Chương 493: Chúng ta, những kẻ thấp kém hơn (Chapter 493: Us Lessers)
ARTHUR LEYWIN
Hàng ngàn nỗi lo—một số thì nhỏ, một số thì lớn như biển giữa Dicathen và Alacrya—tranh giành sự chú ý của tôi khi Windsom kích hoạt cổ vật dịch chuyển. Tôi không thể không nghi ngờ về quyết định trở lại quê hương của người asura. Lẽ ra tôi nên trì hoãn, hoặc ngay từ đầu nên ở lại Dicathen lâu hơn? Điều gì quan trọng hơn, cuộc đấu tranh quyền lực đang diễn ra ở Epheotus hay sự căng thẳng liên tục đe dọa bùng nổ giữa các dân tộc ở quê hương tôi?
Tôi đã làm những gì có thể để đảm bảo một chút ổn định trước khi rời đi, nhưng chỉ đơn giản là không có đủ thời gian để giải quyết mọi vấn đề tiềm tàng, cũng như không thể thăm tất cả những người xứng đáng được tôi quan tâm. Hậu quả của cuộc tấn công từ những người biểu tình vào người tị nạn Alacrya là một mớ hỗn độn để dọn dẹp. Lãnh chúa Silvershale suýt bị một trong những người của mình giết chết; các lãnh chúa người lùn đang kêu gọi một cuộc thâu tóm thù địch đối với dự án Quân đoàn Quái thú, tuyên bố rằng dự án này đã dựa vào tài nguyên của người lùn và được hoàn thành dưới lòng đất của người lùn, khiến nó trở thành tài sản trí tuệ của họ; và toàn bộ Darv dường như đang chuẩn bị cho một cuộc xung đột dân sự khác.
Trong khi đó, tôi thậm chí còn không có thời gian để đến thăm nhà Glayder ở Etistin hay Chul ở Hearth. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng phần còn lại của quá trình hồi phục của cậu ấy đã diễn ra tốt đẹp và cậu ấy đã tỉnh lại. Một phần trong tôi đã hy vọng rằng cậu ấy sẽ tìm tôi trước khi chúng tôi rời Dicathen một lần nữa, nhưng tôi biết mình không thể đưa cậu ấy đến Epheotus. Không thể biết Kezess hay Novis, lãnh chúa của gia tộc Avignis và tộc phượng hoàng, sẽ phản ứng ra sao.
Tôi phải giữ cho King’s Gambit hoạt động một phần chỉ để bản thân không bị gục ngã dưới sức nặng của tất cả những dòng suy nghĩ cạnh tranh này. Mặc dù tôi muốn kích hoạt hoàn toàn thần chú, điều sẽ cho tôi đủ khả năng để phân loại và phát triển những suy nghĩ cá nhân này một cách triệt để, nhưng tôi không muốn tạo ra rào cản đó giữa những người khác và chính mình.
Windsom bước sang một bên và ra hiệu cho tôi đi qua cánh cổng mà ông đã tạo ra, một hình bầu dục vàng lơ lửng phía trên cổ vật của ông. Tôi nhanh chóng nhìn vào mắt Ellie, Sylvie và mẹ tôi, đánh giá sự sẵn sàng của họ. Sự tập trung của tôi cũng hướng vào Regis, người đang háo hức chờ đợi để đến đích.
Với một cái nháy mắt với em gái mình để thể hiện sự tinh nghịch mà tôi không hề cảm thấy, tôi bước qua cánh cổng.
Mùi đất và ẩm ướt biến đổi, trở thành mùi muối và nước mặn. Sự im lặng của căn hộ sâu trong Học viện Earthborn được thay thế bằng tiếng sóng vỗ, tiếng chim biển từ xa kêu và tiếng hò hét của những đứa trẻ đang chơi đùa. Mặt trời Epheotan sưởi ấm làn da tôi, và một làn gió từ mặt nước lại làm nó mát đi.
Chúng tôi đã xuất hiện ở một quảng trường bằng đá sa thạch nhẵn. Những mái vòm ngọc bích trang trí công phu mở ra những con phố xung quanh, chạy giữa những tòa nhà kỳ lạ dường như được trồng từ san hô, đúc từ đá sa thạch, hoặc thậm chí được tạo thành từ ngọc trai thuần khiết, lấp lánh. Ngay phía trước tôi, quảng trường mở ra một bãi biển cát bạc, nhưng sự chú ý của tôi bị thu hút ra xa hơn bãi biển. Mọi tầng lớp trong tâm trí tôi đều tập trung vào cảnh tượng này.
Tôi thấy mình bước ra bãi biển gần như một cách vô thức. Mọi thứ khác mờ dần khi tôi nhìn chằm chằm vào một vùng nước rộng lớn, trải dài vô tận sang trái và phải, vượt ra ngoài tầm nhìn phía trước tôi. Tôi đã từng thấy đại dương rồi, nhưng…
Làn nước xanh ấm áp bị ngắt quãng bởi những con sóng nông, đều đặn, uốn lượn và dâng lên không phải bằng bọt trắng, mà bằng màu tím. Mana tràn ngập đại dương và bầu khí quyển phía trên nó. Xa hơn đại dương, ngay tại đường chân trời, ở rìa tầm nhìn của tôi, bầu trời xanh nhường chỗ cho một bầu trời màu tím-đen, như thể tôi đang nhìn ra vương quốc mana vậy.
Tôi đã nghĩ rằng đài phun mana ở Everburn thật ấn tượng, nhưng đại dương này chỉ đứng thứ hai sau vương quốc mana về mật độ. Tôi đột nhiên quay lại hỏi Windsom về nó, nhưng ông ấy đã đi mất không một lời.
Cách đó không xa trên bãi biển, một nhóm trẻ em leviathan đang chơi đùa dưới sự giám sát của một người lớn tuổi. Bọn trẻ đang đuổi nhau trên bãi cát bạc, những đứa bị đuổi phải biến đổi cơ thể trước khi bị bắt, bao phủ một chi bằng vảy dưới nước hoặc mọc vây, móng vuốt, hoặc thậm chí là một cái đuôi để tránh bị gắn thẻ “người đó”.
Một cậu bé đặc biệt, trông không lớn hơn một đứa trẻ loài người bảy tuổi, đã ngừng chạy và nhìn chằm chằm vào chúng tôi với đôi mắt màu đỏ tươi. Cậu có màu xanh nhạt và những bím tóc màu xanh lá cây bện phẳng xõa xuống quanh vai như rong biển, và một tay được bao phủ bởi vảy xanh có màng và mang những móng vuốt sắc nhọn. Miệng cậu há to, và cậu gầm lên, “Nhìn kìa, là những kẻ thấp kém hơn!”
“Đừng vô lễ, con à,” người lớn tuổi kiên nhẫn quở trách cậu. “Đây là Lãnh chúa Arthur của gia tộc Leywin.”
Bọn trẻ ngay lập tức từ bỏ trò chơi và chạy đến chào chúng tôi. Regis hiện hình bên cạnh tôi, nhưng thay vì khiến bọn trẻ sợ hãi, sự xuất hiện của nó chỉ khiến chúng càng thêm tò mò.
“Cháu chưa bao giờ thấy một kẻ thấp kém hơn nào trước đây!” một cô bé hào hứng nói, những gờ dọc thái dương cô bé run lên, mái tóc trắng của cô bay lên trong làn gió nhẹ. “Có thật là một số người trong các bạn không thể sử dụng mana không?”
Cậu bé đã hét lên đầu tiên nhìn cô bé với vẻ thất vọng. “Thật sao, Lãnh chúa Leywin là một archon. Rõ ràng là ngài ấy có thể sử dụng ma thuật!” Cậu cắn môi và nhìn tôi, chắc chắn là lần đầu tiên nhận thấy tôi không có dấu hiệu của mana. Sau đó, cậu sáng mắt lên và chỉ vào Regis. “Ý cháu là, hãy nhìn con thú bảo hộ của ngài ấy kìa!”
“Đó không phải là một con thú bảo hộ,” một trong những đứa trẻ khác nói, khoanh tay vẫn còn vây nhô ra. “Đó là một vật triệu hồi. Chắc vậy.”
“Ồ, xin hãy tha thứ cho hành vi của chúng, Lãnh chúa Leywin,” người lớn tuổi nói, vuốt tóc xanh của cậu bé một cách trìu mến. “Chúng chỉ tò mò thôi, và trong lúc phấn khích, chúng đã quên mất phép tắc của mình. Nào, các con, các con có nghĩ gia tộc Leywin đến đây để đứng trên bãi biển và bị chọc ghẹo không”—bà nhẹ nhàng gạt tay một cô bé đang kéo tóc và quần áo của mẹ tôi khi cô bé đang kiểm tra bà—“hay để đến thăm Lãnh chúa Eccleiah?”
“Ồ, chúng cháu biết đường đi!” cậu bé đầu tiên tuyên bố, đưa tay ra nắm lấy tay tôi.
Một làn sóng quyết tâm lan truyền qua đám trẻ, chúng ngay lập tức bắt đầu nói chuyện với nhau để đảm bảo rằng chúng sẽ là người hướng dẫn tốt nhất, và những đứa khác có khả năng sẽ khiến chúng tôi bị lạc hoặc chết đuối. Trước khi điều này có thể biến thành một thứ gì đó hơn là vài cú xô đẩy của tuổi mới lớn, ngón tay của chúng tôi đã bị nắm lấy trong những bàn tay nhỏ màu xanh lam, xanh lục, hồng và ngọc trai, và chúng tôi bị kéo dọc theo bãi biển.
Ban công, lối đi, đường đi bộ và mái vòm mở ra bãi biển từ thành phố, và khi chúng tôi đi, chúng tôi thấy ngày càng nhiều người leviathan. Họ mặc quần áo hở, rộng rãi với màu sắc tươi sáng, và hầu hết có làn da phù hợp với những người trẻ tuổi, mặc dù có nhiều tông màu hơn. Nhiều người không có tóc, nhưng những người có tóc thì có những kiểu tóc kỳ lạ với vô số màu sắc phi nhân tính, lơ lửng như cỏ biển hoặc bám vào đầu họ thành những lọn xoăn, rêu phong.
Bên trái chúng tôi, trong đại dương, một cặp leviathan đã biến hình theo dõi chúng tôi. Cơ thể dài của chúng lướt trên những con sóng đại dương chỉ để biến mất vào đó một lần nữa, hé lộ những vảy sapphire và ngọc lam lấp lánh. Chúng dài, mỏng và sáng bóng, với những gờ và vây dọc theo cột sống và hai bên sườn.
Mặc dù không lớn hơn hay tuyệt vời hơn những ngôi nhà khác dọc bãi biển, nhưng bằng cách nào đó vẫn rõ ràng khi chúng tôi đến dinh thự của Veruhn. Những bức tường ngọc trai cong lên, bị ngắt quãng bởi những ô cửa sổ tròn, mở. Những viên gạch màu xanh lá cây đậm giống như vảy cá bao phủ mái nhà và tạo thành mái hiên trên các cửa sổ và ban công. Tất cả các loại cây đầy màu sắc mọc xung quanh ngôi nhà, đung đưa nhẹ nhàng trong gió biển.
Đoàn hộ tống của chúng tôi lùi lại khi chúng tôi đến gần hiên nhà trước biển, và Zelyna bước ra từ phía sau một bức tường đá sa thạch phủ đầy cây thường xuân. Cô khoanh tay trước ngực, và cô mặc đồ da tối màu thay vì trang phục sáng, thoáng mát được ưa chuộng bởi những người leviathan khác mà chúng tôi đã thấy. Đôi mắt xanh bão tố của cô ấy rất dữ dội khi nhìn chúng tôi, nhưng tôi không thể đọc được biểu cảm của cô ấy.
“Chào mừng đến với Ecclesia,” cô nói, lời chào chỉ ấm áp ở mức tốt nhất. “Lãnh chúa Eccleiah đã chờ đợi sự xuất hiện của các bạn và mời các bạn vào nhà của ngài.” Cô ấy ra hiệu qua một hiên nhà mở đến một lối vào hình vòm, không có cửa, thậm chí không có rèm như những lối vào ở Thành phố Everburn thường có.
“Cảm ơn vì đã hướng dẫn chúng tôi,” Ellie nói, vẫy tay chào lũ trẻ.
Tất cả chúng đều vui vẻ vẫy tay lại, rồi bất ngờ hét lên một cách thích thú khi Regis đột nhiên bùng lên ngọn lửa thạch anh tím và tru lên một cách khoa trương. Mẹ tôi bật ra một tràng cười nhẹ, trong sáng khi lũ trẻ quay đầu bỏ chạy, bị rượt đuổi bởi tiếng hét phấn khích của chính chúng. Tôi cảm thấy một nỗi đau ngọt ngào, tự hỏi lần cuối tôi nghe mẹ tôi cười vô tư như vậy là khi nào.
Ellie bắt gặp ánh mắt tôi và nở một nụ cười hiểu ý, rõ ràng là cũng đang nghĩ điều tương tự.
Mỉm cười đáp lại, tôi đi theo hướng Zelyna đã chỉ, băng qua một hiên nhà có mái che được xây bằng những viên gạch sa thạch chạm khắc có màu đỏ nhạt. Bên trong ngôi nhà, nó sáng sủa, thoáng đãng và có mùi thơm ngọt ngào. Những viên gạch đầy màu sắc tạo thành những hoa văn xoáy trên sàn và trên tường, nơi cũng được bao phủ ở một số nơi bằng san hô sống. Ánh sáng phát ra từ những cổ vật chiếu sáng sủi bọt và những ngọn lửa bạc lơ lửng phía trên những ngọn nến đầy màu sắc.
Căn phòng được bố trí giống như một phòng khách, đầy đồ nội thất bằng gỗ trôi dạt với những cánh cửa dẫn đến nhiều phòng khác. Tuy nhiên, tôi vừa mới bước qua ngưỡng cửa thì đã nghe thấy tiếng chân vỗ mạnh chạy trên sàn gạch. Một sinh vật xuất hiện từ một góc và trượt lại. Tôi há hốc miệng nhìn xuống nó.
Cơ thể nó dài và rộng, đầu phẳng, hình tam giác và há hốc trong một nụ cười toe toét đầy răng. Nó trông hơi giống một con cá sấu trên Trái đất, ngoại trừ việc thay vì có một lớp da thuộc, nó trông như thể đã lăn qua những viên đá quý nhỏ. Chân nó vẫn giống loài bò sát, nhưng dài hơn, và những đôi cánh sáng màu được xếp gọn trên lưng nó. Hàm nó đóng lại nhanh chóng, phát ra một tiếng lách cách như một lời cảnh báo hoặc lời chào.
“Ồ, nhưng nó thật xinh đẹp,” Sylvie nói, nhẹ nhàng tiến tới và đưa một bàn tay thận trọng cho sinh vật ngửi, không màng đến những chiếc răng rộng lớn.
“À, ta thấy cháu đã gặp Flutter Step rồi.” Giọng nói quen thuộc của Veruhn đi vào căn phòng ngay trước khi ông ấy bước vào. Đôi mắt trắng như sữa của ông nheo lại ở khóe mắt khi ông nhìn sinh vật. Nó xoay tròn một vòng, đuổi theo cái đuôi dài của chính mình, rồi lủi nhanh ra khỏi phòng khách. “Windsom không đi cùng các bạn à?” ông hỏi, sự chú ý của ông chuyển sang tôi. “Thật đáng tiếc. Ta rất thích bầu bạn với ông ấy.”
Mặc dù những lời này được nói một cách thẳng thừng, không có sự châm biếm cay độc, nhưng tôi không thể không nghi ngờ rằng ông ấy vẫn có ý như vậy.
“Cha đang thô lỗ đấy, cha,” Zelyna nói một cách lạnh lùng khi cô lách qua gia đình tôi và tôi rồi vào nhà. “Đây là chuyến thăm hoàng gia đầu tiên của Lãnh chúa Leywin tới Ecclesia.”
Veruhn xua tay. “Arthur và ta giờ là bạn cũ rồi. Ta chắc chắn rằng không cần những danh xưng hay nghi thức cứng nhắc giữa chúng ta. Nhưng làm ơn, mời vào. Kéo một cái ghế lại, như tôi tin rằng người thường gọi như vậy.”
Một người phụ nữ leviathan bước vào phòng khách phía sau ông từ một phòng ăn ấm cúng, nhiều khay lơ lửng xung quanh bà trên những đám mây trắng nhỏ.
“À, cảm ơn, Cora,” Veruhn vội nói, lùi ra khỏi đường đi của bà khi bà bày các khay lên những chiếc bàn nhỏ khắp phòng.
“Tôi không chắc những kẻ thấp ké—à, ý tôi là, gia tộc Leywin sẽ thích gì,” Cora nói. Cái cúi đầu sâu của bà không che giấu được hoàn toàn sự bối rối tím tái của những gờ xanh lam-xanh lục của bà.
“Tôi chắc chắn rằng bất cứ thứ gì bà đã chuẩn bị sẽ rất tuyệt vời,” mẹ tôi vội nói, an tọa một cách hơi không thoải mái trên một chiếc ghế sofa được làm bằng gỗ trôi dạt và được phủ bằng lớp đệm dệt trông giống như cỏ biển.
Người phụ nữ leviathan cúi đầu một lần nữa và lùi ra khỏi phòng. Zelyna nhìn theo bà với một bên lông mày hơi nhướn lên, một nụ cười mỉa mai thích thú nhếch mép. “Các bạn làm người khác lo lắng,” cô nói, và tôi không chắc liệu cô đang nói với tôi, gia đình tôi hay Sylvie.
Regis cắn một vài thứ trông giống như chân cua trên một cái khay trước khi nó rón rén đi về phía cánh cửa nơi sinh vật, Flutter Step, đã biến mất trước đó. Nó dừng lại như bị đóng băng, nhai chậm rãi, rồi quay lại với đồ ăn. “Ôi trời. Cái này giống như, thứ ngon nhất tôi từng ăn.” Đôi mắt sáng của nó nhìn sang mẹ tôi. “À, không có ý xúc phạm đâu, Alice.”
Mẹ tôi đã nhặt một chiếc bánh ngọt có màu xanh lục từ một khay khác và ngửi nó một cách không chắc chắn. “Ồ, đừng bận tâm, Regis. Mẹ biết mình giỏi cái gì, và nấu ăn chắc chắn chưa bao giờ là nó.”
“Chà, Cora là đầu bếp giỏi nhất ở Ecclesia, có lẽ là cả Epheotus,” Veruhn nói, cười khúc khích. “Bà ấy cũng là một thợ săn lành nghề; con cua mười nghìn chân không phải là đối thủ dễ chơi đâu.”
“Ôi, không đâu,” Cora nói từ phòng bên cạnh, sự bối rối gần như rỉ ra từ lời nói của bà.
“Ông có đầu bếp sao?” Ellie nói khi cô nhặt một chồng bánh xốp mỏng, màu xanh lục. Cô nói nhỏ hơn với mẹ, “Thật kỳ lạ.”
“Và tại sao chúng tôi không nên có đầu bếp?” Zelyna hỏi, giọng nói đầy cứng rắn.
Ellie đứng hình với miếng bánh xốp rong biển đã ở giữa miệng. “Ồ, cháu chỉ…um…”
Zelyna nhếch mũi lên. “Có phải cô nghĩ rằng chúng tôi chỉ đơn giản là gọi đồ ăn ra từ hư không không?”
Có một khoảnh khắc căng thẳng. Ellie nhìn tôi cầu cứu, nhưng tôi đang quan sát Veruhn. Nếu có bất cứ điều gì đáng lo ngại trong thái độ của Zelyna, tôi chắc chắn rằng biểu cảm của Veruhn sẽ cho tôi biết, nhưng ông ấy lại đang đóng vai người chú già lẩn thẩn, say mê với những ngọn lửa bập bùng trên bờm của Regis.
“Thì, ý cháu là, có thể sao?” Ellie nói sau một lúc im lặng dài.
Zelyna khịt mũi và ngồi xuống một chiếc ghế trống gần Ellie. “Cô còn phải học nhiều về cách sống của người asura lắm, cô bé.”
Veruhn ho một tiếng rất nhỏ, rất rõ ràng.
“Eleanor, ý tôi là Eleanor,” Zelyna nhanh chóng sửa lại, không nhìn cha mình. Khi cô tiếp tục, giọng điệu của cô mang tính giáo huấn nhưng không xúc phạm. “Ví dụ, những món ăn chúng tôi ăn rất giàu mana, và một đầu bếp asura giỏi không chỉ thành thạo trong việc tạo ra những món ăn ngon miệng, mà còn duy trì hoặc thậm chí tăng cường sự cân bằng mana tự nhiên trong đó.”
Cuộc trò chuyện chuyển hướng, và tôi cùng Sylvie dành thời gian nói chuyện phiếm với Veruhn trong khi Zelyna bắt đầu hướng dẫn mẹ và Ellie về văn hóa và nghi thức của người asura.
Tôi thấy mình ngạc nhiên về cảm giác ấm cúng của tất cả mọi thứ; Tôi đã lo lắng về việc đưa mẹ và Ellie vào giữa cuộc chính trị này, nhưng tôi cũng biết rằng tôi không thể làm những gì cần phải làm nếu không có họ. Gia tộc Leywin cần phải là một gia tộc, chứ không chỉ là tôi. Họ đã cần điều này. Tôi đã cần điều này.
Một giờ hoặc hơn trôi qua khi tất cả chúng tôi đều cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Tôi đang đứng trước ô cửa mở ra bãi biển, lắng nghe Sylvie giải thích sự khác biệt giữa gia tộc, chủng tộc và gia đình cho mẹ tôi, thì tôi nhận ra Veruhn đang đứng bên cạnh tôi, gần đến mức vai chúng tôi gần như chạm vào nhau. “Ta đã hy vọng chúng ta có thể nói chuyện riêng một chút,” ông nói, giọng nói của ông trầm, không còn sự vui vẻ thường thấy.
“Sớm vậy sao?” tôi hỏi, nhìn gia đình mình trước rồi mới đến ông ấy. “Tôi đã nghĩ chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn để ổn định—giải quyết những chuyện xã giao—trước khi đi vào công việc.”
Người leviathan già khẽ ngân nga, một âm thanh nửa như tiếng cười khúc khích nửa như tiếng chế nhạo. “Khi cậu chiếm một ghế trong Tám Vĩ Đại”—“Chín Tốt,” Regis ném ra từ gần đó, nơi nó và Flutter Step đang có một cuộc thi nhìn chằm chằm—“có rất ít và ít hơn những gì được làm hoặc nói mà không liên quan đến ‘công việc,’ như cậu nói. Đi nào.”
Ông lướt qua tôi, dẫn đường ra hiên. Thay vì đưa tôi ra bãi biển, chúng tôi đi vòng quanh ngôi nhà, đi qua một khu vườn thủy triều và dưới một mái vòm ngọc bích được chạm khắc theo hình một con leviathan đã biến hình. Bãi biển phía sau nó im lặng và vắng vẻ. Một con đường bằng đá màu ngọc lam cắt ngang bãi cát dẫn đến một…
Tôi phải nhìn lại lần thứ hai. Nó giống như một bến tàu, nhưng được làm theo hình dạng của—hoặc có lẽ chỉ được làm từ—xương. Không chỉ là xương, mà là bộ xương gần như hoàn chỉnh của một sinh vật biển khổng lồ. Nó không chạy thẳng mà uốn lượn ra biển như một con rắn. Nó dài ít nhất một trăm feet, có lẽ còn dài hơn.
Bất chấp đôi mắt trắng như sữa của mình, Veruhn không ngần ngại bước ra những chiếc xương sườn của bộ xương. Ông bước nhẹ nhàng từ chiếc này sang chiếc tiếp theo, đi được khoảng chục feet trước khi quay lại nhìn tôi đang đứng trên bờ. “À. Đừng lo lắng. Không có quan hệ gì đâu. Cậu sẽ không xúc phạm khi giẫm lên người chết đâu.”
“Đây không phải là bộ xương của một trong những người của ông sao?” tôi hỏi một cách dè dặt khi bắt đầu đi theo ông.
Ông bật ra một tràng cười lớn. “Không, mặc dù ta đoán ta có thể hiểu sự bối rối của cháu. Tất nhiên rồi, cháu có biết về Núi Đi Bộ, Geolus không?” Ông đợi tôi xác nhận rằng tôi có biết, rồi tiếp tục. “Đây cũng là một thứ gì đó tương tự: một thế lực của tự nhiên, một hành động sáng tạo sống động. Aquinas, Con rắn Thế giới.”
“Có vẻ hơi nhỏ so với ngọn núi của Kezess,” tôi nói.
Veruhn im lặng cho đến khi chúng tôi đến cuối cùng, những khúc xương ngày càng nhỏ hơn cho đến khi bến tàu dừng lại. Sau đó ông quay lại và ra hiệu về phía bãi biển bạc. Nhíu mày, tôi nhìn theo nơi ông chỉ, không thấy gì cả. Bằng một mẹo thiết kế hoặc ma thuật của người leviathan, ngôi làng không hề hiển thị. Chỉ có bãi biển có thể được nhìn thấy, trải dài ra cả hai hướng xa như mắt thấy, uốn lượn nhẹ nhàng qua lại, những gờ thi thoảng trên bãi cát bạc—
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói, nhận ra sự thật: bến tàu chỉ được tạo thành từ phần cuối đuôi của bộ xương. “Con quái vật này—Aquinas?—có liên quan gì đến lý do tại sao đại dương của các ông lại giàu mana đến vậy không?”
Veruhn chắp tay sau lưng và nhìn về phía đường chân trời xa xăm, nơi đường chân trời chuyển sang màu đen và tím. “Không, chỉ là những suy nghĩ miên man của một ông già thôi. Đại dương là ranh giới, Arthur. Nơi thế giới của chúng ta kết thúc và những gì nằm ngoài đó bắt đầu. Mana và aether đều đi vào và đi ra theo thủy triều. Ta luôn nghĩ nó là hơi thở của Epheotus.”
“Tôi đã nghĩ Epheotus được chứa trong một…ừm, giống như một cái bong bóng,” tôi kết thúc một cách lúng túng, không chắc phải mô tả nó như thế nào khác.
“Ồ, nhưng đúng là như vậy. Một kiểu như thế.” Ông im lặng một lúc. Gió thổi mạnh hơn, và ông nhắm mắt lại, mỉm cười khi quay mặt về phía nó. “Ít nhất thì, đó là một phép ẩn dụ tiện lợi. Sự thật phức tạp hơn nhiều.”
Khi tôi cố gắng hiểu, suy nghĩ của tôi hướng về Định Mệnh. Trong màu đen-tím của đường chân trời, tôi thấy áp lực đang gia tăng của vương quốc aether. Tất cả aether đó, được giải phóng qua hàng thiên niên kỷ khi con người sống và chết, bị nén và dồn vào một khối u bất thường thay vì được sử dụng và lan truyền khắp thế giới, vũ trụ. Một khối u cuối cùng sẽ phát nổ, xé toạc thế giới như một quả bom và xóa sổ mọi sự sống xa như tầm nhìn của Định Mệnh đã cho phép tôi nhìn thấy.
Tôi đã cho Định Mệnh thấy một lựa chọn thay thế, nhưng ngay cả khi ở bên trong viên đá chủ để khám phá vô số sợi dây tiềm năng vô hạn để xem hành động và phản ứng sẽ diễn ra như thế nào trong tương lai…tôi đã không thể nhìn thấy mọi gợn sóng qua không gian và thời gian mà hành động của tôi sẽ gây ra.
“Tôi phải làm trống vương quốc aether,” tôi nói. Nói to ra giống như giải phóng một áp lực đã tích tụ bên trong tôi, giống như aether. “Thế lực mà tôi đã hiểu là Định Mệnh—một kiểu…biểu hiện có ý thức của ý chí aether, tôi nghĩ vậy—coi khoảng trống aether là một sự hạn chế. Giống như…nước trong một cái túi da. Tốt thôi, dưới một áp lực bình thường, nhưng nếu bạn cứ đẩy nước vào cái túi da…”
“Cuối cùng, nó sẽ phát nổ.” Veruh mở mắt và quay lưng lại với đường chân trời. “Ta đã thấy điều này. Trong những con sóng…”
Tôi cúi xuống và hạ một bàn tay xuống giữa hai chiếc xương sườn khổng lồ, để dòng nước mát vỗ nhẹ vào các ngón tay. “Tôi cũng đã nghi ngờ điều gì đó tương tự. Ông có khả năng nhìn thấy tương lai?”
“Không hẳn,” Veruhn nói, xoa cằm suy nghĩ. “Chúng ta thấy—cảm nhận—những tiếng vọng, được mang về cho chúng ta trên những con sóng đại dương. Ta tin rằng cháu có thể gọi đó là một nghệ thuật về không gian, nhưng chúng ta không ảnh hưởng đến aether theo cách mà loài rồng làm. Tuy nhiên, nó nói chuyện với một số người trong chúng ta. Những người học cách lắng nghe. Nhưng đó không phải là vấn đề ở đây hay ở đó. Ta đã ngắt lời cháu. Xin mời, tiếp tục đi.”
“Aether cần được phép mở rộng, để lắng xuống. Để…lấp đầy những vết nứt và kẽ hở, giống như phù sa dưới đáy đại dương. Nếu không, nó sẽ phát nổ. Định Mệnh đã thao túng tôi ngay từ đầu, ngay cả khi đưa tôi đến thế giới này. Nó đã quyết giữ tôi trong viên đá chủ cuối cùng của người djinn cho đến khi nó có thể khiến tôi nhìn mọi thứ theo cách của nó.”
Veruhn suy tư vuốt một tay dọc theo gờ ở thái dương của ông. “Ngoại trừ…cháu là người đã thuyết phục Định Mệnh này về con đường đúng đắn?” Mặc dù được nói như một câu hỏi, nhưng có một sự tự tin trong lời nói của ông khiến tôi ngạc nhiên.
“Tôi đã làm vậy.”
“Vậy thì, cháu sẽ làm điều này như thế nào, Arthur Leywin?”
Đứng thẳng người, tôi nhìn xuống dòng nước biển giàu aether đang nhỏ giọt từ ngón tay tôi. “Cách duy nhất tôi có thể làm. Veruhn, tôi phải dạy người khác những gì tôi đã học được. Bằng cách rút aether từ khoảng không, bằng cách sử dụng nó ở một quy mô thậm chí còn lớn hơn cả người djinn, tôi có thể chích cái khối u đó chính là vương quốc aether. Đó là những gì tôi đã hứa với Định Mệnh. Đó là cách duy nhất để cứu thế giới của tôi. Có lẽ là nhiều thế giới.”
Một biểu cảm của nỗi buồn sâu sắc hiện lên trên Veruhn, nhưng ông không nói ngay lập tức. Tôi cho ông thời gian; tôi đã biết những gì ông vừa mới bắt đầu hiểu.
Sau một phút im lặng, bao quanh bởi những con sóng vỗ chậm rãi, ông nói, “Khi cứu thế giới của cháu, Arthur, cháu sẽ phá hủy thế giới của ta.”
“Tôi biết.”
Những ký ức của tôi về những khoảnh khắc cuối cùng trong viên đá chủ đó bị che mờ bởi bản chất của trải nghiệm. Tôi đã nhìn thấy tương lai mà tôi đã nói, nơi tôi dạy người khác cách sử dụng aether như tôi, và áp lực dần dần được giải phóng khi ngày càng nhiều aether được hút trở lại chiều không gian của chúng tôi, nơi nó lan truyền khắp thế giới đầu tiên và sau đó là xa hơn, tỏa ra khắp thời gian và không gian.
Tôi đã nhìn thấy điều này, và rất, rất nhiều tương lai tiềm năng khác. Epheotus bị phá hủy trong tất cả chúng.
“Nếu tôi không làm gì cả, áp lực tích tụ chắc chắn sẽ phát nổ và Epheotus sẽ bị phá hủy,” tôi nói. “Không thể cứu được đâu, Veruhn.”
Veruhn gật đầu, vẻ mặt xa xăm. Khi ông nói, có vẻ như ông đang nói chuyện với chính mình. “Epheotus không nằm trong ‘vương quốc aether’ này, như cháu gọi nó. Nhưng nó lại cung cấp sức mạnh cho thế giới của chúng ta, cho phép sự ràng buộc giữ vững vị trí của nó. Quay trở lại phép ẩn dụ bong bóng, nó là một lớp mỏng của nơi đó hoạt động để tách Epheotus ra khỏi chiều không gian bên ngoài. Có lẽ nếu ai đó…không. Điều đó sẽ không được. Tuy nhiên, ‘sự không thể tránh khỏi này có thể là hàng thiên niên kỷ, phải không? Nếu chúng ta thay vào đó—à, nhưng không, tất nhiên là không. Hm. Ta phải xem xét thông tin này, Arthur.”
Ông nhìn thẳng vào mắt tôi. “Cháu không được nói điều này với bất kỳ ai khác. Bất kể Kezess có ý định gì với cháu, ông ta sẽ không để cháu sống nếu ông ta hiểu được ý định của cháu, bất kể sự không thể tránh khỏi cuối cùng. Chính Định Mệnh, bởi mặt trời và biển cả.” Ông thở ra một hơi run rẩy. “Kezess nguy hiểm nhất khi ông ta sợ hãi, và đây là một ý tưởng sẽ khiến ông ta kinh hoàng.”
“Vâng, tôi cũng đoán vậy.” Tôi đi đi lại lại trên những chiếc xương sườn vài feet, rồi quay lại phía Veruhn. “Đó là lý do tại sao tôi nói với ông. Tôi đã nhìn thấy những gì tôi có thể trước đây vì Định Mệnh và viên đá chủ hoạt động với khả năng của riêng tôi. Tuy nhiên, ông, với khả năng nhìn thấy tương lai của ông…”
Veruhn nhìn tôi với ánh mắt sắc lạnh. “Trước khi ta trả lời, Arthur, hãy nói cho ta biết: mục đích của cháu khi đến Epheotus là gì? Đến Ecclesia?”
“Ông đã mời tôi đến đây,” tôi nói một cách thận trọng.
“Vậy là cháu chỉ đến vì ta và các lãnh chúa khác đã mời sao?” Veruhn hỏi một cách thẳng thừng.
“Không,” tôi thừa nhận. “Điều cần thiết là tôi phải làm quen với các gia tộc asura khác, chắc chắn ông có thể thấy điều đó.” Tôi để một cái cau mày làm sắc nét các đường nét trên khuôn mặt và nhíu mày lại. “Cả hai chúng ta đều biết tôi đang tìm kiếm điều gì, nhưng con đường đến đó vẫn chưa được quyết định. Hy vọng của tôi là tôi sẽ tìm thấy nhiều hơn một vùng đất của những vị thần xa xôi, cay đắng đang ăn chân cua của họ và nhìn xuống một cách thích thú trước số phận bi thảm của những kẻ thấp kém hơn như chúng ta.”
“Những kẻ thấp kém hơn như chúng ta?” Veruhn suy ngẫm, sự tập trung của ông hướng vào bên trong. Trước khi tôi có thể trả lời, ông vẫy tay, ra hiệu cho tôi im lặng.
Tuy nhiên, khi sự im lặng kéo dài, tôi lại nói. “Tôi cần biết liệu ông có đứng về phía tôi không, Veruhn. Tôi tin rằng Kezess là trung tâm của mọi thứ. Bất cứ điều gì ông ta đã làm ở thế giới của tôi—bất cứ lý do nào ông ta có để phá hủy nền văn minh này đến nền văn minh khác—đều liên quan đến áp lực đang gia tăng.”
Veruhn không biểu lộ sự ngạc nhiên nào trước lời nói của tôi. “Những gì ta thấy rất mơ hồ. Kể từ khi cháu đến, ta hiếm khi có thể hiểu được những tiếng vọng mang đến cho ta trên những con sóng.”
“Vậy tại sao ông lại tặng tôi ngọc trai tang lễ?”
Mắt ông lại nhắm lại, và ông nói như thể đang đọc kinh, năng lượng sôi sục trong từng âm tiết. “Ba phần trong con người cháu. Ba ranh giới cho sự siêu việt của cháu. Ba cuộc đời bị ràng buộc với cháu bằng nghĩa vụ.” Mắt ông mở ra, và chúng ngập tràn một màu sắc ngọc trai. “Cháu là trái tim của cơn lốc xoáy. Xung quanh cháu, là hỗn loạn. Sau lưng cháu, là sự hủy diệt.”
Tôi nhíu mày thật sâu, tìm kiếm sự thấu hiểu trên khuôn mặt ông. “Nếu ông tin điều đó, tại sao lại giúp tôi?”
Năng lượng tiêu tan nhanh chóng như khi nó xuất hiện. Ông chớp mắt, và đôi mắt ông lại trở nên trắng sữa bình thường. “Bởi vì sau cơn bão, có sự tái thiết. Ta ở bên cháu, Arthur, bất cứ điều gì—à.” Ông hắng giọng và đứng thẳng dậy. “Chào Lãnh chúa Indrath.”
Tôi xoay người lại, cẩn thận không để trượt khỏi những chiếc xương sườn và rơi xuống nước. Kezess đang đứng gần giữa bến tàu. Mặt trời lấp lánh trên mái tóc vàng của ông, và cơn gió biển thổi tung chiếc áo choàng trắng của ông, khiến những đường thêu vàng lấp lánh một cách tinh nghịch. Đôi mắt thạch anh tím của ông bùng cháy với ánh sáng nội tại.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash