trông giống như một Cây Nỏ thần khác và một con kiến khổng lồ đang tiến về phía chúng tôi. Chắc chúng đã nghe thấy tiếng ồn từ đây và tiến lại gần.
“Tsk. Chuyện này để sau đi.” Rufa tặc lưỡi và chĩa đầu gậy phép ra xa khỏi tôi, về phía lũ quái vật đang đến gần.
Tạ ơn trời đất, tôi được cứu rồi.
“Rufa. Chuyện vừa nãy là lỗi của tôi, nhưng nếu cô ghen tuông mà còn chưa kết hôn với người đàn ông đó, cô sẽ độc thân suốt đời đấy nhé?”
“Hỡi ngọn lửa, hãy cuồng loạn và thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi—Cầu lửa!”
Rufa hoàn toàn phớt lờ lời nhận xét của Garnet và tung ra một địa ngục lửa. Tôi cũng rút đại kiếm của mình và lao về phía đàn quái vật.
[IMAGE: ../Images/..]
*
Sau khi chiến đấu xuyên qua hơn năm mươi con quái vật, chúng tôi lại một lần nữa rời khỏi mê cung.
“Nghe kỹ đây, Alba-sama. Ngài không thể cứ tự dưng ôm một người phụ nữ từ phía sau và thì thầm những lời khen ngọt ngào vào tai cô ấy được! Ngài sẽ làm gì nếu cô ấy hiểu lầm chứ?!”
“Con xin lỗi,” tôi ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi trong khi Rufa vẫn phồng má trách móc.
Chắc những lời ông nội dạy không áp dụng được ở thành phố lớn này rồi nhỉ? Nhưng con hiểu rồi! Con thề sẽ không bao giờ ôm con nữa đâu, Rufa! Con thề đấy!
“Ngươi thật sự muốn tự đào mồ chôn mình sâu hơn nữa, đúng không?”
“Đây là sự thiệt hại cần thiết lúc này mà!” Rufa than vãn khi Garnet liếc nhìn cô một cách ngao ngán.
Tôi chẳng rõ họ đang nói về chuyện gì, nhưng mừng là cuối cùng bài thuyết giáo cũng kết thúc rồi – tôi thở phào nhẹ nhõm, đúng lúc đó Garnet đấm một cú vào hông tôi.
“Alba, chuyện này hơi khó nói một chút, nhưng cậu có mùi.”
“Hả…?!” Tôi thốt lên một tiếng ngỡ ngàng.
Tôi vẫn duy trì thói quen rửa người bằng khăn ướt mỗi tối mà…
“Khi cậu ôm – tiếp cận tôi từ phía sau cách đây ít phút, tôi ngửi thấy một mùi mồ hôi nồng nặc từ bộ giáp của cậu.”
Cứ như có cây búa tạ khổng lồ vừa giáng thẳng vào gáy tôi vậy, sự thật này khiến tôi choáng váng đến tột độ. Không thể nào… bộ giáp đen tuyền tuyệt đẹp này sao có thể bốc mùi được chứ… Khoan đã, giờ nghĩ lại, đã một tháng kể từ khi tôi rời khỏi quê nhà, tôi chưa hề giặt rửa bên trong bộ giáp này lần nào. Nó có bùa chú làm mát nên tôi không nên đổ nhiều mồ hôi đến thế, nhưng xét khoảng thời gian tôi không giặt nó, thì điều đó lại hợp lý.
“Garnet, cô không nghĩ là chỉ ra điều đó khá thô lỗ sao?” Rufa thấy tôi cứng đờ vì sốc, bèn đứng về phía tôi. “Cậu ấy không phải tiểu thư đài các, và xét việc cậu ấy ngày đêm chiến đấu với quái vật, chúng ta không thể trách cậu ấy vì đã không để ý đến mùi cơ thể mình.”
“Điều đó cũng đúng. Tôi xin lỗi, tôi đã lỡ lời rồi.” Garnet xin lỗi và rút lại lời nói trước đó của mình.
Thế mà hai người họ lúc nào cũng thơm tho như xà phòng hoa… Tôi đưa mũi đến gần họ hơn để xác nhận điều đó, thì Rufa bắt đầu đỏ bừng mặt và nhảy dựng lùi lại.
“Alba-sama, chuyện đó quá đáng xấu hổ ngay cả với tôi, xin cậu đừng làm thế nữa được không?”
“Ngươi thiếu tinh tế khi muốn ngửi mùi hương của một cô gái.” Garnet cũng tức giận không kém và đá vào ống chân tôi.
Vô lý thật, chính cô ấy là người đã khơi chuyện mùi hương này mà. Nhưng dù sao đi nữa, tôi không thể chịu đựng được nếu bộ giáp đen tuyền quý giá của tôi thật sự có mùi.
“Tôi muốn nghỉ một ngày mai.”
Và tôi sẽ dùng thời gian đó để giặt giũ bộ giáp thật kỹ càng. Như vậy sẽ loại bỏ được mùi hôi. Do các cuộc tấn công của Thực Vật Pháo Cối, mặt ngoài bộ giáp cũng dính đầy đất cát, nên đằng nào thì tôi cũng định giặt nó. Và hai người kia cũng đồng ý với điều đó.
“Tôi hiểu rồi. Dù sao tôi cũng hy vọng có thể học được vài phép thuật mới, vậy nên ngày mai chúng ta hãy tạm nghỉ không phiêu lưu trong mê cung nữa.”
“Và tôi sẽ tham khảo ý kiến của cha về vũ khí của mình. Tôi không quen dùng những món sắc bén, nhưng tình thế hiện tại đòi hỏi điều đó.”
Cảm ơn hai người. Và tôi xin lỗi vì đã ích kỷ như vậy dù chúng ta không còn nhiều thời gian cho đến khi Ác Thần Diệt Vong hồi sinh. Tôi cúi đầu để bày tỏ những cảm xúc này, và Rufa đã vui vẻ động viên tôi.
“Như tôi đã nói trước đây, chúng ta cần nghỉ ngơi đúng lúc khi có thể, vậy nên đừng lo lắng về chuyện đó.” Cô ấy nhẹ nhàng mỉm cười với tôi, điều đó khiến trái tim tôi ấm áp đến mức tôi muốn ôm lấy cô ấy.
Tuy nhiên, như tôi vừa hứa, tôi sẽ không bao giờ làm thế với cô ấy nữa!
“…Garnet, làm ơn hãy trừng phạt tôi vì đã ngu ngốc như vậy.”
“Sự hiểu lầm này cuối cùng cũng sẽ được giải quyết, vậy nên đừng quá để tâm.” Garnet nhẹ nhàng vỗ vai Rufa, người đột nhiên trông có vẻ mất hết năng lượng.
Dù sao đi nữa, điều đó có nghĩa là ngày mai chúng ta sẽ được nghỉ.
Ngày hôm sau, tôi trả tiền cho người quản lý quán trọ Thiếu Nữ Vĩnh Cửu để sử dụng nước nóng, xà phòng và khăn, rồi bắt đầu giặt bộ giáp của mình.
“Xuất hiện.”
Tôi khẽ lẩm bẩm mấy lời đó, cởi bộ giáp ra, chỉ còn mỗi đồ lót, rồi ngồi phệt xuống sàn bắt đầu kỳ cọ. Bộ giáp toàn thân này, lau chùi từng bộ phận quả thật là mệt, nhưng cũng vui ra phết. Tôi cứ thế mải miết lau chùi bộ giáp, dùng khăn lau khô rồi đặt từng mảnh gần cửa sổ đón nắng.
“Thôi được rồi, giờ thì đợi nó khô thôi.” Tôi lau mồ hôi, cảm thấy mãn nguyện vô cùng. Bất chợt, một câu hỏi khác lại nảy ra trong đầu tôi: “Rồi sau vụ này mình làm gì nữa đây?”
Nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời mới chỉ vừa lên đến đỉnh đầu, vẫn còn nửa ngày dài phía trước mà tôi lại chẳng có kế hoạch nào. Tôi đã thức dậy sớm để đảm bảo hoàn thành việc lau chùi trong ngày, nhưng nào ngờ lại tự đào hố chôn mình thế này…
“Hay là đi ngủ tiếp nhỉ?”
Không, không được. Thế thì đêm lại không ngủ được, mai lại mệt phờ.
“Mua sách thì sao?”
Nhưng sách ở khu phố buôn bán toàn năm đồng vàng trở lên. Vả lại, tôi ngại đi bộ giữa đám đông mà không mặc giáp, lỡ có người nhận ra tôi là con lai thì sao.
“À đúng rồi, mình có thể luyện kiếm.”
Chỉ vài đường kiếm ở một nơi vắng vẻ thì chẳng tốn đồng nào, lại không ai bắt gặp. Với lại, từ khi đến Hoàng Đô, tôi bận tối mắt tối mũi nên kỹ năng cũng bị cùn đi ít nhiều. Sư phụ tôi cũng từng nói: “Không gì bằng kinh nghiệm thực chiến, nhưng có những điều chỉ học được qua rèn luyện,” và tôi thì muốn sống theo lời dạy đó.
“Được rồi, vậy là quyết định nhé!”
Tôi thay bộ đồ ngủ bằng bộ quần áo thường ngày rồi bước ra khỏi phòng. Khi tôi giao chiến với Sloth, Rufa và Garnet đều không phát hiện ra, nên chỉ cần tôi ẩn khí tức và giấu đôi cánh đi là ổn thôi. Hơn nữa, vào thời điểm này trong ngày, hầu hết các mạo hiểm giả đều đã lên đường khám phá mê cung rồi. Nhẹ nhõm phần nào, tôi tiến đến chỗ cô quản lý.
“Cô có kiếm gỗ không?”
“Tôi tưởng hôm nay cậu nghỉ mà vẫn muốn tập luyện sao? Chăm chỉ thật đấy.” Cô quản lý đoán ra ý định của tôi ngay lập tức, rồi lấy từ phía sau ra một thanh kiếm gỗ đen. Nó nặng như sắt, chắc hẳn sẽ giúp tôi luyện tập tốt.
“Kiếm gỗ à?”
“Vâng.”
“Tốt, tốt.” Cô quản lý có vẻ hài lòng với điều gì đó.
Mình… có nói gì kỳ cục à?
“Tôi phải nói là, hai người chẳng giống nhau chút nào trừ màu tóc.”
“Hả?”
“À thôi, đừng bận tâm. Nếu muốn tập luyện thì cứ đến góc khu số 8 ấy. Chỗ đó hiếm khi có người qua lại.”
Trong khi tôi còn đang ngơ ngác, cô quản lý để lại câu nói cuối cùng này rồi đi sâu vào bếp. Cô ấy muốn nói gì nhỉ? Tôi muốn hỏi lại nhưng chắc cô ấy cũng chẳng cho tôi câu trả lời rõ ràng đâu. Tôi đành từ bỏ suy nghĩ, cầm lấy thanh kiếm gỗ rồi đi về phía khu số 8. Chỉ có lối vào mê cung là được canh gác nghiêm ngặt, còn khu số 8 thì đủ rộng để tôi luyện tập mà không bị quấy rầy. Vì không muốn bị người khác nhìn thấy mà xấu hổ, tôi đi đến góc khu vực mà cô quản lý đã nhắc đến. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên thay, tôi lại gặp một người khác đã có mặt ở đó.
“Đó là…”
Đó là một cô gái với mái tóc đuôi ngựa đen, đang vung kiếm gỗ hết sức bình sinh. Lần này, cô ấy không mặc bộ giáp kiểu phương Đông thường thấy mà chỉ mặc một bộ Hakama giản dị, nhưng tôi khá chắc chắn. Đó hẳn là…
“Chidori-san?”
Cô gái từng định vung kiếm chém tôi giờ đây đang tập trung vào việc luyện tập của mình.
[IMAGE: ../Images/ch01_11.jpg]
[IMAGE: ../Images/..]
Rời khỏi nhóm, Chidori lặng lẽ vung thanh kiếm gỗ của mình. Mỗi nhát vung đều sắc bén, nhanh như chớp, xứng đáng được xếp vào hàng “thần tốc”. Thế nhưng, bất cứ kiếm sĩ tài năng nào cũng có thể nhận ra ngay rằng, lúc này nàng không hề ở trạng thái tốt nhất.
“Đáng khinh thật.”
Nàng nguyền rủa chính mình vì sự non nớt, vì đã để kiếm và tâm hồn mình mất kiểm soát dễ dàng như vậy, trong khi ký ức về sự việc sáng nay vẫn giày vò Chidori.
“Bảo chúng ta lợi dụng ảnh hưởng của hoàng gia… Yêu cầu này thật đáng xấu hổ.” Chidori không hề che giấu sự thù địch khi trừng mắt nhìn Eclair, nhưng giọng nàng vẫn rõ ràng và bình tĩnh.
“Tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng, việc này là cần thiết.”
“Vì công chúa tomboy đó ư?”
“…”
Câu hỏi của Chidori khiến Eclair im lặng, chỉ nở một nụ cười khó xử.
Họ muốn có sức mạnh để bảo vệ Công chúa Rufa, đúng không?
Điều đó cũng hợp lý. Dù đã trở thành một nhà thám hiểm, nhưng nàng vẫn là thành viên của hoàng gia, việc đi lại mà không có vệ sĩ nào thì thật kỳ lạ. Tuy nhiên, những cô gái đáng ngờ này với lời đề nghị của họ xem ra cũng chẳng phải vệ sĩ tử tế. Chidori đưa ánh mắt nghi ngờ và khó hiểu về phía Eclair, người đang cúi đầu một cách lịch thiệp.
“Đây là để bảo vệ nền hòa bình của đất nước, vậy nên tôi chân thành mong các vị giúp đỡ.”
Lời nói và cử chỉ của nàng ta trông có vẻ chính đáng và thiện chí, nhưng Chidori không thể nào gạt bỏ cảm giác đây chỉ là một màn kịch vụng về. Chỉ một nhà thám hiểm ở cấp độ của nàng, người đã sống sót qua vô số thử thách để xuống được Tầng 6, mới có thể nhận ra điều đó. Nó không phải chuyện gì quá to tát, nhưng nàng cũng không thể hoàn toàn bỏ qua.
Chúng ta nên làm gì về chuyện này đây?
Mọi ánh mắt trong nhóm đều đổ dồn về Hiệp sĩ Thánh. Anh ta im lặng một lát rồi hỏi:
“Nếu chúng tôi từ chối thì sao?”
“Chỉ có chúng tôi gặp rắc rối thôi, còn các vị sẽ không phải đối mặt với bất kỳ hậu quả nào. Tôi cũng không thể nào dám làm gì những Cánh Trắng huyền thoại đâu,” nàng ta đáp, có vẻ hơi bối rối.
Dù có đang diễn kịch, nhưng có vẻ nàng ta không nói dối. Tất cả những người xếp hạng Tầng 6 đều sở hữu sức mạnh đủ để một mình chống lại cả trăm người. Đế quốc không thể nào chấp nhận biến một lực lượng lớn mạnh như vậy thành kẻ thù. Và miễn là không có người xếp hạng Tầng 6 nào đào tẩu sang nước địch và chống lại Đế quốc, họ sẽ được ban cho sự tự do không tưởng. Đó cũng là lý do tại sao người quản lý của Thiếu nữ Vĩnh hằng hay các nhân viên tại Ngân hàng Hoàng gia vẫn được phép tiếp tục công việc của mình dù kỹ năng của họ có thể có giá trị hơn rất nhiều.
“Tuy nhiên, trong trường hợp các vị từ chối, hoàng gia có thể sẽ cảm thấy không hài lòng với các vị.”
Lời bình luận đầy lo lắng này của Eclair khiến mắt Hiệp sĩ Thánh khẽ giật. Vì anh ta đã lên kế hoạch được bổ nhiệm vào Quân đội Hoàng gia sau khi giải nghệ, nên việc bị hoàng gia ghét bỏ có thể ngăn cản khả năng đó. Điều tương tự cũng xảy ra với Nữ pháp sư, người sẽ trở về Học viện Hoàng gia, cũng như Mục sư Thú tộc, người có nhà thờ ở quê hương phải lo lắng.
“…Thông thường, hành vi như thế này sẽ bị cấm tiệt, nhưng đây là vì lợi ích của Đế quốc.” Hiệp sĩ Thánh gật đầu, sau đó là Nữ pháp sư và Mục sư Thú tộc cũng làm theo.
Tuy nhiên, Orc Willow lại rõ ràng phản đối điều này.
“Tôi sẽ không giúp cô. Một anh hùng không nên tìm kiếm sức mạnh mà không tự tay mình nhuốm máu.” Giọng anh ta nghe lạnh lùng, nhưng làn da xanh biếc đã bắt đầu chuyển sang đỏ ửng vì giận dữ.
“Tôi cũng phải từ chối.” Chidori nói tiếp lời Willow.
Cô có mục tiêu riêng muốn hoàn thành trước khi trở về Wano Quốc, thế nên việc giới quý tộc có thích hay không chẳng liên quan gì đến cô. Cũng như Willow, cô ghét cay ghét đắng những kẻ chỉ muốn có sức mạnh mà lại chẳng chịu bỏ công sức.
“Vậy thì chỉ ba người chúng tôi sẽ hỗ trợ các cô thôi.” Vị Thánh Kỵ Sĩ nói, không cố ép buộc Chidori và Willow.
Những mạo hiểm giả cấp cao đều là những người mạnh mẽ theo cách riêng của họ. Thay vì cố gắng ép buộc nhau hợp tác, họ đã học được rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu họ chỉ trung thành với niềm tin của chính mình.
“Ba người chúng tôi chỉ có thể xuống đến tầng 5 thôi. Như vậy có được không?”
“Được chứ! Chúng tôi thực sự rất cảm ơn sự giúp đỡ của ngài.” Cô bé có vẻ vui sướng tột độ khi chạy về phía Thánh Kỵ Sĩ và nắm chặt tay anh.
Trong khoảnh khắc ấy, nữ pháp sư kia đã phóng một làn sóng sát khí và ghen tị về phía cô. Éclair buông tay anh ra rồi mỉm cười.
“Chúng tôi có thể nhờ ngài hỗ trợ ngay lập tức được không?”
“Đã rõ.”
Ba người đứng dậy. Vì họ đã dự định xuống tầng 6 ngay trong hôm nay nên đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường. Khoảnh khắc Thánh Kỵ Sĩ đi ngang qua, anh thì thầm bằng một giọng nhỏ.
“Xin lỗi.”
Lời xin lỗi này có lẽ không phải dành cho việc chấp nhận yêu cầu của cô gái, mà nhiều khả năng là liên quan đến chuyện về Hắc Kỵ Sĩ. Willow có vẻ không bận tâm lắm, anh vỗ nhẹ vào hông Thánh Kỵ Sĩ, còn Chidori cũng lắc đầu. Sau khi ba người kia và những cô gái khác rời đi, Willow đứng dậy thở dài.
“Ta đi tìm gái gọi để giải tỏa chút đã.”
“Anh không cần phải nói ra điều đó đâu.”
“Sao cô không thử mua một tay trai gọi nóng bỏng xem sao?”
“Giữ mấy lời nhảm nhí của anh cho riêng mình đi. Tôi sẽ giữ trinh tiết cho vị hoàng tử sẽ xuất hiện trước mặt tôi một ngày nào đó.”
“Kahaha… Đừng có đổ lỗi cho tôi nếu vùng kín của cô cuối cùng lại đầy mạng nhện đấy.”
Chidori tung một cú đá vào tên Orc dâm đãng. Willow giả vờ đau đớn nhảy tưng tưng, rồi gầm lên cười sảng khoái và rời khỏi phòng.
[IMAGE: ../Images/00001.png]
Giờ thì, mình phải làm gì đây?
Cuộc trao đổi vừa rồi đã giúp cảm xúc của Chidori vơi đi phần nào, nhưng giờ kế hoạch trong ngày của cô đã tan tành, thời gian rảnh rỗi lại quá nhiều.
Không, lúc nào cũng có một việc để làm.
Chidori lặng lẽ đứng dậy, rời khỏi phòng, được cô hầu gái tiễn chân. Cô cầm lấy thanh kiếm gỗ mà mình để trong phòng và đi về phía góc khu 8.
Có lẽ đây chính là thời điểm thủy triều lên.
Chidori kết thúc hàng ngàn cú vung kiếm và tự nhủ. Mục tiêu của đội Cánh Trắng là xuống đến tầng thấp nhất của mê cung. Thế nhưng, sau khi bị Hắc Kỵ Sĩ đánh tan tác, một nửa đội đã bỏ cuộc rồi.
Không, vẫn chưa.
Lý do họ chùn bước là vì họ không thấy cơ hội chiến thắng. Chừng nào Chidori còn có thể cho họ thấy rằng cô có thể thắng, thủ lĩnh của họ sẽ đồng ý thách đấu Hắc Kỵ Sĩ một lần nữa, và nữ pháp sư cùng Mục Sư Thú Tộc cũng nên quay lại tham gia.
Nhưng làm thế nào để chúng ta đánh bại con quái vật đó?
Một cách để đạt được điều đó là trở nên mạnh hơn chính Kỵ sĩ Hắc ám. Nhưng điều ấy bất khả thi. Bởi lẽ, Chidori và những người khác đã bắt đầu chạm đến giới hạn sức mạnh của mình rồi. Năng lực của một nhà mạo hiểm được quyết định bởi khả năng và lượng khí tức (aura) mà họ tích lũy. Khí tức càng mạnh, lực nắm càng lớn, đến mức có thể bóp nát núi chỉ bằng tay không. Bạn sẽ có được sự kiên cố để chịu đựng đòn tấn công từ móng vuốt quái vật. Bạn sẽ sở hữu những kỹ năng cho phép phóng ra lưỡi đao ánh sáng, cũng như ma pháp có thể thổi bay hàng loạt kẻ địch cùng lúc, và còn nhiều hơn thế nữa. Chính vì thế, các nhà mạo hiểm phải đánh bại quái vật, hấp thụ ma lực (mana) của chúng để tăng cường khí tức của mình. Thế nhưng—
Tôi đã không còn cách nào để tăng cường khí tức nữa.
Khí tức của cả đội Cánh Trắng đều đã gần đạt đến giới hạn, không còn khả năng tăng trưởng đáng kể hơn nữa. Nói đúng ra, khí tức không hề có giới hạn về sức mạnh. Tuy nhiên, ma lực bạn thu thập từ quái vật sẽ không tự nhiên mạnh lên. Điều này cũng giống như việc luyện tập cơ bắp vậy. Nếu bạn tập cùng một số lần mỗi ngày, cuối cùng cơ thể bạn sẽ quen dần và sự phát triển của cơ bắp sẽ dừng lại. Vậy nên, nếu bạn không được hấp thụ ma lực mạnh dần lên, khí tức của bạn sẽ không thể mở rộng. Và vì mật độ ma lực tương đương với sức mạnh của quái vật, nên ở tầng 6, họ đã chạm phải một bức tường vững chắc.
Vì Chidori và các thành viên trong đội đã đánh bại hàng ngàn quái vật ở tầng 6, họ đã quen với ma lực mà chúng cung cấp, và họ mất đi phương pháp để luyện khí tức. Đây có lẽ là lý do chính khiến Kỵ sĩ Hắc ám đã bất bại trong hàng ngàn năm qua.
Chúng ta không thể đánh bại hắn bằng sức mạnh thuần túy. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải vượt qua sự chênh lệch về sức mạnh bằng kỹ năng.
Giống như một ông lão có thể dễ dàng đánh bại một thanh niên non nớt, họ không cần phải dựa vào sức mạnh thô bạo để đánh bại một kẻ địch mạnh hơn mình. Việc sử dụng kỹ thuật để vượt qua sự chênh lệch sức mạnh mới là điều thực sự quyết định kỹ năng.
Tuy nhiên, liệu có thực sự khả thi khi đánh bại Kỵ sĩ Hắc ám chỉ bằng kỹ năng không?
Chidori không khỏi cảm thấy chính ý nghĩ đó cũng là điều bất khả thi. Ngăn chặn mọi đòn tấn công của họ cùng lúc, và cướp thanh kiếm từ một trong các đồng đội của cô, mọi khả năng của Kỵ sĩ Hắc ám đều giống như phép màu. Ngay cả khi họ tìm cách vượt qua hắn bằng sức mạnh thuần túy, kỹ năng của hắn vẫn dường như không thể sánh kịp.
Nhưng… đó là tất cả những phương pháp chúng ta còn lại.
Ngoài đội Cánh Trắng, còn có ba nhóm khác đã đến được tầng 6. Vậy nên, nếu tất cả họ hợp sức lại, có lẽ sẽ có thể áp đảo Kỵ sĩ Hắc ám bằng số lượng áp đảo. Tuy nhiên, điều đó cũng bất khả thi không kém. Rất nhiều người xếp hạng ở tầng 6 không hòa thuận với nhau, thậm chí một số còn thù ghét nhau đến mức sẵn sàng hạ thủ đối phương. Bạn không thể mong đợi bất kỳ ai trong số họ nghiêm túc hợp tác. Và đồng thời, việc đánh bại Kỵ sĩ Hắc ám và đạt đến tầng 7 để được ban điều ước lại đi ngược lại chính ý tưởng hợp tác.
Điều này chỉ phù hợp với nhóm của chúng ta, vì điều ước của chúng ta không có gì to tát.
Nữ pháp sư khao khát danh dự và vinh quang, Thú Tăng thì mong muốn mang lại phước lành và hạnh phúc cho mọi người. Còn Willow, cô ta chỉ đơn thuần ước ao được “đọ sức với một mỹ nam (cơ bắp) tuyệt đỉnh”. Dù là một mong ước có phần kỳ lạ, nhưng nó chẳng phải điều gì có thể lay chuyển thế giới này. Chidori chưa từng nghe nói về mong ước của Thánh Kỵ Sĩ, song với tính cách cần mẫn của anh ta, hẳn anh sẽ không ước điều gì khiến người khác phải đau khổ. Bản thân ước nguyện của Chidori cũng chỉ xoay quanh cô, không hề tác động đến thế giới xung quanh họ. Thế nhưng, còn các gia tộc và thế lực khác thì sao?
Biết đâu trong số đó, có kẻ lại thầm ước bá chủ thiên hạ.
Thực tế, có vô số cá nhân ấp ủ những ham muốn như vậy, và nếu không có những niềm tin mãnh liệt, bạn sẽ chẳng thể tiến xa. Trên thực tế, nhóm Cánh Trắng lại là một ngoại lệ hiếm hoi.
Dù sao đi nữa, lời đồn đại rằng Đế quốc đã ra đời theo cách đó mà.
Tương truyền, vị Hoàng đế đầu tiên của Đế quốc, cũng là nhà thám hiểm đầu tiên tên Leonard, đã chinh phục được Tầng 7 và ước nguyện cho Đế quốc thịnh vượng ngàn năm. Giờ đây, khi thời hạn đó sắp kết thúc, những kẻ mang dã tâm hiểm ác đang tụ tập tại Hoàng Đô. Hợp tác với người khác tuyệt đối không thể lơ là.
…Không lẽ đó là lý do?
Một suy nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí Chidori, khiến cô rùng mình. Để đảm bảo không ai dám lật đổ Đế quốc, và để ngăn chặn mọi sự hợp tác giữa các nhà thám hiểm, có lẽ họ đã cố tình tạo ra lời đồn này.
Không, chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình.
Chidori lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ miên man. Chuyện gì đang diễn ra phía sau hậu trường cũng không quan trọng. Cô sẽ dùng chính sức mạnh của mình để tiễn đầu Hắc Kỵ Sĩ bay xa. Đó là mục tiêu duy nhất của cô.
Nếu không, mình sẽ không thể đối diện với hắn.
Trong tâm trí cô, khuôn mặt mờ ảo của một người đàn ông chợt hiện lên. Kẻ đã bỏ mặc họ cho số phận trong trận chiến.
Mình vẫn còn oán hận hắn về chuyện đó. Nhưng nếu không trả được thù, mình sẽ không thể bước tiếp.
Chính vì vậy, cô phải tự tay đánh bại Hắc Kỵ Sĩ. Đó là điều cô đã khổ luyện bấy lâu.
Nhưng, điều đó khó hơn mình tưởng rất nhiều.
Cô bực bội với kỹ thuật cẩu thả của mình và ngừng vung thanh kiếm gỗ. Ở quê nhà, cô từng được coi là một thiên tài xuất chúng, tinh thông mọi kỹ thuật của Haki Yō Style, nhưng xét về sự đúng đắn và chuẩn mực của kỹ thuật, trình độ của cô đã thụt lùi kể từ đó. Đương nhiên, điều đó không có nghĩa là cô đã yếu đi. Cô chỉ đơn giản là đã sở hữu một lối kiếm pháp thiên về chiến đấu hơn. Một cuộc đối đầu giữa các kiếm sĩ không thể so sánh với những trận chiến diễn ra dưới mê cung.
Không giống như một trận đấu chỉ cần tập trung tâm trí vào một đối thủ, mê cung chật kín những quái vật ghê tởm và những cạm bẫy bất ngờ, vì vậy bạn không bao giờ có thể buông lỏng cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc. Và vì quái vật khác con người ở rất nhiều điểm, nên đòn tấn công của chúng cũng vô cùng đa dạng. Có Nhện Khổng Lồ với tám chân nhảy bổ vào bạn từ trên cao, một Wyvern phun lửa vào bạn, và Lich tung ra ma pháp chết chóc lên bạn. Để đối phó với những kẻ thù này, người ta không thể chỉ đơn thuần dựa vào những kỹ thuật được sử dụng trong một cuộc đấu tay đôi. Trên thực tế, những kỹ thuật đó đôi khi chỉ cản trở.
Nếu muốn đánh bại một con người, bạn chỉ cần cắt cụt tất cả các chi hoặc tạo ra một vết thương chí mạng, nhưng một số quái vật vẫn tiếp tục tấn công trừ khi bạn nghiền nát tim hoặc đầu của chúng, và một số quái vật đã chết ngay từ đầu. Kỹ năng kiếm thuật của một nhà thám hiểm được mài giũa qua hàng ngàn trận chiến chống lại quái vật. Nó không phải là thứ có thể học được ở võ đường, mà chỉ có thể thông qua các trận chiến, điều này khiến nó càng khó nắm vững hơn.
Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh và kỹ năng đã là quá đủ… Nhưng đối với hắn…
Hắc Kỵ Sĩ sử dụng những kỹ thuật thần thánh có thể nghiền nát bất kỳ đòn tấn công nào. Để có dù chỉ một chút cơ hội đối đầu, nàng cần phải rèn luyện lại kiếm pháp của mình ngay tại võ đường.
“Thật trớ trêu làm sao.” Chidori thầm nguyền rủa.
Từ tầng 1 đến tầng 6… tất cả kinh nghiệm nàng tích lũy trên đường đi giờ đây lại trở thành điểm yếu chí mạng. Mọi trận chiến trước đó đã rèn luyện Chidori theo cách khiến nàng không thể đánh bại Hắc Kỵ Sĩ. Tất cả chỉ là một cái bẫy khổng lồ. Kẻ tạo ra mê cung vô tận này, hẳn phải có một tính cách vô cùng quái đản khi tính toán kỹ lưỡng đến cả điều này.
Kẻ tạo ra mê cung… ư?
Ý nghĩ mê cung hình thành tự nhiên là một giả thuyết phổ biến. Tuy nhiên, chừng nào chưa có ai chạm tới phần sâu nhất của mê cung. Và nếu suy nghĩ xa hơn, nếu mê cung được trang bị những Kẻ Hộ Vệ Tầng và quái vật tấn công không ngừng ở mỗi góc khuất, vậy thì tại sao nó lại được xây dựng để có thể bị chinh phục? Nếu muốn ngăn chặn các nhà thám hiểm tiến sâu hơn, chẳng lẽ kẻ sáng tạo đã không đặt Hắc Kỵ Sĩ ngay lối vào tầng một hay sao? Thế nhưng, nó lại bắt đầu với những yêu tinh Kobolt và Goblin yếu ớt, sau đó sức mạnh của các tầng và quái vật tăng dần lên. Điều này gần như khiến người ta cảm thấy đây là một cơ sở huấn luyện để tăng cường sức mạnh cho các nhà thám hiểm.
Nếu đây là một công trình có chủ ý, vậy tại sao lại đặt Hắc Kỵ Sĩ làm rào cản cuối cùng?
Không như những Kẻ Hộ Vệ khác, việc đánh bại hắn không hề đơn giản chỉ là tăng cường khí lực và nắm vững những kỹ năng chiến đấu xuất sắc.
Có lẽ hắn không phải là kẻ cần bị đánh bại? Hay là…
Chidori chìm trong suy nghĩ, bỗng cảm nhận được một sự hiện diện đang tiến đến gần.
“Ai đó – Hả?!”
Nàng cảnh giác thốt lên, rồi lại lúng túng. Đứng đó là một chàng trai trẻ mà nàng chưa từng gặp. Và hơn thế nữa –
“Hoàng tử của em…”
Đó chính là một mỹ nam mà nàng hằng mơ ước được gặp một ngày nào đó. Mái tóc bạc của chàng sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, và chàng sở hữu một khuôn mặt trẻ trung trái ngược với vóc dáng vạm vỡ. Chàng là chuẩn mực của một mỹ nam, đủ sức khiến 100/100 phụ nữ phải ngoảnh đầu nhìn lại.
“…”
“Hoàng tử?”
Nhìn Chidori đang chết lặng không thốt nên lời, chàng trai trẻ bối rối nghiêng đầu. Trong khoảnh khắc, giọng nói của chàng nghe quen thuộc với Chidori, nhưng nàng không thể nhớ ra.
“A-Anh muốn gì ở tôi?” Chidori lo lắng đến mức giọng cao lên một quãng, khiến chàng trai trẻ nhìn nàng với vẻ kiểu như “Tôi chỉ muốn chào hỏi cho phải phép thôi mà.”
Tuy nhiên, không như một tên lùn tinh ranh nào đó, Chidori không thể đọc được suy nghĩ của chàng.
“A-Anh có phải đến để tỏ tình với – Ưm?” Chidori định nói, nhưng rồi nhận ra chàng đang cầm một thanh kiếm gỗ.
Ngay lập tức sau đó, nàng chìm vào vực sâu của sự thất vọng.
“Ngươi muốn đấu với ta, phải không…”
Vì Chidori là một nhà thám hiểm nổi tiếng, nhiều người đã đến tìm nàng với hy vọng được đấu tay đôi. Vì lý do nào đó, đa số trong số họ là nữ thám hiểm, những người thường trao cho Chidori một lá thư tình sau khi kết thúc cuộc đấu, nhưng điều đó không quan trọng lúc này. Chàng trai trẻ trước mặt nàng đang muốn đấu với một người xếp hạng tầng 6, vì vậy nàng không thể giấu nổi sự khó chịu khi thủ thế với thanh kiếm gỗ của mình.
“Được thôi, ta sẽ là đối thủ của ngươi.”
Gần đây, Chidori đã từ chối mọi yêu cầu đấu tay đôi, nhưng giờ đây khi thanh kiếm của nàng đã mất, nàng coi đây là một cơ hội hoàn hảo.
Và tôi sẽ không nhân nhượng chỉ vì hắn là một mỹ nam đâu!
Chidori viện cớ trong lúc chờ chàng trai ra tay. Một thoáng ngắn ngủi trôi qua, và chàng cũng làm theo.
“Ồ?”
Chidori không khỏi thán phục trước tư thế của người đàn ông. Hắn đứng sừng sững trên mặt đất như một đại thụ đã sống hàng trăm năm, lưng thẳng tắp một đường hoàn mỹ, mũi kiếm cũng không hề rung động chút nào. Chỉ có mái tóc khẽ lay động theo làn gió nhẹ.
Không tệ.
Chứng kiến tư thế tuyệt đẹp ấy, Chidori hiểu ra rằng chàng trai trẻ không chỉ đơn thuần sở hữu vẻ ngoài xuất chúng. Điều đó khơi gợi sự hứng thú trong cô, và một nụ cười nở trên môi cô.
“Vậy thì, ta tới đây.”
Cô bước tới cùng lúc cất lời, vung kiếm chém thẳng xuống như muốn bổ đôi hắn ra. Chàng trai trẻ đặt kiếm theo đường chéo, đón nhận công kích của Chidori rồi luồn qua nó, lập tức chém ngược lại vào cổ tay cô. Chidori đã đoán trước được đòn này, cô lùi lại một bước, dễ dàng né tránh.
Khá lắm.
Chidori thầm khen ngợi đối thủ rồi lại bước tới, tung một nhát đâm sắc bén nhắm vào ngực hắn. Chàng trai trẻ lách sang một bên, đồng thời chém tới bả vai trái đang hở của Chidori. Đó là một đòn tấn công hoàn hảo, không cho đối phương chút thời gian nào để né tránh hay đỡ đòn. Tuy nhiên, Chidori là một Anh hùng đã có thể xuống tới tầng 6, cô là một quái vật đúng nghĩa trong lĩnh vực của mình.
“Hự!” Cô buông kiếm bằng tay trái và ngay lập tức tung ra một đòn phản công bằng mu bàn tay.
Đó là đòn tấn công mà Hiệp sĩ Bóng tối đã dùng để làm chệch hướng đòn của cô hồi trước. Cô đã làm chệch hướng thanh kiếm đang tới và thay đổi quỹ đạo của nó.
“?!”
Chàng trai trẻ tỏ ra bối rối trước cảnh tượng này, trong khi Chidori chỉ dùng tay phải giữ vững thanh kiếm gỗ của mình, chém vào người hắn. Đó là một đòn phản công khi kiếm của hắn đã bị chệch hướng. Người bình thường không thể phòng thủ, chứ đừng nói là né tránh đòn này. Thế nhưng, chàng trai trẻ lại buông lỏng toàn bộ sức mạnh ở đầu gối, ngã nhào về phía sau, né được cú chém sượt qua mắt. Và ngay sau đó, hắn lập tức chỉnh lại tư thế, sẵn sàng kiếm cho đòn tấn công tiếp theo.
“Giỏi lắm,” Chidori khen ngợi một cách chân thành từ tận đáy lòng.
Đòn đánh đầu tiên chỉ nhằm mục đích thăm dò sức mạnh của hắn, nhưng sau đó, Chidori đã thực sự nghiêm túc. Thế mà chàng trai trẻ vẫn có thể bắt kịp một cách dễ dàng. Đã bao nhiêu năm rồi không có ai khiến Chidori hứng thú đến vậy trong một cuộc đấu tay đôi đơn giản mà không cần dùng đến khí chất. Kể từ khi cô bắt đầu luyện tập các kỹ năng chống lại Hiệp sĩ Bóng tối, chưa ai có thể đối đầu với Chidori như thế này.
“Xin phép cho ta được thử tài ngươi lâu hơn một chút.”
“Được thôi.”
Lần này, Chidori là người đưa ra lời đề nghị. Hắn đáp lại bằng một nụ cười. Và từ đó trở đi, cuộc chiến của hai người tiếp tục kéo dài hàng giờ.
“Phù… cứ như lớp rỉ sét bám víu bao năm đã được tẩy sạch khỏi ta vậy. Thành thật cảm ơn ngươi.” Chidori lau mồ hôi trên mặt và cúi đầu.
Chàng trai trẻ đón nhận những lời này và cũng đáp lại lời cảm ơn.
“Ta cũng vậy, cảm ơn cô.”
“!!”
Nụ cười của hắn mang một vẻ trẻ trung nhất định, đồng thời cũng khắc họa kinh nghiệm của một kiếm sĩ, điều này khiến trái tim Chidori lỡ nhịp. Để đảm bảo chàng trai trẻ không nhận ra điều bất thường, cô vội vã nghĩ xem nên nói gì tiếp theo.
“Ngươi đến từ phương Đông à?”
Thanh kiếm hắn sử dụng không phải là kiếm gỗ thông thường, mà là một thanh kiếm cong, tập trung vào tốc độ và góc độ của nhát chém hơn là lực mạnh. Điều này nhấn mạnh rằng kỹ năng kiếm thuật của hắn có nguồn gốc từ phương Đông. Tuy nhiên, mái tóc bạc và đường nét khuôn mặt thanh tú lại khiến hắn trông như người phương Tây. Chidori đã gần như mong đợi hắn sẽ phủ nhận suy đoán của cô, và đúng như dự đoán, hắn lắc đầu.
“Không phải.”
“Vậy sao? Vậy thì, ngươi có phiền cho ta biết tên phái kiếm của mình không?”
Để có được một phong cách chiến đấu phương Đông với kỹ năng điêu luyện như vậy hẳn phải cần sự huấn luyện nghiêm ngặt từ một người thầy tài giỏi.
Tôi chưa từng nghe nói có kiếm sư nào ở phương Tây.
Quê hương của Chidori là xứ Wano, vốn là một xứ sở gần như biệt lập. Khi cô bày tỏ ý định vượt biển đến một đại lục rộng lớn hơn, mọi người xung quanh đều phản đối kịch liệt. Tuy nhiên, đây lại là cơ hội hoàn hảo để Chidori học hỏi thêm những kiếm pháp khác, và đó là lý do cô có mặt ở đây.
“Xin lỗi, nhưng liệu cậu có thể cho tôi biết tên kiếm pháp của mình không?” Chidori hỏi, và chàng trai trẻ vui vẻ đáp lời.
“Kurokage.”
“Kurokage… Cậu có thể viết ra cho tôi xem được không?”
“Thế này đây.” Chàng trai dùng kiếm gỗ viết tên kiếm pháp xuống đất.
Nhìn xuống dòng chữ đó, Chidori càng nhíu chặt đôi lông mày.
Tôi chưa từng thấy Kiếm pháp Kurokage này bao giờ. Thế nhưng…
Nó lại hoàn toàn trái ngược với gia truyền của cô, kiếm pháp Hakuyou. Bằng trực giác có được sau khi đã bôn tẩu qua bao ngóc ngách hiểm sâu của mê cung, Chidori cảm thấy điều này không thể nào là trùng hợp ngẫu nhiên.
Nhưng, điều này nghĩa là gì? Và sao cậu ấy lại biết kiếm pháp đó?
Cũng giống như cảm giác khi biết có một cuộc phục kích đang chờ đợi, Chidori cảm thấy một luồng rợn người chạy dọc sống lưng, như thể cô chỉ còn một bước nữa là giải được toàn bộ bí ẩn.
“Xin lỗi, nhưng—”
—Liệu cậu có thể giải thích chi tiết hơn cho tôi không? Đó là điều cô muốn hỏi, nhưng khi ngẩng đầu lên, gương mặt đầy quyến rũ của chàng trai đã ở ngay trước mũi cô.
“Cô có sao không?”
“Ối!” Chidori kêu lên một tiếng thất thanh rồi lùi lại phía sau, khi chàng trai tiến lại gần cô hơn với ánh mắt lo lắng.
“T-Tôi không sao! Không có gì cả!”
“Thế à.”
Tim Chidori đập thình thịch khi cô gật đầu liên hồi. Chứng kiến cảnh đó, chàng trai dường như nhẹ nhõm hẳn, rồi quay lưng lại. Cậu định rời đi, thì Chidori vội vã gọi giật lại.
“Xin đợi đã!”
“Chuyện gì vậy?”
“À, ừm…”
Chidori không biết nói gì, nên cô chỉ đơn thuần bày tỏ cảm xúc thật của mình.
“Cậu… có ngại giao đấu với tôi một lần nữa không?”
—Tất cả chỉ là để luyện kiếm thôi! Tôi không hề có ý đồ gì khác!
Chidori điên cuồng cố gắng tự trấn an mình, khi chàng trai đáp lời sau một thoáng suy nghĩ.
“Nếu cô có thể sắp xếp thời gian sau khi mặt trời lặn.”
Chắc hẳn ban ngày cậu ấy phải thám hiểm mê cung, nên mới muốn dời thời gian như vậy. Nhưng nhận được câu trả lời tích cực khiến Chidori vui mừng khôn xiết, cô lập tức nắm lấy tay cậu.
“Cảm ơn cậu rất nhiều!”
“Tôi cũng vậy.” Chàng trai mỉm cười và bắt tay lại.
Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay cậu, cơ thể Chidori cũng nóng bừng lên. Trong khi nhìn cậu bước đi, cô chợt nhận ra một sai lầm chết người mà mình đã mắc phải.
“Tôi quên hỏi tên cậu ấy rồi!”
Mặc dù vậy, kiếm khách tài giỏi, tuấn tú, xa lạ mà cô không biết tên đó đã khiến trái tim Chidori đập rộn ràng vì phấn khích.
“Sau nhiều năm cống hiến cuộc đời cho lưỡi kiếm, cuối cùng tuổi thanh xuân của mình cũng đã đến… Không, mình không thể phấn khích như thế này được!” Chidori tự mắng mình, nhưng rồi cô vẫn thấy mình mỉm cười toe toét.
Và trong khi nụ cười đó vẫn còn vương vấn trên môi, cô tiếp tục vung kiếm gỗ cho đến khi trời tối hẳn.
[IMAGE: ../Images/..]
Sau cuộc giao đấu với Chidori-san kết thúc, tôi bắt đầu quay trở lại quán trọ. Lần đầu gặp mặt, cô ấy đã thực sự cố gắng chém tôi tại chỗ, và ngay cả hôm nay, cô ấy cũng yêu cầu một trận đấu giả như thế này, nhưng khi dành thời gian cùng cô ấy như vậy, tôi nhận ra rằng sâu thẳm bên trong, cô ấy thực sự là một người tốt. Và tôi nên coi mình là may mắn khi được giao đấu với một chiến binh tài năng như cô ấy. Tôi biết rằng sự tự mãn là một bước đến thất bại, nhưng những con quái vật ở tầng một và tầng hai quá yếu để có thể coi là luyện tập tốt cho tôi. Quái vật canh gác thì chắc chắn là mạnh nên tôi không thất vọng về điều đó, nhưng những con quái vật thông thường khiến tôi cảm thấy như mình chỉ đang bắt nạt kẻ yếu.
“À, tiền bạc thì đương nhiên vẫn là tiền bạc rồi.”
Nói thật, chắc tôi nghe như một tên đáng ghét kiêu căng lắm. Từ góc nhìn của quái vật, có lẽ đám mạo hiểm giả chúng tôi mới là những kẻ phản diện thực sự trong câu chuyện này. Thôi gác chuyện đó sang một bên, điều tôi muốn nói là nếu chỉ toàn bắt nạt những con quái vật yếu hơn, kỹ năng của tôi sẽ bị cùn mòn. Nếu tôi thường xuyên đấu tập với cô ấy, không chỉ duy trì được phong độ, mà có khi còn đạt tới tầm cao mới ấy chứ.
“Với lại, tôi ngạc nhiên là mình vẫn chưa bị lộ tẩy.”
Mặc dù tôi đã đi lại khắp nơi với bộ giáp đen tuyền và để lộ khuôn mặt thật của mình, nhưng không ai nghĩ tôi là một người lai tiên tộc cả. Ngay cả Chidori-san cũng không hề hay biết dù chúng tôi đã đấu tập ở cự ly gần như vậy, chắc tôi cứ không phơi bày đôi cánh ra là an toàn rồi. Cô bạn thuở nhỏ của tôi từng bảo rằng “Cậu đừng có tháo mặt nạ ra ở chỗ có con gái xung quanh đấy nhé. Phải nhớ đấy!” nhưng có lẽ cô ấy lo lắng thừa rồi.
Dù sao đi nữa, sau buổi tập luyện căng thẳng như vậy, tôi thấy đói bụng cồn cào nên quyết định đến quán trọ Vĩnh Hằng Thiếu Nữ. Tầng một, vốn là quầy bar, đang chật kín những mạo hiểm giả vừa trở về từ chuyến đi thám hiểm mê cung. Tôi không muốn bị vây quanh bởi những người xa lạ trong khi ăn tối, nên đã quyết định mua đồ mang về phòng. Nghĩ vậy, tôi gọi người quản lý.
“Cho tôi một suất ăn.”
“Có ngay đây. Tôi sẽ mang lên phòng cho cậu nhé?”
Tôi vừa đặt món xong thì nhớ ra một chuyện khác.
“À, với lại, tôi có thể mua thanh kiếm gỗ này không?”
Tôi đã hứa sẽ có một trận đấu nữa với Chidori-san nếu có thời gian rảnh, nên tôi nghĩ mua luôn thì tốt hơn là cứ mỗi lần lại phải mượn. Tất nhiên, tôi có thể đến khu phố buôn bán mà tìm một thanh khác, nhưng tôi lại khá ưng ý thanh này. Hơn nữa, sau tất cả những trận đấu của chúng tôi, nó vẫn không hề gãy, thậm chí còn phát ra một luồng sáng mờ ảo khiến nó trông như một thanh kiếm gỗ đen tuyền vậy!
“Đúng là đàn ông đích thực! Hai đồng vàng nhé.” Người quản lý nở một nụ cười khổ khi nói giá, và tôi đã trả số tiền đó, cùng với một đồng bạc cho suất ăn.
Sau đó, tôi lên cầu thang và trở về phòng.
“Được rồi, khô ráo đẹp đẽ rồi đây.”
Tôi thử ngửi bộ giáp đang phơi gần cửa sổ, không còn chút mùi hôi thối nào nữa. Sau khi dùng khăn lau khô thêm, tôi thử mặc nó vào. Ngay lúc tôi đặt chiếc mặt nạ lên mặt, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Tôi nghĩ chắc là đồ ăn mình đã gọi, nhưng khi mở cửa, người đón tôi lại là hai thành viên trong nhóm của tôi, Rufa và Garnet.
“Có chuyện gì vậy?”
“Bọn tôi xong việc hôm nay rồi, nên nghĩ là hay là ăn tối cùng nhau luôn.”
Tôi đang tự hỏi không biết có chuyện gì, thì Rufa quay ánh mắt về phía bộ giáp tôi đang mặc.
“Sạch đẹp hẳn rồi đó nhỉ.”
“Ừ.” Tôi ưỡn ngực ra, thì Rufa ghé sát đầu lại, hít hà tôi.
…Hả?! Cô ấy đang làm gì vậy?! Tôi luống cuống nhảy lùi lại, thấy thế Rufa nở một nụ cười tinh quái.
“Hì hì, đây là trả đũa.”
“…?!”
Nụ cười ngây thơ của cô ấy khiến mặt tôi nóng bừng như sắt nung chảy. May mà lúc này tôi đang đeo mặt nạ. Trong khi đó, Garnet cũng mỉm cười một mình, rồi lại nghiêng đầu.
“Mà này, hôm nay có chuyện gì xảy ra hả?”
“Không có?”
Mặt trời vẫn mọc đúng hướng như mọi khi, và những cái cây chết cũng không bỗng nhiên nở hoa. Chuyện đáng nhắc đến chỉ là tôi có một trận đấu tập với Chidori-san thôi.
“Ừm, vậy chắc là tôi tưởng tượng thôi,” Garnet nói, nhưng trông cô ấy vẫn chưa hài lòng lắm, khi nhìn vào thanh kiếm gỗ tôi đặt ở góc phòng.
À, có khi cô ấy cũng muốn thanh này chăng? Tôi có thể hỏi người quản lý xem cô ấy lấy nó từ đâu mà!
"Đồ ngốc, ý ta không phải thế!"
Ta chỉ định nói mấy lời tử tế thôi mà, vậy mà Garnet lại gầm lên giận dữ với ta. Thật là quá đáng… Rufa, mau nói cô ấy đi! Ta liếc sang cô yêu tinh tóc vàng hoe, nhưng nàng ta dường như vẫn đang mơ màng.
"Có thể ta chỉ nghĩ linh tinh thôi… nhưng, Alba-sama, ta ngửi thấy mùi của một người phụ nữ khác trên người ngài." Nàng lẩm bẩm điều gì đó mà tai ta không nghe rõ, nhưng ta có thể cảm nhận rõ sự thù địch lạnh sống lưng toát ra từ nàng.
"Rufa, ghen tuông có thể là một chuyện đáng yêu, nhưng em không nên đi vào con đường tội lỗi đâu đấy."
"Ng-Ngài đang nói gì vậy?! Ta đời nào lại nghĩ đến việc dùng quyền lực của một công chúa để xóa sạch mọi dấu vết của người phụ nữ đó đâu!"
Garnet lộ vẻ mặt thực sự hoảng sợ khi Rufa đáp lại bằng một câu nói cũng "bất hảo" không kém. Diễn biến này thật sự nguy hiểm rồi. Ta phải đổi chủ đề càng nhanh càng tốt – đúng lúc đó, nhân viên của quán mang đồ ăn tới.
"Tôi xin lỗi, tôi mang đồ ăn đến ạ…"
"Cảm ơn."
Cô nhân viên tỏ vẻ bối rối khi thấy Rufa và Garnet, còn ta thì nhận khay đồ ăn và chỉ ra phía ngoài.
"Chúng ta định ăn cùng nhau mà, đúng không?"
"Vâng, tất nhiên rồi."
"Dù trong hoàn cảnh nào đi nữa thì ta cũng đói rồi."
Cả hai chợt nhớ ra mục đích ban đầu của chuyến đi này và bước ra ngoài. Ta xin lỗi cô nhân viên vì đã gây phiền phức không đáng có rồi đi theo họ.
[IMAGE: ../Images/..]
Vào buổi tối, Eclair cùng ba người từ đội Cánh Trắng đã trở về sau chuyến đi xuống mê cung.
"Hôm nay cảm ơn các vị rất nhiều."
"Không cần khách sáo."
Vị Hiệp sĩ Thánh thờ ơ đáp lại nụ cười rạng rỡ của Eclair. Vì đã được rèn luyện trong các trận chiến ở tầng 6, nên đám quái vật ở tầng 5 không phải là vấn đề quá lớn đối với họ. Mặc dù thiếu vắng sự trợ giúp của Chidori và Willow, nhưng Tu sĩ Thú vẫn có thể chiến đấu hiệu quả với cây chùy của mình, còn pháp sư nữ thì dùng ma pháp diện rộng để quét sạch các đợt tấn công. Tất nhiên, họ không thể lơ là cảnh giác vì bất kỳ đòn tấn công nào cũng có thể cướp đi sinh mạng của Eclair và những người khác, nhưng nhìn chung đó vẫn là một công việc tương đối đơn giản. Chính vì thế, họ không cảm thấy đã làm được nhiều, nhưng Eclair và những người khác vẫn bày tỏ lòng biết ơn.
"Cảm ơn các vị rất nhiều. Cứ đà này, chúng tôi có thể tiếp tục chiến đấu với một trăm quái vật nữa."
"Hiểu rồi." Hiệp sĩ Thánh gãi gãi má.
Ngay cả hôm nay, họ cũng đã đánh bại khoảng 150 quái vật. Đánh bại được chừng đó quái vật, ngươi có thể tự tin tuyên bố mình là một "ranker" ở tầng 5. Để đạt được cấp độ này, hắn đã mất hơn mười năm, sống sót sau mười lần suýt chết, và chứng kiến biết bao người bạn đồng hành ra đi.
"Ta già rồi thật."
"Leon?" Pháp sư nữ liếc nhìn khuôn mặt của Hiệp sĩ Thánh, hắn ta mỉm cười và quay sang Eclair.
"Chúng ta sẽ dành ngày mai và ngày kia để đưa các cô lên cấp độ của tầng 5. Như vậy được chứ?"
"Vâng. Chúng tôi nhất định sẽ kể cho chủ nhân của chúng tôi về lòng tốt của các vị, vậy nên xin hãy chiếu cố chúng tôi." Eclair một lần nữa thể hiện phong thái của một quý tộc khi nàng mỉm cười.
Vị Hiệp sĩ Thánh không bình luận gì về điều đó mà chỉ quay về căn nhà mà hắn và đồng đội sở hữu. Sau khi chia tay những người từ đội Cánh Trắng, Eclair và những người khác đi qua một con hẻm vắng vẻ, rồi bước vào một căn nhà thuê nhỏ. Nhìn bên ngoài có vẻ tồi tàn, nhưng nó lại được yểm bùa phòng hộ, ngăn chặn mọi hành vi nghe lén hay cản trở khác. Bên trong căn nhà đó, Hiệp sĩ trung niên Ox đang ngồi trên ghế sofa, chờ đợi các cô gái đến.
"Eclair, cô đã mạnh lên rất nhiều."
"Bây giờ tên tôi là Eclaire, thưa ngài." Eclair sửa lại cho Ox, người vẫn ngồi yên. "Tôi sẽ bỏ cái tên này trong vài ngày nữa, nhưng ít nhất trong thời gian này thì xin hãy nhớ cho."
"Cô thích dùng tên các loại bánh kẹo nhỉ? Sao lần tới không thử dùng tên một loại rượu nào đó xem sao?"
Tu sĩ Jam mang đến một chai rượu, và Cracker, người lính cầm thương, đón lấy. Nếu gián điệp từ các quốc gia đối địch lẻn vào Đế quốc dưới vỏ bọc mạo hiểm giả, họ sẽ bị diệt trừ. Và nếu có một tổ đội nào đó sắp chạm đến tầng sâu nhất của mê cung, họ sẽ tìm cách chia rẽ và thao túng quyền lực chính trị. Nhóm người này được giao nhiệm vụ duy trì sự thịnh vượng của Đế quốc Goldo bằng cách đảm bảo mê cung vô đáy luôn thuận tiện cho mọi người. Họ mang danh Lực lượng Bảo vệ Mê cung. Là một thành viên trong đó, dưới trướng Ox, nhóm của Eclear đã lợi dụng White Wings để nâng cao sức mạnh và khí chất của mình. Ox cảm nhận được sự tiến bộ của nhóm Eclear chỉ qua từng cử động, rồi ông mở lời đi thẳng vào vấn đề chính.
“Vậy, các cô nghĩ chúng ta có thể đánh bại Hiệp Sĩ Bóng Đêm sao?”
“Nếu ba mạo hiểm giả hạng 5 chúng tôi hợp sức, ngay cả kẻ ở tầng 6 cũng khó lòng sống sót.”
“Việc chiến đấu cùng Hiệp Sĩ Thánh của White Wings cũng giúp chúng tôi đánh giá được sức mạnh của một kẻ ở tầng 6.” Eclear và hai đồng minh của cô tự tin gật đầu.
Kế hoạch kết đồng minh rồi để hắn bị kẻ canh gác tiêu diệt đã thất bại, nên giờ đây, sự cảnh giác của hắn chắc chắn đang ở mức cao nhất, không thể lại bám víu lấy hắn được nữa. Nếu vậy, chỉ còn cách dùng toàn bộ sức lực của mình mà nghiền nát hắn trực diện. Đây là một kế hoạch thiên về sức mạnh hơn là mưu trí, nhưng chính vì thế mà khả năng thành công lại rất cao.
Mặc dù sẽ thật tệ nếu họ bị say mê bởi sức mạnh này.
Ox thầm nghĩ, giấu kín những suy tư của mình khỏi Eclear và những người khác. Nếu thành công trong việc lợi dụng người mạnh, Đế quốc có thể sản sinh ra bao nhiêu mạo hiểm giả mạnh mẽ tùy ý. Tuy nhiên, Đế quốc sẽ không chấp nhận điều đó. Trên thực tế, họ coi đây là một “hành động đáng xấu hổ” và lan truyền quan điểm này, đôi khi Lực lượng Bảo vệ Mê cung phải nhúng tay vào để diệt trừ bất kỳ vấn đề nào từ trong bóng tối. Lý do rất đơn giản: Đế quốc không muốn có quá nhiều mạo hiểm giả mạnh mẽ xuất hiện, vì điều đó có thể làm đảo lộn chính trị.
Nhờ sức mạnh tuyệt đối của các anh hùng mạo hiểm giả của Đế quốc, họ đã sáp nhập rất nhiều quốc gia lân cận. Để làm được điều đó, họ luôn cần một số lượng mạo hiểm giả nhất định luôn sẵn sàng. Nhưng nếu có quá nhiều mạo hiểm giả cấp anh hùng, họ có thể nảy sinh ý nghĩ “Chính chúng ta mới là người nên cai trị đất nước này,” và bắt đầu một cuộc nổi dậy chống lại Đế quốc. Những người được giao nhiệm vụ ngăn chặn điều này ngay từ đầu chính là Lực lượng Bảo vệ Mê cung, nhưng nếu Eclear và những người khác đạt được sức mạnh vượt quá khả năng kiểm soát, điều đó sẽ gây ra vấn đề tương tự.
Mà nói đi cũng phải nói lại, yêu cầu những kẻ từng ăn bám phải tự mình rèn luyện thì quả là quá sức.
Không như Ox, người đã rèn luyện với tư cách mạo hiểm giả từ khi còn nhỏ và đạt được sức mạnh hiện tại một cách chính thống, Eclear và những người khác chỉ là những kẻ ký sinh vào các mạo hiểm giả mạnh hơn để tăng cường khí chất của mình. Trong thực tế, Lực lượng Bảo vệ Mê cung thậm chí không cần sức mạnh phi nhân tính. Ngay khi bất kỳ ai nộp đơn xin trở thành mạo hiểm giả, lý lịch của họ sẽ bị điều tra kỹ lưỡng, và bị xóa sổ khỏi mặt đất nếu họ là gián điệp. Khả năng điều tra như vậy được đánh giá cao hơn nhiều.
Eclear và những người khác cũng chuyên về lĩnh vực này, họ chỉ giả vờ làm mạo hiểm giả để tiếp cận nguồn gốc của vấn đề. Ngay cả trước khi được White Wings huấn luyện, họ đã sở hữu khí chất ngang với những kẻ ở tầng 3, nhưng điều đó cũng là do họ đã lợi dụng một cựu chiến binh cấp 6 và là thủ lĩnh của Lực lượng Bảo vệ Mê cung trước đây.
Sức mạnh là một thứ rượu ngon, nếu không biết cách làm quen, bạn sẽ nhanh chóng say khướt vì nó.
Trái ngược với những kẻ đó, những mạo hiểm giả tự mình rèn luyện sức mạnh có thể hơi quái gở một chút, nhưng ai nấy đều là những người chăm chỉ. Suy cho cùng, phải biết hợp tác với đồng đội mới mong đánh bại những quái vật mạnh hơn và nâng cao khí thế bản thân. Những mạo hiểm giả kiểu "tham lam, ích kỷ" mà đa số người đời vẫn nghĩ đến, thường chỉ khiến cả đội tan rã và mắc kẹt ở những tầng đầu tiên của mê cung. Bất kể là suy nghĩ hay tư lợi tốt xấu ra sao, dù không xét đến niềm tin hay cách thức tư duy, nếu không có một mức độ chăm chỉ và khả năng thích nghi nhất định, bạn sẽ chẳng thể đặt chân tới tầng sáu.
[IMAGE: ../Images/00001.png]
Tuy nhiên, những kẻ chuyên bám víu thì không hề có điều đó.
Dù nhân cách có đê tiện, lười biếng đến đâu, chúng vẫn có thể có được sức mạnh. Và đó chính là lý do tại sao ý nghĩ bám víu vào người khác để trở nên mạnh hơn lại đáng bị lên án đến vậy. Đồng thời, nếu đạt được sức mạnh khủng khiếp mà không nếm trải nỗi đau và sự thống khổ của việc chiến đấu thực sự, chúng có xu hướng tự coi mình là vĩ đại và nổi loạn chống lại Đế quốc. Đó là lý do vì sao Ox một mực phản đối kế hoạch hiện tại của Lực lượng Bảo vệ Mê cung, nhưng họ đã không còn lựa chọn nào khác.
"Công chúa đã chuẩn bị một phong thư niêm phong và một khoản tiền lớn. Ta sẽ không cho phép ngươi thất bại một lần nữa."
"Ta biết rồi."
Ox nhấn mạnh điều này để nhắc nhở Eclair, người vừa bực bội tặc lưỡi. Lực lượng Bảo vệ Mê cung là một cơ quan bí mật của Đế quốc, các mạo hiểm giả không được phép biết đến sự tồn tại của họ. Thế nhưng, nhóm của Alba đã phát hiện ra. Thông thường, điều này sẽ dẫn đến một cuộc thanh trừng chính trị.
"Con đường của chúng ta có thể khác biệt, nhưng mục tiêu lại trùng khớp với điều Công chúa đang cố gắng làm. Đó là bảo đảm an toàn cho Đế quốc. Và Người sẽ không công khai sự tồn tại của Lực lượng Bảo vệ Mê cung."
Đúng như Ox dự đoán, Rufa đã giữ kín sự thật này, và thậm chí còn yêu cầu các đồng minh của mình không tiết lộ ra ngoài. Và chính nhờ sự thật đó mà Eclair cùng các thành viên trong đội cô mới có thể sống sót cho đến giờ phút này. Ox truyền tải điều này bằng một ánh mắt sắc lạnh.
"Ngươi nói vậy, nhưng ngươi cũng chẳng còn cơ hội nào nữa, đúng không?"
"..."
Những tia lửa vô hình bùng lên giữa Ox và Eclair đang im lặng. Về tước vị triều đình, hắn chỉ là một Nam tước, nhưng lại có được sức mạnh đủ để xuyên qua tầng ba, vì vậy hắn được tuyển làm cận vệ hoàng gia. Sau khi thể hiện những kết quả xuất sắc, Hoàng đế Graf đương nhiệm đã ra lệnh cho hắn hạ gục Hiệp sĩ Bóng tối giả mạo và mang con gái bỏ trốn của mình về. Nếu thành công, hắn sẽ nhận được sự tin tưởng lớn từ Hoàng đế, và chắc chắn sẽ được thăng chức. Tuy nhiên, bất kỳ thất bại nào cũng sẽ khiến hắn mất đi sự tin tưởng của Hoàng đế, và chắc chắn hắn sẽ mất vị trí cận vệ hoàng gia.
"Chúng ta đang ở cùng một chiến tuyến, đừng quên điều đó."
"Ta biết rõ," Eclair thành thật đáp lại lời cảnh báo của Ox. "Nhưng nếu ông đã nói vậy, sao ông không tự mình làm gì đó đi?"
"Không như ngươi, ta không có kỹ năng ngụy trang," Ox nói và nhìn ba người, giờ đã không còn giống với ba người mà hắn thấy hôm nọ.
Với tư cách là thành viên cận vệ hoàng gia, khuôn mặt của hắn đã quá quen thuộc với công chúng, vì vậy nếu hắn công khai xử lý Hiệp sĩ Bóng tối giả mạo, điều đó sẽ chỉ gây ra nghi ngờ. Đó là lý do tại sao họ phải dùng đến phương pháp rắc rối này. Hắn không thể bám víu vào người khác để trở nên mạnh hơn như họ.
"Tuy nhiên, ta sẽ khen ngợi sự thông minh của ngươi," Ox nói và tiết lộ kế hoạch của riêng mình.
"Ừm, dù sao cũng tốt hơn là không làm gì cả, tôi đoán vậy?"
"Bỏ qua Hiệp sĩ Bóng tối giả mạo đó đi, chúng ta có thể dễ dàng áp đảo công chúa và tên lùn đó mà, phải không?"
"Dù họ chỉ là những kẻ có cấp bậc tầng hai, tốt nhất vẫn nên dẹp bỏ mọi rắc rối không cần thiết."
Nhóm của Eclair dù có chút phàn nàn nhưng vẫn chấp nhận ý tưởng của Ox.
"Vậy, khi nào chúng ta sẽ ra tay?"
“Hợp đồng với Cánh Trắng còn hai ngày nữa là đáo hạn. Sau đó, chúng ta sẽ tùy vào động thái của kẻ giả mạo Hiệp sĩ Bóng đêm mà hành động.”
“Được thôi.”
Ox nhận thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc nên đứng dậy. Eclair dõi theo bóng hắn, trong đầu hiện rõ gương mặt của Hiệp sĩ Bóng đêm – kẻ đã khiến chúng muối mặt đến vậy.
“Lần này, ta nhất định sẽ nghiền nát ngươi, biến ngươi thành đồ bỏ đi.”
Cùng lúc đó, ả còn nghĩ đến việc sẽ cho công chúa nếm mùi đau khổ. Giống như mèo chuẩn bị săn chuột, nhóm Eclair nở những nụ cười hiểm độc chỉ dành cho kẻ mạnh.