Chương 504: Người dân Alacrya (Chapter 504: People of Alacrya)
Caera Denoir
Tôi vỗ nhẹ vào lưng chàng trai trẻ, rồi bước ra xa. Nụ cười của cậu ấy thể hiện sự biết ơn nhưng cũng đầy mệt mỏi và có chút ốm yếu. Tuy nhiên, cậu ấy vẫn cười. Đó cũng là một tín hiệu tốt. Khi cậu bước đến cổng dịch chuyển tempus warp, nằm trong sảnh lớn của thư viện trung tâm Cargidan, nữ pháp sư tóc chuột nhũi sẽ thực hiện lần dịch chuyển cuối cùng này đã nói vài lời động viên nhẹ nhàng.
Chàng trai trẻ chẳng còn gì để về. Đó là lý do tại sao cậu ấy sẵn lòng chờ đợi lâu đến vậy—để trở thành người tị nạn cuối cùng trở về với người dân của mình. Sẽ không có ai chờ đợi cậu. Chiến tranh đã cướp đi tất cả người thân của cậu.
Người tình nguyện viên của chúng tôi, một thành viên của dòng dõi Kaenig, đã giật mình khi kích hoạt thiết bị dịch chuyển tempus warp. Mana của cô ấy dao động và không ổn định. Tuy nhiên, trong lực kéo của nó, cổng dịch chuyển tempus warp đã được kích hoạt, và chàng trai trẻ đã bị hút đi trong một gợn sóng của không gian và mana. Xong việc, cô ấy ngồi xuống mép bệ và lau trán.
“Cảm ơn,” tôi nói, cố gắng đứng thẳng người mặc dù lưng đang đau nhức và vẫn còn cơn đau âm ỉ sau mắt. “Hãy nói với highlord của cô rằng sự giúp đỡ của ông ấy sẽ không bị lãng quên.”
Nữ pháp sư nhà Kaenig khịt mũi một tiếng. “Để làm gì cũng được. Nhưng tôi nghĩ những người này xứng đáng được chết tại nhà mình một cách thoải mái.”
Tôi kìm lại lời đáp trả cay đắng, chỉ lặp lại lời cảm ơn rồi quay người sải bước về phía lối ra thư viện. Sự thật là, mục đích này chỉ là một vỏ bọc, không phải để che mắt các pháp sư khác đang nán lại trong thư viện mà là để tự trấn an bản thân. Giờ đây tôi không biết phải làm gì. Tôi đã dành quá nhiều thời gian trong văn phòng nhỏ mà tôi chiếm dụng ở tầng trên, và tôi ngại làm phiền Seris; cô ấy đã biết những người tị nạn cuối cùng sẽ trở về nhà vào hôm nay.
Nhưng Cargidan lại chẳng có gì cho tôi. Mặc dù nhà, nếu có, không quá xa, tôi đã chọn ở lại thư viện cho đến tận bây giờ. Đó là căn cứ hoạt động của chúng tôi, nơi Seris và Cylrit đã chọn ở lại cho đến nay, và tôi đã được cần đến gần như mỗi giờ trong ngày.
Bên ngoài, tôi dừng lại và đưa mặt về phía ánh nắng chiều muộn. Các ngón tay tôi ấn vào xương ức. Dưới lớp thịt, cơ và xương, lõi mana của tôi đau nhói.
Làn sóng mana đầu tiên thật tồi tệ. Giống như một cơn sóng thần từ biển xa, nó ập đến và khi rút đi, nó đã cuốn theo mana của chúng tôi. Mọi pháp sư đều bị ảnh hưởng, nhưng những người mạnh hơn thì chịu đau đớn nhiều hơn.
Làn sóng thứ hai còn tệ hơn nhiều.
Tôi lại bắt đầu đi bộ, lần đầu tiên trong nhiều tuần tôi không có mục đích rõ ràng. Sau đợt xung kích đầu tiên, Corbett và Lenora đã rút vào Hầm Mộ Cổ với hầu hết các cao huyết thống khác. Giờ đây, hai tầng đầu tiên của Hầm Mộ Cổ đang có nguy cơ quá tải. Với rất nhiều người leo tháp cấp cao tham gia vào cuộc nổi loạn của Seris, tổ chức của họ đã nhanh chóng sụp đổ, và các huyết thống cấp cao ở mỗi thành phố đang hạn chế quyền tiếp cận Hầm Mộ Cổ nếu có thể. Đây lại là một thảm họa khác đang hình thành.
Khi tôi suy ngẫm về vài tuần vừa qua và cố gắng hướng suy nghĩ của mình đến vài tuần tiếp theo, đôi chân tôi bắt đầu đưa tôi về phía trang viên Denoir. Chỉ những người lính gác và người hầu chưa rời khỏi thành phố mới còn ở đó, nhưng tôi vẫn cố gắng ghé qua kiểm tra vài ngày một lần. Sẽ thật dễ chịu khi được ngủ ở một nơi thoải mái hơn chiếc giường xếp trong văn phòng của tôi.
Vốn đã yếu đi sau trận chiến và bị giam cầm, cú sốc từ thất bại của Agrona và xung lực mana đầu tiên, làn sóng thứ hai đã đâm thẳng như một ngọn giáo vào lõi mana của mọi pháp sư ở Cargidan. Thời gian và sự lường trước đã cho phép chúng tôi chuẩn bị một số loại thuốc tiên cho những người gặp nguy hiểm nhất từ phản ứng ngược—cụ thể là những người mạnh nhất và yếu nhất trong chúng tôi—đã giúp Seris và Cylrit có cách để chống lại những tác động tồi tệ nhất. Ít nhất thì nó cũng giúp họ sống sót. Nhưng ngay cả khi chỉ phân phát thuốc tiên cho những người có nguy cơ bị thương vĩnh viễn hoặc tử vong, thành phố đã bắt đầu cạn kiệt.
Tôi đã nhiều lần đề nghị Seris ẩn náu trong Hầm Mộ Cổ, nhưng cho đến nay cô ấy vẫn từ chối. “Một khi tôi đủ khỏe để di chuyển, tôi sẽ quay về trang viên của mình ở Sehz-Clar. Dù nó còn lại gì đi nữa,” cô ấy nói với một nụ cười xa xăm. “Hơn nữa, tôi cần ở đây khi Alaric quay lại. Chúng tôi vẫn đang tìm cách phát sóng bất cứ bằng chứng nào anh ấy tìm thấy. Mạng lưới phát sóng của Agrona đã tan hoang rồi.”
Thầm nghĩ, tôi biết rằng trang viên của Seris sẽ không đủ an toàn. Những báo cáo ban đầu sau xung lực thứ hai cho thấy nó đã lan đến gần như toàn bộ lục địa. Chỉ có những vùng cực nam của Sehz-Clar là an toàn.
Điều đó có nghĩa là xung lực thứ ba gần như chắc chắn sẽ đánh trúng mọi pháp sư còn sót lại ở Alacrya. Da tôi rợn lên khi nghĩ đến điều đó.
Tuy nhiên, hầu hết những người không thể đến Hầm Mộ Cổ đều đang chạy về phía nam. Các con sông tắc nghẽn bởi những con thuyền, đường phố đầy xe ngựa, và gần như không thể sử dụng dịch chuyển tempus warp khi có quá nhiều pháp sư ốm yếu và kiệt sức.
Seris biết điều này cũng như tôi, vì vậy việc nói về việc trở về trang viên chỉ là một sự che đậy. Tôi đã nhiều lần trải nghiệm sự kiêu hãnh của cô ấy. Lãnh đạo còn lại của Alacrya đã chết hoặc đang lẩn trốn. Bản thân cô ấy có thể đã đến Hầm Mộ Cổ hoặc thậm chí là Dicathen, nhưng cô ấy vẫn ở lại Cargidan, tâm điểm của bất kỳ cuộc tấn công nào đang diễn ra.
Đôi khi, khi không biết có ai đang nhìn, một vẻ mặt kỳ lạ, đầy tập trung lại xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy, giống như một người thợ mỏ đang đào đá hoặc một học giả đang say sưa với một văn bản khó. Cô ấy đang suy nghĩ, đưa ra giả thuyết, và lập kế hoạch. Đối với cô ấy, việc lên kế hoạch từ sự an toàn của Hầm Mộ Cổ trong khi những người kém may mắn hơn vẫn tiếp tục chịu đựng ở đây là một sự yếu đuối, không phải sự khôn ngoan.
Tôi đá một hòn đá khỏi lối đi. Nó nảy vào một con hẻm và làm giật mình một con thú mana ăn xác thối nhỏ, con thú đó rít lên giận dữ và chạy đi mất.
Đường phố gần như trống rỗng. Thỉnh thoảng tôi đi ngang qua một người lính gác hoặc người hầu không mặc đồng phục đang chạy việc vặt cho những chủ nhân đang nằm liệt giường, nhưng đó là một sự tương phản rõ rệt so với sự nhộn nhịp thường ngày của Cargidan.
Đó cũng sẽ sớm là một vấn đề, tôi nhận ra khi đi ngang qua một cửa hàng tạp hóa đóng cửa, không một bóng người. Các cửa hàng đã đóng cửa, các ngành công nghiệp ngừng hoạt động. Những trang trại xa xôi nuôi sống hàng triệu người dân thành thị Alacrya không thể tiếp cận chúng tôi, hoặc đang tích trữ tài nguyên cho những cộng đồng nhỏ của riêng họ. Hầm Mộ Cổ thì cô lập hơn, với đủ ngành công nghiệp ở tầng đầu tiên để hỗ trợ dân số bình thường của nó. Tuy nhiên, với rất nhiều người thoát khỏi các xung lực ở đó, tài nguyên của họ cũng sẽ sớm cạn kiệt, và họ sẽ buộc phải trở về Alacrya hoặc dũng cảm tiến vào những khu vực sâu hơn để tìm kiếm tài nguyên.
Những suy nghĩ của tôi tiếp tục quay cuồng, lặp đi lặp lại những lối mòn cũ, cho đến khi tôi đến trang viên Denoir. Nó vẫn đứng đó, không hề thay đổi—à, có lẽ hơi hoang tàn và luộm thuộm, giống như một quý tộc đã quá lâu không cắt tóc. Khi tôi đứng trước cổng trước không có lính gác nhìn vào, tôi chợt nhận ra sự thật: Tôi không muốn ở đây.
Corbett và Lenora đã rời đi. Lauden đã mất. Dòng máu này bị chia cắt, tan vỡ, tự chiến đấu với chính nó. “Giống như phần còn lại của Alacrya,” tôi lẩm bẩm trong gió.
Thay vì nghỉ ngơi như dự định, tôi tiếp tục đi dọc con phố, quyết định đi một vòng quanh thành phố để gỡ rối những suy nghĩ quanh co của mình.
Chân và đầu óc tôi đều mệt mỏi khi cuối cùng tôi quay trở lại thư viện, ba giờ sau đó.
Sau sự hỗn loạn của việc sắp xếp tất cả những người tị nạn và binh lính trở về từ Dicathen, một vài người phục vụ và đặc vụ dưới sự chỉ huy của Seris khiến thư viện càng trở nên thiếu sức sống hơn là khi nó trống rỗng. Họ chẳng mấy để ý đến tôi khi tôi mệt mỏi bước qua thư viện đến văn phòng ở tầng hai mà tôi đã chiếm dụng.
Tôi mở khóa cửa, lướt nhanh để đảm bảo mọi thứ vẫn đúng vị trí, rồi đổ người xuống chiếc ghế da sờn cũ phía sau bàn làm việc mượn tạm của tôi. Ở đó, tôi ngồi vài phút nhìn chằm chằm vào khoảng không. Cuối cùng, những suy nghĩ của tôi đã im lặng một cách đáng mừng.
Nhưng sự tĩnh lặng không kéo dài lâu. Một nỗi lo lắng—một thôi thúc tinh tế nhưng dai dẳng muốn làm một điều gì đó—len lỏi như những con sâu dưới làn da tôi. Mở khóa ngăn bàn, tôi lấy ra một cuộn giấy đặc biệt. Tôi đã kiểm tra nó vài lần mỗi ngày, nhưng đã khá lâu rồi nó không thay đổi để hiển thị bất cứ điều gì ngoại trừ những tin nhắn cũ.
Tim tôi đập mạnh khi thấy những dòng chữ mới nguệch ngoạc trên bề mặt.
Sự phấn khích nhanh chóng chuyển thành thất vọng khi tôi đọc tin nhắn mà Lyra Dreide đã viết, được truyền từ cuộn giấy hai chiều của cô ấy đến cuộn giấy của tôi qua khoảng cách rộng lớn giữa các lục địa. Vẫn chưa có phản hồi từ Arthur ở Epheotus. Có vẻ không chắc là Arthur sẽ quay lại sớm. Chúng tôi thậm chí còn không thể chắc chắn rằng anh ấy đã nhận được tin nhắn của chúng tôi, tin nhắn đã được gửi cùng với bán-asura, Chul.
Đó là một rủi ro không cần thiết, gần như ngu ngốc mà tôi sẽ không bao giờ chấp nhận, tôi tự nhủ. Tôi gạt suy nghĩ đó ra và tiếp tục đọc.
Theo ghi chú, đã có sự chấp thuận sơ bộ cho một số ít người Alacrya trở về Dicathen, nếu chúng tôi muốn. Lyra nhấn mạnh rất rõ ràng, điều này là nhờ công của Tessia Eralith. Quân đoàn Thú, kho vũ khí mới của Dicathen gồm các cỗ máy thấm mana của quái thú, đang được chuyển đến Elenoir để thiết lập thêm các hiện vật dịch chuyển tầm xa và giám sát quá trình này.
Tôi đặt cuộn giấy xuống, để nó tự cuộn lại một phần. Tin này thật bất ngờ, và thời điểm lại không thích hợp chút nào. Có lẽ sẽ có nhiều người Alacrya sẵn lòng trở về những ngôi làng được thành lập giữa Rừng Quái Thú và Elenoir của Dicathen, nhưng chúng tôi chỉ vừa mới giúp mọi người rời khỏi Cargidan. Hiện tại, tôi không chắc nên bắt đầu từ đâu với lời đề nghị di dời mọi người một lần nữa này.
“Có lẽ là bốc thăm. Có vẻ như chúng ta có chút thời gian để suy nghĩ về nó, ít nhất là vậy...” Giọng tôi nghe trống rỗng và mệt mỏi ngay cả với chính tôi.
Cửa đột nhiên mở ra, không hề có tiếng gõ trước đó.
“Giờ thì tự nói chuyện một mình à, cô bé?” một giọng nói thô lỗ vang lên. “Tôi hy vọng cô không nghe thấy tiếng nói trong đầu.”
Alaric khập khiễng bước vào, trông như thể ông ấy vừa bị gió thổi vào. Seris, đang giữ cửa, lướt vào văn phòng phía sau ông ấy. Người cố vấn của tôi mặc một chiếc váy đen đơn giản, thoải mái, cách sàn nhà một chút, tạo cảm giác như chính cô ấy đang lơ lửng trên sàn gỗ được đánh bóng. Không có dấu hiệu mệt mỏi hay đau khổ nào thể hiện trên cử chỉ hay khuôn mặt cô ấy.
Tôi đứng dậy. “Alaric. Ông đã trở lại.” Mắt tôi chuyển sang Seris. “Hai người đã thành công sao?”
“Theo một cách nào đó,” người leo tháp già gầm gừ, ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc.
Seris cũng nhẹ nhàng ngồi vào một chiếc ghế, có lẽ đó là dấu hiệu yếu đuối duy nhất cô ấy thể hiện. “Chúng ta có chìa khóa của đoạn ghi hình.” Cô ấy trượt một mảnh pha lê nhỏ được chạm khắc qua bàn đến chỗ tôi. “Chúng tôi vẫn chưa xem nó.” Ánh mắt cô ấy hướng thẳng về một hiện vật trình chiếu đang đặt trên bàn của tôi.
Tim tôi đập mạnh khi tôi nạp viên pha lê lưu trữ và kích hoạt máy chiếu. Alaric vươn tay ra và để mana của mình chảy thành một loạt xung mà tôi nhận ra đó là một khóa mana.
Trong khi chờ đoạn ghi hình hiện lên, tôi hỏi, “Vậy còn Instiller thì sao?”
“Chết rồi. Suy tim, thằng khốn tội nghiệp.” Tiếng càu nhàu đi kèm của Alaric không hề thể hiện sự buồn bã sâu sắc nào. “Ít nhất thì hắn cũng kịp đưa cho tôi chuỗi khóa mana trước khi chết.”
Tôi cau mày nhưng không nói gì.
Một hình ảnh của một khu rừng rậm rạp, trải dài vô tận hiện ra trên một mảng tường trống. Góc quay của hiện vật ghi hình thay đổi một chút khi hiện vật hoạt hình nhỏ điều chỉnh vị trí của nó. Trong vài giây, không có gì xảy ra. Một lực bên ngoài gây ra sự biến dạng trong đoạn ghi hình, và hiện vật giống như con chim quay sang trái.
Vài bóng người xuất hiện, bay nhanh qua ngọn cây. Sự biến dạng tăng cường, sau đó hình ảnh trở lại bình thường. Tám bóng người, tất cả đều lướt qua. Hiện vật ghi hình bay khỏi chỗ đậu và đi theo. Bốn trong số những người đó dường như tỉnh táo, hai người bay phía trước, hai người bay phía sau. Bốn người còn lại nằm ngang, bất động trên không trung, cơ thể trôi theo gió giữa những người kia. Tôi nghĩ mình đã nhận ra bốn người bất động đó, nhưng góc quay không rõ.
“Chà, cái này chẳng có giá trị gì cả,” Alaric càu nhàu.
“Trật tự,” Seris ra lệnh. Giọng cô ấy nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu ra lệnh thì tuyệt đối.
Chúng tôi xem đoạn ghi hình phát trong vài phút nữa. Hiện vật bay lên, lấy một góc dốc hơn để bay trên đầu nhóm nhỏ, họ đang chậm lại khi đến một nơi mà khu rừng bị tàn phá. Tôi nhận ra những mảnh vỡ của vài thiết bị tương tự với những thứ Seris đã sử dụng để đóng băng các cánh cổng Hầm Mộ Cổ.
Đó là lúc chúng tôi cuối cùng cũng nhìn rõ từng người trong số tám người đó.
Nằm bất động giữa bốn asura là Arthur, Sylvie, Cecilia—người mà chúng tôi đã biết là đã trở lại thành Tessia Eralith—và chính Agrona. High Sovereign bất tỉnh, đầu ông ta lắc lư ngay cả trong trạng thái được hỗ trợ bằng phép thuật này. Nhìn thấy ông ta như thế này khiến tôi vô cùng khó chịu, và nổi da gà khắp cánh tay.
“Tóc mông của Vritra, đó thực sự là hắn,” Alaric nói, giọng ông ta gần như chỉ là một tiếng rên rỉ thì thầm.
“Đó có phải…?”
“Chính là Kezess Indrath, đúng vậy,” Seris nói để trả lời câu hỏi chưa dứt của tôi. “Cùng với ông ta là Charon Indrath, thủ lĩnh của lực lượng rồng trước đây chiếm đóng Dicathen; Windsom Indrath, mắt và tiếng nói của ông ta trong thế giới của chúng ta; và con rồng thứ tư này, người phụ nữ, chắc hẳn là vợ của Kezess, Myre, mặc dù tôi không thể xác nhận điều đó với một trăm phần trăm tin cậy.”
Khi hình ảnh được ghi lại tiếp tục, tôi tập trung vào Kezess. Ông ta trông trẻ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng, với những đường nét sắc sảo và mượt mà. Mái tóc vàng óng ả rủ xuống quá vai, bay trong gió khi họ đang bay, và ông ta khoác trên mình một bộ trang phục trắng và vàng lộng lẫy. Tôi không biết mình đã mong đợi điều gì, với huyền thoại về sự tồn tại của ông ta, nhưng người đàn ông... có vẻ bình thường này lại không phải là những gì tôi đã tưởng tượng.
Một vết nứt lấp lánh, méo mó xuất hiện trong đoạn ghi hình.
“Cánh cổng đến Epheotus,” Seris giải thích. “Hiện vật không thể ghi lại nó một cách chính xác.”
Kezess và Myre quay lại nhìn về phía vùng đất phía sau họ. Họ trao đổi vài lời, nhưng không có âm thanh, và hiện vật ghi hình bay quá cao để có thể đọc khẩu hình của họ. Sau đó họ quay lại và bay về phía trước, biến mất vào cánh cổng mà chúng tôi không thể nhìn thấy rõ. Từng người một, những người còn lại trong nhóm đi theo.
Hiện vật ghi hình bay vài vòng quanh khu vực, sau đó rẽ và tăng tốc theo một hướng khác, có lẽ đến một điểm đón đã định trước.
“Liệu có đủ không?” tôi hỏi, quay sang người cố vấn của mình. “Với tôi thì khá rõ ràng. Kezess đã bắt Agrona. Các Sovereign khác đều đã chết hoặc mất tích, giống như các Scythe. Và các Wraith đã biến mất. Alacrya đã thoát khỏi gia tộc Vritra.”
“Đủ để làm gì?” Seris hỏi, mặc dù những lời đó không phải dành cho tôi. Thay vào đó, cô ấy nói vào không trung, rồi nhìn quanh như thể hy vọng nó sẽ trả lời. “Những người có khả năng tin tưởng nhưng vẫn muốn có bằng chứng sẽ bị thuyết phục. Có những người khác sẽ không bị thuyết phục bởi bất kỳ bằng chứng nào.” Cô ấy lắc đầu như thể đang rũ bỏ mạng nhện. “Tuy nhiên, với việc phần lớn dân chúng đã tin rằng Agrona sẽ không quay lại, chúng ta có thể thực hiện những bước đi cụ thể hơn.”
Tôi hiểu ý cô ấy. Các Lãnh thổ đang vô định, bị chia thành hàng trăm phe phái nhỏ chẳng khác gì các thành bang do các cao huyết thống cấp cao điều hành. Giờ đây, tổ chức và sự lãnh đạo là cần thiết hơn bao giờ hết. Không phải lần đầu tiên, tôi thấy mình ước rằng Seris sẽ đứng lên và gánh vác trách nhiệm. Tuy nhiên, dù tôi có tôn trọng người cố vấn của mình đến đâu, tôi cũng biết rằng điều Alacrya cần là thoát khỏi cấu trúc cai trị cũ, chứ không phải thay thế Vritra này bằng một Vritra khác.
Seris tắt máy chiếu và lấy viên pha lê lưu trữ ra. Sau khi lật nó trên tay, cô ấy đưa nó cho Alaric. “Hãy đảm bảo mọi người đã sẵn sàng cho buổi phát sóng khẩn cấp. Chúng ta sẽ không tiếp cận được mọi nơi, với tình trạng hỗn loạn này, nhưng chúng ta đã chuẩn bị tốt nhất có thể.”
Alaric gật đầu khi đứng dậy. Tôi bắt gặp ánh mắt ông ta nán lại một góc văn phòng. Ông ta khựng lại, đứng yên một lúc trước khi hắng giọng. “Tôi sẽ làm ngay. Mọi người đã sẵn sàng.”
Người leo tháp già nháy mắt với tôi một cách mệt mỏi, rồi rời đi. Tôi nhìn ông ta đi với cả sự tò mò lẫn lo lắng, nhưng dù ông ta đang phải đối mặt với khó khăn gì thì đó cũng là chuyện riêng của ông ta.
Seris và tôi ngồi im lặng trong một phút, có lẽ là hai phút. Thật khó để nghĩ về thời gian khi phần còn lại của bộ não tôi quá đầy ắp những suy nghĩ, một số có liên quan, số khác thì ít hơn nhiều.
Người cố vấn của tôi là người phá vỡ sự im lặng. “Cô đã làm rất tốt, Caera. Nếu tôi chưa nói, tôi muốn cô biết điều đó. Cô đã xử lý việc chuyển giao này, những con người này, tốt nhất có thể.”
Tôi cắn má khi ngước lên khỏi bàn để nhìn vào mắt cô ấy. Một khuỷu tay cô ấy tựa vào tay vịn của chiếc ghế, má tựa vào bàn tay. Cô ấy có vẻ... nhỏ bé hơn, theo một cách nào đó. Không phải là suy yếu, mà là bình thường hơn thường lệ. Chân thật hơn, tôi tự thừa nhận. Tôi từng ngưỡng mộ cô ấy như một thứ gì đó khác, nhưng chúng tôi đã ở bên nhau quá nhiều nên tôi không còn coi cô ấy như một vị thần nữa. Nói ra, tôi chỉ nói, “Cảm ơn, Quý cô Seris.”
“Tôi nhận ra rằng tôi không giỏi giao tiếp với mọi người,” Seris tiếp tục. Ánh mắt cô ấy di chuyển, tập trung vào khoảng không giữa chúng tôi. “Tôi nhìn thấy các vấn đề và giải pháp. Cuộc sống là một chuỗi hành động được thực hiện để mang lại một kết quả cụ thể. Con người trở thành nhiệm vụ, hoặc chướng ngại vật. Những công cụ để sử dụng.”
Một cái cau mày làm khuôn mặt tôi tối sầm lại khi tôi cố gắng hiểu những gì cô ấy đang nói với tôi, và tại sao. “Mọi người hiếm khi thích bị lợi dụng làm công cụ.”
“Đúng vậy.” Ánh mắt cô ấy vẫn không tập trung, nhưng lông mày cô ấy nhíu lại, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa chúng. Môi cô ấy mím lại thành một đường mỏng nhợt nhạt. “Cô thì khác. Cô nhìn thấy nhu cầu của cá nhân trong bức tranh lớn hơn. Những cái cây trong khu rừng, có thể nói là vậy.”
“Tôi...” Tôi ngập ngừng, nuốt nước bọt và nghịch cuộn giấy đang cuộn dở trên bàn. “Cảm ơn?” tôi lặp lại, không cố ý để lời nói thành một câu hỏi.
Seris gật đầu nhẹ, không nhìn tôi. “Alacrya đang gặp nguy hiểm hơn bao giờ hết. Với tất cả những lỗi lầm của mình, các asura lãnh đạo của chúng ta, tàn dư của gia tộc Vritra của basilisks, đã bảo vệ chúng ta khỏi những kẻ khác, dù không phải khỏi chính họ. Giờ đây chúng ta bị chia rẽ và phơi bày. Các pháp sư của chúng ta yếu, dân chúng thì hoảng sợ.”
Tôi ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực.
“Đó là lý do tại sao cô nên ở trong Hầm Mộ Cổ, lấy lại sức mạnh và tránh những xung lực hút mana tiếp tục diễn ra.”
“Cô cho rằng sẽ có thêm nhiều xung lực nữa.”
Tôi nở một nụ cười mỉa mai với người cố vấn của mình. “Đừng giả vờ với tôi. Với lượng mana khổng lồ đang bị hút đi như vậy? Một thứ gì đó đòi hỏi một lượng sức mạnh đáng kinh ngạc đã được kích hoạt trong Dãy núi Nanh Basilisk, có lẽ là ở chính Taegrin Caelum. Dân chúng đang hoảng sợ mà cô nhắc đến đã bị biến thành một cục pin. Cô có biết nó dùng để làm gì không?”
Tôi thực sự không có ý định hỏi câu hỏi cuối cùng này. Tôi luôn nghĩ rằng Seris biết nhiều hơn những gì cô ấy nói với tôi. Phân chia và che đậy là cách của cô ấy. Nó đã giúp cô ấy đi được đến đây và giữ cho cô ấy—và kéo theo cả những người như tôi đi theo cô ấy—sống sót lâu như vậy. Tôi tin rằng cô ấy có một hiểu biết sâu sắc hơn về những xung lực này, và bình thường tôi sẽ không thúc ép để biết nhiều hơn những gì cô ấy muốn nói.
Nhưng tôi đã mệt. Và tôi sợ.
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và giữ ánh mắt của tôi, đột nhiên lại trở nên cứng rắn, không còn nhỏ bé nữa mà giống như một ngôi sao đang rực cháy trước mặt tôi. “Không, nhưng tôi biết những điều khác. Agrona đã sống hàng nghìn năm, có thể là hàng chục nghìn năm. Ông ta có bộ óc sắc bén, xảo quyệt nhất trong số những sinh vật sống mà tôi từng gặp. Tôi chưa bao giờ chứng kiến ông ta tự đặt mình vào nguy hiểm.”
Tôi hiểu điều cô ấy không thể nói ra. Thất bại của Agrona quá đột ngột và hoàn toàn, thực sự là không có một trận chiến nào. Thật khó để một người lính già như Seris chấp nhận điều đó.
Tôi đứng dậy và đi đến cửa sổ phía sau bàn làm việc, nhìn xuống bãi cỏ phía tây của thư viện. Nó trống rỗng, và những nơi không bị cây cỏ mọc um tùm thì đã bị nghiền nát dưới những chiếc lều và giường xếp, hoặc bị xới tung bởi hàng trăm người tị nạn đã đi qua đây trong những ngày qua.
Tôi phải liếm môi để nói, và phải cố gắng lắm mới giữ cho giọng nói không run. “Arthur đã cho chúng ta cơ hội này. Ngay cả khi anh ấy không thể có mặt ở đây lúc này, anh ấy đang bảo vệ chúng ta khỏi Epheotus, tôi không hề nghi ngờ điều đó. Chúng ta không thể bám víu vào nỗi sợ hãi của quá khứ. Chúng ta phải hướng tới một tương lai mà chúng ta có thể tự tạo ra.”
Nụ cười của Seris gần như có thể nghe thấy, khiến tôi quay lại đối diện với cô ấy. “Như tôi đã nói, cô khác biệt. Chúng ta sẽ cần—”
Cánh cửa mở ra không gõ, và Alaric lại bước vào. “Xong xuôi rồi. Nó sẽ được phát sóng khắp lục địa, những nơi nào có thể nhận được sóng. Ngày mai, nó sẽ phát lại vào một thời điểm khác, và sau đó là mỗi ngày sau đó khi cần. Tôi chắc chắn sẽ có sự phản đối, nhưng...” Ông ta nhún vai, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế trống.
Tôi kích hoạt lại thiết bị trình chiếu. Nó sẽ ngay lập tức bắt được buổi phát sóng khẩn cấp khi nó bắt đầu.
Nó không mất nhiều thời gian. Hình ảnh thay đổi, cho thấy những khu rừng của Rừng Quái Thú. Hình ảnh bị đóng băng và méo mó.
Một giọng nói vang lên qua trường thần giao cách cảm được tạo ra bởi hiện vật trình chiếu. ‘Người dân Alacrya. High Sovereign Agrona Vritra đã bị đánh bại. Alacrya đã được tự do.’ Chỉ có vậy. Một thông điệp đơn giản để gây bất ngờ và thu hút sự chú ý. Một thông điệp khác sẽ được phát vào ngày hôm sau, với nội dung sẽ được cập nhật và trở nên phức tạp hơn theo thời gian, điều chỉnh thông điệp theo phản hồi. Chúng tôi đã chuẩn bị cho bước này ngay cả trước khi chúng tôi biết đoạn ghi hình sẽ cho thấy điều gì.
Một lần nữa, tôi lại xem Agrona, Arthur và những người khác bị Kezess và các con rồng của ông ta đưa đi. Hình ảnh dường như chậm lại và tập trung vào Agrona khi ông ta lần đầu tiên xuất hiện, khiến việc nhận ra ông ta dễ dàng hơn. Hiện vật ghi hình bay theo, chuỗi cảnh được tua nhanh để đến đích cuối cùng nhanh hơn.
Sau đó nó lại chậm lại khi góc nhìn cho phép nhìn rõ hơn về Agrona. Không thể phủ nhận Arthur là một phần của bức tranh, nhưng sự hiện diện của anh ấy sẽ được giải thích trong những thông điệp tiếp theo.
Sự biến dạng của khe nứt lan truyền qua bức hình, và Kezess cùng Myre tan biến vào đó. Thi thể của Agrona tiến đến, và—
Hình ảnh đóng băng. Tôi giật mình khi một tiếng ù ù tĩnh điện phát ra trực tiếp trong đầu tôi qua trường thần giao cách cảm. Sự biến dạng của cánh cổng không thể ghi lại bắt đầu lan rộng khắp hình ảnh, giống như một mảnh giấy da đang bốc cháy, chuyển sang màu đen ở giữa. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bức hình đã trở nên đen và trống rỗng.
“Chết tiệt, những tên ngốc đó—” Lời nói của Alaric bị cắt ngang khi một giọng nói khác vọng vào tâm trí chúng tôi.
Mắt tôi mở to, và tôi quay phắt lại nhìn Seris. Hai bàn tay cô ấy chụm lại trước môi, lỗ mũi phập phồng, đồng tử giãn ra.
“Hỡi những người dân Alacrya của ta,” giọng nam trung trơn tru vang lên từ trong bóng tối.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash