Chương 490: Những kẻ nghiệp dư (Chapter 490: Amateurs)
ALARIC MAER
Một tiếng gầm trầm thấp, giống như tiếng sóng vỗ nhẹ vào bờ cát xa xăm. Ánh sáng đỏ rực hắt qua mí mắt nhắm. Cơn đau mờ nhòe.
Tôi mở mắt, hối hận ngay lập tức, rồi lại nhắm mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhòe nhoẹt đó, tôi chỉ kịp nhận ra mình đang ở trong một căn phòng nhỏ thiếu ánh sáng. Lần này cẩn thận hơn, tôi chỉ mở một bên mắt trái.
Căn phòng đơn sơ, không có gì trang trí ngoài chiếc giường cũ kỹ tôi đang nằm và chiếc bô ở góc phòng. Tôi nhận ra cổ tay mình bị còng bởi còng ức chế mana. Tiếng gầm trầm thấp là tiếng máu dồn trong tai tôi, như thể có một người đàn ông nhỏ bé, giận dữ đang cố đục thủng hộp sọ tôi để thoát ra. Ánh sáng đỏ rực là phản ứng dữ dội.
Mấy tên khốn đó thậm chí còn không cho tôi thời gian hồi phục trước khi còng những thứ ngăn mana này vào. Tôi đã có thể chết.
Nhưng họ không quan tâm đến việc tôi có sống sót hay không cũng là một điều đáng nói. Điều đó có nghĩa là họ không thực sự cần tôi, và từ đó suy ra, tôi chỉ có thể gây ra một lượng sát thương hữu hạn nếu tên nhóc Redwater và kẻ cầm đầu Scythe của hắn có thể bẻ gãy ý chí của tôi.
Ký ức về những khoảnh khắc cuối cùng đó ùa về từng chút một. Cái chết của Edmon, nỗ lực bất thành của Darrin để cứu tôi, soulfire...
"Tốt nhất là cậu còn sống, nhóc ạ," tôi nói thành tiếng, lưỡi nặng trĩu và giọng khàn đặc. Tôi hình dung đôi mắt của Darrin khi ngọn lửa linh hồn của Wolfrum Redwater nhảy múa phía sau, và mật đắng dâng lên trong cổ họng tôi.
Có tiếng gì đó va vào bức tường ngay bên trái tôi. Tôi ghé lại gần hơn, áp tai vào tường. Tôi cố gắng truyền mana vào tai để tăng cường thính giác, nhưng tất nhiên là không thành công. "Ai đó?"
Không có câu trả lời ngay lập tức, vì vậy tôi gõ hai cái vào tường.
"Im lặng đi!" một người đàn ông rít lên từ phía bên kia. "Chúng ta không được phép nói chuyện với nhau."
"Anh là ai?" tôi nói, điều chỉnh giọng mình thành một tiếng gầm trầm thấp mà tôi biết sẽ xuyên qua bức tường mà không vang vọng khắp toàn bộ khu phức hợp, dù chúng tôi đang ở đâu.
Vài giây trôi qua trước khi có câu trả lời rụt rè. "Không ai cả. Chỉ là một Instiller từ Taegrin Caelum thôi. Anh không cần biết tôi là ai đâu."
Tôi cảm thấy một luồng hứng thú giúp đầu óc tỉnh táo hơn, và tôi ngồi bật dậy trên giường. "Taegrin Caelum? Có thật là pháo đài đã quay lưng lại với tất cả những người ở đó sau đợt sóng xung kích không? Gì-"
"T-Tôi xin lỗi, tôi không thể nói được. Tôi không biết nhiều, chỉ biết rằng tôi vừa kịp thoát ra ngoài." Một khoảng lặng. "Nếu họ nghe thấy chúng ta nói chuyện, họ sẽ làm tổn thương chúng ta."
Tôi khịt mũi. “Dù sao thì họ cũng có khả năng sẽ giết cả hai chúng ta thôi.” Khi điều này không mang lại sự tự tin cho Instiller, tôi thử cách khác. “Tôi được đưa đến đây cùng một người đàn ông tên là Darrin. Anh có biết liệu cậu ấy có ở một trong những căn phòng gần đây không?”
“Không, tôi không biết. Các lính gác không nói chuyện quanh chúng tôi.” Lại một chút do dự. “Tuy nhiên, không có căn phòng nào khác được mở ra khi anh bị đưa đến đây. Ít nhất là không gần chỗ tôi. Nếu có tôi đã nghe thấy rồi.”
Tôi bực bội gõ đầu vào tường, nhưng vẫn chưa quá lo lắng. Wolfrum không cần đến mối đe dọa giết Darrin để đưa tôi đến đây; hắn đã đánh bại tôi rồi. Không có lý do gì hắn lại mang cả hai chúng tôi đi nếu họ không có kế hoạch gì đó cho Darrin, điều đó có nghĩa là cậu ấy có thể vẫn còn sống.
Trừ khi tôi đã bất tỉnh lâu hơn tôi nghĩ.
Hình bóng mờ ảo của Cynthia ngồi xuống cuối giường. “Cậu có thể biết từ cảm giác khô khốc trong miệng là đã vài giờ rồi. Còng đã làm da cậu bị rát, nhưng chưa rách hẳn vì cậu cứ trằn trọc.”
Tôi ngồi dậy và xem xét chiếc còng, cố gắng phớt lờ ảo giác. Chúng là loại còng ức chế mana tiêu chuẩn, dựa vào các chữ rune bên ngoài. Bằng cách phá hủy các chữ rune thích hợp, có thể vô hiệu hóa chúng. Sau đó, với mana đã trở lại, việc phá còng sẽ không quá khó khăn. Tôi biết điều này, nhưng tôi không hành động ngay lập tức.
“Ngoan lắm, Al,” bóng ma nói, hơi cúi người về phía trước và nhìn tôi bằng khóe mắt. “Cậu đã ở đúng nơi cậu muốn, vậy nên không cần phải vội vã thoát ra đâu. Ít nhất là chưa phải trước khi tìm hiểu thêm về những gì đang xảy ra.
Bây giờ, chỉ có kẻ thù của cậu biết tên Instiller bỏ trốn này là ai và đoạn ghi âm đó chứa gì. Đó là ưu tiên hàng đầu.”
“Darrin mới là ưu tiên, đồ ngốc,” tôi càu nhàu, ngả lưng trên giường và gác chân lên, chúng đi xuyên qua ảo giác.
Vậy là không còn gì để làm ngoài việc chờ đợi. Hóa ra, tôi không phải chờ lâu. Chỉ khoảng một tiếng sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng bước chân nặng nề dừng lại bên ngoài cửa phòng. Tôi đã cẩn thận lắng nghe lính gác đi đi lại lại trong hành lang, ghi nhớ thời gian của hắn, nhưng hắn chưa bao giờ dừng lại trước đây. Họ đang đến tìm tôi.
Khi chốt cửa được mở, tôi đứng dậy và đứng ở giữa căn phòng nhỏ. Cánh cửa xoay vào trong, suýt nữa thì chạm vào cuối giường.
“Tôi yêu cầu được đưa đến gặp chủ cơ sở này,” tôi nói.
Người lính—một chàng trai trẻ, có vẻ là Striker—bước vào một bước, miệng há hốc như định nói gì đó. Hắn giật mình một chút và chĩa một thanh đoản kiếm run rẩy vào ngực tôi. Rõ ràng là hắn đã mong tôi bất tỉnh hoặc quá tả tơi đến mức không thể cử động.
“Này! Anh đang—x-xin lỗi, cái gì cơ?” hắn hỏi một cách ấp úng.
Tôi khịt mũi. “Dịch vụ ở đây tệ hại, giường thì như shit, và”—tôi lắc chiếc còng ngắn—“bộ đồ ngủ được cung cấp cực kỳ khó chịu.”
Một người lính lớn tuổi hơn đẩy chàng trai trẻ sang một bên, nhếch mép trước câu đùa của tôi, và đấm thẳng nắm đấm bọc giáp sắt vào miệng tôi. Không có mana, tôi không đủ thời gian phản ứng để né tránh và lãnh trọn cú đấm. Môi tôi bị rách toác với một cơn đau nhói, và miệng tôi tràn đầy máu.
Tên lính đỡ tôi lại trước khi tôi ngã, sau đó nửa lôi nửa đẩy tôi đi qua hắn. Tôi lảo đảo ra ngoài hành lang, mất thăng bằng và ngã bổ nhào vào cánh cửa đối diện, cánh cửa rung lên vì cú va chạm. Ai đó trong phòng thét lên một tiếng sợ hãi, và những người lính gác hét lên bảo cô ta im đi. Hai người trong số họ túm lấy nách tôi và kéo tôi đứng dậy, sau đó tôi bị lôi đi một cách thô bạo dọc hành lang.
Mất một phút để tôi trấn tĩnh lại, nhưng khi chúng tôi ra ngoài, đầu óc tôi đã tỉnh táo trở lại. Bóng hình mờ nhạt của một người phụ nữ và đứa con của cô ấy buồn bã nhìn tôi từ trong bóng tối bên dưới một vọng lâu gần đó.
Ngoài những bóng ma và những pháp sư trung thành, khuôn viên Học viện Trung tâm dường như gần như trống rỗng. Các sinh viên đã biến mất, nhân viên cũng vậy. Bất cứ người nào mà Scythe Dragoth có dưới quyền chỉ huy của hắn, họ cũng đều khuất dạng. Hầu hết các tòa nhà đều tối đen, và với chiếc còng trên tay, tôi không thể cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu mana nào, khiến tôi cảm thấy mình như người mù.
Họ kéo tôi đi ngang qua phòng thánh, nơi được canh gác cẩn mật, và khung cổng dịch chuyển cổ xưa, thiếu cổng dịch chuyển, mà học viện rất tự hào. Tôi khá quen thuộc với khuôn viên từ những lần tôi đến đây trước đây, nhưng khi họ kéo tôi xuống một con hẻm hẹp hướng về một tòa nhà thấp, tôi nhận ra mình không biết chúng tôi đang đi đâu.
“Vậy là không có thời gian ghé thăm phòng tắm của nhân viên rồi à?” tôi hỏi. Cúi đầu xuống, tôi hít ngửi nách mình thật to. “Tôi không muốn đến buổi hẹn hò với Dragoth già ngọt ngào mà lại có mùi—á!”
Một cú cùi chỏ thúc vào hàm tôi, khiến răng tôi va vào nhau. Tôi dùng lưỡi rà soát quanh miệng, đảm bảo mọi thứ vẫn còn nguyên vị trí.
Tòa nhà tôi bị kéo vào có một bầu không khí vô trùng. Những bức chân dung của các Instiller mà tôi không nhận ra được treo dọc lối vào, và sau đó chúng tôi đi xuống một cầu thang tối nhưng sạch sẽ. Tôi đoán chúng tôi đã đi xuống hai tầng trước khi tôi bị kéo qua một cánh cửa, dọc theo một hành lang, rẽ trái, rẽ phải, rồi qua một cánh cửa khác vào một căn phòng thiếu sáng. Nó không lớn nhưng chật chội với các dụng cụ và bàn làm việc dọc theo các bức tường. Giữa căn phòng là một cái bàn trông giống như bàn phẫu thuật, với đầy đủ dây đai để cố định bệnh nhân.
Những người lính ném tôi một cách thô bạo lên bàn, và thay vì trói tôi lại, họ bắt đầu dùng nắm đấm và cùi chỏ đánh vào tôi, tấn công vào bụng, ngực, chân và tay tôi một cách tàn nhẫn. Tôi cuộn mình lại, cố gắng tự vệ tốt nhất có thể, không thèm la hét hay cầu xin họ.
Những ngôi sao nổ tung sau mắt tôi khi một cú đấm lạc vào má và đầu tôi đập vào chiếc bàn kim loại. Tôi cảm thấy cơ thể mình rã rời khi tâm trí tôi lơ lửng ở ranh giới của ý thức, không còn quan tâm đến cuộc tấn công nữa, nhưng một mệnh lệnh bị bóp nghẹt lọt vào tai đang ù đi của tôi, và cuộc tấn công dừng lại. Tay và chân tôi bị giật mạnh vào đúng vị trí, và khi tôi lấy lại được ý thức, các dây đai quanh cổ tay, mắt cá chân, cổ và eo tôi đã được thắt chặt.
Tôi ho ra máu và nhổ sang một bên bàn. Một trong những người lính chửi thề và nhảy lùi lại khi bọt máu bắn tung tóe vào ống chân hắn.
“Hắn ta là một miếng da trâu dai, phải công nhận điều đó.”
Đầu tôi quay cuồng khi tôi quay về phía phát ra giọng nói. Tôi thất vọng khi thấy Wolfrum của Highblood Redwater thay vì chính Scythe Dragoth, với đôi mắt hai màu lấp lánh sự độc ác pha chút thích thú. Hoặc có thể đó chỉ là những ngôi sao tôi đang nhìn thấy.
Hắn ta tiến đến, hiện ra từ góc phòng như một trong những ảo giác của tôi. Trước khi nói tiếp, hắn ta đặt một tay lên ngực tôi. Ngọn lửa đen bùng lên từ da thịt hắn và chui vào trong tôi. Hàm tôi nghiến lại và cơ thể tôi giãy giụa dù đã cố gắng hết sức; mọi dây thần kinh trên thân tôi đều cháy như bấc nến dưới lớp da.
“Tại sao người của ngươi lại đào bới ở học viện?” Wolfrum hỏi, cúi xuống nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi hít một hơi nghẹt thở, tuyệt vọng để chống lại cơn đau. “Tìm... bằng chứng,” tôi nghiến răng nói.
“Bằng chứng về cái gì?” hắn ta gằn giọng.
“Rằng... r-rằng…” Tôi ngừng lại, buộc phải nuốt nước bọt, hy vọng mình sẽ không chết nghẹn vì lưỡi. “Rằng mẹ ngươi là một con dê núi.”
Wolfrum nhếch mép. “Ngươi già rồi, Alaric. Chỉ còn lại chút sinh lực. Và nó đang bốc cháy từng giây. Mỗi lời ngươi nói ra nên được nói cẩn thận. Nó có thể là lời cuối cùng của ngươi.”
“Vậy thì ta sẽ đảm bảo... không lãng phí chúng,” tôi đáp trả, cố nặn ra một tiếng cười khúc khích nhưng lại biến thành một tiếng ho sặc sụa khi máu tràn lên sau cổ họng.
Hắn vỗ vai tôi. “Và ta sẽ cố gắng không giết ngươi quá nhanh.”
Các câu hỏi tiếp tục. Cơn đau đến rồi đi. Sẽ tốt hơn nếu nó ở lại, dai dẳng, ổn định. Trí óc có thể thích nghi với nó. Nhưng ngọn lửa cứ nhảy múa, giảm xuống rồi lại bùng lên, cháy ở phần này của cơ thể tôi rồi lại cháy ở phần khác. Đó là sự giày vò, và chẳng mấy chốc những câu đùa của tôi trở nên nửa vời và thiếu suy nghĩ. Tôi không còn biết Wolfrum đã hỏi gì hay tôi đã trả lời như thế nào. Tên và địa điểm, cơ cấu của tổ chức, thông tin về Seris...
Xuyên qua làn sương mờ của cơn đau, tôi nhận ra chiến thuật của hắn ta. Hắn ta đang xác minh thông tin hắn đã nhận được từ những người khác và thiết lập một cơ sở để đánh giá mức độ trung thực của tôi. Không chắc chắn chính xác mình đã nói gì với hắn ta, tôi chỉ có thể hy vọng mình đã không để lộ bất cứ điều gì quan trọng. Không phải là có bất cứ điều gì quan trọng về hoạt động của chúng tôi vào thời điểm này, tôi nghĩ đâu đó sâu thẳm trong tâm trí, nơi cơn đau không thể chạm tới.
Khi Wolfrum đột ngột rút lại ngọn lửa linh hồn của hắn, một cú sốc ập đến với tôi như thể bị dìm vào làn nước lạnh băng. Tôi thở hổn hển và nghẹt thở, quằn quại trong những sợi dây, khi lớp da trói đốt cháy da thịt tôi. Một thứ khác xuất hiện, nặng nề, lờ mờ thay thế cho cơn đau. Một ý đồ giận dữ, sục sôi.
Những ngón tay mạnh mẽ luồn vào tóc tôi và giật mạnh đầu tôi ra sau, suýt nữa thì làm gãy cổ tôi.
Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt rộng, ngốc nghếch của Scythe Dragoth Vritra. Chỉ là, hắn ta bị thiếu một cái sừng so với hình ảnh cuối cùng tôi từng thấy về hắn. Tôi không đủ sức để đề cập đến điều đó.
Hắn gầm gừ gì đó, đòi hỏi thông tin. Tôi nhìn hắn một cách ngây dại.
“Ngươi đã buôn lậu đồ cho Seris. Thức ăn. Vũ khí. Con người.” Bàn tay không cố gắng xé toạc da đầu tôi quấn quanh cổ họng tôi, nhưng nó không siết chặt. “Hãy nói cho ta mọi thứ. Ai, ở đâu, bằng cách nào. Ta muốn mọi chi tiết về mạng lưới của ngươi.”
Tôi nói lấp bấp vài câu, mặc dù tôi không chắc chắn chính xác là gì. Tôi hy vọng đó là tên của những người đã chết, những con thuyền đã chìm và vị trí của những ngôi nhà an toàn đã bị đốt cháy.
Hắn ta buông tôi ra và bắt đầu đi đi lại lại bên cạnh bàn của tôi. Wolfrum đã lẩn vào góc phòng.
“Làm thế nào mà mọi người—khách hàng—liên lạc với ngươi? Ta muốn biết tất cả những người có thể đưa ai đó vào nhóm của ngươi. Tất cả. Ta nghe nói ngươi biết hết bọn họ.”
Hắn ta đột ngột dừng lại, túm lấy hai bên bàn, và nâng nó lên để tôi không còn nằm ngang nữa. Ngay cả khi tôi không bị trói vào chiếc bàn kim loại, tôi cũng không thể làm gì khi hắn đâm chân bàn vào tường. Đá vỡ vụn với một tiếng kêu khủng khiếp khi những chiếc chân kim loại ghim sâu vào tường. Tôi đau đớn treo lơ lửng bằng những sợi dây đai, vốn dùng để giữ tôi nằm yên chứ không phải để treo tôi lên. Dragoth đối mặt với tôi, đủ gần để tôi có thể nhìn thấy những sợi lông mũi cong queo của hắn.
Tôi nhổ ra vài cái tên, tất cả đều ở Dicathen và vô dụng đối với Dragoth. Suy nghĩ của tôi cứ chập chờn, lúc tỉnh lúc mê.
“Vritra chết tiệt,” Dragoth chửi rủa, quay sang Wolfrum. “Hắn ta vô dụng đối với ta khi ở trong tình trạng này. Đưa hắn đi đi. Bảo một healer đảm bảo hắn sẽ không chết. Khi hắn có thể nói lại, báo cho ta biết.” Không đợi câu trả lời, hắn ta bắt đầu rời đi.
“Vậy còn người kia?” Wolfrum hỏi, giọng căng thẳng và lo lắng. “Tôi tin chắc hắn ta không biết bất cứ điều gì có giá trị.”
Dragoth dừng lại và nhìn chằm chằm vào tôi. “Tạm giữ hắn lại. Nếu nỗi đau không đủ để thúc đẩy tên này, thì việc chứng kiến bạn hắn bị kéo đứt từng khớp, từng dây chằng một có lẽ sẽ hiệu quả.”
“Đưa hắn ra khỏi đây,” Wolfrum nói sau khi Dragoth đã rời đi. Những người lính, những kẻ nán lại bên ngoài phòng cho đến lúc đó, vội vã tuân lệnh, và tôi để mình trượt vào trạng thái vô thức đầy may mắn.
Nó không kéo dài đủ lâu. Tôi thức dậy với cảm giác trống rỗng. Các vết bầm tím đang hình thành trên da thịt tôi, nhưng những vết sẹo của ngọn lửa linh hồn thì sâu hơn và vô hình hơn nhiều. Tuy nhiên, tôi đã có được những gì tôi cần.
Điều đáng nói về việc tra tấn một người với dự đoán rằng cổ họng họ sẽ sớm bị cắt và xác họ bị vứt cho những con thú mana là một số chi tiết nhất định dễ dàng lọt vào cuộc thẩm vấn. Cả Wolfrum lẫn Dragoth đều không quen với việc này, một sự thật thể hiện rõ ràng qua những yêu cầu thông tin nghiệp dư và thiếu tinh tế của họ. Đặc biệt, Dragoth thể hiện sự tuyệt vọng và sợ hãi rõ ràng như cái sừng còn lại trên cái đầu đầy đá của hắn.
Họ không biết kẻ đào tẩu của họ ở đâu, nghĩa là Instiller đã trốn thoát. Và còn một điều nữa. Tôi không thể hoàn toàn chắc chắn, nhưng nỗi sợ hãi lộ ra mà Dragoth không thể kiềm chế khiến tôi nghĩ rằng hắn ta vẫn đang giữ đoạn ghi âm này. Hắn ta nghĩ rằng tôi đã cử Edmon và cậu nhóc Severin vào học viện để tìm nó.
Điều này rất hợp lý. Hắn ta đơn độc. Mặc dù là một Scythe, hắn vẫn là một người đầy tớ. Mọi thứ hắn từng có được là nhờ dòng máu Vritra chảy như chất độc trong huyết quản của hắn, nhưng giờ đây không còn Vritra nào vỗ về đầu hắn và cho hắn kẹo nữa. Hắn quá sợ hãi để tiêu hủy đoạn ghi âm, và cũng quá sợ hãi để giữ nó.
Điều này cho thấy một khoảng thời gian hẹp.
Tôi bắt đầu ngồi dậy, rên rỉ vì đau đớn rồi thở dài, sau đó lại nằm xuống.
Thay vào đó, tôi lăn sang một bên và cẩn thận chống tay ngồi dậy.
Có tiếng gõ vào tường sau lưng tôi, khẽ nhưng dai dẳng. "Chào?" giọng nói khàn khàn của người hàng xóm vọng lại.
"Tôi đây," tôi nói, một lần nữa điều chỉnh giọng mình để nó trầm và nhỏ, dễ truyền qua tường hơn. Phổi và cổ họng tôi phản đối việc sử dụng chúng như vậy.
Có một tiếng động bị bóp nghẹt, và rồi, "Bạn của anh. Cậu ấy ở đây. Ba cánh cửa về bên trái, đối diện hành lang. Tôi đã nghe thấy họ nói về cậu ấy khi họ đưa anh trở lại."
Tin tức này làm tôi phấn chấn. Dành thời gian tìm kiếm Darrin chính là điều tôi không thể lãng phí, nhưng tôi không đời nào để cậu bé ở đây mục rữa và chết dưới bàn tay của một cục u ác tính như Wolfrum. "Cảm ơn."
Không có tiếng trả lời từ phía bên kia khi lính gác đi tuần dọc hành lang.
Hít một hơi thật sâu, đau buốt, tôi đưa tay vào miệng và sờ tìm chiếc răng giả của mình. Nó di chuyển khi tôi chạm vào, và tôi chỉ có thể biết ơn vì nó đã không bị đánh bật ra ngoài sau trận đòn tôi phải chịu.
Tôi nghiêng đầu về phía trước, lung lay chiếc răng cho đến khi nó bật ra khỏi lợi, rồi nhanh chóng lấy nó ra khỏi miệng để tránh vô tình làm đổ thứ bên trong ra miệng.
Khi chiếc răng bị lật ngược trên lòng bàn tay, một viên nang rơi ra. Lớp giấy da được bọc sáp hơi trong suốt, để lộ một chút bột bên trong. Ngón tay tôi run rẩy khi tôi cố gắng mở gói.
“Giữ bình tĩnh, Al,” Cynthia nói từ chiếc giường bên cạnh tôi. Bàn tay vô hình của cô ấy vươn ra và ôm lấy tay tôi.
Mặc dù cô ấy không thực sự ở đó, nhưng sự run rẩy đã dịu đi. Tôi mở gói giấy ra một cách cẩn thận, sau đó điều chỉnh cánh tay để lộ các chữ rune được khắc vào kim loại của chiếc còng trái. Với sự tỉ mỉ đến từng chi tiết, tôi rắc bột lên các chữ rune. Vì cơ thể tôi bị mất nước, nên phải mất một phút để tôi gom đủ nước bọt để kích hoạt nó, và khi tôi để chất lỏng sủi bọt nhỏ giọt từ môi xuống làm ướt bột, nó có màu hồng nhạt.
Mặc dù vậy, nó vẫn làm được việc. Khói hăng bắt đầu bốc lên từ lớp bột khi tiếp xúc với nước bọt. Chỉ trong chốc lát, những tia lửa sáng và nóng bắt đầu bắn ra từ chiếc còng. Tôi không nhúc nhích ngay cả khi một trong số chúng đốt cháy xuyên qua tay áo và vào da thịt cẳng tay tôi. Những tia khác âm ỉ cháy trên giường, để lại những vết cháy xém nhỏ màu đen, hoặc nhảy qua sàn nhà, tạo ra nhiều tia lửa hơn.
Chỉ trong vài giây, bức màn thép mà chiếc còng bao bọc quanh mana của tôi đã sụp đổ. Cảm giác mana của tôi chập chờn, dâng lên rồi lại rút xuống khi phép thuật của chiếc còng thất bại. Tôi hút mana trong không khí như một người đàn ông mất nước đang ngấu nghiến tại một ốc đảo. Mana đã được tinh luyện trong lõi của tôi tuôn chảy qua các kênh, truyền vào cơ bắp tôi, mang lại cả sức mạnh lẫn sự thoải mái.
Tôi phải cho mình thời gian để quen dần với nó, và lắng nghe người lính gác đi qua hai lần nữa trước khi tôi sẵn sàng hành động. Ít nhất là dấu hiệu mana của tôi rất yếu nên việc ức chế nó không gặp khó khăn gì.
Cuối cùng, khi tôi ước tính thời điểm đã chín muồi, tôi truyền mana vào cánh tay và vặn chiếc còng trái. Dây xích đứt ngay tại điểm nối.
Nhanh chóng, tôi cạy chiếc còng ra, sau đó dùng nó để phá chiếc còng phải bằng cách luồn nó vào giữa lớp da cổ tay đang bị kích ứng và kim loại, rồi vặn. Những nỗ lực của tôi đã gây ra một chút tiếng động, nhưng tôi không cảm nhận được bất kỳ phản ứng nào từ những người lính gác.
Di chuyển đến cửa, tôi truyền mana vào Sun Flare và chờ đợi. Khi người lính gác đang đi tuần vừa đi ngang qua cửa phòng tôi, tôi vươn tới các cổ vật chiếu sáng trong hành lang, khiến chúng bùng lên với độ sáng kinh hoàng. Người lính gác la lên kinh hãi. Tia sáng chỉ kéo dài trong chớp mắt trước khi các cổ vật chiếu sáng vỡ tan, nhấn chìm hành lang vào bóng tối.
Tôi tông mạnh vào cánh cửa.
Nó xé toạc khung cửa và bật ra ngoài, bản lề bật ra khỏi hành lang. Cánh cửa đập vào người lính gác, người đang cúi xuống và dụi mắt. Hắn ta bay ngược ra phía sau, đâm sầm vào cánh cửa đối diện phòng tôi và đổ sụp xuống. Một lần nữa, một tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ bên trong phòng, nhưng lần này sau đó là những tiếng la hét vang lên khắp hành lang, bao gồm cả từ hai lính gác khác.
Họ xông vào bóng tối, mana bùng cháy quanh vũ khí của họ và càng khiến họ mù hơn. Tôi không thể tạo ra một xung Sun Flare thứ hai và thay vào đó truyền Myopic Decay, nhắm vào cả hai cùng một lúc. Họ kêu lên báo động khi thị lực vốn đã không đủ của họ trở nên mờ mịt và mắt họ bắt đầu chảy nước một cách đau đớn.
Rút một con dao găm từ ủng của người lính gác dưới chân tôi, tôi ném nó vào người lính gác gần hơn. Nó ghim vào cổ người đàn ông. Bằng tay kia, tôi lấy một thanh kiếm và lao về phía người lính gác còn lại. Nghe thấy tiếng tôi đến gần, cô ta vung kiếm một cách mù quáng, nhưng vũ khí phát sáng của cô ta rất dễ để né. Kiếm của tôi tìm thấy kẽ hở trên áo giáp của cô ta ngay phía trên hông, đâm mạnh lên. Tôi bịt miệng cô ta và từ từ đặt cô ta xuống đất khi cô ta chết trong vòng tay tôi.
Những tiếng la hét vang lên từ các phòng xung quanh, các tù nhân tuyệt vọng muốn được lắng nghe.
“Chuyện gì đang xảy ra—”
“—giúp chúng tôi với, làm ơn, chúng tôi—”
“—đồ ngu ngốc chết tiệt, Dragoth sẽ giết hết tất cả chúng ta, im đi, im—”
“—phải thả chúng tôi ra!”
Giọng Darrin không có trong số đó, nghĩa là cậu ấy hoặc đang bất tỉnh hoặc đủ thông minh để im lặng và lắng nghe thay vì gào thét như một kẻ điên.
Tên lính gác mà tôi đã dùng cửa đánh vẫn còn thở. Tôi nhanh chóng xử lý hắn, sau đó lấy một chùm chìa khóa bình thường từ xác chết của hắn. May mắn thay, chúng có các số được khắc vào.
Tôi đi thẳng đến phòng của Darrin, như được chỉ dẫn bởi người Instiller đã nói chuyện qua bức tường. Chùm chìa khóa kêu lách cách khi tôi loay hoay tìm đúng số, kim loại trơn tuột trong những ngón tay dính máu của tôi. Tôi cần phải nhanh lên.
Ổ khóa xoay với một tiếng "click" nhẹ, và tôi đẩy cửa ra rồi lùi lại. Darrin đang đứng đó, phần thân trên trần truồng và đầy vết thương, cả hai mắt gần như sưng húp vì bầm tím, và một chân giường gãy được nắm chặt như một con dao găm trong nắm tay cậu.
“Vậy cậu định làm gì với cái đó?” tôi hỏi, gật đầu về phía vũ khí tự chế.
“Đâm anh vì đã mất quá nhiều thời gian,” Darrin nói khàn khàn, giọng cậu hầu như không thể nhận ra.
Chùm chìa khóa không có cách nào để vô hiệu hóa hoặc tháo còng. Thay vào đó, tôi lấy con dao găm của người lính gác và giật mạnh dây xích ra khỏi một bên, giúp Darrin hoàn toàn tự do cử động tay. Điều này không hoàn toàn vô hiệu hóa tác dụng ức chế mana, nhưng nó đã làm mất ổn định cổ vật, vốn dựa vào cả hai bộ chữ rune được kết nối.
“Rồi. Ít nhất mana sẽ bắt đầu lưu thông lại trong cơ thể cậu,” tôi nói. “Chúng ta có thể hoàn thành khi—”
“Vậy thì đi thôi,” cậu ấy yêu cầu. Ánh mắt cậu cứ nhảy từ đầu này sang đầu kia của hành lang, rồi đến những cái xác. “Chắc chắn phải có một loại chuông báo động nào đó đã vang lên chứ.”
“Một giây thôi, nhóc.”
Tôi vội vã đến cánh cửa bên cạnh phòng mình, mở khóa và đẩy nó ra. Bên trong, cuộn tròn trên giường của mình, là một người đàn ông nhỏ nhắn với bộ râu dài vài tuần và đôi mắt mở to, ướt đẫm sự kinh hoàng. Đáng lẽ tôi không nên cảm thấy tội nghiệp cho gã khốn khổ này, xét cho cùng thì hắn là một trong những Instiller cưng của Agrona. Ai mà biết hắn đã dính líu đến những chuyện kinh hoàng gì ở Taegrin Caelum. Tuy nhiên, tôi không thể bỏ mặc hắn—tất cả bọn họ. Và việc họ trốn thoát sẽ giúp che đậy cho chúng tôi.
Tôi ném cho hắn chùm chìa khóa. “Tôi đoán anh có thể tự tháo còng được chứ?”
Hắn gật đầu yếu ớt. "Cảm ơn."
“Đừng lãng phí thời gian.” Với một cái vẫy tay sắc lẹm để chào tạm biệt, tôi bước đi, ra hiệu cho Darrin đi theo. Bất chấp những lo lắng của cậu ấy, không có chuông báo động nào vang lên.
“Họ là những kẻ nghiệp dư,” Cynthia nói, đi theo sau chúng tôi, hai tay cô ấy chắp sau lưng như thể đang xem một buổi huấn luyện. “Tuyệt vọng và vùng vẫy. Hơi thở cuối cùng của một đế chế đang hấp hối. Chẳng bao lâu nữa, Dragoth sẽ chết, và mọi người sẽ thấy Vritra là những sinh vật thảm hại đến mức nào.”
Ước gì mọi chuyện dễ dàng như vậy, chỉ huy.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash