Chương 497: Liên minh bền vững và lâu dài (Chapter 497: Firm and Lasting Alliances)
ARTHUR LEYWIN
Ma thuật của Veruhn hút nước biển, tạo thành một luồng nước duy nhất giống như xúc tu. Luồng nước này xoắn tròn, xoay ngược chiều kim đồng hồ cho đến khi một tấm màn nước biển sống động treo lơ lửng trước mặt chúng tôi. Nước ngày càng trở nên trong suốt, đến mức trông giống như một chiếc gương. Chỉ trong chớp mắt, chiếc gương biến đổi một cách kỳ lạ, trở thành một cánh cửa sổ.
Thay vì nhìn thấy chính mình, chúng tôi lại nhìn thấy một nơi khác.
Veruhn Eccleiah, với nụ cười hạnh phúc kiểu lẩm cẩm của mình, ra hiệu cho tôi đi qua cánh cổng trước.
Tôi liếc nhìn đoàn người sẽ theo sau. Mẹ và em gái tôi đứng ngay sau tôi cùng với Sylvie và Regis. Đằng sau họ là Zelyna, cùng với khoảng một chục leviathan khác có địa vị cao trong gia tộc Eccleiah.
Hít một hơi thật sâu để trấn an bản thân, tôi bước qua cánh cổng.
Mùi muối và nước mặn của Ecclesia nhường chỗ cho mùi khói và hương hoa núi ngọt ngào. Một tiếng reo hò vang lên từ đám đông xung quanh tôi.
Trước khi tôi có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào khác về môi trường xung quanh, ánh mắt tôi bị thu hút bởi cảnh tượng bên phải. Tôi đang đứng trên một ban công cao, và một lan can bằng đồng là tất cả những gì ngăn cách tôi với một vách đá dốc đứng dường như kéo dài vô tận. Mặt đất xa xôi chỉ là một vệt xanh và nâu mờ nhạt, không có chi tiết hay cảm giác về khoảng cách.
“Lãnh chúa Leywin.” Novis thuộc gia tộc Avignis, lãnh chúa của tộc phượng hoàng, vươn tay ra nắm lấy tay tôi.
Theo bản năng, tôi bước tới, nở một nụ cười xã giao và nhìn quanh về phía phát ra những tiếng reo hò.
Thành phố Featherwalk Aerie và cư dân ở đó là một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.
Hàng chục phượng hoàng trong hình dạng con người tụ tập trên ban công và những cây cầu dây võng nối các bục và tòa nhà khác nhau. Hầu hết đều mặc những bộ quần áo sặc sỡ màu lửa, được trang trí bằng lông chim và lá cây. Một số người còn đeo mặt nạ lông vũ và vẫy những dải ruy băng sáng màu. Những tiếng kêu quác quác và tiếng gáy vang vọng giữa những tiếng reo hò, và những đợt lửa bùng lên trên đầu như pháo hoa.
Bản thân thành phố được xây dựng ngay trên vách đá giữa một khu rừng gồm những cây cổ thụ dường như mọc thẳng xuyên qua đá và vươn tới ánh mặt trời. Một số ngôi nhà giống như nhà trên cây, nép mình trong cành của những cây này, trong khi những ngôi khác được đục vào vách đá hoặc nằm gọn gàng trong các nếp gấp của đá.
Mẹ bước ra khỏi cánh cổng phía sau tôi, ngay sau đó là Ellie. Hai người họ há hốc mồm ngạc nhiên tột độ. Đám đông chỉ yên lặng đôi chút khi mọi người cúi đầu và chỉ tay về phía gia đình tôi.
Rai của gia tộc Kothan, thủ lĩnh tộc Basilisks, đứng ở một bên cùng với đoàn tùy tùng gồm các phượng hoàng và Basilisks quý tộc. Ông chào đón tôi theo cách tương tự, trong khi Lãnh chúa Avignis đi gặp mẹ và Ellie, rồi Sylvie ở phía sau họ. Toàn bộ nhóm của chúng tôi được nhập vào đoàn rước của giới quý tộc. Một phụ nữ trẻ thuộc tộc phượng hoàng với đôi mắt màu thạch anh vàng và mái tóc tết khói nắm lấy tay tôi, rồi tất cả chúng tôi được dẫn đi qua từng hàng người hâm mộ đầy phấn khích.
“Tôi chắc chắn không ngờ lại được chào đón nồng nhiệt đến thế,” tôi trầm ngâm, nhìn xung quanh và vẫy tay.
“Không một ai còn sống có thể nhớ được một chủng tộc mới được xướng tên vào đại gia đình Asuran,” người phụ nữ trẻ nói, rạng rỡ nhìn tôi.
Novis vỗ vào lưng tôi. “Con gái ta nói đúng, nhưng ta phải thừa nhận, ta có một mục đích riêng.” Ông ta cười lớn khi vươn tay ra nắm lấy tay của một vài phượng hoàng đang chen chúc ở lan can bên phải khi chúng tôi đi ngang qua. “Theo ta biết, cậu chỉ trải nghiệm sự nguy hiểm của Epheotus, cả ở nơi hoang dã lẫn phòng họp. Ta muốn cậu thấy con người thật của chúng ta, Arthur. Con người thật của cậu, lúc này.”
Tôi lặng lẽ suy ngẫm về những lời ông ta nói trong khi cuộc rước vẫn tiếp tục. Tiếng đàn hạc vang lên theo sau chúng tôi, và sau đó là một giai điệu du dương khi hàng chục, rồi hàng trăm giọng ca hòa vào nhau trong bài hát. Không có lời, nhưng bài hát vẫn truyền tải cảm giác hài hòa và đoàn kết một cách hiệu quả.
Đoàn rước đưa chúng tôi đến một bục lớn hình bán nguyệt, vươn ra từ một pháo đài được xây bằng gỗ đan, đá sẫm màu và ngói tro tàn bám dọc vách đá. Một đống lửa trại khổng lồ đã được chuẩn bị trong một vòng đá đen rộng hai mươi feet.
Khi chúng tôi đến gần, người phụ nữ trẻ dẫn đường cho tôi mỉm cười và chỉ vào cấu trúc hình nón bằng gỗ sẫm màu. “Xin mời. Thắp lửa đi, Lãnh chúa Leywin.”
Tôi liếc nhìn xung quanh tìm một công cụ nào đó nhưng nhanh chóng nhận ra rằng tộc phượng hoàng sẽ ít khi cần đến những thứ đó. Họ mong tôi có thể thắp lửa bằng mana.
Realmheart được kích hoạt, tạo ra những hoa văn thạch anh tím dọc theo cơ thể và dưới mắt tôi. Tôi cảm thấy tóc mình bắt đầu bay lơ lửng. Theo một chút kịch tính, tôi để cơ thể mình bay lên khỏi mặt đất, thoát khỏi vòng tay nhẹ nhàng của người phụ nữ trẻ. Tôi xoay người đối diện với đám đông đang hát, những người đã đi theo chúng tôi khắp thành phố.
“Cảm ơn vì sự đón tiếp nồng hậu và thân thiện,” tôi nói, giọng nói của tôi vang rõ ngay cả giữa rất nhiều tiếng ồn. “Gia đình tôi—tộc của tôi—và tôi rất vinh dự được có mặt ở thành phố xinh đẹp của các bạn. Mặc dù việc bổ sung chủng tộc archon vào cây gia phả asuran có thể là chưa từng có, nhưng sự thịnh vượng sẽ đến với tất cả asura cũng vậy.”
Đám đông reo hò. Tôi giơ hai tay sang hai bên, và phía sau tôi, các hạt aether vô hình đang bao bọc lấy mana thuộc tính lửa dày đặc trong không khí. Với aether, tôi hút mana vào trung tâm của đống lửa chưa được thắp, chia sẻ ý định của mình. Mana cô đọng lại, nóng dần lên, cho đến khi—
Đống lửa gầm lên đáp lại đám đông với một vụ nổ của sức nóng và ánh sáng.
Chân tôi chạm xuống sàn gỗ sẫm màu, nhẵn bóng tạo nên bục. Lãnh chúa Avignis và Kothan, cùng với tùy tùng của họ, vỗ tay một cách lịch sự, khuyến khích đám đông tiếp tục reo hò.
Vài giây sau khi ngọn lửa được thắp lên, nhiều asura bắt đầu tràn ra khỏi pháo đài. Bàn ghế lơ lửng vào vị trí xung quanh đống lửa, những khay và nồi thức ăn khổng lồ được bày trên bàn, những thùng rượu được đặt ở cuối bàn, và chỉ trong vài khoảnh khắc, một bữa tiệc khổng lồ đã được dọn ra.
“Xin mời, hãy ăn mừng và tiệc tùng!” Novis tuyên bố với người dân của mình. “Hôm nay đánh dấu sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới về sự thống nhất giữa các chủng tộc asuran!”
Cười toe toét, ông đi dẫn đường vào pháo đài, cánh cửa gỗ cháy đen nặng nề được giữ mở bởi những phượng hoàng có vũ trang và mặc giáp. Con gái ông lại nắm lấy tay tôi và hướng dẫn tôi đi theo ông.
‘Có vẻ như con có người ngưỡng mộ rồi đấy,’ Sylvie trêu chọc trong đầu tôi.
‘Tớ tưởng cực âm hút cực dương chứ?’ Regis hỏi, suýt bật ra thành tiếng vì háo hức. ‘Nhưng cô công chúa này chắc chắn thu hút những cô công chúa khác, đúng không?’
Cố gắng phớt lờ chúng, tôi thay vào đó chiêm ngưỡng pháo đài. Mặc dù trông oai vệ từ bên ngoài, nhưng bên trong lại ấm áp và dễ chịu. Gỗ tự nhiên tạo nên các mái vòm và cột trụ, trong khi các bức tường là đá được đính pha lê. Những tấm thảm dày che phủ sàn của đại sảnh, nơi đã được sắp xếp một chiếc bàn dài duy nhất chạy dọc theo trung tâm. Một ngọn lửa bùng cháy trong lò sưởi, và một số người phục vụ đã đứng đợi sẵn.
Novis ngồi ở đầu bàn. Rai ngồi bên trái ông, trong khi con gái ông đưa tôi đến chỗ ngồi bên phải ông. Tôi ngồi xuống, và cô ấy cúi đầu kính cẩn rồi quay đi tìm ghế của mình.
“Xin lỗi, tôi chưa hỏi tên cô,” tôi nói, muốn tỏ ra lịch sự trước mặt các lãnh chúa khác.
Cô ấy mỉm cười rạng rỡ trước câu hỏi. “Naesia thuộc gia tộc Avignis, rất hân hạnh được phục vụ ngài, Lãnh chúa Leywin.” Cô ấy xoay người, vạt váy đỏ và vàng tung bay, và vội vã đi đến chỗ hai cô gái trẻ khác đã ngồi xuống. Tất cả họ chụm đầu vào nhau và khúc khích cười.
Sylvie ngồi bên phải tôi, mẹ tôi ngồi bên phải Sylvie, và sau đó là Ellie. Veruhn ngồi đối diện với chúng tôi, bên cạnh Rai. Một nhóm hỗn hợp gồm phượng hoàng, Basilisks và leviathan đã lấp đầy những chỗ còn lại dọc theo hai bên chiếc bàn dài.
Ngay khi bàn đã đầy người, những người hầu bắt đầu di chuyển để phục vụ liên tục đồ ăn và thức uống. Món ăn ở đây khiến bữa tiệc bên ngoài trông giống như bữa trưa ở trại trẻ mồ côi. Tôi rất vui khi thấy một khay đầy thức ăn cũng được mang đến cho Regis, cậu ta nằm gần lò sưởi và tập trung hấp thụ aether từ bầu không khí dày đặc. Novis nói vài lời chào hỏi, rồi khuyến khích mọi người ăn uống và vui vẻ. Cả căn phòng bùng nổ với âm thanh của những cuộc trò chuyện nhỏ và tiếng dao dĩa cọ vào đĩa.
“Thật ấn tượng,” tôi nói một cách xã giao khi nếm thử vài quả mọng nhỏ màu xanh lá cây. Chúng vỡ ra trong miệng tôi, tiết ra một thứ nước vừa đắng vừa ngọt, nhưng vẫn ngon một cách kỳ lạ.
Rai cười khúc khích với một miếng thịt nướng còn đầy trong miệng. “Thật không may khi cậu lại chọn đến thăm lão keo kiệt này trước.” Ông chỉ vào Veruhn bằng miếng thịt trên tay. “Những chuyến thăm của cậu đến các gia tộc xa xôi khác xứng đáng được chào đón một cách long trọng hơn, Arthur. Epheotus có rất nhiều điều để mang đến cho cậu và gia tộc của cậu.”
“Đừng quá khắt khe với Veruhn,” Novis nói, nuốt một miếng thức ăn với một ngụm từ chiếc ly bằng vàng nạm hồng ngọc. “Tôi chắc chắn là Arthur đã học được nhiều về thần thoại Epheotan trong vài ngày hơn chúng ta trong hàng thiên niên kỷ.”
Lúc đầu, Veruhn có vẻ không lắng nghe. Tuy nhiên, sau vài giây, ông ta nói, “Những ai không học lịch sử thì sẽ phải lặp lại nó, các lãnh chúa.” Miệng ông ta giật giật với một nụ cười nén lại, và đôi mắt trắng đục liếc nhìn tôi, rồi lại nhanh chóng quay đi.
Rai, người dường như bên ngoài thoải mái hơn nhiều so với lần tôi gặp ông ở Lâu đài Indrath, tiếp tục trò chuyện về những kỳ vọng khi trở thành thành viên của Đại Bát Tộc. Đầu tiên ông nói về gia tộc nói chung, chủ yếu với mẹ và em gái tôi, sau đó chuyển cuộc trò chuyện sang vai trò và những kỳ vọng dành cho tôi.
“Là một gia tộc mới—và cả một chủng tộc nữa—việc thiết lập các liên minh vững chắc và lâu dài sẽ là điều cần thiết.” Ông ngừng lại để nhai, và khi tiếp tục nói, giọng ông trầm hơn. “Sẽ rất nguy hiểm nếu cho rằng tất cả asura sẽ chào đón cậu. Hiện tại, gia tộc của cậu nhỏ và chỉ được bảo vệ bởi cậu, lãnh chúa của họ. Trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ là một mục tiêu dễ dàng ngay cả đối với một gia tộc yếu kém.”
“Rai,” Novis nói với giọng trách cứ. “Có lẽ chúng ta có thể từ từ nói về những vấn đề chính trị khốc liệt này.”
Tôi xua tay trước lời nói của Novis. “Không sao đâu. Đó là lý do tôi ở đây. Tôi cho rằng điều này khá rõ ràng. Tôi muốn biết những mối nguy hiểm nào thực sự đang đối mặt với gia tộc của tôi. Sẽ rất nguy hiểm nếu chỉ nói những lời tốt đẹp về tình hình, điều đó sẽ cản trở tôi chuẩn bị một cách chu đáo.”
Sylvie cắn môi trước khi hỏi, “Điều đó có khả năng xảy ra không? Một cuộc tấn công trực diện? Gia tộc hay chủng tộc nào dám làm một điều như vậy?”
Rai lo lắng vuốt một chiếc sừng của mình. “Đây chỉ là một lời cảnh báo, Tiểu thư Sylvie. Chỉ riêng sự hiện diện của cô, mối liên hệ của cô với gia tộc Indrath, đã mang lại cho cô một chỗ đứng chính trị để chống lại những hành động hung hãn. Có lẽ sẽ không ai đủ tuyệt vọng để tấn công cô một cách trực tiếp, rõ ràng như vậy. Nhưng tôi không thể hoàn toàn loại bỏ mối nguy hiểm này...”
Tôi từ tốn nhai thức ăn. King’s Gambit đã được kích hoạt một phần, thần ấn ấm áp trên lưng tôi khi nó chuyển hướng một luồng aether liên tục lên đầu tôi. Tuy nhiên, tôi ước mình có thể kích hoạt hoàn toàn nó. “Tôi hy vọng mình không quá vội vàng, nhưng tôi đã coi gia tộc Avignis và Kothan là đồng minh của mình. Và tất nhiên, cả gia tộc Eccleiah nữa.”
Novis giơ ly lên. “Đó là điều chúng tôi mong muốn, tất nhiên rồi. Nhưng cần phải làm nhiều hơn thế nữa.”
Regis, sau khi nuốt thức ăn với tốc độ kinh khủng, ngồi bằng hông bên cạnh tôi. “Nghe có vẻ như cần sắp xếp một cuộc hôn nhân chính trị,” cậu ta xen vào.
Novis và Rai liếc nhìn nhau, và tôi cảm thấy bụng mình thắt lại một cách khó chịu.
Veruhn hắng giọng và mở miệng định trả lời, nhưng cùng lúc đó, một người hầu cận tuyên bố: “Tiểu thư Myre của gia tộc Indrath!”
Các asura có mặt trong sảnh đứng dậy cùng lúc, và căn phòng trở nên im lặng ngoại trừ những lời tuyên bố liên tiếp. “Preah của gia tộc Inthirah! Vireah của gia tộc Inthirah!”
Myre đứng ở cửa ra vào, dáng người nổi bật dưới ánh sáng chói lóa bên ngoài. Cùng với cô là một đoàn tùy tùng gồm các long tộc, trong đó tôi chỉ nhận ra một người.
Preah, người giám hộ của Everburn, nơi chúng tôi đã ở trong những tuần đầu tiên sau khi quay lại Epheotus, có mái tóc được tết chặt vào da đầu. Lớp vảy quanh mắt và dọc má cô lấp lánh óng ánh, ton-sur-ton với chiếc váy màu nhạt cô đang mặc. Bên cạnh cô là một long tộc trẻ hơn với mái tóc hồng và đôi mắt bạc tương tự. Con gái cô, tôi nghĩ ngay lập tức.
Người con gái cao hơn một hoặc hai inch, và mái tóc cô bồng bềnh phủ xuống vai. Cô mặc một chiếc váy được đính vảy và giáp như một bộ váy chiến đấu. Vảy màu xanh mòng két được nhấn bằng những miếng giáp màu xám nhạt và các mảng xích. Đôi mắt cô, màu bạc tan chảy, ngay lập tức nhìn thẳng vào tôi.
Nhóm long tộc bắt đầu bước vào, và người thông báo đọc thêm một cái tên nữa. “Chul của tộc phượng hoàng!”
Tôi đứng dậy đột ngột đến mức suýt làm đổ ghế.
Mãi cho đến khi các asura xung quanh Myre di chuyển, tôi mới thấy cậu ta đi cuối cùng. Một nụ cười trẻ con nở trên khuôn mặt khi cậu ta nhìn thấy tôi. “Người anh em trong cuộc báo thù!” Giọng cậu ta vang lên khắp đại sảnh như một trận lở đất, và cậu ta va mạnh vào con gái của Preah khi vội vã đi qua. Cả căn phòng đứng hình khi cậu ta lao vào tôi, khiến tôi mất hết hơi. Tôi bị nhấc bổng lên trong một cái ôm siết chặt.
Ellie cười khúc khích thích thú. Sylvie ngả lưng vào bàn, ánh mắt cô ấy lướt từ Chul sang Myre. Sự lo lắng của cô ấy truyền sang tôi qua mối liên kết của chúng tôi.
“Tôi biết những gì anh đã làm cho tôi,” Chul nói với một giọng trầm. Đột nhiên cậu ta đặt tôi xuống đất và quỳ một gối, cúi đầu. “Tôi nợ anh cả mạng sống của mình, người anh em. Bất cứ điều gì anh cần, từ bây giờ cho đến hết đời, anh sẽ có được.”
“Đứng lên,” tôi rên rỉ, nắm lấy cánh tay cậu ta. Cậu ta đứng dậy ngay lập tức, run rẩy vì khao khát được phục vụ. Đôi mắt sáng của cậu ta, cả màu cam và xanh lam, đều lấp lánh với mục đích mãnh liệt.
Tôi cảm nhận được một sức mạnh ở cậu ta mà trước đây chưa từng có. Không chỉ trong dấu ấn mana của cậu ta, vốn ổn định và thuần khiết hơn, mà còn trong tinh thần, sự hiện diện của tâm trí và cơ thể cậu ta. Rõ ràng là đã có nhiều hơn một sự chữa lành được thực hiện bởi hạt ngọc tang lễ ở Hearth.
Một nụ cười lướt qua khuôn mặt tôi, rồi thực tại của tình huống ùa về.
Hai người hầu tộc phượng hoàng dùng ma thuật làm cho chiếc bàn dài ra, kéo dài nó ra cả hai phía. Hai người khác cẩn thận di chuyển những chiếc ghế, hiện đang trống khi mọi người chờ Myre ngồi xuống. Tuy nhiên, hầu hết ánh mắt đều đổ dồn vào Chul và tôi.
Myre đang đứng đối diện bàn ăn, trao đổi những lời chào hỏi lịch sự với Veruhn trong khi chờ những chiếc ghế mới được tạo ra cho tất cả những người đến muộn. Việc này chỉ mất vài khoảnh khắc, và khi xong, Novis và Myre đồng thời ngồi xuống. Những người khác cũng làm theo.
Tôi bắt gặp ánh mắt của Novis. Ông ta tái mét, ánh mắt lướt nhanh từ Myre sang Chul, hàm im lặng cử động. Rõ ràng, ông ta không hề mong đợi sự xuất hiện của cô ấy. Hắng giọng, ông ta nói, “Tiểu thư Myre. Thật vinh dự. Cảm ơn cô đã tham gia cùng chúng tôi tại Aerie.”
Một nụ cười dễ chịu nở trên gương mặt trẻ trung, xinh đẹp của cô. Tôi chỉ từng thấy cô ở dạng này khi ở gần Kezess, nhưng tôi không ngạc nhiên khi cô cũng dùng nó để tham gia vào chính trị gia tộc. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người nhìn thấy cô trong hình dạng già nua của mình. Liệu hình dạng đó có phải chỉ là một lựa chọn chiến lược để khiến một cậu bé mười lăm tuổi người phàm cảm thấy thoải mái không?
Nhưng những suy nghĩ khác, cấp bách hơn nhiều, đã lấn át suy nghĩ đó. Khi tất cả chúng tôi cuối cùng cũng ngồi xuống—Chul được mời một chỗ giữa tôi và Sylvie—tôi cẩn thận quan sát Myre. Tôi hỏi nhỏ, “Cậu đang làm gì ở đây?”
Chul đã vươn tay lấy một cái chân nướng của một con thú nào đó. Cậu ta xé một miếng thịt ra khỏi xương bằng răng và trả lời khi miệng còn đầy thức ăn. “Tôi có một tin nhắn cho anh từ—”
Tôi giơ tay lên và nói thầm, “Để sau đi,” nhưng Chul không để ý.
“—Caera. Những chuyện kỳ lạ đang xảy ra ở Alacrya.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm, mừng vì cậu ta đã không nói tên Mordain trước mặt một pháo đài đầy rẫy phượng hoàng. Nhưng sự nhẹ nhõm của tôi chẳng kéo dài được bao lâu khi tôi tiếp thu những gì cậu ta vừa nói. Tình hình hẳn phải rất nghiêm trọng để phải gửi một sứ giả đến Epheotus, nhưng tôi không thể hiểu tại sao lại là Chul. Cậu ta đang gặp nguy hiểm ngay lập tức ở đây; trên thực tế, tôi đã choáng váng khi cậu ta chưa bị bắt hoặc bị giết ngay lập tức. Cậu ta không chỉ là thành viên của gia tộc Asclepius bị trục xuất, mà còn là nửa djinn.
Có một danh sách ngắn những người biết vị trí của Hearth, nhưng những người có thể vượt qua ranh giới giữa Dicathen và Epheotus thì thậm chí còn ít hơn. Wren hoặc Mordain chắc chắn phải biết về chuyện này, có lẽ là cả hai.
Càng nghĩ, tôi càng lo lắng.
Nhưng trước khi tôi kịp trả lời, Novis đã lên tiếng. “Tiểu thư Myre, vị khách này cô đưa đến là ai? Chul, cô nói vậy sao? Một cái tên thú vị cho một phượng hoàng. Và tôi không thể không nhận thấy cô đã không đề cập đến tên gia tộc của cậu ta.” Chuyển sự chú ý sang Chul, ông hỏi, “Cậu đến từ đâu, người anh em?”
Chul định trả lời nhưng không thể, vì miệng cậu ta đang nhét đầy thức ăn.
Thay vào đó, Myre trả lời. “Chul đáng tiếc là không có gia tộc, Lãnh chúa Avignis. Nhưng cậu ấy đã được nhận vào gia tộc Leywin.”
Có tiếng xì xào ở những nơi khác dọc theo bàn. Veruhn nhấp một ngụm từ chiếc cốc đất sét và chép miệng vui vẻ, nhưng Rai và Novis đều trông choáng váng.
“Tôi… không hề hay biết,” Novis nói, lông mày nhíu lại khi ông lén lút liếc nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
Tôi kiềm chế sự thôi thúc muốn chửi thề.
Myre đang chơi trò gì vậy?
Tôi cần tộc phượng hoàng và Basilisks tin tưởng tôi. Đây có phải là một nỗ lực của Kezess để gây chia rẽ giữa chúng tôi không? Nhưng sau đó, tôi đồng thời nhận ra, ông ta không thể tính đến sự xuất hiện của Chul. Việc chiến binh nửa phượng hoàng, nửa djinn này vẫn còn sống cho thấy có thể Kezess không biết sự thật, hoặc thậm chí không nhận ra rằng Chul đang ở Epheotus. Myre ở đây theo lệnh của Kezess hay đang bất chấp lệnh của ông ta?
Có quá nhiều câu hỏi, và không có cách nào để có được câu trả lời ngay lúc này.
‘Tập trung vào những gì chúng ta có thể làm,’ Sylvie nghĩ. ‘Chúng ta ở đây vì một mục đích. Điều này thực sự không thay đổi bất cứ điều gì, trừ khi Myre có một động thái khác.’
‘Ôi, mọi thứ đang trở nên căng thẳng,’ Regis nói thêm từ phía cuối bàn, nơi cậu ta đang ngửi ngửi xung quanh xem có ai cho cậu ta thêm thức ăn không. ‘Về phần mình, tớ nghĩ đây là một cuộc chơi quyền lực. Kezess biết Mordain vẫn còn ở ngoài kia, và bây giờ họ đang nói với cậu rằng họ có thể làm gì đó, nhưng họ sẽ không làm đâu.’
“Xin đừng để sự xuất hiện của chúng tôi làm gián đoạn,” Myre nói, phá vỡ sự im lặng khó xử trong cuộc trò chuyện. “Các vị đang nói chuyện gì vậy?”
Veruhn đột nhiên nhìn xuống cuối bàn, tập trung vào Vireah, con gái của Preah. Khuôn mặt ông ta dịu lại với vẻ thấu hiểu.
Rai hắng giọng. “Chúng tôi chỉ đang thảo luận về sự thăng cấp của gia tộc Leywin và sự cần thiết phải tạo dựng các liên minh.”
Myre cười. Có lẽ là do sự lo lắng của chính tôi, nhưng âm thanh đó vừa du dương vừa đáng lo ngại. “Đừng nói với tôi rằng bữa tối mới diễn ra được mười phút mà các vị đã cố gắng gả Arthur rồi đấy. Tôi đã nghĩ chúng ta sẽ có ít nhất là cho đến món tráng miệng đầu tiên.”
Đầu óc tôi quay lại với trò đùa của Regis và cái nhìn chung giữa Rai và Novis, rồi đến cái liếc mắt đầy thấu hiểu của Veruhn dành cho Vireah Inthirah. Tôi chợt hiểu ra. “Tôi e rằng đã có một sự hiểu lầm nào đó.”
Veruhn lẩm bẩm một mình. Ông ngả người ra sau ghế và khoanh tay lại, đôi mắt mờ đục nhìn vào khoảng không. “Ở Epheotus, các gia tộc củng cố liên minh của họ thông qua hôn nhân không phải là chuyện lạ. Con cái của asura sẽ mang theo đặc điểm của dòng dõi mạnh hơn, và sau đó gia nhập gia tộc phù hợp. Điều này tạo nên những mối liên kết bền chặt. Tôi hiểu rằng những sự kết hợp như vậy cũng phổ biến ở quê hương Dicathen của cậu.”
Khi tôi không trả lời, Sylvie lên tiếng. “Vâng, điều đó đúng, đặc biệt là với những người có quyền lực. Nhưng…”
“Anh Arthur không thể kết hôn!” Giọng Ellie vang lên khắp bàn, và cô ấy ngay lập tức đỏ bừng mặt. Khi tiếp tục, giọng cô ấy đã được kiểm soát hơn. “Anh ấy đã hứa hôn với một người ở quê nhà rồi!”
“Có những vấn đề của trái tim, và sau đó là những vấn đề của gia tộc,” Rai nói, lảng tránh. “Arthur, không có điều gì cậu có thể làm để thiết lập một liên minh vững chắc hơn với bất kỳ gia tộc nào khác. Đặc biệt, một lời thề hôn nhân giữa hai gia tộc vĩ đại sẽ có tác động đặc biệt.”
“Tôi hy vọng các vị không hiểu lầm,” Myre nói, một nụ cười buồn bã, mím chặt làm dịu đi nét mặt của cô. “Sẽ thật dễ dàng để đi đến kết luận rằng các gia tộc Kothan và Avignis chỉ đồng ý với tất cả những điều này để củng cố quyền lực của họ.”
“Tất nhiên là không rồi,” Novis nói, vừa cảm thấy bị xúc phạm vừa lo lắng. Rai im lặng, ánh mắt trầm tư nhìn vào đôi tay mình đặt trước mặt. Mặt khác, Veruhn nghịch ngón tay cái và để ánh mắt lơ đãng khắp sảnh, tỏ vẻ buồn chán.
Tôi muốn nói với họ rằng một cuộc hôn nhân chính trị như họ đang gợi ý là điều không thể, nhưng tôi không thể ép mình làm điều đó.
Tôi đã tức giận. Không phải với họ, mà là với chính mình. Lẽ ra tôi phải lường trước điều này, lên kế hoạch cho nó. Lẽ ra tôi đã có thể chuẩn bị sẵn một câu trả lời.
Tôi nhớ lại cuộc họp của các gia tộc lớn, nơi họ phong tôi làm archon. Ngay cả khi đó, các lãnh chúa vĩ đại khác đã nhấn mạnh rằng một chuyến viếng thăm gia tộc của họ là điều được mong đợi. Tôi mới thăng cấp, chưa kết hôn với một gia tộc nhỏ và không có người thừa kế. Đây là một sự cân nhắc quá rõ ràng mà tôi phải đưa ra…
Có lẽ việc tôi quên cách suy nghĩ như một vị vua là một điều tốt. Nỗi sợ hãi đã dập tắt ngay lập tức suy nghĩ đó. Nỗi sợ hãi rằng việc tôi không lường trước được điều này là do King’s Gambit, chứ không phải do một sự thay đổi trong những cân nhắc nội tại của tôi.
Không phải lần đầu tiên, tôi lo lắng rằng mình đã quá phụ thuộc vào thần ấn. Có lẽ tôi đang mất đi một bước tiến mà không có nó...
'Hoặc có lẽ cậu chỉ là con người thôi.' Giọng nói trong đầu của Regis xuyên qua sự ồn ào trong suy nghĩ của tôi như một mũi tên. 'Ai mà lường trước được rằng cậu sẽ được cầu hôn bởi cả một bầy công chúa.'
Sylvie tiếp tục nói thay tôi, khéo léo chuyển chủ đề sang các vấn đề khác. Cô ấy hỏi về thành phố và hai gia tộc, đồng thời chia sẻ những chi tiết về cuộc sống của cô ở Dicathen.
“Đó là lý do tại sao tôi đã chính thức lấy tên là Leywin,” cô nói, tỏ vẻ bình thản.
Rai và Novis đã choáng váng, cũng như một vài asura khác đủ gần để nghe thấy.
Myre vươn tay qua bàn vỗ nhẹ vào tay Sylvie đầy thông cảm. “Ôi, con yêu. Dù ông và bà rất mong con sẽ được nuôi dưỡng ở Epheotus giữa đồng loại của mình, nhưng chúng ta biết sự thật. Con thuộc về Dicathen, và mối liên kết của con với Arthur cũng sâu sắc như mối liên kết máu mủ trong huyết quản của con. Lựa chọn của con là do chính con đưa ra. Chúng ta chỉ đơn giản là vui mừng khi có con trở lại giữa đồng loại của mình.”
Không một chút hỗn loạn nào đang khuấy động bên trong suy nghĩ của Sylvie hiện ra trên khuôn mặt cô ấy.
“Cảm ơn bà, bà ơi. Giờ thì, Lãnh chúa Avignis, tôi hy vọng chúng ta có thể quay lại với sự thù địch giữa các gia tộc. Có lẽ ngài có thể cho tôi biết…”
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ về lời cầu hôn bất ngờ này, quay lại với vấn đề về sự xuất hiện của Chul và tin nhắn mà cậu ta mang theo.
Cố gắng tỏ ra tinh tế, tôi quay lưng lại với cuộc trò chuyện và vờ như đang xem xét một bức bích họa bằng pha lê khổng lồ chiếm phần lớn bức tường gần đó. Thầm thì, tôi hỏi, “Chuyện gì đã xảy ra ở Alacrya?”
Chul cũng quay người lại trên ghế của mình. “Ồ, vâng, cái này khá là đẹp,” cậu ta nói rất to. Nhỏ giọng hơn, cậu ta nói thêm, “Một kiểu tấn công nào đó, có lẽ vậy. Những luồng mana hút mana từ những người khác. Rõ ràng cuộc tấn công đã được cảm nhận trên khắp nửa lục địa. Một số người thậm chí còn cảm nhận được nó ở Dicathen.”
“Caera? Seris?”
“Theo tin nhắn, được Lyra và cô tiên xinh đẹp của anh đưa đến, họ đã bị tấn công, nhưng họ đã sống sót. Tuy nhiên, nó đã giết chết Scythe, Dragoth. Có vẻ vậy.”
Tôi quay trở lại, gõ ngón tay lên bàn.
Mẹ đang cố gắng bắt gặp ánh mắt của tôi, nhưng tôi ra hiệu rằng tôi vẫn ổn.
‘Chúng ta có nên rời đi không?’ Sylvie hỏi trong khi Myre đang thảo luận về một vài gia tộc long tộc khác và mối quan hệ của họ với gia tộc Indrath.
Tin nhắn này được Tessia và Lyra Dreide cùng nhau mang đến, và Mordain đã đồng ý với họ rằng nó đủ quan trọng để mạo hiểm mạng sống của Chul để đưa cậu ta đến Epheotus. Rõ ràng, luồng mana này đủ tồi tệ để khiến những thế lực mạnh nhất trên cả hai lục địa phải hành động.
Agrona có thể đã để lại một cái bẫy nào đó để kích hoạt khi vắng mặt hắn. Nhiều Wraiths có khả năng vẫn còn tự do. Tàn dư djinn, Ji-Ae, có thể vẫn tồn tại trong lòng Taegrin Caelum. Tôi không thể biết chắc chắn, nhưng tôi cũng không biết liệu sự hiện diện của mình ở Alacrya có giúp ích gì không.
“Trong tin nhắn này, họ có yêu cầu tôi đến không?” Tôi hỏi Chul khi với tay lấy một chiếc bánh cuộn mà tôi có lẽ sẽ không ăn.
Cậu ta nghiêng người thì thầm vào tai tôi. “Tin nhắn được gửi đến anh trước khi anh rời đi. Lyra chỉ nói rằng anh cần biết chuyện gì đang xảy ra.”
Tôi suy nghĩ về thông tin này, nhưng tôi không thể đơn giản cân nhắc mối nguy hiểm này với mối nguy hiểm khác. Sự xuất hiện của Chul ở Epheotus là một vấn đề phức tạp đáng kể. Bằng cách đưa cậu ta đến Featherwalk Aerie, Myre đang gửi một thông điệp. Tôi cần phải hiểu cô ấy đang làm gì, nhưng tôi không thể hỏi khi cô ấy đang ngồi ngay đối diện bàn.
Một ý tưởng nảy ra trong đầu tôi, và tôi gửi suy nghĩ của mình cho Regis. Cậu ta đứng dậy và ngáp, than vãn ầm ĩ về việc ăn quá nhiều, rồi bay vào cơ thể tôi. Ngay lập tức, cậu ta lại bay ra dưới dạng wisp và đi vào cơ thể của Chul.
Chul giật mình mạnh đến mức làm đổ đồ uống của mình. Má cậu ta đỏ bừng khi một người hầu vội vã đến dọn dẹp mớ hỗn độn bằng gió và lửa.
Hỏi cậu ta xem Myre như thế nào khi cậu ta mới đến đây.
Có một khoảng lặng ngắn, trong đó Chul ngồi yên một cách bất thường bên cạnh tôi. ‘Cậu ta nói cậu ta đã được một đội tuần tra của long tộc đón gần như ngay lập tức. Cậu ta nói rằng cậu ta đang tìm anh, vì vậy họ đã đưa cậu ta đến Lâu đài Indrath. Tiểu thư Myre đã gặp cậu ta ở đó. Cậu ta nói rằng cô ấy đã… rất tốt.’
Cô ấy có biết cậu ta thực sự là ai không? Tôi gửi, sử dụng Regis để trò chuyện phi ngôn ngữ với Chul, tương tự như cách Regis đã chia sẻ những lời cuối cùng của Tessia khi chúng tôi nghĩ cô ấy sắp chết.
‘Ồ. Có. Rõ ràng là cậu ta đã tự giới thiệu mình là “Chul của gia tộc Asclepius, người anh em trong cuộc báo thù của Lãnh chúa Arthur Leywin.” Với gần như tất cả mọi người.’
Tôi kìm nén một tiếng rên rỉ. Còn Kezess? Kezess có biết không?
‘Cậu ta không chắc. Chưa bao giờ gặp ông ta.’
“Cậu có sao không, Chul?” Myre hỏi. “Trông cậu không được khỏe.”
Chul hắng giọng và liếc nhìn tôi. “Ừm…”
Regis thoát ra khỏi cơ thể Chul và quay trở lại cơ thể tôi. Gã nửa asura to lớn ngay lập tức thả lỏng.
“Cảm ơn, Tiểu thư Indrath. Tôi ổn. Chỉ là…”
“Quá choáng ngợp?” mẹ tôi nói, vỗ tay cậu ta. “Mẹ cũng thường xuyên cảm thấy như vậy kể từ khi được đưa đến đây.”
Mắt tôi chạm mắt Myre từ bên kia bàn.
Người phụ nữ này đã từng như một người bà đối với tôi. Cô ấy đã dẫn dắt tôi những bước đầu tiên khi tôi tìm hiểu về aether. Nhưng tôi không còn có thể tin tưởng cô ấy nữa.
Chúng ta không thể rời đi, tôi nghĩ để trả lời câu hỏi của Sylvie. Chưa được. Có lẽ là chưa thể trong một thời gian nữa. Chúng ta sẽ phải tin tưởng rằng Caera và Seris có thể xử lý được, bất kể đó là chuyện gì.
Regis, Sylvie và tôi, tâm trí chúng tôi kết nối với nhau, ngồi tách biệt với tất cả những người khác, cùng chia sẻ gánh nặng chồng chất của những lo lắng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash