Chương 510: Đảm bảo công lý (Chapter 510: Ensuring Justice)
ARTHUR LEYWIN
Thật là một cảm giác kỳ lạ khi bước trở lại sảnh lớn của Indrath. Tôi vừa rời đi cách đó không lâu, vậy mà toàn bộ cục diện của cả hai thế giới đã thay đổi chỉ trong một giờ. Chúng tôi không những thất bại trong việc bắt giữ Agrona, mà hắn còn phản công, xé toạc vết nứt kết nối không gian bỏ túi của Epheotus với thế giới vật chất. Mặc dù thần ấn mới của tôi không còn hoạt động, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được vết thương trên bầu trời bên ngoài, giống như áp lực của một cơn bão sắp đến.
Sảnh lớn đã bắt đầu đông đúc trở lại. Có vẻ như một số người thậm chí còn chưa rời đi, trong khi những người khác đã vội vã quay lại sau khi vết nứt xuất hiện. Sylvie, biết tôi sẽ đến, đã đưa mẹ và em gái tôi đến đứng gần cửa để chờ đợi.
Chul lảng vảng gần đó với một vài con phượng hoàng đã đến. Cậu ấy nở một nụ cười toe toét với tôi, nhưng ánh mắt nhanh chóng lướt trở lại Naesia Avignis, con gái của Novis.
‘Em đã cập nhật cho họ mọi thứ anh đã làm, nhiều nhất có thể,’ Sylvie nghĩ trong đầu khi tôi bước vào căn phòng rộng lớn.
Mẹ vội vã đến bên tôi. Thay vì ôm lấy tôi, bà dựa trán vào ngực tôi, rồi đấm nhẹ vào vai tôi bằng một nắm tay yếu ớt. "Tại sao, tại sao con lúc nào cũng phải là trung tâm của mọi chuyện, Arthur?"
Tôi không thể cười nổi, nhưng tôi đã đưa cho mẹ một biểu cảm nhợt nhạt, mím môi giống như đang cười. "Con là trung tâm của vũ trụ mà, mẹ."
Mẹ bật ra một tiếng cười nghẹn, vô hồn, rồi bà ôm chặt lấy tôi. "Con định làm gì?"
Nhìn qua đầu mẹ, tôi thấy có thêm nhiều người asura tràn vào. Những người từ các gia tộc xa xôi không tham dự buổi lễ trước đó đang bắt đầu đến, lần lượt cùng với những con rồng và những vị khách đã ở nơi khác trong lâu đài. Vireah của gia tộc Inthirah cũng ở trong số đó. Cô ấy nhanh chóng quét mắt qua sảnh và bắt gặp ánh mắt của tôi. Cắn môi nhíu mày, cô ấy gật đầu, rồi bị cuốn đi trong đám đông đang tràn vào.
"Con phải tìm Agrona," tôi nói khẽ.
Mẹ lùi lại một bước trong khi Ellie tiến lên. "Cái gì?" họ đồng thanh nói.
Tôi đặt một tay lên vai mỗi người. "Chuyện này luôn phải xảy ra, nhưng mẹ và em cần ở lại đây." Tôi cúi xuống và hạ giọng. "Không thể quay lại được nữa rồi. Anh đã đạt được một số bước tiến ở đây, đặc biệt là với những người asura trẻ tuổi, nhưng..." Tôi tập trung vào Ellie, và cô bé nhìn thẳng vào mắt tôi. "Anh chỉ không có đủ thời gian. Em sẽ phải tiếp tục những gì anh đã bắt đầu. Bây giờ hai người đại diện cho mọi con người, yêu tinh, người lùn và người Alacrya trên thế giới đó." Tôi chỉ lên trần nhà, nơi tôi có thể cảm nhận được vết thương đang vật lộn với không gian mà tôi đã gấp lại. "Được chứ?"
Mẹ kéo Ellie lại gần, không thể giấu nổi vẻ kinh hoàng trên gương mặt. Còn Ellie, dù hơi tái nhợt, vẫn giữ vẻ mặt kiên nghị. Cô bé mím môi, rồi gật đầu với tôi một cái thật nghiêm túc.
Từ khóe mắt, tôi thấy Veruhn xông vào đại sảnh với Zelyna ngay sau lưng. Con Leviathan già nua di chuyển với tốc độ và sự quyết đoán mà tôi chưa từng thấy ở ông ấy trước đây.
"Có thật không?" ông ấy nói, dừng lại trước mặt tôi và thở hổn hển. "Về Agrona và Khaernos Vritra? Về viên ngọc trai?" Ông ấy nắm lấy vai tôi với một sức mạnh đáng ngạc nhiên đối với một người trông có vẻ già yếu như vậy. "Có thật không, Arthur?"
Tôi nhìn xung quanh trước khi trả lời, nhận ra nhiều người asura đang chú ý quá mức đến chúng tôi. "Thật," tôi trả lời, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng căng thẳng.
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Veruhn gật đầu, đôi mắt đục mờ của ông ấy đảo qua đảo lại nhanh chóng. Bàn tay ông buông xuống, và ông thở nhẹ nhõm hơn.
"Chuyện—"
Trước khi lời nói kịp thốt ra, ánh đèn trong đại sảnh bùng lên màu trắng, và Kezess xuất hiện trước ngai vàng của mình. Căn phòng bây giờ đã chật cứng người asura, và tôi thấy tất cả các vị lãnh chúa vĩ đại đều đã đến, ngay cả Ademir Thyestes. Kordri cũng ở đó. Vị thần với cơ bắp cuồn cuộn, bốn mắt cẩn thận giữ khoảng cách đều nhau giữa lãnh chúa gia tộc mình và Lãnh chúa Indrath, người mà ông phục vụ trực tiếp với tư cách là người hướng dẫn chiến đấu.
Tôi không nhận ra rằng sảnh lớn đã trở nên rất ồn ào, nhưng tiếng ồn dịu đi khi ánh sáng thay đổi. Kezess không lãng phí thời gian. Ông bước hai bước xuống từ bệ đặt ngai vàng của mình. Myre đứng ở một bên, cô duyên dáng bước vào và khoác tay Kezess. Cả hai cùng tiến thêm một bước, và ánh sáng trắng rực rỡ mờ đi, chỉ để lại họ trong một vầng sáng nổi bật so với phần còn lại của sảnh.
“Những người dân Epheotus tề tựu tại đây, không cần tôi phải giải thích lý do cuộc họp này được triệu tập,” Kezess bắt đầu. “Mỗi người trong số các bạn đều đã thấy vết thương lớn trên bầu trời, và đến giờ, hầu hết các bạn cũng đã nghe rằng đó là kết quả của một cuộc tấn công trực tiếp của Agrona Vritra.”
Ngay cả sự hiện diện của Kezess cũng không thể ngăn được làn sóng sợ hãi và thất vọng trước những lời này.
“Xin ngài, Lãnh chúa Indrath! Hãy nói cho chúng tôi biết chúng tôi phải làm gì để—”
“—ngăn Epheotus chảy máu qua vết thương—”
“—đáng lẽ chúng tôi nên chuẩn bị cho—”
“—vậy ngài sẽ làm gì!?”
“Im lặng!” Từ này vang vọng từ các bức tường và dội lại nhiều lần. Nhưng đó là Lãnh chúa Thyestes, chứ không phải Kezess, người đã bước tới, trừng mắt nhìn những người asura đang tề tựu. “Thế giới của chúng ta đang chảy máu, vậy mà các người, những đại diện của các gia tộc được cho là vĩ đại của chúng ta, lại càu nhàu như những con rồng con và cầu xin lãnh chúa của mình? Ông ấy sẽ làm gì?”
Ademir tặc lưỡi, một âm thanh khó chịu và mạnh bạo phát ra từ ông ta. “Các người sẽ làm gì, các huynh đệ? Các người đang làm gì ở đây, ngay lúc này?” Đột nhiên, vị thần pantheon quay sang Kezess. “Tại sao ngài lại tập hợp tất cả chúng tôi lại, Indrath? Tại sao chúng ta lại ở đây thay vì ở ngoài kia, chiến đấu để đóng vết thương trên bầu trời—hay nếu cần, chuẩn bị rời bỏ nhà của chúng ta?”
Kezess nhìn thẳng vào mắt Ademir, và sức mạnh của hai tính cách đối lập đó rất rõ ràng. Bên cạnh tôi, Ellie giật mình và lùi lại một bước. Tôi đặt một tay lên lưng cô bé để trấn an.
“Chúng ta đều ở đây,” Myre bắt đầu, khéo léo chuyển hướng sự chú ý khỏi màn đối đầu đang diễn ra trước mặt chúng tôi, “chính xác là để chúng ta không khuất phục trước nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ.” Bà mỉm cười, khuôn mặt trẻ trung rạng rỡ. “Agrona từ lâu đã gây khó khăn và nguy hiểm cho chúng ta khi truy đuổi hắn, nhưng như hầu hết các vị đã biết, gia đình asura mở rộng của chúng ta đã có thêm một chủng tộc nữa.”
Hầu hết những người trong sảnh quay sang nhìn tôi hoặc những người đồng hành của tôi—gia tộc của tôi—với những ánh mắt đầy hy vọng, sợ hãi hoặc bối rối khác nhau. Tuy nhiên, khi Myre tiếp tục nói, tất cả sự chú ý lại đổ dồn về bà. “Đại Lãnh chúa Arthur Leywin của chủng tộc archon đại diện cho một hy vọng mới và tốt đẹp hơn để đảm bảo công lý cho cuộc tấn công kỳ quái này do Agrona của Gia tộc Vritra bị trục xuất thực hiện—”
“Vâng, người anh em cùng chí hướng trả thù của tôi!” Giọng của Chul vang lên, phá tan sự im lặng như một trận tuyết lở.
Kezess tiếp tục mà không bận tâm đến sự ngắt lời của Chul. "Và trong khi cậu ấy trở về thế giới của mình, hãy yên tâm rằng gia tộc Indrath sẽ làm việc hết sức để đảm bảo vết thương được đóng lại."
“Ngài đang cử một con người đi truy đuổi Agrona Vritra?” ai đó hỏi, người nói bị lạc trong đám đông.
“Không,” Kezess nói, giọng ông ấy lấn át những tiếng lầm bầm khác bắt đầu vang lên khắp sảnh. “Chúng tôi đang cử một archon để đối phó với Agrona Vritra. Lãnh chúa Arthur đã dành phần lớn cuộc đời mình để chống lại những nỗ lực của Agrona chống lại người dân thế giới của cậu ấy, bảo vệ Epheotus từ xa, và cậu ấy là người đặc biệt thích hợp để đảm bảo công lý được thực thi. Về phần chúng ta—”
“Xin thứ lỗi, thưa lãnh chúa và phu nhân,” Lãnh chúa Thyestes ngắt lời. Giọng điệu của ông ta không hề có vẻ hối lỗi. “Chắc chắn ngài không đưa tất cả chúng tôi đến đây… chỉ để nói dối chúng tôi?”
Cả sảnh trở nên im lặng như tờ. Mẹ lo lắng nhìn tôi; tôi ra hiệu rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.
‘Có vẻ như mọi thứ có thể trở nên thú vị trước khi chúng ta rời đi,’ Regis nghĩ, đôi mắt cậu lấp lánh đầy mong đợi.
‘Đây không phải là kiểu “thú vị” mà chúng ta cần ngay lúc này,’ Sylvie nhắc nhở cậu. Sự bồn chồn tương tự đang cuộn trào ngay bên dưới lớp vỏ bọc qua sợi dây liên kết của chúng tôi có thể cảm nhận được trong sảnh, thể hiện rõ ràng qua ngôn ngữ cơ thể của hàng trăm người tham dự. ‘Thyestes đang nghĩ gì vậy?’
Câu hỏi này đã làm tôi nhận ra một điều. Mắt tôi nheo lại khi tập trung vào Kezess, người sau khi nhẹ nhàng siết tay Myre, đã bước ra xa bà. Ánh sáng dường như mờ đi và tập trung hơn nữa, chỉ còn Kezess được chiếu sáng hoàn toàn.
“Ngay cả bây giờ, Ademir, ngươi vẫn cam chịu với vở kịch tìm lỗi này sao?” Môi Kezess cong lên, để lộ hàm răng như một con thú. “Đây không phải lúc để ngươi kích động. Ngươi sẽ chia rẽ người dân của chúng ta vào đúng lúc chúng ta—”
“Tìm lỗi?” Ademir chế giễu. “Kích động? Nếu tôi bất mãn, thưa ngài, đó là với sự lãnh đạo thất bại của ngài. Quá lâu rồi ngài đã—”
“Các vị thần pantheon!” Kezess gầm lên, giọng ông ấy biến đổi khi nó vang vọng qua những phiến đá của lâu đài—tiếng gầm thực thụ của một con rồng. “Các ngôi nhà của các ngươi có thể sớm tràn qua vết thương để sụp đổ trên bờ biển Dicathen! Hiện tại gia tộc Leywin và Indrath đang làm việc để ngăn chặn số phận như vậy, vậy mà sự lãnh đạo của các ngươi lại tìm cách lợi dụng khoảnh khắc này để hạ bệ chúng ta nhằm tôn vinh chính mình!”
Ademir gầm gừ. Con mắt màu tím sáng ở bên phải đầu ông ta nhìn thẳng vào tôi khi ông ta nói, “Ngay cả trong những ngày tận thế của thế giới như chúng ta đã biết, Kezess Indrath vẫn tìm cách tìm thấy chỗ đứng tốt nhất—với gót chân trên cổ chúng ta.”
“Đủ rồi,” Kezess trả lời, giọng ông lại trở nên lạnh lùng, gần như vô cảm. “Đây là trường hợp khẩn cấp. Chúng ta không có thời gian cho những cuộc cãi vã như vậy. Tôi kêu gọi việc loại bỏ ngay lập tức Gia tộc Thyestes khỏi vai trò là gia tộc lớn của các vị thần pantheon.” Cả sảnh bùng nổ với những tiếng kêu thất vọng và la hét giận dữ. “Vai trò này sẽ được bổ sung vào thời điểm Epheotus không còn gặp nguy hiểm chết người nữa.”
Tôi nhắm chặt mắt. Ademir nói đúng, dĩ nhiên. Đây là một động thái được tính toán của Kezess. Thật khó tin là ông ấy lại nhỏ nhen đến vậy, ngay cả giữa sự sụp đổ của cả thế giới chết tiệt của mình. Gần như khó tin.
Và thế nhưng, bằng cách loại bỏ Ademir, ông ấy củng cố sự lãnh đạo của người asura và tạo ra một môi trường mà các gia tộc pantheon khác có thể làm việc chăm chỉ hơn để lấy lòng ông, với hy vọng thăng lên hàng gia tộc lớn.
Bàn tay của Ademir co lại về phía vũ khí của ông ta, và trong khoảnh khắc đó, cả căn phòng dường như đang đứng trên lưỡi dao, nơi một lời nói sai lầm thốt ra vào tai sai người sẽ đủ để đẩy cán cân về phía bạo lực.
Nghiến răng, tôi kích hoạt Bước Thần, và các đường aether đã đưa tôi băng qua căn phòng trong tích tắc. Tôi xuất hiện giữa Kezess và Ademir, được bao bọc trong những tia chớp aether cuộn lên cánh tay và xuống chân tôi. Realmheart làm tóc tôi dựng lên, và vương miện ánh sáng đại diện cho Thế Cờ Vua bao quanh nó, lơ lửng trên đầu tôi.
“Ngôi nhà của các người đang chết dần.” Tôi nhìn thật lâu và gay gắt những người asura đang tề tựu trong đại sảnh. “Lãnh chúa Indrath muốn tất cả các người trở về nhà. Giữ cho người dân của các người bình tĩnh. Chuẩn bị cho họ những gì sắp xảy ra. Bởi vì người dân của các người đang kinh hoàng, và khi các vị thần trở nên sợ hãi, những điều tồi tệ—ngu ngốc—sẽ bắt đầu xảy ra.” Tôi nhìn thẳng vào bốn con mắt của Ademir. “Tất cả các người! Việc của các người bây giờ là hạn chế sự ngu ngốc đó trong khi những người có cơ hội sửa chữa điều này đang làm.”
Đôi mắt của Ademir cháy bỏng nhìn vào mắt tôi. Tôi không hề nao núng. Xung quanh, mọi người đang di chuyển. Các sylph, do Nữ chúa Aerind dẫn đầu, đã bay ra khỏi phòng. Các hamadryad cũng đang rút lui khỏi lâu đài, mặc dù Morwenna vẫn ở lại. Novis vẫn đang nói chuyện với người của mình, nhưng họ có vẻ đã sẵn sàng rời đi. Chul đã rời khỏi những con phượng hoàng và đang chờ cùng với phần còn lại của gia tộc.
Cuối cùng, Ademir đã phá vỡ sự giao tiếp bằng mắt của chúng tôi. Ông ta quay nửa người đi, rồi dừng lại, nhìn tôi bằng một con mắt màu tím sáng trong giây lát trước khi quay hẳn đi. Khi ông ta hành quân nhanh chóng qua sảnh, người của ông ta đi theo sau. Nhiều người ném lại những ánh mắt đầy giận dữ. Sau vài giây, Kordri tách ra và đi theo những người Thyestes khác.
Đôi mắt màu tím bão tố của Kezess liếc nhìn Kordri trong một phần nhỏ của giây, ánh mắt quá nhanh để nhận ra nếu không nhờ có Thế Cờ Vua.
Tôi quay phắt lại Kezess. “Đó là một hành động nhỏ nhen,” tôi thì thầm, chỉ đủ để ông ấy và Myre nghe thấy. Lớn tiếng hơn, tôi nói thêm, “Tôi sẽ đi ngay. Tôi để mẹ và em gái tôi lại cho ngài chăm sóc.” Lông mày tôi hơi nhướn lên một chút. “Tôi tin rằng họ sẽ được an toàn và ở trong tay rất tốt.” Trong đầu, tôi gửi một tin nhắn cho Sylvie, người đã lặp lại lời tôi—dù lịch sự hơn—cho Veruhn và Zelyna.
“Cậu nói rất hay, Lãnh chúa Arthur,” Kezess nói. “Chúc may mắn.” Và có vẻ như đó là tất cả những gì ông ấy muốn nói, khi lãnh chúa của loài rồng quay người và nhanh chóng bước đi, hội ý với một nhóm rồng gần đó do Preah Intharah dẫn đầu.
Myre nở một nụ cười rạng rỡ. “Tôi sẽ tiễn cậu,” bà nói, đưa tay ra. Tôi để bà khoác tay mình, và chúng tôi đi về phía lối ra. Sylvie, Regis và Chul đi theo chúng tôi. Regis trở nên vô hình và trôi vào cơ thể tôi.
Ellie và mẹ đứng lùi lại, mẹ bám chặt vào tay em gái tôi. Tôi giữ ánh mắt của Ellie, và mắt tôi hơi mở to ra, như thể tôi có thể truyền đạt mọi thứ cần nói chỉ bằng một ánh mắt. Tôi không cần phải khiến họ lo lắng thêm.
Sau đó, chúng tôi ra khỏi đại sảnh và đi dọc theo một hành lang đông đúc được trang trí bằng thảm thêu, tranh vẽ và tượng. Tôi không để ý đến chúng, vì đã thấy hầu hết trước đó—và cũng chẳng bận tâm gì nhiều vào lúc này.
“Arthur, xin hãy biết rằng, cậu không bị cử đi một mình đâu,” Myre nói, giọng bà trầm ấm nhưng lời nói rất nhẹ nhàng. “Không ai—và tôi thực sự có ý là không ai cả—hiểu rõ mối đe dọa mà Agrona gây ra hơn Kezess. Ông ấy không có ý định để cậu làm điều này mà không có sự trợ giúp.”
Bà không nói gì thêm cho đến khi chúng tôi đến những cánh cửa trước khổng lồ mở ra cây cầu pha lê. “Tôi có thứ này cho cậu.” Bà đưa một tay về phía tôi, và chắc là tôi đã căng thẳng, bởi bà đã giữ lại. “Nếu cậu cho phép?” Khóe miệng bà méo mó một cách mỉa mai. “Dù sao thì, cậu luôn có thể tự phá vỡ nó nếu cậu không muốn sử dụng nó.”
Nghĩ rằng tôi đã hiểu, tôi để bà ấn một tay vào ngực tôi. Aether chảy và nhảy múa giữa chúng tôi, quấn quanh tôi và gắn chặt vào lõi, các kênh, chính aether của tôi, thắt nút và thắt nút lại cho đến khi nó dường như được liên kết một cách nội tại bên trong tôi.
“Đầu kia sẽ kết nối với Kezess,” bà nói một cách đơn giản, lùi lại một bước.
“Chúng ta có thể tin tưởng vào ‘món quà’ này không?” Chul hỏi. Cậu đứng với hai chân dang rộng và khoanh tay, cau mày nhìn Myre.
Myre nghiêng đầu một vài độ sang một bên và nhìn cậu một cách buồn bã. “Ôi, đứa con của djinn và Asclepius. Chúng ta đã làm sai với cậu quá nhiều.” Giọng bà nghẹn lại, và bà phải dừng lại và nuốt xuống cảm xúc. “Tôi thà đặt câu hỏi, liệu cậu có không nghi ngờ chúng ta hay không.” Bà đưa tay ra, và bà cầm cằm tôi. Tôi nhận ra, bàn tay ấy nhăn nheo vì tuổi tác. “Cậu có thể tin tôi, Arthur. Làm ơn.”
Những lời của bà chạm đến tận sâu trong tôi, nắm lấy một thứ gì đó lạnh lẽo và kìm nén, rồi phá vỡ nó—rào cản của sự ngờ vực mà tôi đã xây dựng nên kể từ khi khám phá ra sự thật đằng sau vụ diệt chủng djinn.
Thế Cờ Vua vẫn còn hoạt động. Tôi đã nắm bắt được mọi chi tiết của khoảnh khắc đó, phân loại mọi khía cạnh về thể chất của bà, giọng điệu của bà, mọi dấu hiệu của sự trung thực hay lừa dối mà tôi đã học được trong cả hai kiếp sống.
Tôi nắm lấy cổ tay bà và nhẹ nhàng hạ cánh tay bà ra khỏi mặt tôi. “Chúng ta sẽ biết thôi, phải không?” Nhưng tôi cho phép mình dành cho bà một nụ cười nhỏ. “Vì Sylvia.”
Tôi không thể cảm nhận được tâm trí của Sylvie—nó đã rút lại khỏi Thế Cờ Vua—nhưng tôi nghe thấy tiếng hít thở nhẹ nhàng của cô ấy. Môi Myre tái đi khi bà mím chặt lại. Từ cách mắt bà đảo qua đảo lại giữa mắt tôi, từ dáng đứng thẳng người và từ sự thay đổi trên lông mày của bà, tôi biết mình vừa chạm đúng chỗ.
Bà ấy hạ thấp tầm quan trọng của cái chết của con gái mình, nhưng Myre đã cảm nhận mất mát đó một cách sâu sắc. Bà vẫn còn cảm nhận được nó. Tôi đảo đi đảo lại suy nghĩ này trong đầu, được dẫn dắt bởi nhiều sợi dây của ý thức được tăng cường bởi thần ấn của tôi.
Myre gật đầu và lùi lại một bước. “Vì Sylvia.” Các ngón tay bà thực hiện một điệu nhảy tinh tế trong không trung, và một cánh cổng mở ra phía trước cây cầu. Cánh cổng vàng phản chiếu ánh cực quang đỏ như máu. Các cạnh của nó sờn và xoắn lại, và một vẻ mặt tập trung xuất hiện trên khuôn mặt trẻ trung của Myre. “Đi đi, nhanh lên. Khá khó để giữ nó khi rào chắn giữa các thế giới đang ở trạng thái hiện tại.”
Bà ấy do dự, rồi nói thêm, “Đừng quên giao ước của tôi, Arthur.”
Tôi suy nghĩ về cách đáp lại, nhận ra không còn lời nào để nói giữa chúng tôi vào lúc đó, và bước qua.
Một cái móc sắt giật mạnh trong lồng ngực tôi, và tôi càu nhàu trong đau đớn khi loạng choạng bước vào bóng tối. Regis nhảy ra khỏi cái bóng chập chờn của tôi, lắc người và gầm gừ.
Tôi quay lại, nhìn về phía cánh cổng, thứ ở đầu bên này đang bị giật và vặn xoắn dữ dội. Khi Sylvie bước qua, cô ấy thở hổn hển và mắt cô ấy trợn ngược. Tôi tóm lấy cô ấy, giữ cô ấy không bị ngã.
“Bình tĩnh nào, Sylv, em ổn rồi,” tôi nói một cách an ủi, kéo cô ấy về phía tôi. “Chỉ là cánh cổng thôi.”
Trước khi cô ấy kịp hồi phục, Chul cũng lảo đảo bước ra khỏi cánh cổng. Cậu ấy chửi thề và nhổ ra một bãi máu, rồi quay lại và trừng mắt nhìn vết nứt trong không gian. “Bah! Cái trò lừa bịp quái quỷ gì thế này?”
“Em ổn,” Sylvie nói, gỡ mình ra khỏi tôi. Khi cô ấy nói, cánh cổng xé toạc thành từng mảnh, rồi mờ đi hoàn toàn. “Có vẻ như sẽ khá khó để quay lại Epheotus.”
Regis khịt mũi. “Quay lại? Ai cần? Nó sẽ sớm ở đây với chúng ta thôi.”
Chul lau máu trên môi. “Mong là không, người bạn sói nhỏ của tôi.”
“Này, cậu gọi ai là ‘nhỏ’ hả?” Regis hỏi, mặc dù trong lòng không muốn cãi cọ. Cậu ấy đã quay lại nhìn xung quanh nơi chúng tôi xuất hiện. “Ồ, này, nhìn kia.”
Tất cả chúng tôi nhìn về hướng cái mõm của cậu ấy chỉ.
Tôi nhận ra chúng tôi đang ở trong một hang động rộng lớn. Mặc dù ở dưới lòng đất, hang động được chiếu sáng rực rỡ bởi hàng chục luồng sáng lơ lửng. Chân tôi lún vào một tấm thảm rêu dày, và những bức tường cũng xanh mướt với rêu và dây leo bám vào.
Sự chú ý của tôi không hướng về cái cây lớn mọc ở trung tâm hang động, mà là đến một lùm cây nhỏ hơn nhiều mọc thành một hàng gọn gàng ở đầu bên kia, khiến nó trông giống như một khu rừng nhỏ đúng với tên gọi của nó.
Myre đã đưa chúng tôi thẳng đến Vildorial, và đến…
“Tess!” Sylvie thốt lên khi Tessia bước vòng quanh thân cây, cau mày nhìn về phía chúng tôi.
Tessia đưa tay lên một phần, và mana đã ngưng tụ xung quanh cô ấy. Phép thuật đang được xây dựng của cô ấy được giải phóng ngay lập tức, và một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt cô ấy. Vẻ mặt đó nứt ra và vỡ vụn gần như nhanh như lúc nó xuất hiện. “Ông ơi, Arthur và Sylvie ở đây,” cô ấy nói, không thể che giấu sự căng thẳng trong giọng nói.
Tôi vội vàng đi về phía cô ấy, bỏ Realmheart và Thế Cờ Vua. Khi tôi đến gần, cô ấy dừng lại. Một cơn run rẩy nhẹ chạy từ đầu ngón tay cô ấy, lên cánh tay, rồi xuống sống lưng. Tôi nắm lấy tay cô ấy và siết chặt.
“Ồ, Arthur,” cô ấy thở ra, cắn môi. “Mọi người đã rất sợ hãi. Phu nhân Seris nói có lẽ anh sẽ sớm ở đây, nhưng…”
Lông mày tôi nhướn lên ngạc nhiên. “Seris ở đây sao?”
Tessia gật đầu, các ngón tay cô ấy lồng vào tay tôi để siết chặt tay chúng tôi lại với nhau. Cô ấy giơ tay phải của mình và tay trái của tôi lên, rồi nhìn chúng một cách sâu sắc. “Trong vòng một giờ kể từ khi… thứ đó xuất hiện trên bầu trời. Cô ấy nói Agrona đã làm gì đó.” Khuôn mặt cô ấy nhíu lại thành một cái cau mày nhỏ nhất. “Anh có thể…?”
Tôi lắc đầu. Sylvie và Chul đã đến gần, và giao ước của tôi tiến đến ôm Tessia một cái thật chặt. Chul đứng lùi lại một khoảng cách đầy tôn trọng, trong khi Regis đi lững thững quanh cái cây.
Tessia để sự tập trung của mình lơ đãng trong giây lát, nhìn những người khác. “Vậy là anh đến đây vì Agrona.”
Trước khi tôi có thể trả lời, một quả màu hồng cỡ quả xuân đào bay về phía tôi. Tôi phải kéo Tessia sang một bên, như thể tôi đang dẫn cô ấy trong một điệu nhảy, để nhặt quả đó từ không trung. Một quả thứ hai bay về phía Regis, cậu ấy chộp lấy nó và nuốt chửng mà không nhai. Hai quả nữa bay về phía Sylvie và Chul. Sylvie cười khi cô ấy nhẹ nhàng bắt được quả của mình, nhưng Chul né sang một bên, và nó đập vào một tảng đá với một tiếng bẹp và bắn nước ra khắp mặt đất.
Virion cắn một miếng trái cây của mình và cười nhăn nhó. “Mây đen kéo đến và con quạ bão lượn về trong những cơn gió lạnh, phải không nhóc?”
“Ông nội,” tôi nói, cảm thấy một sự bồi hồi.
Virion đến gần và chạm trán mình vào trán tôi, rồi hôn lên má Tessia, ánh mắt ông dừng lại trên những ngón tay đan chặt của chúng tôi. “Mừng là cháu đã ở đây, mặc dù ta sẽ chết tiệt nếu ta biết cháu sẽ làm gì về cái đó.” Ông ra hiệu lên trần nhà.
Tôi nhìn lên mái vòm bằng đá đen, lấp lánh khi nó phản chiếu sự ấm áp của những luồng sáng lơ lửng. Ở đâu đó bên ngoài, xuyên qua những bãi cát của sa mạc Darvish, vết thương tương tự có thể nhìn thấy ở Epheotus sẽ kéo dài trên bầu trời ở đây.
“Nếu tin lời Phu nhân Seris, nó vươn tới tận Alacrya,” Virion nói với một cái lắc đầu. Ông đột nhiên vỗ mạnh vào bắp tay tôi. “Dù sao thì, mọi người đang mất đi lý trí một cách dễ hiểu. Tốt là cháu đã đến đây trước khi ai đó làm điều gì thực sự ngu ngốc.”
Tôi cảm thấy thích thú, cân nhắc sự tương đồng giữa lời nói của Virion và lời của tôi khi nói chuyện với những người asura lúc nãy. “Chúng ta có ai ở trong trạng thái chiến đấu không? Quân đoàn Thú Cưng? Hội mạo hiểm giả?”
“Anh ấy sẽ đi truy đuổi Agrona,” Tessia nói, vừa bực tức, vừa tự hào.
“Tất nhiên rồi,” Virion nói, nhìn chăm chú vào khoảng không giữa. “Tốt nhất là báo cho Seris và các lãnh chúa người lùn ngay lập tức.”
“Em sẽ đi,” Sylvie nói, vừa lùi lại về phía lối vào nhỏ duy nhất của hang động. “Em sẽ mua cho anh ba mươi phút.” Cô ấy nở một nụ cười đầy ẩn ý với tôi, rồi quay gót và bước đi. “Regis, cậu nên đi xuống các phòng thí nghiệm sâu và gọi Wren Kain và Gideon.
Cậu ấy đảo mắt và bắt đầu chạy theo Sylvie. “Gọi? Tớ trông giống cái gì, một con chó săn lông vàng à?”
Virion bước vòng qua chúng tôi để nhìn Chul. “Một người trong gia tộc của cậu ở đây. Soleil, người chữa trị. Cô ấy đã—”
“À, Soleil?” Chul ngắt lời, sắc sảo. Cậu ấy mất tập trung trong giây lát, có lẽ là đang tìm kiếm dấu hiệu mana của cô ấy, rồi quay trở lại và bước đi vài bước trước khi khựng lại. “Người anh em Arthur, tôi muốn xin phép đi tìm người chị em trong gia tộc của tôi. Tôi rất muốn biết điều gì đã đưa một người Asclepius ra khỏi Lò Sưởi, cũng như để nghe thêm về những gì Mordain đang lên kế hoạch.”
Tôi nén lại một nụ cười mỉa mai và thay vào đó cúi đầu một cách nghiêm trang. “Tất nhiên rồi, Chul. Anh cũng muốn biết Mordain có thể làm gì để giúp đỡ.”
Cậu ấy đáp lại cử chỉ của tôi một cách nghiêm túc một cách thú vị và chạy đi, tiếng bước chân nặng nề của cậu ấy vẫn có thể nghe thấy cho đến khi cậu ấy bắt đầu đi xuống những bậc thang quanh co dẫn trở lại Lodenhold, cung điện của người lùn.
Vẫn nắm tay Tessia, tôi đi lang thang về phía hàng cây. “Những cái cây này đã lớn hơn khá nhiều so với lần cuối tôi ở đây.”
“Ồ, đừng bận tâm,” Virion nói một cách cộc cằn. “Cả hai chúng ta đều biết cháu không ở đây để nói chuyện với một ông già về nghề trồng cây của ông ấy.” Ông quay đi, đi trở lại nhà trên cây trong cành của cái cây lớn ở trung tâm. Nhìn qua vai, ông nói, “Nhưng một khi cháu hôn hít cháu gái ta xong, ta hy vọng cháu có thể dành mười phút cho người thầy già của cháu trước khi cháu lại chạy đi cứu thế giới.”
“Ông nội!” Tessia thốt lên, bị sốc.
Tôi nhếch mép cười, và chỉ trong giây lát, gánh nặng của mọi thứ vẫn đang chờ đợi tôi ngoài kia đã vơi đi. “Đừng làm ông ấy hài lòng bằng cách tỏ ra sốc. Ông ấy sẽ chỉ làm thế nhiều hơn thôi.”
Cô ấy lắc mái tóc màu xám chì và thở dài một cách khó khăn. “Đúng vậy. Ông ấy đã trêu chọc em về anh kể từ khi em mới, ừm, năm tuổi?” Cô ấy trở nên nghiêm túc hơn. “Các vị thần ơi, giờ nó cảm giác như đã là nhiều kiếp trước rồi.”
Tôi dừng lại, kéo tay cô ấy để cô ấy quay lại đối mặt với tôi. Ôm lấy hai bên mặt cô ấy bằng tay mình, tôi kéo cô ấy vào một nụ hôn. Cô ấy căng thẳng, nhưng chỉ trong một nhịp tim trước khi dựa vào nó. Chúng tôi cứ đứng như vậy, gần như bất động, hai bức tượng bị khóa trong một biểu cảm dịu dàng của tình yêu được chinh phục từ từ, cả hai vẫn sợ hãi khi chiều theo niềm đam mê của nó, nhưng còn sợ hãi hơn khi phải rời đi vì sợ rằng đó có thể là lần cuối cùng.
Nhưng cuối cùng nụ hôn chậm rãi, ngưng đọng cũng kết thúc. Tessia bước tới và vòng tay ôm lấy eo tôi, đầu cô ấy tựa vào vai tôi. Một chiếc lá rơi từ một trong những cái cây thưa thớt, cao mười hai feet mà chúng tôi đang đứng dưới, chao đảo rơi xuống, rồi mắc vào tóc cô ấy. Tôi nhìn chằm chằm vào nó, rất giống với mặt dây chuyền tôi đã tặng cô ấy đêm chúng tôi hứa hẹn trên đỉnh Bức Tường.
“Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?” cô ấy hỏi, vòng tay siết chặt lấy tôi như thể sợ rằng lời nói của cô ấy có thể khiến tôi giật mình.
Có một điều gì đó rất thân mật khi cảm nhận được bàn tay cô ấy tựa vào lưng tôi, nơi các thần ấn nằm im lìm dưới da tôi. Tôi nhận ra mình vẫn còn một rào chắn—một lớp aether cứng rắn thực sự ở giữa chúng tôi, một lớp áo giáp mà tôi không bao giờ cởi ra. Với một chút nỗ lực, tôi đã làm điều đó, giải phóng aether để nó được hấp thụ lại vào lõi của tôi.
Tessia dịch chuyển khi rào chắn giữa chúng tôi tan biến, vô thức nhận ra sự biến mất của nó ngay cả khi cô ấy không biết chính xác điều gì vừa thay đổi.
Tôi vùi mặt vào mái tóc màu xám chì của cô ấy và hôn lên đỉnh đầu cô ấy. “Anh đã nghĩ có lẽ chúng ta có thể xây lại căn nhà cũ của bố mẹ anh ở Ashber,” tôi nói. Các ngón tay tôi lần theo làn da mềm mại ở bên hông cô ấy, hơi lộ ra khi áo cô ấy bị xô lên lúc cô ấy tựa vào tôi. “Nhưng lớn hơn. Với thật nhiều phòng cho khách.”
Tessia khúc khích, dụi vào tôi. “Nghe hay quá. Em thích ý tưởng có nhiều khách. Nhưng… anh biết đó không phải là ý em mà.”
“Anh biết,” tôi nói vào tóc cô ấy. “Nhưng… chúng ta hãy nói về bất cứ điều gì khác ngoài Agrona, Epheotus và người asura ngay bây giờ.” Một cách tinh nghịch, tôi bế bổng cô ấy lên, xoay tròn, rồi thả cả hai chúng tôi xuống một thảm rêu dày.
Cô ấy thét lên, vỗ nhẹ vào tôi một cách vui vẻ, rồi túm lấy gáy tôi và kéo tôi vào một nụ hôn khác, đôi môi cô ấy thử nghiệm di chuyển trên môi tôi.
Và ở đó, trong một lúc, chúng tôi chỉ đơn giản là để bản thân tồn tại trong vòng tay của nhau. Tôi gạt bỏ những suy nghĩ về vết thương trên bầu trời, về trận chiến sắp tới, về nhiệm vụ bất khả thi là cứu người asura và quê hương của họ. Cùng nhau, trong vài phút ngắn ngủi, chúng tôi chỉ đơn giản là tồn tại.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash