Chương 509: Không Gian Gấp Lại (Chapter 509: Folded Space)
ARTHUR LEYWIN
Kezess quay lưng lại với vết thương lớn trên bầu trời, mắt hắn lóe lên như tia chớp khi lướt qua những vị đại chúa khác và cả tôi. “Đi thôi,” hắn nói rồi dùng aether bao bọc lấy tất cả chúng tôi.
Tôi cảm thấy mình bị kéo đi và nhìn xuống Ellie. Tôi nghiến răng, chống lại lực kéo của Kezess. “Ngươi đang làm gì?”
Hắn cau mày khi aether cuộn quanh chúng tôi, làm không khí biến dạng rõ rệt. “Không còn thời gian nữa, Arthur.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn trong một giây. Myre nhúc nhích, đặt tay lên vai Kezess. Những vị đại chúa khác đều quay sang nhìn tôi, Radix nhíu mày, Morwenna cau có, còn cả Rai và Novis thì trông xanh xao và ốm yếu.
Regis nhảy vào người tôi, trong khi Sylvie kéo Ellie lùi lại nửa bước rồi gật đầu.
Tôi buông xuôi, và không gian gấp lại xung quanh tôi.
Chúng tôi xuất hiện trong một sân trong với những bức tường đá trắng được chạm khắc thấp. Những cây cột phủ đầy dây thường xuân mọc lên từ mặt đất, ngày càng cao hơn khi tiến về phía thứ từng là một mái vòm bằng đá cùng loại.
Nhưng giờ thì…
Những mảnh vỡ của mái vòm trải ra như một vầng hào quang, lơ lửng trong không trung. Bên trong vầng hào quang đó, không gian bị bóp méo, xé toạc khi mở ra vết thương khổng lồ trên bầu trời. Vết rách đó lấp lánh với những vệt màu loang lổ như váng dầu, giống như phản chiếu từ bề mặt bong bóng. Hiệu ứng cực quang ở đây mạnh hơn, nhuộm bầu trời xung quanh vết rách như máu rỉ ra từ một vết trầy xước.
Những vị đại chúa khác đã bắt đầu hành động. Hàng chục asura, chủ yếu là rồng, tạo thành một nửa vòng tròn quanh hai mẩu đá bị vỡ, nơi từng là mái vòm. Mọi người khác nhanh chóng tìm vị trí trong vòng tròn, và với Realmheart được kích hoạt, tôi không chỉ cảm nhận mà còn nhìn thấy các hạt mana từ phép thuật của họ di chuyển xung quanh vết rách.
Họ đang cố gắng giữ nó lại.
Một vài con rồng thi triển phép thuật aetheric cùng với phép thuật dựa trên mana của đồng loại, các spatium arts của họ đóng vai trò là một thành phần mạnh mẽ hơn trong việc điều khiển không gian bị xé rách. Khi các đại chúa tham gia cùng, sự phát triển chậm chạp của vết thương đột ngột dừng lại, nhưng bản thân vết thương vẫn rung chuyển trên bầu trời, một vết chém tận thế trải dài từ đầu này đến đầu kia của Epheotus.
Regis thoát ra khỏi tôi dưới dạng linh thể và bay về phía vết thương. Tôi cảm nhận được thời điểm nó tóm lấy và cố gắng kéo cậu ấy xuyên qua. 'Họ gần như không thể giữ nó lại được,' cậu ấy gửi lại cho tôi, hình dạng của cậu ấy chập chờn như ngọn đèn ga trong gió nóng. 'Áp lực thật kinh khủng. Đủ để hút toàn bộ Epheotus xuyên qua.'
Với một chút khó khăn, cậu ấy đổi hướng, bay xuống bên cạnh tôi và hiện ra hình dạng vật lý của mình là một con sói lớn với bờm lửa màu tím.
Thông qua Regis, tôi đã cảm nhận được một điều gì đó. Không gian bị xé rách không phải là Epheotus, nhưng cũng không phải là thế giới của Dicathen hay Alacrya—nó không phải là không gian vật lý thực sự của thế giới. Nó là rào cản ngăn cách thế giới vật lý với… bất cứ thứ gì khác. Mọi thứ khác. Cõi aetheric, không gian phi vật lý, bất cứ thứ gì tồn tại ngoài kia—chiều không gian mà Epheotus được bao bọc an toàn bên trong, không hoàn toàn nằm trong cũng không hoàn toàn nằm ngoài thế giới như chúng tôi biết.
Nó là một đường biên giới, một rào cản, và một sự chuyển tiếp cùng một lúc. Khi nó xé toạc rộng ra, Epheotus sẽ bị ép trở lại không gian vật lý đó, với những hậu quả thảm khốc cho cả hai thế giới.
Những tầng suy nghĩ đan xen vào nhau trong đầu tôi. Những gì tôi đang thấy vừa là sự hủy diệt vừa là sự sửa chữa. Khi Epheotus bị đẩy ra và bong bóng chứa nó sụp đổ hoàn toàn, vết thương sẽ tự hàn gắn lại như thể nó chưa từng tồn tại—giống như những gì Số Phận đã dự đoán cho cõi aetheric.
Tôi bước tới, đi qua nửa vòng tròn asura cho đến khi đứng ngay trước chân vòm bị vỡ. Khi tôi đến gần hơn, trọng lực thay đổi cho đến khi lực ép xuống người tôi và lực kéo tôi về phía vết thương cân bằng nhau. Chỉ cần bước thêm một bước nữa, vết nứt sẽ bắt đầu kéo tôi đi xuyên qua.
Tên tôi vang lên từ phía sau—giọng của Kezess—nhưng Nước Cờ Vua đang dần biến mất và sự tập trung của tôi bị phân tán, hàng chục suy nghĩ cùng lúc tan rã và rời đi, như những cành cây quá tải với tuyết ướt nặng trĩu.
Một suy nghĩ duy nhất, sáng rực đã đẩy lùi sự mệt mỏi sau cơn say giống như một luồng ánh sáng trong màn sương mù.
Lõi, các kênh aether và sức mạnh thể chất thuần túy từ cơ thể giả-asura của tôi tự động hoạt động cùng nhau; những luồng hạt thạch anh tím sáng chói xuyên qua tôi, chạy dọc cột sống; thần chú mới của tôi—sự thấu hiểu tinh khiết, chắt lọc, vừa mới mẻ vừa vô cùng quen thuộc—lóe lên sống động sau lưng tôi.
Hình dạng của thế giới thay đổi trong lăng kính nhận thức của tôi. Không phải theo cách Realmheart căn chỉnh sự tập trung để tôi có thể nhìn thấy các hạt mana, hay God Step tiết lộ các con đường aetheric, hoặc thậm chí theo cách Nước Cờ Vua mở mang tâm trí tôi tới vô số khả năng khác nhau. So với điều này, những thứ đó thật nhỏ bé, chỉ tập trung vào một phạm vi hẹp.
Bây giờ, tôi cảm thấy… được kết nối. Mở rộng hơn.
Tôi cảm nhận không gian xung quanh mình, cách nó được uốn nắn và mở rộng. Epheotus là một thế giới quá lớn bị nén vào một bầu không khí quá nhỏ. Quê hương của các asura không chỉ tồn tại trong một không gian vật lý giới hạn, như thế giới của Dicathen và Alacrya—hay thậm chí là thế giới cũ của tôi, Trái Đất. Trải qua hàng thiên niên kỷ lịch sử, Epheotus đã không ngừng phát triển, liên tục tạo thêm không gian cho sự mở rộng của nền văn minh asura.
Tuy nhiên, Epheotus không phải là trọng tâm sự chú ý của tôi. Vết thương trong không gian hiện lên sáng rõ, trong suốt và khủng khiếp khi nhìn từ góc độ mới của tôi. Thần chú không thay đổi tầm nhìn vật lý của tôi; ánh sáng không bị bẻ cong khác đi, không có chiều không gian mới nào trong không gian ba chiều được tiết lộ. Nó giống như cách lõi của tôi mang lại cho tôi giác quan thứ sáu về aether. Tôi cảm nhận được cách không gian mở ra xung quanh mình, và tôi biết—bởi vì tôi phải biết, bởi vì sự thấu hiểu cho phép tôi học thần chú vừa bao gồm vừa ràng buộc kiến thức về chính thần chú đó—rằng tôi có thể chạm vào không gian, và tôi có thể nắn nó.
Tay tôi giơ lên, giống một nghi lễ hơn là nhu cầu thể chất, và các ngón tay tinh thần của tôi bắt đầu dò tìm các mép của vết rách. Những biểu hiện thị giác của ánh sáng bị biến dạng làm cho vết rách có thể nhìn thấy bằng mắt thường gợn sóng khi không gian tự nó được định hình lại. Dần dần, khi tôi trở nên tự tin hơn, tôi bắt đầu kéo các mép vào trong, làm phẳng chúng và dùng ý chí để đóng rào cản không gian lại.
Từ xa, mặc dù tôi không thể xử lý ý nghĩa lời nói của họ, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng động từ các asura. Tiếng thở dốc, lời cầu xin, những lời nói vô hình với giọng điệu khích lệ. Sau đó…
Không gian bị kẹt lại.
Áp lực do vết thương tạo ra—lực đang kéo Epheotus vào thế giới của tôi—quá lớn để kéo hoàn toàn các mép vết thương lại với nhau.
Thay đổi chiến thuật, tôi bắt đầu gấp không gian dọc theo các mép bị rách của vết thương. Các nếp gấp giữ chặt lấy vết thương, giữ nó cố định như những cái ghim trên giấy da. Không gian xung quanh vết rách rung lên, nhưng áp lực đã giảm bớt đối với các asura đang chiến đấu để ngăn chặn nó tiếp tục mở rộng. Ít nhất là trong lúc này.
Ngay khi hoàn thành việc này, tôi bắt đầu mất kiểm soát đối với thần chú. Việc hình dung không gian theo cách này thật xa lạ, và việc giữ những hiểu biết đa dạng, trái ngược nhau trong đầu khiến tôi kiệt sức. Tôi đã có thể cảm thấy căng thẳng và mệt mỏi sau mắt như một cơn đau đầu sắp đến.
Tôi hơi chùng xuống khi thần chú mờ đi.
Từ phía sau, một giọng nói nghiêm khắc cất lên, “Ngươi vừa làm gì vậy?”
Tôi quay lại đối diện với ánh mắt của Kezess, đôi mắt hắn sáng lên như hai viên ngọc hồng lựu dính máu khi phản chiếu ánh cực quang đỏ thẫm. “Mua thời gian cho chúng ta, nhưng… tôi không biết nó sẽ kéo dài bao lâu.”
“Không, Arthur.” Hắn bước tới một bước, và thế giới Epheotus dường như dịch chuyển về phía trước cùng với hắn, co lại về phía tôi. “Ngươi vừa làm gì? Bằng cách nào…” Hắn không thể ngăn sự tập trung của mình trượt lên trên, bị hút vào trọng lực của bầu trời bị xé rách giống như chính Epheotus đang có nguy cơ bị cuốn vào. “Ngươi đã giấu giếm ta nhiều chuyện.”
Tôi cảm thấy lông mày mình nhướng lên, vẻ mặt đầy sự ngạc nhiên thất vọng. “Thế giới của ngươi đang sụp đổ ngay trước mắt, vậy mà đó là điều đầu tiên ngươi nói sao?” Tôi lắc đầu, một nụ cười mỉa mai, thất vọng cong lên ở khóe môi. “Tôi chỉ vừa có được sự thấu hiểu mới, tạo ra một thần chú trong ‘cuộc săn vĩ đại’ của chúng ta. Tôi có thể cảm nhận và, theo một cách nào đó, trực tiếp điều khiển không gian. Tôi hầu như chưa có thời gian để kiểm tra giới hạn của nó, và tôi không thể đóng vết rách hoàn toàn. Cuối cùng, những nếp gấp trong không gian đó sẽ bung ra, và cái lỗ sẽ bắt đầu lớn dần trở lại.” Tôi không cố che giấu sự gay gắt trong giọng nói của mình.
Kezess, trước sự ngạc nhiên của tôi, không phản ứng. Thay vào đó, hắn quay sang những người khác. “Hãy tập trung mọi nỗ lực của các ngươi vào những điểm trong không gian, nơi các mép của vết nứt dường như bị kẹp lại. Củng cố những điểm này, và chúng ta có thể kéo dài thời gian mà Lãnh chúa Arthur đã mua cho chúng ta.” Sau khi ra lệnh, hắn quay người và bắt đầu bước đi. Có điều gì đó trong ngôn ngữ cơ thể của hắn thể hiện rõ ràng sự mong đợi rằng tôi sẽ đi theo, giống như những vị đại chúa khác.
Tôi đã nghĩ đến việc không đi theo khi những vị đại chúa khác xếp hàng sau lưng Kezess. Một áp lực khủng khiếp đè nặng sau mắt tôi, và tôi chỉ muốn trở về với gia đình, nói dối rằng mọi chuyện sẽ ổn, rồi nhắm mắt lại vài tiếng.
Thay vào đó, với một tiếng thở dài, tôi bắt đầu đi theo những người khác.
‘Lão Rồng có vẻ hơi choáng váng,’ Regis nhận xét khi theo kịp bước chân tôi. ‘Thành thật mà nói, dường như Agrona đã thắng lần này rồi.’
Hãy hy vọng là không, tôi đáp lại, mặc dù lúc đó tôi không thể nói dối Regis cũng như chính bản thân mình.
Khi chúng tôi đã đi xa khỏi các asura đang giúp cố định vết thương, Kezess dừng lại. Khi hắn nói, giọng hắn khuấy động không khí như vang vọng từ những đỉnh núi xa xôi, đến từ hư không và khắp mọi nơi cùng lúc, một hơi nóng rực bốc lên từ nền đá trắng lạnh lẽo của sân trong rộng lớn. “Lãnh chúa Leywin, ngươi phải quay lại Alacrya ngay lập tức.” Một giây im lặng, một chút do dự thoáng qua, rồi hắn nói, “Ta giao cho ngươi nhiệm vụ giết Agrona Vritra.”
Khi các lãnh chúa khác lắng nghe Kezess, mỗi người lại nhìn về một hướng khác nhau. Morwenna nhìn chằm chằm vào tôi, trong khi đôi mắt cứng như đá lửa của Radix nhìn chằm chằm vào Kezess. Rai Kothan nhìn chằm chằm vào bầu trời, nhìn sâu vào vết thương như thể anh ta có thể nhìn thấy tận trái tim của Taegrin Caelum, nơi Agrona chắc chắn đang sùi bọt mép vì vui sướng trước thành công của mình. Ngược lại, Novis quay mặt khỏi vết thương, nhìn về phía chân trời và cơ thể lấp lánh mana.
Tôi ngẫm nghĩ một lúc trước khi nói ra. “Chúng ta không nên tập trung vào người dân của ngài trước sao? Chúng ta phải bắt đầu sơ tán Epheotus—”
“Vô lý!” Morwenna gắt lên, lỗ mũi phập phồng với âm thanh như tiếng lá xào xạc. “Chúng ta tuyệt đối sẽ không để một con basilisk nổi loạn đánh sập cả thế giới của chúng ta—”
Radix quay sang cô ấy nhanh như một con Báo Bạc, giọng nói trầm hơn nhiều của ông ta át đi giọng cô ấy một cách dễ dàng. “Nhưng dường như hắn đã làm được điều đó!” Với mỗi lời nói, vị đại chúa titan dường như cao thêm vài phân. “Hãy cậy lớp vỏ cây khỏi mắt ngươi đi, phu nhân Mapellia.”
“Tất cả chúng ta đều đã mù quáng trước ý định thực sự của cuộc nổi loạn của Agrona,” Rai nói, giọng hòa giải. “Bây giờ chúng ta đã sáng mắt.”
Một cơn rùng mình chạy dọc người Novis, và ngọn lửa nhảy múa trên da và quần áo của hắn. “Thật vậy sao?” Hắn quay lại và chĩa một ngón tay về phía vết thương. “Ý đồ của Agrona với thứ đó là gì, trong tất cả những ngọn lửa rực cháy của vực sâu?”
Tôi bước tới giữa các vị đại chúa asura, mỗi người trong số họ chỉ kiểm soát được một cách khó khăn sức mạnh mang tính hủy diệt của mình. “Điều đó khá rõ ràng mà.”
Cả năm vị đại chúa quay sự chú ý lại phía tôi, khuôn mặt họ thể hiện những mức độ ngờ vực khác nhau. Chỉ có Kezess trông như thể hắn hiểu ý tôi là gì.
“Chúng ta không có thời gian cho chuyện này,” Kezess nói, cắt ngang mọi cuộc thảo luận. “Các vị lãnh chúa. Chúng ta sẽ không để người dân mất hy vọng vào Epheotus, hay mất niềm tin vào chúng ta. Hãy tập hợp những người được bộ tộc và cộng đồng của các ngươi tin tưởng nhất, và quay lại lâu đài của ta trong vòng một giờ. Ta sẽ đưa ra một tuyên bố.” Trong giây lát, không ai nhúc nhích. “Đi!” hắn gắt.
Morwenna giật mình như thể bị tát. Đá nứt ra khi một cái cây đột nhiên mọc lên từ mặt đất, thân cây màu bạc vươn lên trên đầu chúng tôi rồi phân nhánh và mọc ra những chiếc lá vàng. Cô cúi chào Kezess một cách cứng nhắc, rồi xoay người bước vào cái cây, nó mở ra để cô đi qua. Ngay khi cô ấy khuất bóng, những chiếc lá vàng bắt đầu rơi, và lớp vỏ bạc bong ra để lộ lớp gỗ đang mục nát nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại một lớp lá trên mặt đất dưới chân chúng tôi, và toàn bộ cái cây đã biến mất.
Trong lúc đó, Radix đã lún xuống đất, biến mất hoàn toàn nhưng kém ngoạn mục hơn. Novis nhảy lên không trung, cơ thể hắn phình ra thành một hình dạng chim khổng lồ phủ đầy lông vũ có màu của lửa và tro. Hắn phóng đi với tốc độ đáng kinh ngạc, khuất dạng chỉ trong vài giây.
Chỉ còn lại Rai, Lãnh chúa của Đại tộc Kothan. Anh ta hắng giọng. “Không có bất kỳ con basilisk nào còn sống sẽ đứng về phía Agrona. Hắn không đại diện cho chúng tôi, Lãnh chúa Indrath. Ngài có thể chắc chắn về điều đó.”
Kezess cười khẩy. “Dòng máu Vritra có thực sự khác với dòng máu Kothan không?”
Rai nhăn mặt, nhưng biểu cảm của anh ta rất khó để diễn giải. Anh ta cúi chào qua loa, rồi quay người và bước một bước về phía trước. Một cơn lốc xoáy đen trỗi dậy từ những viên đá, nuốt chửng anh ta rồi tan biến. Vị lãnh chúa basilisk đã biến mất.
“Chúng ta nên cùng đi,” tôi nói, nhìn những chiếc lá vàng cuối cùng bị cơn lốc xoáy đang tan biến thổi bay. “Hãy tập hợp những chiến binh giỏi nhất của ngài. Chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt Agrona.”
“Không.”
Một từ duy nhất, không chút suy nghĩ, không một khoảnh khắc do dự. Hoàn toàn không có chỗ cho tranh cãi.
Tôi chế giễu và giơ hai tay lên trời. “Ngay cả bây giờ ư?”
Kezess quay lưng lại với tôi và sải bước xa hơn khỏi các asura vẫn đang cố gắng ngăn vết thương mở rộng. Tôi ấn lòng bàn tay vào mắt như thể có thể đẩy lùi áp lực đang dâng lên trong hộp sọ, rồi miễn cưỡng đi theo. Aether lướt xuống và đi vào thần chú Nước Cờ Vua, và tôi cảm thấy ý thức của mình bùng nổ ra thành hàng chục nhánh, sợi và lớp khác nhau.
“Tốt,” Kezess nói mỉa mai. “Có lẽ với aether art của ngươi đang hoạt động, ngươi sẽ có thể hiểu được những gì ta sắp nói với ngươi.”
Tôi không cần phải kìm lại một lời đáp trả, vì logic lạnh lùng từ việc có quá nhiều quá trình suy nghĩ chồng chéo không cho phép tôi cảm thấy bị xúc phạm bởi lời nói châm chọc của hắn. “Cứ tự nhiên, hãy khai sáng cho tôi.”
Kezess không dừng lại, cũng không quay người lại để nói chuyện với tôi. Hắn đi xuyên qua một mê cung ngày càng dày đặc của những bức tường thấp phủ đầy dây thường xuân, đi vòng qua những đài phun nước róc rách, và dưới những mái vòm bằng dây leo chằng chịt và đá trắng. “Hai lần, ta đã tấn công trực diện vào Agrona. Lần đầu tiên là ngay sau khi hắn chạy trốn khỏi Epheotus. Khi con gái ta đuổi theo hắn…” Kezess thở hổn hển, vai hắn nhấp nhô một cách dứt khoát. “Toàn bộ tộc Vritra đã đi theo hắn, cũng như các thành viên của những tộc basilisk khác, và thậm chí cả một vài asura không thuộc tộc basilisk.”
“Ngài đã giải thích điều này trước đây rồi,” tôi nhận xét, tự hỏi liệu hắn có đang cố gắng đánh lạc hướng tôi không.
“Tất nhiên,” hắn nói, nghe có vẻ mệt mỏi bất ngờ. “Trận chiến đã xé nát lục địa, gần như chia nó làm đôi và dẫn đến sự hình thành một biển và một dãy núi mới. Cuộc tấn công được cho là mang tính quyết định. Ta đã gửi đi nhiều chiến binh asura trung thành hơn mức ta nghĩ là thận trọng…”
Một luồng suy nghĩ trong tâm trí tôi vướng lại câu từ của hắn. Hắn có ý gì khi nói ‘thận trọng’?
“Mặc dù đã tiêu diệt nhiều kẻ theo hắn—và nhiều người Alacrya của hắn hơn nữa—nhưng những lực lượng tiếp cận pháo đài của hắn, Taegrin Caelum, đã biến mất một cách đơn giản. Khi, nhiều thế kỷ sau, ta giao nhiệm vụ cho Aldir ám sát Agrona và do đó kết thúc chiến tranh giữa hai lục địa của các ngươi ngay lập tức, một nửa đội của anh ta đã bị xóa sổ trong một khoảnh khắc. Cả hai sự kiện đều không cung cấp cho chúng ta một bức tranh rõ ràng về những gì Agrona đã làm, hoặc bằng cách nào. Trong cả hai sự kiện, chúng ta buộc phải rút lui khỏi thế giới của ngươi.”
Phần trong tôi đang lắng nghe và tiếp nhận lời hắn nói đã vỡ ra thành nhiều luồng suy nghĩ đồng thời và đối lập nhau. Tôi ngừng đi và ngồi xuống trên một trong những bức tường thấp, khoanh tay lại. Kezess bước đi thêm mười bước nữa rồi dừng lại và quay sang nhìn tôi.
Kezess đã cẩn thận trong lời giải thích của hắn về những gì Agrona muốn, hồi tôi đối mặt với hắn sau khi chiến đấu với các Bóng Ma cho Oludari. Hắn lồng ghép những lời nói dối với sự thật, và che giấu cả hai trong những câu chuyện và truyền thuyết. Nhưng xuyên suốt những cuộc trò chuyện này, Kezess đã để lộ một vài chi tiết mà giờ đây có vẻ rất đáng chú ý…
“Thay vì chiến đấu một cuộc chiến thảm khốc, bất kể khả năng chiến thắng của chúng ta, ta đã gửi các sát thủ, nhiều và mạnh mẽ nhất có thể mạo hiểm.”
“Cuộc tấn công được cho là mang tính quyết định. Ta đã gửi đi nhiều chiến binh asura trung thành hơn mức ta nghĩ là thận trọng…”
Ngay cả trong suốt thời gian ngắn các dragon canh gác ở Dicathen, Kezess cũng chỉ gửi đi rất ít binh lính, và chủ yếu là những người trẻ tuổi, sức mạnh có hạn…
“Có điều gì đó khiến ngài sợ hãi hơn cả Agrona.” Những lời này thốt ra một cách đơn giản, một lời khẳng định sự thật. “Tôi nghĩ đã đến lúc ngài nói cho tôi biết lý do thực sự khiến ngài sợ hãi khi rời khỏi Epheotus.”
Một cơ bắp trên khuôn mặt Kezess giật giật, và trong một khoảnh khắc—lần đầu tiên kể từ khi tôi quen biết hắn—hắn trông già đi. Các nếp nhăn không đột ngột lan ra trên mặt hắn như đất sét sa mạc nứt nẻ, nhưng tinh thần của hắn dường như đột ngột suy sụp, giống như một vận động viên chạy nước rút đã đến giới hạn sức bền của họ. Sức mạnh của hắn rút lại vào bên trong. Mí mắt hắn rung lên và đôi môi hắn nhợt nhạt khi mím chặt lại thành một đường mỏng.
Nó diễn ra quá nhanh và quá tinh tế, tôi nghi ngờ mình đã không nhận ra nếu không nhờ Nước Cờ Vua.
Sau đó hắn nuốt nước bọt, và dường như sự mệt mỏi mà tôi đã thấy chưa từng tồn tại, và tôi đã phải tự hỏi một giây liệu tôi có hoàn toàn tưởng tượng ra nó không. “Sức mạnh giống như một ngọn hải đăng, Arthur. Nó chiếu sáng xa và rộng, thu hút sự chú ý từ những kẻ sẽ thách thức nó, cúi đầu trước nó, cầu xin và nài nỉ nó, hoặc thậm chí những kẻ sẽ mạnh mẽ chiếm lấy nó cho riêng mình.” Hắn dừng lại, rồi nói, “Bản thân ngươi đến từ hai thế giới. Ngươi biết rằng có nhiều loại phép thuật hơn ngoài mana và aether tồn tại. Như ta đã nói trước đây, mọi thứ ta đã làm là để giữ cho thế giới này tồn tại, vì có những thứ tồi tệ hơn nhiều so với Vritra ở ngoài kia trong bóng tối.”
Khi hắn nói điều cuối cùng này, ánh mắt hắn chuyển sang vết thương. Tôi cũng nhìn theo, và cùng nhau chúng tôi nhìn vào bóng tối xung quanh bề mặt màu xanh lam, xanh lục và nâu của thế giới tôi.
Tất cả những luồng suy nghĩ rời rạc trong tâm trí tôi va chạm vào nhau. Tôi chưa bao giờ có lý do để nghĩ đến những thế giới khác ngoài Trái Đất và ngôi nhà mới của mình. Việc có những hành tinh khác với những sinh vật khác sử dụng phép thuật không phải từ mana, aether hay ki dường như là điều hiển nhiên trước lời nói của Kezess, vậy mà tôi đã hoàn toàn không xem xét đến nó.
Tâm trí được Nước Cờ Vua tăng cường của tôi chạy đua với hàng tá suy nghĩ cùng lúc. Tôi mở miệng định hỏi hàng tá câu hỏi cùng một lúc nhưng lại tự cắt lời.
Kezess nắm lấy cơ hội để tiếp tục nói. “Hãy nghe đây, Arthur. Phần này—sự an toàn của toàn bộ loài asura—là gánh nặng của ta. Epheotus, thế giới này, vị trí của nó trong vũ trụ rộng lớn hơn. Tất cả những điều ngươi đổ lỗi cho ta. Gánh nặng của ta, ngươi có hiểu không? Ngay bây giờ, cho dù suy nghĩ của ngươi có xoay vòng thế nào đi nữa, ngươi cần tập trung vào một thực tế cốt yếu: tìm và tiêu diệt Agrona Vritra là nhiệm vụ của ngươi. Ta không hoàn toàn hiểu tại sao, nhưng ta tin rằng ngươi đã trở thành con người hiện tại chính là để ngươi có thể đánh bại Agrona. Bất kỳ sức mạnh nào đã cản trở các asura đã đối đầu với hắn, có lẽ ngươi có thể chống lại.”
Hàm tôi hoạt động không tiếng động khi tôi sàng lọc hàng tá câu trả lời để tìm ra câu phù hợp. Tôi nghĩ về những ký ức của Sae-Areum và sự sụp đổ của tộc Djinn, về sự phẫn nộ của hình chiếu Djinn thứ hai đối với loài rồng, về những hình ảnh của nền văn minh này đến nền văn minh khác sụp đổ. Tôi nghĩ về lời giải thích của Số Phận về cõi aetheric, và cách nó bị trói buộc một cách bất tự nhiên. Mỗi sự kiện này đều mở ra trước Nước Cờ Vua như những trang sách, những bài học và chủ đề của chúng xuyên suốt tâm trí tôi khi tôi ghép chúng vào lời giải thích mới mà Kezess vừa đưa ra.
Tôi không thấy dấu hiệu nào cho thấy hắn đang nói dối. Hắn không bồn chồn hay đứng ngồi không yên. Không có nhịp tim nhanh hơn hay đảo mắt. Nhưng hắn là một asura trường thọ, và tôi đã tận mắt chứng kiến cách hắn hành động khi nắm quyền kiểm soát, và khi sự kiểm soát đó tuột khỏi tay. Tôi không thể nhớ lại một lần nào hắn trực tiếp hay cởi mở với tôi như lúc này.
'Ngài có thể công nhận lời hắn nói nhưng hãy tự mình suy nghĩ, công chúa. Ngay cả sự thật của hắn cũng được dùng để thao túng,' Regis, người đã im lặng và rút lui do Nước Cờ Vua, suy nghĩ một cách rụt rè.
Tôi có thể đã mỉm cười. Lúc đó, Regis và tôi không hoàn toàn đồng điệu. Cậu ấy không trải qua phần lớn suy nghĩ của tôi, vì cả Regis và Sylvie đều không thể hiểu được các quá trình tổng hợp được thúc đẩy bởi Nước Cờ Vua. Tôi có thể đã mỉm cười vì tôi nhận ra điều gì cần phải xảy ra. Rất nhiều điều có thể được tha thứ, đặc biệt nếu kẻ phạm lỗi biết ăn năn và sẵn lòng thay đổi.
“Tôi hiểu, Kezess,” cuối cùng tôi cũng nói. “Cảm ơn ngài vì đã thành thật với tôi.”
Lông mày của Kezess nhíu lại một chút khi tôi lặp lại những lời đó, nhưng hắn không có bất kỳ dấu hiệu nào khác cho thấy hắn đã nhận ra chúng.
“Tôi sẽ tìm Agrona, và tôi sẽ kết liễu hắn một lần và mãi mãi.” Tôi nhìn vào vết thương và nghĩ, Và sau đó tôi sẽ phải tìm cách giải quyết nó. Tuy nhiên, tôi tiếp tục nói lớn: “Tôi nên đi ngay bây giờ, hay ngài muốn tôi ở lại để nghe tuyên bố này của ngài? Dù sao đi nữa, tôi cần tập hợp gia tộc của mình.”
Kezess khoanh tay và gõ một ngón tay lên cằm. “Sẽ tốt hơn nếu ngươi có mặt ở đó. Một hoặc hai giờ khó có thể tạo ra sự khác biệt đối với sự sống còn của cả hai thế giới, nhưng sự hiện diện của tất cả chín vị đại chúa chắc chắn sẽ giúp người dân của chúng ta có cảm giác ổn định lâu dài.”
Tôi nhướng mày và nghịch một cành dây thường xuân. “Tất cả chúng ta sao?”
Kezess nhìn tôi một cách mỉa mai. “Phải, phải. Chúng ta không thể để sự bất hòa giữa Ademir và ta tiếp tục. Ta không nghi ngờ gì rằng ngay cả một vị thần bướng bỉnh như hắn cũng sẽ sẵn lòng gác lại cơn giận của mình trong giây lát, xét đến những gì chúng ta đang phải đối mặt.”
Tôi nở một nụ cười và trượt xuống khỏi bức tường. “Vậy thì đi thôi. Trừ khi còn gì nữa?”
Kezess do dự. “Trước khi chúng ta trở về…” Hắn cười khúc khích, một âm thanh trong trẻo, vừa đủ nghe. “Arthur, cảm ơn ngươi. Những hành động của ngươi trước đây, chống lại Khaernos, và những nỗ lực của ngươi ở đây với vết thương này…” Đôi mắt hắn, giờ đây đã chuyển sang màu tím bầm giận dữ, nhìn lên bầu trời phía sau tôi. “Ta biết ngươi chưa hoàn toàn tin tưởng vào ý định của ta, nhưng ngươi đã có thể vượt qua những… khác biệt của chúng ta và làm việc bên cạnh ta.”
Hắn đứng thẳng và ngẩng cằm lên. “Ta không mù quáng trước sự thật rằng ta nợ ngươi. Hãy tin rằng ta sẽ đền đáp ân huệ này đúng lúc. Có thể có những điều ta đã cố tình giấu ngươi trong nhiều năm qua, nhưng việc Agrona xé toạc tấm màn ngăn cách giữa các thế giới rất có thể đã hủy hoại hàng thiên niên kỷ nỗ lực để đảm bảo sự an toàn liên tục cho cả thế giới của ngươi và của ta. Mọi thứ sẽ sáng tỏ theo thời gian.
“Vậy thì,” hắn nói, giơ một tay lên và phẩy qua không khí như thể vén một tấm màn. Tôi cảm thấy sức mạnh của hắn di chuyển xuyên qua tôi và nhận ra hắn đang cố gắng phá vỡ sợi dây ràng buộc mà hắn đã đặt lên tôi để thực hiện việc trao đổi thông tin để đổi lấy sự bảo vệ Dicathen.
Muộn màng, tôi giải phóng aether mà tôi đã buộc để bắt chước phép thuật của hắn, vì tôi đã tự mình phá vỡ nó rồi.
Kezess chớp mắt, vẻ mặt bối rối ra mặt, rồi bật ra một tiếng cười duy nhất, chân thật. “Nhưng tất nhiên là ngươi đã làm vậy rồi.” Hắn đảo mắt. “Thôi nào. Đi thôi, Arthur. Mặc dù có những thách thức ở phía trước, nhưng đối với ngươi và ta, ít nhất, ta tin rằng đây là một khởi đầu mới.”
Hắn quay lại và không gian bắt đầu gấp lại trước mặt hắn khi khả năng dịch chuyển tức thời kéo chúng tôi trở về Lâu đài Indrath.
Trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi phép thuật đưa tôi đi, tôi để vẻ mặt mình trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc bén và lạnh giá nhìn vào lưng hắn.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash