Chương 500: Màu xanh trong xám xịt (Chapter 500: Green in the gray)
Tôi thổi hơi vào tách trà đang cầm trên tay, nửa chừng định đưa lên môi thì bật cười. Avier, con wyvern, đang đứng trên một chiếc bàn tròn nhỏ giữa tôi, Lyra và Mordain. Lúc ấy, con cú sừng lông xanh ấy cứ nhảy tưng tưng từ chân này sang chân kia, mồm thì nói thoăn thoắt.
“Và rồi bà ấy ngước nhìn tôi, hai tay ôm đầu—tôi chỉ thấy mỗi đôi mắt bà ấy qua kẽ tay—rồi nói, ‘Tôi không biết phải làm gì với cậu nhóc này nữa, Avier. Tôi hoặc là phải treo cổ nó lên giá treo… hoặc là phải phong nó làm giáo sư!’ Chà, tất cả chúng ta đều biết kết quả ra sao rồi đấy.”
Vai tôi rung lên vì cười, tôi phải đặt cốc xuống trước khi làm đổ mất. Lyra Dreide nhìn qua nhìn lại giữa tôi và con wyvern với vẻ khó hiểu. Mordain khẽ cười khúc khích, mắt nhìn vào khoảng không trước mặt.
Chúng tôi đang ngồi cùng nhau trong phòng làm việc riêng của Mordain. Bức tường tròn quanh phòng phủ đầy các kệ sách cong, đủ loại tinh thể lạ lùng và một mớ đồ lặt vặt mà tôi không nhận ra ngay. Ông ấy đã mời chúng tôi uống trà một lần nữa trước khi Lyra Dreide và tôi rời khỏi Hearth. Wren Kain đã trở về Darv rồi, không nỡ rời bỏ công việc của mình lâu hơn nữa.
“Tất nhiên là bà ấy biết cậu ấy chính là cậu bé mà Agrona đang tìm kiếm, nhưng Cynthia đã lờ mờ nhận ra rằng cậu ấy còn có nhiều điều đặc biệt hơn thế,” Avier nói tiếp với giọng nghiêm túc hơn. “Cynthia không phải là một nhà tiên tri, nhưng bà ấy rất thông minh. Có lẽ là người thông minh nhất mà tôi từng gặp. Arthur không chỉ sở hữu tứ hệ nguyên tố. Cậu ấy còn có khả năng hiểu mana ở một cấp độ không thể có ở một cậu bé cùng tuổi.” Avier ngập ngừng, rồi nói tiếp với giọng nhỏ hơn. “Thậm chí có lúc bà ấy còn nghĩ rằng cậu ta có thể là Legacy.”
Lyra Dreide gõ gõ móng tay vào thành cốc. “Thật không thể tin nổi, bà ấy đã sống sót được lâu như vậy sau khi chống lại Agrona. Một người phụ nữ có thể làm tê liệt cả một mạng lưới thông tin của cả lục địa—lại còn chống lại một vị thần nữa chứ.”
“Agrona không phải là thần,” tôi gay gắt nói, rồi ngay lập tức cảm thấy khó chịu trong bụng khi nhận ra mình đang nói chuyện với ai. Nhìn từ Lyra sang Mordain, tôi cúi đầu. “À, xin lỗi.”
Mordain nở nụ cười nhẹ nhàng và xua tay. Ông ấy đang ngồi nghiêng người trên một chiếc ghế bện bằng cỏ, một chân vắt qua chân kia, tay còn lại cầm hờ một chiếc cốc màu xanh lá cây. “Asura không phải là ‘thần thánh,’ bất kể những lời đồn đại mà các đặc vụ của Kezess đã thêu dệt trong nhiều thế kỷ. Trớ trêu thay, Agrona có lẽ là thứ gần nhất với một vị thần mà thế giới này từng chứng kiến.”
Mặt Lyra buồn hẳn đi. “Vì ông ta đã tạo ra người Alacrya, ý ông là vậy sao.”
“Chính xác. Dù điên rồ và chắc chắn là độc ác, nhưng thiên tài của ông ta không thể phủ nhận. Đã tạo ra cả một chủng tộc hoàn toàn mới theo hình ảnh của chính mình.” Mordain lắc đầu tiếc nuối.
Avier xù bộ lông xanh của mình lên. “Tôi đã tận mắt chứng kiến những nỗ lực mà Cynthia phải trải qua để thoát khỏi tầm với của gia tộc Vritra. Trong những giờ phút đen tối nhất, bà ấy sẽ suy sụp và khóc lóc khi kể chi tiết về những điều bại hoại mà bà ấy đã tham gia, tất cả đều nhân danh Agrona. Xin thứ lỗi cho Quý cô Dreide, nhưng tôi luôn khó có thể hình dung làm thế nào một người có trái tim nhân hậu lại có thể sinh ra từ một nơi tối tăm như vậy.”
“Liệu có ai sinh ra đã là người xấu không?” Lyra hỏi, xoay xoay ly rượu trước khi uống cạn. “Cynthia Goodsky và tôi đều bị những người chủ tàn nhẫn rèn giũa thành những công cụ cay đắng. Nếu chúng tôi đã làm điều ác, chúng tôi làm vậy vì được bảo rằng đó là điều tốt. Chúng tôi đã học điều đó, giống như cuối cùng chúng tôi đã học được điều tốt hơn. Tôi không biết liệu tất cả mọi người có khả năng thay đổi như vậy không, nhưng tôi phải tin rằng họ có thể.”
Tôi cau mày khi cố gắng đối chiếu những lời của người hầu cận với kinh nghiệm của bản thân về Alacrya. “Tôi thấy rằng khả năng—hoặc có lẽ, sự sẵn lòng—để thừa nhận rằng mình đã sai và thực sự thay đổi là một điều khá phi thường.”
Ánh mắt đáp lại của Lyra không chắc chắn; cô không biết liệu tôi đang khen ngợi hay không đồng ý với mình. Tôi đoán là cả hai.
“Theo tôi, cả hai người đều đúng,” Mordain trả lời, đôi mắt rực lửa của ông đột nhiên trở nên sắc sảo. “Càng lớn tuổi, việc thay đổi càng khó khăn—càng trở nên phi thường. Tuy nhiên, đôi khi áp lực bên ngoài lại đòi hỏi một sự biến đổi, nếu không những áp lực đó sẽ nghiền nát bạn.”
Avier vỗ cánh, nhảy vài bước về phía Mordain. “Ngài đang nghĩ đến Chul.”
“Đúng vậy,” Mordain lơ đễnh trả lời. “Ta biết điều đó có ý nghĩa gì khi đồng ý để nó đi. Ta chắc chắn rằng Kezess sẽ hiểu nó là ai và là gì ngay lập tức. Ta chỉ có thể hy vọng rằng vị trí của Arthur sẽ che chắn cho Chul khỏi sự trả đũa ngay tức thì.”
“Vậy tại sao lại để cậu ấy mang tin nhắn?” tôi hỏi, vẫn bối rối về điểm này và rất vui vì Mordain đã đề cập đến. “Vì ngài biết cách đi lại giữa hai thế giới, ngài có thể cử bất cứ ai, phải không? Avier”—tôi đưa tay ra vuốt ve bộ lông của con cú, sau đó mới nhớ ra rằng nó không chỉ là một con thú được liên kết mà là một con wyvern có sức mạnh to lớn—“c-chắc chắn đã có thể…”
Nó lại vỗ cánh, đôi mắt to lớn nhìn chằm chằm vào tôi với một biểu cảm mà tôi không thể đọc được.
Nụ cười của Mordain trở nên gượng gạo. “Con đường của Chul giờ là con đường của Arthur. Giữ nó lại chẳng khác nào tước đi mục đích sống của nó.” Gần như là tự nói với chính mình, ông tiếp tục, “Đã hai lần ta đẩy nó vào nguy hiểm tột cùng.” Ông chớp mắt, gạt đi một cảm xúc bị chôn vùi nào đó. “Nguy hiểm là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, nó buộc một ông lão phải suy nghĩ lại các quyết định của mình, cả gần đây và trong quá khứ. Kezess biết rằng các Asklepios vẫn còn tồn tại.”
Tôi quan sát vị asura cổ đại một cách không thoải mái. Đôi khi ông ấy nói, và tôi có cảm giác như đó là một ngôn ngữ hoàn toàn khác—như thể một đứa trẻ đang nghe người lớn nói chuyện nhưng không hiểu gì cả.
Mordain đã rất hào phóng về thời gian cũng như đã tạo điều kiện thuận lợi cho mọi người ở Hearth trong ngày qua. Tôi không thể không tin tưởng ông ấy, và tôi đã coi ông ấy là một đồng minh. Nhưng tôi không thể nói rằng mình hiểu ông ấy.
Ông ấy đột nhiên tươi tỉnh hơn, đứng dậy. “Đó là lý do, tất nhiên, ta sẽ cử một người của mình đi cùng con. Không còn lý do gì để trốn tránh nữa, và có lẽ chúng ta có thể cống hiến nhiều điều cho thế giới này, ngay cả khi không thể trở về nhà ở Epheotus.”
Đôi mắt to quá khổ của Avier chớp hai cái. Trước khi nói, nó cất lên một tiếng khàn khàn như loài bò sát. “Mordain… ngài có chắc không? Đó là một bước đi lớn, và quá đột ngột.”
Hít một hơi thật sâu, Mordain nhắm mắt lại và mỉm cười nhìn lên trần nhà của căn phòng làm việc tròn, nhỏ, như thể mặt trời đang chiếu rọi xuống chúng tôi. “Ngay cả ở Epheotus, nơi thời gian dường như đứng yên, mọi thứ cũng đang đột ngột thay đổi. Một con đập đã vỡ, Avier. Ngươi không cảm nhận được sao? Nếu có lúc nào đó cần phải làm mọi việc đột ngột, thì đó chính là bây giờ.”
Chúng tôi rời khỏi phòng làm việc của Mordain và bay dọc theo một trong những đường hầm rộng lớn nối các phòng khác nhau của Hearth. Đi qua một khu vườn chung nơi trồng lương thực, một đấu trường nơi một số phượng hoàng non đang vật lộn, và một suối nước nóng tự nhiên có đầy người đang ngâm mình trong làn nước nông, chúng tôi hạ cánh tại lối vào một lối đi hẹp với sàn nhẵn.
Mordain không nói gì khi dẫn chúng tôi vào lối đi ngắn. Căn phòng bên trong sáng sủa và thoáng đãng, được bao phủ bởi các lỗ thông hơi mà tôi đoán là cho phép không khí từ bề mặt tràn vào. Những đài phun nước với dòng nước sạch liên tục chảy róc rách chiếm một bức tường, trong khi những quả cầu trôi nổi xung quanh phát ra ánh sáng trắng mát mẻ. Hai con phượng hoàng đang đậu trên một khúc gỗ phủ rêu, một con trông khá xanh xao trong khi con còn lại đang bảo vệ chúng.
Quỳ xuống trước con phượng hoàng ốm yếu, Mordain trao đổi vài lời tử tế, sau đó tiếp tục đi qua căn phòng bên ngoài vào một hành lang hẹp rẽ ra các phòng nhỏ, riêng tư.
“Đây là phòng của người chữa trị sao?” Lyra hỏi, nhìn vào một căn phòng đang mở.
Đồ đạc duy nhất trong phòng là một cái giường, nhưng bên trong phòng sáng sủa và sạch sẽ, gợi cho tôi nhớ đến những phòng bệnh vô trùng ở Học viện Xyrus.
“Đúng vậy,” Mordain nói mà không quay lại.
Ở cuối hành lang, ông mở một cánh cửa—một trong số rất ít cánh cửa tôi thấy ở Hearth—đi vào một căn phòng thứ cấp đầy những kệ kim loại, thùng gỗ và cây treo. Hai người phụ nữ đang nói chuyện nhỏ trong góc. Cả hai đều ngước lên đầy ngạc nhiên khi chúng tôi bước vào.
“Soleil, Aurora.” Mordain mỉm cười rạng rỡ. “Ta đến đây với một yêu cầu khá bất thường.”
***
Gió ấm thổi qua chúng tôi khi chúng tôi lao đi trên những ngọn cây, di chuyển về phía bắc. Soleil, Lyra và tôi bám chặt vào những diềm vàng nhô ra từ lớp da xanh bóng loáng của Avier. Cái cổ dài của nó quay qua quay lại theo mỗi nhịp đập của đôi cánh khi nó tìm kiếm bất kỳ mối đe dọa nào trong Rừng quái thú.
Khi nghĩ về sức mạnh của wyvern và phượng hoàng, tôi không thể tưởng tượng ra con thú nào có thể đe dọa chúng tôi.
“Ôi, lâu lắm rồi tôi không đi săn,” Soleil nói, cổ cô ấy xoay và rướn gần như Avier. Đôi mắt vàng cam của người phụ nữ asura lấp lánh ánh sáng bên trong khi mái tóc vàng tro của cô bay phấp phới trong gió. “Và tôi đã không bay như thế này kể từ khi còn là một đứa trẻ! Cảm ơn vì đã cho tôi đi cùng.”
“À, cảm ơn cô đã đến,” tôi nói một cách cứng nhắc. Thật ra, tôi vẫn chưa quen với ý tưởng hộ tống một con phượng hoàng ra bên ngoài. Nhưng sự hiện diện của Soleil là động thái mở đầu của Mordain đối với phần còn lại của Dicathen. “Chắc hẳn Mordain rất tin tưởng cô.”
Người phụ nữ asura cắn môi suy nghĩ. “Tôi đã là học trò của ông ấy hàng ngàn năm. Tôi đã tin tưởng ông ấy đủ để rời bỏ cả thế giới của chúng tôi và trở thành một người tị nạn ở Dicathen. Nhưng sự tin tưởng mà ông ấy đặt vào mỗi thành viên trong gia tộc chúng tôi, những người đã lựa chọn đi theo ông, thì khó có thể đong đếm được. Bất kỳ ai trong chúng tôi cũng có thể đã hủy hoại phần còn lại, thế nhưng gia tộc và văn hóa của chúng tôi vẫn sống sót đến tận bây giờ.”
Lyra trượt lùi lại vài diềm để nghe rõ hơn. “Cô có nghĩ ông ấy đúng khi quyết định ra khỏi nơi ẩn náu bây giờ không?”
Một vẻ mặt dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt Soleil. “Không ai có thể nhìn thấy tất cả kết quả, và ngay cả những vị chúa tể vĩ đại cũng có thể mắc sai lầm. Nhưng ý định của ông ấy là thuần khiết, và tầm nhìn của ông ấy xa hơn hầu hết mọi người. Tôi đã từng mạo hiểm tất cả vì tầm nhìn của ông ấy một lần rồi, và tôi rất vui khi làm điều đó một lần nữa.”
Tôi không thể giải thích được, nhưng một sự im lặng u sầu ập xuống tôi như một gánh nặng. Soleil dường như rất vui khi ngắm nhìn Rừng quái thú lướt qua, còn Lyra thì đang tập trung vào việc trở về với người dân của mình.
Cả hai đều không phàn nàn khi tôi chìm sâu vào thế giới nội tâm của mình.
Áp lực đang siết chặt lồng ngực tôi là gì vậy? Tôi tìm kiếm nguồn gốc của nỗi sợ hãi, lo lắng và buồn bã đang dâng trào, nhưng nguồn gốc ấy vô hình và bao la. Thế giới đang thay đổi—tiếp tục thay đổi—nhưng tôi không biết liệu mình có thể theo kịp hay không. Nếu tôi lại thất bại thì sao? Câu hỏi cứa vào lồng ngực tôi như một con dao của sự lo lắng.
Đó là một nỗi sợ hãi cũ. Dai dẳng và bám riết. Nó lớn lên trong mảnh đất của những sai lầm của tôi và được bón bằng xác của những người tôi đã dẫn dắt vào trận chiến. Tôi biết mình không thể rũ bỏ hay giả vờ như nó không tồn tại, và vì vậy tôi chấp nhận nỗi u sầu mệt mỏi ấy, coi đó là cái giá cần thiết cho những trải nghiệm của mình. Và điều đó cũng chẳng có gì lạ.
Mọi thứ đang thay đổi, đúng như Mordain đã nói.
Avier đáp xuống dải cỏ úa và cây đổ, nơi ngăn cách Elenoir với Rừng quái thú. Có một khu định cư nhỏ của người Alacrya cách đó khoảng nửa dặm về phía tây, nhưng Lyra đã yêu cầu chúng tôi không bay thẳng vào đó. Lần cuối cùng một con thú bay khổng lồ xuất hiện trên bầu trời các làng tị nạn, nhiều người Alacrya đã thiệt mạng.
Lyra dẫn đường, bước chân nhanh nhưng không vội vã. Avier biến trở lại thành hình dạng nhỏ hơn của một con cú và đậu trên vai Soleil. Về phần mình, người phụ nữ phượng hoàng trông có vẻ lo lắng khi chúng tôi đến gần ngôi làng xám xịt ở rìa vùng đất hoang tàn.
Một tiếng hô vang lên từ hai người lính gác khi chúng tôi còn cách tòa nhà gần nhất vài trăm mét. Một đội chiến đấu đã được thành lập, đứng chắn trước mặt chúng tôi. Tuy nhiên, khi chúng tôi đến gần đủ để nhận ra từng chi tiết, họ đã thả lỏng. Cùng lúc đó, một người đàn ông da đồng, cởi trần, đã lao ra khỏi làng, hai tay cầm một cây trảm mã đao trông rất đáng sợ.
“Djimon,” Lyra nói, tăng tốc một chút khi chúng tôi đi vào tầm nghe. “Có tin gì không?”
Người đàn ông với những đường nét góc cạnh kích hoạt một cổ vật không gian hình khóa thắt lưng và cất vũ khí của mình đi. “Hôm qua chúng tôi đã chiến đấu với một bầy sói răng đen. Da của chúng đã được xử lý. Một vài người trong chúng tôi bị ốm với một chứng bệnh ho nào đó. Không có gì đáng nói khác.” Đôi mắt đen của anh ta thoáng nhìn tôi, rồi dừng lại ở Soleil. “Nhiệm vụ của cô thế nào rồi?”
Hiểu được câu hỏi chưa được hỏi của anh ta, Lyra nói, “Tin nhắn đã được gửi. Chúng tôi không có cách nào để biết liệu nó có đến được tay Arthur hay không, cũng như liệu cậu ấy có thể quay lại hay không. Tuy nhiên, chúng tôi có nhiệm vụ của riêng mình.” Nói với tôi, cô ấy nói, “Công chúa Tessia Eralith của Elenoir. Đây là Djimon Gwede, từng là Huyết tộc và Pháp sư cấp cao của Sảnh Ascenders ở Itri. Và đây…” Cô ấy ngập ngừng, cẩn thận chọn từ. “Djimon, đây là Soleil. Một trong những asura. Một phượng hoàng.”
Djimon, người đã quan sát kỹ người asura, dường như không ngạc nhiên về điều này. Tôi đoán đôi mắt vàng cam và dấu hiệu mana rực lửa đã cho thấy cô ấy không phải là con người. “Tessia Eralith. Tôi đã nghe tên cô, và cả tên ông nội cô, Virion. Thật vinh dự khi có cô ở đây.”
Anh ta cúi đầu.
Tôi cảm thấy một nỗi biết ơn. Người đàn ông này chắc chắn cũng biết tôi với tư cách là Cecilia—kẻ thù của anh ta ở cả hai phe trong cuộc chiến. Nhưng anh ta không đề cập đến điều đó. “Tôi đã nghe rất nhiều về những gì các anh đã làm được ở đây, nhưng tôi muốn tận mắt chứng kiến. Cả hai chúng tôi đều muốn vậy,” tôi nói thêm, ra hiệu cho Soleil.
“Nếu Elenoir có thể ở được nữa, chúng ta sẽ là hàng xóm.”
Anh ta gật đầu một cách nghiêm túc. “Một mối quan hệ mà chúng ta đã có những bước đi đầu tiên. Ngay cả bây giờ, người dân của cô cũng đang lang thang trên vùng đất hoang, tìm kiếm những nơi để trồng những khu rừng mới.”
“Tất cả chúng ta đều đang bắt đầu lại theo cách này hay cách khác.” Lyra hít một hơi thật sâu. Gió thổi từ phía đông, mang theo mùi hương thoang thoảng của biển xa. “Đi thôi. Tôi sẽ đưa hai người đi tham quan.”
Khu định cư bao gồm khoảng bốn mươi hoặc năm mươi tòa nhà. Người Alacrya đã khéo léo làm gạch từ tro tàn, nhưng điều này lại có tác dụng phụ không hay là khiến mọi thứ trông có vẻ ảm đạm. Tuy nhiên, trên nền xanh tươi của Rừng quái thú, cùng với những luống trồng cây lớn, hình vuông đang nảy mầm nhiều loại trái cây và rau củ, khu định cư mang một không khí ấm cúng.
Hai cô gái trẻ đang chơi trò thu hoạch nhanh những bụi cây phủ đầy quả mọng màu tím, vừa hét lên vừa chạy đua để thu thập được nhiều hơn đối phương. Một vài đứa trẻ chạy vụt qua, kéo những con diều có hình dạng phóng đại của các ma thú trong Rừng quái thú. Đâu đó, một người đàn ông đang hát, và giai điệu của anh ta trôi nổi khắp thị trấn như thể có phép màu, len lỏi vào tận cùng nỗi lo lắng của tôi và bắt đầu xoa dịu nó.
“Có bao nhiêu người Alacrya còn ở lại vùng biên giới này?” Tôi hỏi, cố gắng tính nhẩm một vài con số trong đầu.
“Bốn trăm hai mươi tám,” Lyra trả lời một cách bình thường, như thể cô ấy đã thuộc lòng con số đó. “Ít hơn một phần tư số lượng ban đầu của chúng tôi. Đây là những người mong muốn cuộc sống mới mà Seris đã hứa với họ nhiều hơn là khao khát trở lại cuộc sống bình thường ở Alacrya. Không phải những người đã rời đi đã có được cuộc sống như vậy. Tôi đoán có rất nhiều người bây giờ ước rằng họ đã không rời đi, nếu xét đến tình hình hiện tại.”
Một tiếng rống vang vọng từ phía bên kia của ngôi làng khiến tim tôi đập mạnh. “Bò mặt trăng sao?”
Lyra mỉm cười. “Chúng tôi đã tiếp tục mở rộng đàn bò của mình. Khá nhiều con đã đến đây. Chúng cực kỳ hữu ích, cung cấp sữa, phân bón, và một hệ thống cảnh báo khi các ma thú đến gần khu định cư. Tôi đoán cô cũng đã biết điều đó rồi.”
“Mọi người đã thử làm phô mai từ sữa của chúng chưa?” tôi hỏi, vui vẻ nhớ lại lần đầu tiên bố mẹ tôi bắt tôi thử. “Nó khá nồng—một hương vị cần thời gian để quen, tôi đoán vậy—nhưng rất bổ dưỡng và giữ được lâu.” Một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu tôi. “Các bạn biết không, Elenoir vẫn bị đóng cửa trong phần lớn cuộc đời tôi, nên việc giao thương rất hạn chế, nhưng tôi đã nếm đủ các món ăn của người lùn rồi để cá rằng họ sẽ thích món này.”
Djimon khịt mũi. “Xuất khẩu đầu tiên của một quốc gia non trẻ. Phô mai bò…”
“Có lẽ lần tới khi có các tiên tộc ghé qua, họ có thể giúp chúng ta bắt đầu quy trình làm được không?” Giọng Lyra nghiêm túc, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa hai lông mày khi cô ấy tập trung suy nghĩ. “Chúng ta thậm chí có thể đổi một vài con bò mặt trăng để lấy thứ gì đó.”
“Thỏa thuận thương mại đầu tiên của chúng ta,” tôi đề nghị với một tiếng cười nhỏ.
Lyra giả vờ cau mày nhìn tôi. “Cô có đủ thẩm quyền để ký một thỏa thuận như vậy không?”
Tôi khịt mũi một cách không hề thùy mị. “Như cô đã nói, tôi là công chúa của vùng đất hoang.”
Chúng tôi đi ngang qua một túp lều nhỏ màu xám, một tiếng ho khan phát ra từ ô cửa mở. Soleil dừng lại và nhìn vào trong bóng tối. “Cô vừa nhắc đến một chứng bệnh ho sao?”
Djimon khó chịu ừ hử. “Bảy người đã bị ốm trong vài ngày qua. Chúng tôi nghi ngờ nó có liên quan đến tro tàn.”
Soleil nhìn Lyra một cách dò hỏi, Lyra gật đầu. Chúng tôi đi theo người phụ nữ phượng hoàng đến ngưỡng cửa, nơi cô ấy dừng lại và gõ nhẹ vào khung gỗ đỡ những viên gạch tro. “Xin chào? Tôi là Soleil của gia tộc Asclepius. Tôi là một người chữa trị.”
Một giọng nói mệt mỏi mời Soleil vào. Lyra và tôi đi theo, trong khi Djimon đợi bên ngoài.
Bên trong tòa nhà tối mờ. Mặt trời ở góc không thích hợp để chiếu sáng nội thất qua những ô cửa sổ nhỏ, bị chắn bởi một tòa nhà cao hơn bên cạnh, và tất cả nến đều đã tắt. Tôi đã thấy các cổ vật thắp sáng ở những tòa nhà khác, nhưng không có đủ tiện nghi hiện đại cho mọi nhà cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Ngoài việc tối mờ, nội thất cũng thưa thớt đồ đạc. Một chiếc giường, không hơn một chiếc giường gấp, được kê sát vào một bức tường, trong khi một nửa căn nhà nhỏ được chiếm bởi kệ và một bộ bàn ghế. Một lò sưởi đơn giản được xây vào bức tường phía sau, và một cái nồi nấu ăn treo lơ lửng trên tàn tro lạnh lẽo của một đống lửa.
Một người phụ nữ trung niên đang nằm trên giường, đắp một tấm chăn lông vá.
“Cô cảm thấy thế nào, Allium?” Lyra nói, tiến đến gần giường và quỳ xuống trên sàn nhà phủ đầy cỏ bấc.
Người phụ nữ ho trước khi trả lời. “Cơ thể tôi đau nhức vì ho, Quý cô Lyra. Tôi chỉ”—cô ấy dừng lại vì một cơn ho— “không thể dứt cơn.”
Tôi nhận thấy rằng, với mỗi cơn ho, dấu hiệu mana yếu ớt của người phụ nữ dường như co giật. Mắt Lyra liếc về phía lõi mana của người phụ nữ, rồi quay lại nhìn mặt cô ấy, cho tôi biết cô ấy cũng đã nhận ra điều đó.
“Chưa bao giờ—thực sự cảm thấy mình bình thường lại, sau khi—cơn sóng đó ập đến khi—Agrona bị đánh bại.” Người phụ nữ dừng lại ho sau vài từ. “Nó đã làm tôi suy yếu, tôi nghĩ vậy.”
Soleil ừ hử, lỗ mũi cô ấy phập phồng. Đôi mắt sáng của cô ấy lướt qua khắp cơ thể người phụ nữ ốm yếu, như thể cô ấy không chỉ nhìn xuyên qua tấm chăn mà còn nhìn xuyên qua chính người phụ nữ. “Cô đã ăn thịt ma thú sao?”
“Tất cả chúng tôi đều ăn,” Lyra trả lời, có chút phòng thủ. “Chúng tôi trồng được nhiều lương thực nhất có thể, nhưng động vật hoang dã rất hiếm, ngoài những ma thú xuất hiện trong Rừng quái thú.”
“Bình tĩnh,” Soleil nói với một nụ cười dường như làm căn phòng ấm lên. “Đây không phải là một bệnh về phổi do tiếp xúc với tro tàn.” Cô ấy quay lại chú ý đến bệnh nhân của mình. “Cô đã bị nhiễm một loại ký sinh trùng do ăn thịt một con ma thú bị nhiễm một dạng thấp hơn của đỉa quỷ. Nó sẽ gây tử vong nếu không được điều trị, nhưng bản thân mầm bệnh có thể bị đốt cháy một cách vô hại.”
Má của người phụ nữ ốm yếu, vốn đã vàng vọt, giờ càng trở nên nhợt nhạt hơn.
“Cô có cho phép tôi làm điều đó không?”
“Đồng ý, có chứ!” người phụ nữ ốm yếu thở hổn hển, gần như nghẹt thở khi cố gắng kiềm chế một cơn ho khác.
Soleil kéo tấm chăn sang một bên, rồi cúi người xuống giường, hai tay duỗi ra. Ánh sáng ấm áp bắt đầu phát ra từ tay cô ấy, và căn phòng tràn ngập mana. Những đốm lửa nhảy múa trên làn da lộ ra của người phụ nữ trong vài giây trước khi chìm vào da thịt cô ấy. Cô ấy bắt đầu đổ mồ hôi và quằn quại. Một tiếng ho yếu ớt bật ra từ miệng cô, và những đốm đỏ làm bẩn môi cô.
Lyra nắm lấy bàn tay lạnh toát của người phụ nữ, giữ chặt nó.
Tôi cố gắng dõi theo phép thuật của Soleil khi nó luân chuyển khắp cơ thể người Alacrya đang ho. Giống như một lớp màn lửa mỏng đốt cháy những cây cỏ không mong muốn trên cánh đồng của người nông dân, mana của Soleil đã càn quét cơ thể người phụ nữ.
Một điều gì đó khuấy động trong tâm trí tôi—một tia sáng mờ nhạt của sự sáng suốt, một kiến thức đã học nhưng bị lãng quên. Chính Cecilia đã hấp thụ mana cuối cùng của Quý bà Dawn, chứ không phải tôi. Chính Legacy mới là người hiểu nó. Tôi chỉ là một người đi nhờ, xem một pháp sư mạnh mẽ hơn thao túng mana theo cách mà tôi không thể hy vọng hiểu được. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tâm trí tôi đã được liên kết với cô ấy, được kết nối với mọi tia sáng mới của sự giác ngộ. Nhìn Soleil thực hiện phép thuật của cô ấy đã kéo sự sáng suốt đó đến gần bề mặt hơn một chút…
Người phụ nữ ốm yếu thở hổn hển, ôm lấy ngực bằng bàn tay còn lại. Mana ngưng tụ trên da cô ấy, cuộn lại như những con sóng dữ dội khi cô ấy bản năng tạo ra một lá chắn yếu ớt.
“Bình tĩnh nào,” Lyra lẩm bẩm.
Mana thuộc tính lửa của phượng hoàng đột ngột dịu đi, và Soleil đứng thẳng dậy. Cô ấy đang mỉm cười rạng rỡ nhìn bệnh nhân của mình. “Và thế là xong. Hết rồi!”
“T-thật sao?” người phụ nữ hỏi. Một cơn ho yếu ớt theo sau lời nói của cô ấy.
Soleil vỗ đầu người phụ nữ một cách an ủi. “Đúng vậy. Cơ thể cô giờ có thể tự chữa lành, và sau đó mức mana của cô sẽ trở lại bình thường. Hãy nghỉ ngơi vài ngày, được không?”
“C-cảm ơn cô!”
Sau vài lần cảm ơn, chúng tôi bước trở lại dưới ánh mặt trời. Tuy nhiên, thay vì tỏ ra hài lòng, Soleil lại cau mày. “Anh nói còn những người khác nữa sao?” cô ấy hỏi Djimon.
Anh ta chớp mắt, và vẻ mặt cứng rắn của anh ta dịu đi rõ rệt. “Vâng, tổng cộng là vài người.”
“Đưa tôi đến gặp họ.”
***
Đôi mắt bạc to lớn, lấp lánh nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi gãi cằm con bò mặt trăng. “Hãy chăm sóc tốt cho mọi người ở đây nhé,” tôi nói. Nó không trả lời, nhưng cái lưỡi dài của nó thè ra và liếm một cách thô ráp lên cổ tay tôi.
Với một lần vuốt nữa lên bộ lông xoăn trên trán nó, tôi rời khỏi bãi chăn và đi thẳng qua ngôi làng vô danh để tìm dấu hiệu mana của Soleil. Cô ấy đã dành phần còn lại của ngày hôm trước để giúp đỡ những người bị nhiễm độc đỉa quỷ, sau đó chúng tôi đã được chiêu đãi một bữa tiệc linh đình—không có đỉa quỷ, tôi được trấn an là vậy—quanh một đống lửa với gần như toàn bộ dân làng tham dự.
Sau đó tôi đã dành cả buổi sáng để làm cho đất trồng của họ màu mỡ hơn bằng một chút ma thuật thuộc tính thực vật.
Chuyến thăm của tôi đến ngôi làng biên giới của người Alacrya đã cho tôi rất nhiều điều để suy nghĩ. Họ đã tạo ra một cuộc sống đơn giản nhưng đầy đủ chức năng cho bản thân ở đây. Cuộc sống này rất khó khăn, với nhiều mối nguy hiểm—như vụ ngộ độc đỉa quỷ đã cho thấy rõ ngay lập tức—và là một sự tụt hậu rõ rệt so với những tiện nghi mà hầu hết họ đã tận hưởng ở Alacrya, nhưng nó là thật và, có lẽ trên hết, nó tự do.
Nếu họ có thể tự xây dựng lại cho chính mình, tôi chắc chắn người tiên tộc cũng có thể làm được.
Tôi tìm thấy Lyra và một vài người Alacrya mà tôi đã gặp trong ngày hôm qua đang đứng quanh Soleil. Con phượng hoàng đang tắm cho họ trong nụ cười rạng rỡ của mình khi cô ấy nhẹ nhàng bắt tay từng người một.
“Làm ơn, cô có thể ở lại lâu hơn một chút không?”
“—ban phước cho chúng tôi, hỡi phượng hoàng vĩ đại—”
“—hãy cho tôi đi cùng, làm quản gia hoặc trợ lý của cô. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì—”
“—chúng tôi phải làm gì nếu chúng tôi lại bị thương hoặc bị trúng độc?”
Soleil cười, một âm thanh như tiếng cánh vỗ. “Các bạn đã mạnh mẽ trước khi tôi đến, và các bạn sẽ vẫn như vậy sau khi tôi rời đi. Có rất nhiều nơi trên lục địa này để tôi khám phá, nhưng các bạn sẽ luôn đặc biệt với tư cách là những người đầu tiên thuộc loại của mình chào đón gia tộc Asclepius trở lại thế giới.”
Lyra, thấy tôi đang đến, tách khỏi nhóm. “Dù tôi rất không muốn thấy hai người rời đi, nhưng tôi nghĩ cô nên đưa vị asura này ra khỏi đây trước khi mọi người bắt đầu tôn thờ cô ấy. Cái lỗ hổng mà Vritra để lại rất khó lấp đầy.”
Tôi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy méo mó, trở thành một cái cau mày. “Sống như thế này chắc chắn sẽ dạy họ cách tự lực.” Tôi nuốt một cục nghẹn trong cổ họng. “Tôi… rất vui khi được thực sự gặp cô, Lyra Dreide.”
Miệng cô ấy há hốc, nhìn tôi đầy ngạc nhiên, không thốt nên lời.
Tôi tiếp tục, chỉ biết một nửa những gì mình đang cố nói.
“Cô đã giúp tôi tìm thấy sự khép lại cho một phần cuộc đời mà tôi thậm chí còn không nhận ra là một vết thương hở. Quá nhiều chuyện xảy ra quá nhanh sau cái chết của bố mẹ tôi, và tôi đã không thể kiểm soát bất cứ điều gì trong một thời gian dài. Và rồi Agrona biến mất, chiến tranh kết thúc, nhưng tôi vẫn còn tất cả những cảm xúc sôi sục bên trong mình, rằng… rằng…”
Khi lời nói không còn, tôi bất lực nhún vai. “Tôi chỉ… rất vui. Có vậy thôi.”
Lyra bước tới, vòng tay mở rộng như thể sắp ôm tôi. Tôi đứng khựng lại, và cô ấy dừng lại, lùi về phía sau và cúi mình một cách duyên dáng. Cô ấy giữ nguyên tư thế cúi đầu lâu hơn cần thiết trước khi đứng thẳng dậy. Một lọn tóc màu cam rực lửa rơi xuống mặt, cô ấy gạt nó sang một bên một cách thuần thục. “Tạm biệt, Tessia Eralith.”
Soleil vẫy tay chào tạm biệt những người Alacrya đang tụ tập, và chúng tôi bay lên không trung, hướng về phía bắc, phóng qua vùng đất hoang tàn xám xịt. Avier, người đã đậu im lặng trong ngày qua, cất cánh từ một mái nhà gần đó và bay theo sau chúng tôi.
“Cảm ơn cô đã chiều ý tôi,” tôi nói, khuếch đại giọng nói của mình bằng mana để có thể nghe rõ hơn.
Soleil xoay người ra sau, bay một cách dễ dàng như thể đang trôi nổi trên mặt nước tĩnh. “Tôi ở đây để trải nghiệm bất cứ điều gì cô muốn cho tôi thấy. Giờ tôi là mắt, tai và tiếng nói của gia tộc Asclepius ở Dicathen, nên cô muốn dẫn tôi đi đâu, tôi sẽ đi theo!”
Tôi cười khúc khích trong gió.
Chuyến bay của chúng tôi tăng tốc khi tôi cảm thấy thoải mái hơn, vừa nghiên cứu cách Soleil bay vừa thư giãn. Thật mê hoặc khi lướt qua sự trống rỗng gợn sóng màu xám. Sự tàn phá của Elenoir quá hoàn toàn đến nỗi rất ít đặc điểm của vùng đất còn sót lại. Các con sông đã bị xóa sổ, những ngọn đồi bị san phẳng, những hẻm núi bị sụp đổ. Thỉnh thoảng, chúng tôi sẽ thấy tàn tích của một vài cái cây, hoặc những tảng đá nhô lên qua lớp tro tàn.
Ngoài ra, chỉ có một màu xám vô tận.
Điều đó và sự thiếu hụt mana trong bầu khí quyển đã giúp việc tìm thấy “khu rừng nhỏ” đầu tiên khá dễ dàng. Chúng tôi bay khoảng một hoặc hai giờ, trước khi tôi cảm nhận được nó ở phía xa. Tôi chắc chắn Soleil và Avier đã cảm nhận được nó sớm hơn nhiều.
Tôi dừng lại khi chúng tôi đến gần đủ để thu hút sự chú ý của một vài tiên tộc đang làm việc ở đó. Họ đã trồng bảy cây. Không cây nào cao quá tám feet (khoảng 2,4 mét), tất cả đều gầy guộc. Mặt đất xung quanh khu rừng nhỏ đã được dọn sạch tro tàn và được cày xới với đất mới mang từ bên ngoài Elenoir—trộn thêm một chút đất của Epheotus.
Màu xanh trong xám xịt…
Đó là một suy nghĩ ngây thơ, nhưng là tất cả những gì tôi có thể tập trung vào. Một vệt xanh nhỏ ấy. Sự sống đang chiến đấu để trở lại từ sự tuyệt đối của cái chết.
“Đẹp quá.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash