Chương 489: Trở về nhà (Chapter 489: Homecoming)
ARTHUR LEYWIN
Khi nhìn Tessia quay lưng bước đi, các ngón tay tôi vô thức chạm lên môi, nơi vẫn còn cảm nhận được nụ hôn của cô ấy. Lời nói của cô cứ văng vẳng trong đầu tôi: “Em sẽ mãi trân trọng khoảnh khắc đó, nhưng sẽ không bám víu vào nó mà bỏ mặc tương lai của thế giới.” Đúng như tôi đã lo sợ: quá nhiều chuyện đã xảy ra, chúng tôi không thể đơn giản quay lại như trước đây.
“Tương lai của thế giới.” Tôi nắm chặt rồi lại buông lỏng bàn tay. Mọi chuyện luôn quay về với điều đó, đúng không? Đặt thế giới lên trên hết. Liệu có còn chỗ cho tôi được hạnh phúc không? Bằng cách nào đó, tôi biết đó không phải là điều Định mệnh đã an bài cho mình.
Ký ức về quãng thời gian ở hòn đá then chốt cuối cùng ùa về, tràn ngập những cảm xúc đang rạn nứt của tôi như thủy triều dâng. Tôi đã thấy những phiên bản cuộc đời mình nơi tôi có tình yêu, và nơi nó bị tước đoạt khỏi tôi, lần nào cũng vậy. Mỗi quyết định, mỗi chút may mắn bất thường, mỗi sự trùng hợp đều đã đẩy tôi một cách không thể tránh khỏi đến cuộc gặp gỡ với Định mệnh, và khía cạnh của nó chỉ quan tâm đến một điều. Bất kỳ phần nào trong cuộc đời tôi mà tôi tìm thấy một chút tình yêu hay tình bạn đều chỉ là bước đệm trên con đường Định mệnh đã sắp đặt cho tôi.
Tôi nhắm mắt lại khi sức nặng của sự kỳ vọng đó trở nên quá lớn, vượt quá cả khả năng chống đỡ của tôi. Có thực sự không còn chỗ cho điều gì khác không?
Một cảm giác dễ chịu lan tỏa từ trong sâu thẳm, và tôi cảm thấy gánh nặng của mình vơi đi khi cả Regis và Sylvie đều cùng san sẻ.
'Cô ấy đang làm điều cô ấy nghĩ cậu cần,' Sylvie gửi gắm, suy nghĩ của cô nổi bập bềnh trong dòng lũ ký ức của tôi như những đốm sáng bạc dưới mặt nước. 'Cô ấy vẫn quan tâm đến cậu, Arthur. Quan tâm nhiều đến mức sẵn sàng hy sinh điều duy nhất cô ấy muốn từ cậu: chính bản thân cậu.'
“Anh biết em đang cảm thấy gì, rõ ràng là thế, nhưng… hãy đón nhận nó đúng như bản chất của nó,” Regis nhẹ nhàng nói thêm khi hiện hình từ trong lõi của tôi và xuất hiện bên cạnh. “Nếu tất cả những gì cô ấy nói không phải là một lời bày tỏ tình yêu bất diệt thì tôi sẽ là một con cá bảy màu.”
Tessia gần đến gốc cây. Virion đang đi bên cạnh cô ấy, nhưng ông liên tục lén nhìn lại phía tôi qua vai.
Aether lan tỏa dọc sống lưng tôi đến cụm thần ấn. Tâm trí tôi tan ra thành hàng tá luồng suy nghĩ riêng biệt, mỗi luồng đều có khả năng giữ những suy nghĩ riêng lẻ, xem xét các mảng thông tin cụ thể, xác định các khuôn mẫu theo trình tự với các nhánh ý thức mở rộng khác của tôi.
Tôi không thể ích kỷ. Cả thế giới không thể chấp nhận việc tôi ích kỷ, như Tessia đã gợi ý. Mỗi quyết định tôi đưa ra đều có thể tạo ra những gợn sóng có thể lật đổ các lục địa hoặc kết thúc các dòng thời gian. Tôi đã thấy điều đó hết lần này đến lần khác bên trong hòn đá then chốt.
Và cứ thế, với tâm trí tôi là một mạng lưới những tia chớp suy nghĩ đan xen, tôi đã xem xét mọi cơ hội thất bại mình đã thấy trong hòn đá then chốt, mọi khoảnh khắc kết nối với Tessia trong suốt cuộc đời, mọi dấu hiệu về những tương lai tiềm năng có thể chờ đợi cả hai chúng tôi. Regis và Sylvie rút lui, thu lại sự hỗ trợ của họ khi che chắn tâm trí mình khỏi dòng thác thông tin. Chiếc vương miện trên đầu tôi càng sáng hơn khi não tôi rung lên với sự tự vấn được thúc đẩy bởi aether.
Tôi không thể ích kỷ. Nhưng tôi cũng không thể vô vọng.
Sự kết nối. Sự quan tâm. Hy vọng. Tình yêu.
Grey đã thiếu những điều này. Còn tôi, với tư cách là Arthur, đã biến chúng thành sức mạnh và mục đích cho sự tái sinh của mình. Có lẽ Agrona có một ý định khác cho tôi. Định mệnh cũng vậy. Các thế lực bên ngoài đã chịu trách nhiệm cho sự tái sinh của tôi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể chỉ đạo tôi phải làm gì với cuộc sống mới của mình như họ đã làm với Cecilia.
Chẳng phải tôi đã khiến chính Định mệnh phải thay đổi ý định sao?
Aether phân nhánh từ Gambit của Vua thành Realmheart và God Step, và tôi được kéo vào các con đường aether một cách gần như không cần nỗ lực hay suy nghĩ.
Tôi xuất hiện giữa không trung trước mặt Tessia và Virion. Ánh sáng từ cơ thể tôi nhuộm hồng khuôn mặt ngước nhìn của họ. Virion cắn môi và lùi lại vài bước, ánh mắt ông nhìn xuống chân mình.
Từ từ, tôi lơ lửng hạ xuống cho đến khi chỉ còn cách mặt đất vài phân. Ở đó, tôi ra hiệu vào chính cơ thể mình. “Đây là con người hiện tại của anh, Tess. Anh là ai có thể định hình tương lai của anh nhiều hơn là anh muốn trở thành ai.”
Tôi buông thần ấn và trở lại mặt đất. Ánh sáng mờ đi khi chiếc vương miện và các thần ấn biến mất. “Anh đã thay đổi theo những cách mà anh không thể diễn tả bằng lời, và em cũng vậy. Hai người từng đứng trên Tường thành và hứa hẹn về một tương lai cùng nhau đã không còn nữa, và lời hứa đó cũng vậy.”
Tôi ngừng lại, vươn tay nắm lấy tay cô, không chắc liệu cô có đáp lại không. Khi những ngón tay cô nhẹ nhàng siết lấy tay tôi, tôi tiếp tục. “Tương lai là điều không chắc chắn, và bất kỳ lời hứa nào bây giờ cũng sẽ là lời nói dối. Nhưng quá khứ mà chúng ta đã chia sẻ thì đã được khắc sâu, và không gì có thể lấy đi điều đó khỏi chúng ta. Anh yêu em, Tessia, và không gì có thể thay đổi điều đó. Anh không cần một lời hứa để giữ lấy tình yêu đó.”
Tessia không khóc hay khuỵu gối. Cô cũng không lao vào tôi và van xin tình yêu. Cô siết chặt tay tôi hơn, và nhẹ nhàng nhưng kiên quyết kéo tôi về phía mình. Chúng tôi ôm lấy nhau. Đầu cô tựa vào ngực tôi. Tôi cảm nhận được nhịp thở và nhịp tim của chúng tôi hòa làm một. Mana khuấy động trong lõi của cô, và aether trong lõi của tôi. Hai nguồn năng lượng đẩy và kéo lẫn nhau, giống như cách chúng hoạt động trong không khí.
“Anh đang nói dối,” cô khẽ nói vào vạt áo tôi.
Tôi ghì nụ cười run rẩy của mình vào mái tóc màu xám chì của cô. “Anh không có.”
Tessia và tôi đứng bên nhau như thế khá lâu trước khi cô lùi lại vừa đủ để nhìn lên tôi. “Anh biết không, anh đã để em chuẩn bị cho hành động vĩ đại này suốt hai tuần qua một cách vô ích đấy.”
Tôi cười khúc khích đầy ngượng ngùng, rồi nhìn cô một cách nghiêm túc hơn. “Mọi thứ chỉ vừa trở nên… quá lớn lao. Anh không thể hứa với em nhiều về một câu chuyện tình yêu…”
“Không, có thể là không.” Nụ cười thấu hiểu của cô chạm đến tận tâm can tôi. “Nhưng nếu tình cảm của chúng ta dành cho nhau có thể sống sót sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua, thì Định mệnh còn có thể ném gì vào chúng ta nữa chứ?”
Tôi không trả lời ngay. Tôi muốn giải thích mọi thứ về Định mệnh và cõi aether ngay lúc đó, nhưng chỉ nghĩ đến thôi đã thấy nản lòng.
Vẻ mặt cô dao động. “Chúng ta sẽ chấp nhận mọi chuyện đến. Chúng ta sẽ phải tìm hiểu lại về nhau. Có thể vẫn sẽ đến lúc chúng ta không… hợp nhau. Em đã nói thật về việc không bám víu vào quá khứ.”
Tôi vuốt ve má cô. “Anh sẽ phải trở lại Epheotus sau vài ngày nữa.”
“Và em sẽ ở lại đây, ít nhất là bây giờ,” cô đáp, mắt liếc nhìn Virion. Cô không cần phải giải thích thêm. Cô cần thời gian bên gia đình, bên người dân của mình.
Tôi muốn ở lại đó với cô ấy, muốn đắm chìm trong dư vị của sự tái kết nối của chúng tôi. Thật khó để chấp nhận sự thật rằng, chỉ vài phút trước, dường như mối quan hệ chông chênh của chúng tôi đã thực sự đi đến hồi kết. Nhưng không còn thời gian nữa.
Cô ấy đọc được suy nghĩ trên gương mặt tôi. “Gia đình anh đang đợi. Đi đi. Hãy trở thành người hùng mà Dicathen cần.”
Luồn những ngón tay vào tóc cô, tôi nhẹ nhàng kéo cô lại gần. Lần này khi môi chúng tôi chạm nhau, nó không còn nhuốm màu chia ly nữa.
Lời tạm biệt sau đó ngắn ngủi và ngọt đắng. Chúng tôi ôm nhau và hứa sẽ không để quá lâu trước khi nói chuyện lại. Khi cuối cùng chúng tôi buông nhau ra, Virion bước tới, vòng tay ông dang rộng. Tôi cười, và sự u buồn của khoảnh khắc đó vơi đi. “Đã đến lúc rồi, nhóc con,” ông lẩm bẩm vào tai tôi khi chúng tôi ôm nhau.
Bước chân tôi nhẹ nhàng khi rời khỏi khu rừng nhỏ, chỉ quay lại một lần để vẫy tay với Tessia và Virion, những người đang đứng ở gốc cây và vẫy tay lại. Mắt Tessia khô ráo, nhưng một giọt nước mắt đơn lẻ đã lăn dài trên má Virion.
Tôi tìm thấy Mẹ, Ellie, Boo, Regis và Sylvie đang đợi tôi ở ngay bên ngoài, nửa đùa nửa thật về việc sẽ phải leo xuống cầu thang dài sau một quãng ở lại ngắn ngủi như vậy.
Ellie, với một cái cau mày nhẹ, nhìn tôi đầy tò mò. “Mọi thứ ổn chứ?”
Tôi kìm lại nụ cười ngây ngô khi những cảm xúc mới mẻ này xôn xao trong bụng. “Tất nhiên rồi. Em ấy đang được chăm sóc tốt. Đi nào, chúng ta có khá nhiều người để nói chuyện.”
'Anh đã nói mà,' Regis nghĩ. 'Cử chỉ vĩ đại. Khéo léo đấy, với cái kiểu thần ấn, hình dạng archon. Vừa đủ kịch tính.'
Sylvie hích nhẹ vào anh bằng hông. 'Đừng trêu chọc chứ. Đây là một bước đột phá về cảm xúc đối với anh ấy mà. Mặc dù, nếu em có thể đưa ra một chút góp ý mang tính xây dựng, thì anh cũng có thể tạo ra bộ giáp, vì anh đang theo hình tượng hiệp sĩ-sáng-chói-trong-áo-giáp mà.'
Tôi bật cười kinh ngạc, khiến Ellie phàn nàn rằng chúng tôi lại đang nói chuyện trong đầu.
Tuy nhiên, khi chúng tôi đi xuống Lodenhold, tôi cố gắng chuyển suy nghĩ sang những việc khác cần làm khi ở Dicathen. Thật vô cùng khó để không nghĩ đến Tessia, và sau vài phút, tôi chấp nhận thất bại và truyền một luồng năng lượng nhỏ hơn vào Gambit của Vua, chia ý thức của mình thành nhiều nhánh và tạo cho tôi không gian để tập trung.
Ưu tiên đầu tiên của tôi, và là việc gần nhất, là báo tin về mọi chuyện đã xảy ra cho các lãnh chúa tộc người lùn.
Chúng tôi thấy Lodenhold nhộn nhịp với các hoạt động. Tôi cử một người đưa tin rằng tôi muốn gặp hội đồng càng sớm càng tốt. Trong lúc chờ đợi, lính gác, thư ký và thành viên của các bang hội khác nhau đến và đi với tốc độ điên cuồng. Sự xuất hiện của tôi không bị chú ý ít hơn so với sau khi chúng tôi đến, nhưng những người tận tâm ở đó đã không dừng công việc của mình để nói chuyện với chúng tôi.
Chúng tôi vẫn đang đứng đó thì một gương mặt quen thuộc bất ngờ đi ngang qua.
“Caera!”
Cô giật mình dừng lại. “A-Arthur,” cô nói sau một lúc, vấp váp tên tôi. “Cậu đã trở lại. Cậu còn sống.” Đợi một nhóm thành viên bang hội đi qua, cô vội vã đến chỗ chúng tôi. Ellie nắm lấy tay cô và siết chặt, còn Mẹ thì vỗ vai cô. “Chúng tôi đã lo muốn chết. Ngay cả Seris cũng vậy, mặc dù cô ấy cố không thể hiện ra,” cô nói.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôi hỏi, tập trung vào một bó cuộn giấy trong tay cô.
Cô nhanh chóng giải thích, liên kết những gì người lùn đã la hét trước đó.
'Thảo nào họ lại tức giận,' Sylvie nghĩ. 'Đó là điều đúng đắn phải làm, nhưng không dễ để thuyết phục một dân tộc bị tổn thương và tức giận.'
Ellie đã lắng nghe một cách chăm chú. “Seth và Mayla sao rồi? Và những người bạn của họ nữa? Bọn em đã bị bắt cóc ngay sau trận chiến.”
Caera nhướn mày.
“Không hẳn,” Ellie nhanh chóng làm rõ, “nhưng cũng gần như vậy.”
“Họ có vẻ vẫn ổn,” Caera từ từ nói. “Tôi chắc họ sẽ rất vui khi gặp bạn trước khi trở về Alacrya. Họ vẫn bị giam trong nhà tù, nhưng lính gác có thể sẽ cho bạn vào nếu bạn nhắc đến tên anh trai mình.”
Ellie nhìn tôi xin phép. Tôi nhìn Mẹ, người đảo mắt và gật đầu. Cười hạnh phúc với chúng tôi, Ellie vội vã đi thăm bạn bè, Boo lạch bạch đi theo bảo vệ. Cô chỉ nhớ quay lại nói lời tạm biệt với Caera khi gần đến những cánh cửa cung điện khổng lồ.
Khi chúng tôi đang nhìn cô bé đi, người lùn đưa tin mà tôi đã nói chuyện trước đó quay lại. “Thương Long Arthur, các lãnh chúa sẽ gặp ngài trong chốc lát. Tôi có thể đưa ngài đến—”
“Tôi sẽ nói chuyện với họ thay cho cậu ấy,” Sylvie nói, cảm nhận được mong muốn của tôi là muốn kết thúc cuộc trò chuyện với Caera.
Người lùn có vẻ không chắc chắn, nhưng khi Sylvie đi qua anh ta về phía hành lang dẫn đến Đại sảnh các Lãnh chúa, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vội vã đi theo.
Mẹ tôi chạm nhẹ vào khuỷu tay tôi. “Thực ra, Art à, việc đi lại khắp Vildorial này khiến mẹ hơi mệt. Mẹ muốn về nhà nghỉ ngơi một chút, được không con?”
“Tất nhiên rồi,” tôi nói, nhìn cô với vẻ lo lắng. Cô ấy trông hơi xanh xao, có quầng thâm dưới mắt và cử động có vẻ nặng nề. Đó là do cả tinh thần lẫn thể chất, nhưng không gì mà một chút nghỉ ngơi và trở lại bình thường không thể chữa khỏi.
Nếu mọi thứ có thể trở lại bình thường, tôi nghĩ.
Chúng tôi ôm nhau nhanh, và cô ấy theo sau Ellie ra khỏi cung điện.
Tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình bằng một nhánh của Gambit của Vua khi quay lại chú ý đến Caera. Mặc dù Lodenhold rất bận rộn, nhưng đám đông ồn ào và nhộn nhịp đến mức chúng tôi có thể dễ dàng nói chuyện riêng. “Dù sao thì, cảm ơn cậu. Ellie đã kể cho tôi nghe về trận chiến. Cậu—”
“Đừng cảm ơn tôi,” cô nói, giọng hơi gắt. “Đúng như cậu đã lo sợ. Cậu đã đúng khi không tin tưởng tôi.”
Lời nói của cô khiến tôi ngạc nhiên. Ngay cả khi Gambit của Vua hoạt động một phần, các luồng suy nghĩ của tôi đã tập trung đến mức tôi không nhận ra sự bối rối của Caera. Bây giờ, tôi nhìn kỹ hơn.
Cô đứng cứng ngắc, và mắt cô liên tục nhìn sang những người lùn gần đó, dò xét khuôn mặt và bàn tay của họ một cách thận trọng. Khi không nói, hàm cô nghiến chặt. Ánh mắt cô quay lại nhìn tôi vài giây một lần, và khi nhìn tôi, môi cô co giật như đang cố nén một cái cau mày.
Regis hiện ra từ tôi trong một tia lửa màu thạch anh tím. Một vài người lùn gần đó giật mình, nhưng Caera dành cho anh một nụ cười trìu mến.
“Cậu đang nói gì vậy?” anh nói với giọng thô ráp. “Cậu đã không khuất phục ý chí của Agrona, cậu đã không tấn công bất kỳ người Dicathen nào. Phải không? Khi cái vụ sóng xung kích định mệnh đó xảy ra, chúng tôi thậm chí còn không cảm nhận được cậu bị va đập như những người Alacrya khác. Cậu tách biệt với hắn ta.” Anh liếc nhìn tôi với vẻ gần như là lườm. “Nghe này, Art đã chìm sâu trong Gambit của Vua khi cậu ấy lên kế hoạch cho tất cả những thứ đó, và những gì cậu ấy nói về cậu—”
Cô cười chua chát. “Tôi vẫn sẽ chết nếu không nhờ Ellie. Những ấn ký của chính tôi đã suýt xé nát tôi. Và rồi, chỉ vài phút sau, dòng máu của tôi, những người đã cố gắng hết sức để thoát khỏi sự kiểm soát của Agrona, lại đến để săn lùng cậu, Arthur, chiến đấu và giết hại người của cậu vì Agrona đã điều khiển họ. Nên không, Regis. Arthur đã đúng.”
Giọng điệu tự ti của cô đã gợi lên một cảm giác tội lỗi cào xé ruột gan tôi, ngay cả xuyên qua tấm màn mỏng của Gambit của Vua. Caera và tôi đã cùng nhau đối mặt với rất nhiều điều. Tôi hối hận vì lời nói của mình đã làm cô suy sụp, khiến cô tự nghi ngờ bản thân mình bây giờ. “Agrona đã bị đánh bại. Hắn không thể kiểm soát, đe dọa, hay làm tổn thương người của cậu nữa. Tôi mừng vì Seris đã có thể khiến các thủ lĩnh của Sapin và Darv nhìn nhận ra. Nhưng cậu chưa nói… cậu sẽ ở lại hay trở về Alacrya với người của cậu?”
Cô ấy nhìn sâu vào mắt tôi, nhưng tôi không chắc chính xác cô ấy hy vọng tìm thấy điều gì ở đó. Sau một lúc im lặng, cô ấy nuốt nước bọt và nhìn đi chỗ khác. “Dòng máu của tôi đã tan vỡ. Anh trai tôi đã chết. Corbett và Lenora…” Cô ấy nhún vai nhẹ. “Tôi được cần ở Alacrya.”
“Tôi hiểu.” Tôi cân nhắc rất cẩn thận xem nên nói gì. Tôi có thể thấy một phần sự bối rối của cô ấy liên quan cụ thể đến tôi, nhưng tôi không nghĩ đó là về những dấu vết sai lầm mà tôi đã tạo ra cho binh lính của Agrona. Không, điều này có vẻ mang tính cá nhân hơn, giống như cô ấy đang từ bỏ điều gì đó. “Và… Caera?”
Mắt cô ấy lại nhìn vào tôi. Có một chút hy vọng trong vẻ mặt đầy phòng bị của cô.
“Tôi xin lỗi,” tôi nói.
Lông mày cô ấy nhíu lại, và cô ấy dường như co lại một chút. “Đừng xin lỗi.” Nuốt nước bọt nặng nề, cô ấy xáo lại đống cuộn giấy trong tay và tìm kiếm điều gì đó khác để nói. “Liệu—Người Thừa Kế. Tessia Eralith. Cô ấy…?”
Tôi gật đầu và chỉ lên trên. “Đang ở với Virion.”
“Tốt.” Mặc dù có câu trả lời này, cơ thể cô ấy đột nhiên căng thẳng khi đứng thẳng trở lại. “Tốt lắm. Tôi mừng cho cậu, Arthur. Thật lòng.” Cô ấy lại tập trung vào đống cuộn giấy trong tay. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi thực sự phải đi. Có… rất nhiều việc phải làm.”
Cô ấy sắp xếp lại các cuộn giấy để có thể xoa đầu Regis và gãi tai cho anh một cách nhanh chóng. Sau đó, khiến tôi bất ngờ, cô ấy tựa vào tôi và kéo tôi vào một cái ôm. Chúng tôi đứng đó, như thế, chìm vào giữa đám đông. Có một sự thanh tẩy trong cái chạm này, nhưng không phải của tôi. Nó giống như một lời tạm biệt.
Khi cuối cùng cô ấy buông tôi ra, cô ấy chỉnh lại đống cuộn giấy, mở miệng như muốn nói gì đó, nở một nụ cười không chắc chắn rồi quay đi.
'Chuyện gì vậy?' Regis nghĩ, nhìn lên tôi.
“Gì cơ?” Tôi hỏi một cách lơ đãng, suy nghĩ của tôi rối bời. Tôi nhận ra mình đã vô tình giải phóng Gambit của Vua.
“Cái ôm đó dài như sáu con hà mã vậy.”
Tôi chớp mắt nhìn xuống anh. “Hà—gì cơ?”
Anh đảo đôi mắt sáng của mình như thể tôi đang ngốc nghếch một cách quá đáng. “Nghe này, công chúa. Cái ôm tiêu chuẩn chỉ dài tối đa ba con hà mã thôi. Sáu con là đã gần như là bê bối rồi.”
Tôi không trả lời Regis, chỉ đứng và nhìn cho đến khi cô ấy đã rời khỏi sảnh.
Có thể chỉ vài giây hoặc có thể vài phút dài trước khi tôi di chuyển trở lại, chớp mắt để lấy lại sự tỉnh táo sau khi vận dụng Gambit của Vua. Tôi quay đầu lại, tìm kiếm nguồn gốc của một luồng mana mạnh mẽ đã thu hút sự chú ý của tôi đủ để kéo tôi ra khỏi trạng thái mơ màng. Tôi không nhận ra những tiếng la hét thất vọng cho đến khi nhìn thấy cái búa khổng lồ đang vung về phía mặt mình.
Giơ tay lên, tôi đỡ đòn bằng hai cẳng tay bắt chéo. Lực tác động khiến tôi trượt lùi trên nền gạch bóng loáng của sàn nhà, gót chân tôi tạo ra những rãnh nông.
Gầm gừ và bùng lên ngọn lửa tím giận dữ, Regis lấy đà để lao tới.
Dừng lại, tôi ra lệnh cho anh, nhìn chằm chằm vào Mica.
'Có chuyện gì vậy?' Sylvie gửi đến từ nơi cô đang gặp gỡ Lãnh chúa Silvershale, hai người con trai của ông và một vài lãnh chúa khác. 'Em có thể—'
Anh ổn, tôi trả lời, không muốn cô bị phân tâm. Cuộc trò chuyện của cô cũng quan trọng như cuộc trò chuyện mà tôi sắp có.
Mica đang lơ lửng trên mặt đất nên mắt chúng tôi ngang bằng nhau. Cô ấy đang thở phì phò một cách giận dữ, má đỏ như táo. “Đồ dối trá!” cô hét lên, vung chiếc búa khổng lồ của mình. Các khớp ngón tay cô trắng bệch quanh cán búa. “Cậu có biết mình đã làm gì không? Varay suýt chết! Em gái cậu suýt chết! Mica đã ở bức tường và chứng kiến hàng trăm nhà thám hiểm hy sinh mạng sống để bảo vệ lời nói dối của cậu.”
Cô bay tới một bước, chiếc búa giơ lên như thể sắp tấn công lần nữa, nhưng cô đã kiềm chế được. “Chúng tôi là bạn của cậu, Arthur. Cậu có thể đã nói với chúng tôi. Chúng tôi có thể đã giúp. Vậy tại sao?”
Tôi thở ra một hơi run rẩy, chùng xuống. Tôi đã biết đây là một khả năng, nhưng… “Không có lựa chọn nào khác, Mica. Agrona đã đi trước chúng ta suốt, từ trước cả khi cuộc chiến bắt đầu. Mọi thứ đều phụ thuộc vào khía cạnh của Định mệnh. Mọi thứ. Anh không biết mình sẽ cần bao nhiêu thời gian, hay Agrona sẽ phản ứng thế nào, nhưng anh biết mình cần phải thành công.”
“Và thế là cậu đã tạo ra những kế hoạch bí mật và thuyết phục mọi người bảo vệ hư không với cái giá là mạng sống của họ! Một cái giá nhỏ phải trả khi cậu là người được chọn với gánh nặng của các thế giới trên vai, tôi đoán vậy?” Con mắt lành lặn của cô ấy sáng lên đầy giận dữ. “Có lẽ hãy hỏi song kiếm đôi xem họ cảm thấy thế nào về điều đó.”
Một nỗi lo lắng cay đắng dâng lên trong lòng tôi. Đại sảnh bây giờ im lặng, tĩnh mịch. Nhiều người lùn đang đi qua đã đứng im tại chỗ, chăm chú theo dõi, một tập hợp các cảm xúc từ kinh hoàng đến phấn khích khát máu hiện rõ trên khuôn mặt họ.
“Những người đã chiến đấu chống lại Agrona—những người đã chết khi chiến đấu—đã làm như vậy để bảo vệ nhà cửa và gia đình của họ, và họ đã thành công.” Mặc dù lo sợ cho Song kiếm đôi, tôi vẫn giữ giọng nói và vẻ mặt kiên quyết. Ánh mắt tôi lướt qua những người đang xem, giao tiếp bằng mắt với nhiều người trong số họ. “Đừng làm giảm đi sự hy sinh của họ bằng cách cho rằng nó là vô nghĩa.”
Cô ấy thở ra một hơi dài và dường như xì hơi. Chiếc búa trong tay cô tan thành cát, sau đó thấm vào những vết nứt trên sàn mà tôi đã tạo ra. “Tôi đã mong đợi điều tốt đẹp hơn ở cậu, Arthur.” Cô ấy bay lên khỏi mặt đất và, không nhìn tôi, bay ra khỏi cung điện, để lại một luồng gió phía sau.
Tôi mở miệng gọi cô ấy lại, nhưng rồi lại nghĩ lại. Thay vào đó, tôi nhanh chóng xem xét tất cả những người mà tôi đã làm việc cùng để chuẩn bị cho hòn đá then chốt thứ tư và những người có thể biết nhiều hơn về những gì đã xảy ra bên ngoài Vildorial trong cuộc tấn công của Agrona. Nếu Mica biết thêm điều gì đó, thì có khả năng cha cô hoặc các lãnh chúa người lùn khác cũng biết, nhưng tôi không muốn làm gián đoạn cuộc họp của Sylvie, mà cô ấy đã xử lý rất tốt.
Thay vào đó, tôi đưa Regis trở lại lõi của mình và sau đó bay ra khỏi Lodenhold đuổi theo Mica. Thay vì đi theo đường cao tốc, tôi bay thẳng qua rìa, xuống Viện Earthborn. Những người lùn ở đó đã hét lên báo động khi tôi bay qua bức tường và thẳng đến những cánh cửa mở, nhưng tôi không bận tâm chờ họ nhận ra tôi. Thay vào đó, tôi đi thẳng đến những căn phòng giản dị mà mẹ và em gái tôi đã được phép sống.
Cánh cửa trước đã đóng, nhưng không khóa, và tôi tự mình đi vào.
Mẹ đang ngồi trên ghế sofa, một lá thư cầm hờ trên tay. Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt của bà.
Lòng tôi chùng xuống, và tôi vội vã đến bên bà. Không nói một lời, bà giơ lá thư lên.
Tôi đọc lướt qua nó, rồi đọc lại lần thứ hai chậm rãi hơn, đảm bảo rằng tôi đã hiểu nội dung của nó. “Angela Rose,” tôi nói một cách trống rỗng.
'Không…' Regis chìm sâu hơn vào lõi của tôi, nỗi đau của anh thấm qua sự kết nối của chúng tôi và khuếch đại nỗi đau của chính tôi.
Mẹ đặt một tay lên cẳng tay tôi, nhưng bà không nhìn tôi.
Lá thư kể chi tiết về cuộc tấn công và hậu quả của nó. Angela đã chết khi bảo vệ căn phòng mà tôi đã nói với họ rằng tôi sẽ ẩn náu. Tôi đã biết Cecilia sẽ có thể cảm nhận được dấu vết của tôi, rằng lực lượng của Agrona sẽ bị thu hút đến những địa điểm đó. Điều này luôn là một khả năng.
“Con nói với mẹ của con là chúng ta sẽ chăm sóc con thật tốt, được không?”
Đó là những lời cuối cùng cô ấy nói với tôi. Tôi đã nói với cô ấy chưa? Tôi nghĩ lại nhưng phải vật lộn để nhớ lại mọi thứ từ những tuần chuẩn bị. Khi đó tôi đã kích hoạt Gambit của Vua gần như mọi lúc, với tâm trí chạy theo hàng tá hướng cùng một lúc. Điều đó khiến ký ức… mờ mịt và khó hiểu. Chắc hẳn là tôi đã nói, tôi nghĩ. Đó không phải là loại chi tiết mà tôi có thể bỏ sót vào lúc đó.
Tuy nhiên, lá thư không chỉ chứa tin tức này. “Durden đang nghỉ hưu.” Tôi không thấy điều này đáng ngạc nhiên, cũng như những gì lá thư nói. Adam, bố tôi, Angela Rose…
Một nửa nhóm mạo hiểm đã hy sinh mạng sống của mình cho cuộc chiến chống lại Agrona.
“Song kiếm đôi đang giải tán,” Mẹ nói. Bà ngả người ra sau và nhìn lên trần nhà. “Mẹ đã nghĩ rằng cái tên này, ít nhất, sẽ sống mãi. Hoặc ít nhất… ồ, mẹ thậm chí không biết mẹ đang cố nói gì nữa. Mẹ đã nghĩ chừng nào còn có Helen Shard, thì chừng đó còn có Song kiếm đôi.”
Giọng điệu của lá thư kỷ luật, thực tế. Được viết bởi chính Helen, nó tránh đổ lỗi, và Helen thậm chí còn hỏi thăm tôi. “Con đã nhận được tin gì từ Arthur chưa? Jasmine và chị hy vọng rằng, dù cậu ấy ở đâu, cậu ấy đã hoàn thành những gì đã đặt ra. Chị chắc chắn cậu ấy có một lý do chính đáng để khiến chúng ta tin rằng cuộc sống của cậu ấy nằm trong tay chúng ta.” Đọc giữa các dòng, trong những nét bút và sự tách biệt lạnh lùng của ngôn ngữ, tôi thấy nỗi đau của cô ấy. Không chỉ vì sự mất mát của Angela, điều chắc hẳn vẫn còn mới khi lá thư này được viết, mà còn vì lý do cái chết của cô ấy.
“Mẹ sẽ không nói với con là đừng tự trách mình,” Mẹ nói, cuối cùng quay sang nhìn tôi. Bà với lấy lá thư, đặt nó trên bàn, rồi nắm lấy tay tôi. “Hiểu con, mẹ chắc rằng con đang làm vậy rồi, nhưng mẹ cũng biết rằng đây là điều con đã tính đến. Vì vậy…” Bà phải nuốt xuống cảm xúc đang nghẹn lại trong cổ họng. “Vì vậy, con có thể tự trách, nhưng không phải mãi mãi. Bởi vì con càng chìm đắm trong sự tự trách đó, con càng biến cuộc đời và sứ mệnh của Angela thành của riêng con chứ không phải của cô ấy. Con nên nhớ cô ấy là ai và cô ấy đã làm gì. Đừng đơn giản hóa cuộc đời cô ấy chỉ bằng cái chết của cô ấy. Hãy tiếp tục làm những gì con cần làm, Arthur, nhưng… con, hơn bất kỳ ai khác, cũng cần phải nhìn vào bức tranh toàn cảnh.”
“Con không tự trách mình, Mẹ. Con chấp nhận trách nhiệm về những gì đã xảy ra. Có một sự khác biệt.”
Bà kéo tôi lại gần, đầu tôi tựa vào vai bà. Nước mắt của bà đã khô, và chúng tôi chìm trong một nỗi mệt mỏi chung, đau buồn. Tôi để mình được đưa trở về quá khứ khi tôi còn là một đứa trẻ chập chững biết đi.
Liệu đó có phải là lần cuối cùng bà ôm tôi như thế này không? Những ký ức thực hòa lẫn với những ký ức giả từ hòn đá then chốt, và tôi thấy mình nghi ngờ chính suy nghĩ của bản thân.
“Mẹ nên đến thăm Helen ở Blackbend,” bà nói sau một lúc. “Lá thư không đề cập gì đến một buổi lễ. Mẹ không biết mình có thể làm gì, nhưng…”
“Mẹ đi đi,” tôi nói, nhẹ nhàng động viên. “Hãy dành chút thời gian. Windsom sẽ không quay lại đón chúng ta cho đến ngày kia.”
Chúng tôi chìm vào sự im lặng đau buồn.
'Em xin lỗi về Angela, Arthur,' Sylvie nghĩ, giọng cô cho thấy cô đã đợi để nói mà không làm gián đoạn tôi. 'Những người lùn… đã cố gắng chấp nhận rằng cuộc chiến đã thực sự kết thúc, bất chấp thỏa thuận của họ là thả người Alacrya. Họ vẫn muốn nói chuyện với anh, và họ muốn anh có mặt khi các tù nhân được đưa về nhà vào ngày mai.'
Ngày mai? Tôi nghĩ lại, nhớ đến sự nhộn nhịp quanh Lodenhold. Lẽ ra tôi phải tự mình xâu chuỗi lại rằng nó sẽ xảy ra sớm như vậy. Tốt. Phải, chúng ta sẽ ở đó.
Tâm trí tôi lần theo những dấu vết của chuyến tàu lượn siêu tốc cảm xúc mà tôi đã trải qua kể từ khi rời Epheotus—và thậm chí là trước đó. Việc Tessia buông bỏ lời hứa của chúng tôi và nỗ lực bắt đầu lại, cho bản thân và cho nhau cơ hội để học lại xem chúng tôi là ai. Lời tạm biệt của Caera. Cuộc đối đầu bạo lực với Mica. Tin tức về Angela Rose.
Một cuộc trở về nhà phù hợp với những gì tôi phải làm.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash