Chương 511: Cảm Giác Cấp Bách Lớn Dần (Chapter 511: Growing Urgency)
Arthur Leywin
Thời gian trôi đi nhanh như dòng nước tuột khỏi tay tôi. Tôi nằm ngửa trên lớp rêu, nhìn lên tán cây thưa thớt trong khu rừng nhỏ của Virion. Tessia nằm trong vòng tay tôi, đầu tựa vào ngực, ngón tay cô lướt trên lồng ngực tôi, qua lõi năng lượng. Cảm giác này mang đến một luồng hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp cánh tay tôi.
“Em có thể cảm nhận được lõi năng lượng của anh,” cô khẽ nói, ngón tay dừng lại. “Nó giống như một chiếc chăn nặng… Áp lực của nó khá ấm cúng.” Tôi cảm nhận được nụ cười của cô trên ngực mình.
Tôi bật cười đầy ngạc nhiên. “Vậy thì mọi nỗ lực của anh đều xứng đáng rồi.”
Cô đánh nhẹ vào tôi một cách tinh nghịch. “Em đang nghiêm túc đấy.”
Tôi kéo cô lại gần hơn, dụi má vào tóc cô. “Anh cũng vậy…”
Chúng tôi cứ nằm như thế thêm một hai phút nữa, cho đến khi sự im lặng và bình yên bị phá vỡ bởi một giọng nói trong tâm trí tôi.
‘Ta đã thuyết phục được Seris và các lãnh chúa người lùn đợi ngươi ở Lodenhold rồi,’ Sylvie truyền tin, ‘nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Ta nghĩ ngươi có khoảng mười phút trước khi họ xông vào khu rừng để tìm ngươi.’
Chắc hẳn tôi đã căng thẳng, vì Tessia rút ra, chống khuỷu tay để nhìn rõ mặt tôi.
Giọng của Regis tiếp lời. 'Gideon và nhóm sáng tạo kì quặc của ông ta cũng đang trên đường đến. Rõ ràng là Wren Kain không có ở đây. Ông ta rời đi ngay khi cái lỗ lớn trên bầu trời xuất hiện.'
“Đã đến lúc quay lại làm việc rồi phải không?” Tessia hỏi với vẻ hờn dỗi. Tôi gật đầu, cô ấy đứng dậy một cách duyên dáng và phủi vài sợi rêu trên quần áo. Ngay cả trong bộ trang phục đơn giản của người đã làm vườn trong suốt mấy tuần qua, cô ấy vẫn rất lộng lẫy. Khi cô nhìn xuống tôi, lông mày cô ấy nhướng lên và đôi môi cô ấy cong lên đầy vẻ mỉa mai. “Đừng nói với em rằng anh phải đi rồi lại nhìn em như thế, Arthur Leywin.”
Tôi cảm thấy mình đỏ mặt, hắng giọng khi đứng dậy, và xoa gáy.
Tessia nắm lấy tay tôi, cười khúc khích. “Anh có tất cả quyền lực trên thế giới, nhưng vẫn đỏ mặt như một cậu học sinh trong học kỳ đầu tiên vậy.” Với một cái kéo nhẹ, cô ấy dẫn tôi trở lại cái cây trung tâm và ngôi nhà nhỏ trên cành cây của nó.
Chúng tôi đi được nửa đường thì Virion xuất hiện, bước xuống cầu thang và bắt đầu đi về phía chúng tôi. “Bairon vừa nhắn tin rằng họ đang đợi chúng ta,” ông càu nhàu, lau đôi tay ướt lên chiếc quần dính đầy bụi bẩn. “Nhưng ta rất vui vì hai đứa đã có một hai phút riêng tư. Nào, Arthur, trước khi chúng ta xuống đó: chuyện quái quỷ gì đang xảy ra trên bầu trời vậy?”
Khi chúng tôi rời Elshire Grove và bắt đầu đi xuống hàng loạt bậc thang ngoằn ngoèo dài dẫn thẳng đến Cung điện Lodenhold, tôi đã kể cho Virion và Tessia nghe mọi chuyện đã xảy ra.
“Chết tiệt,” Virion lẩm bẩm. “Thành thật mà nói, ta đã hy vọng Seris sai. Vậy là sau tất cả, Agrona chắc chắn vẫn còn ở ngoài kia—và hắn đang giữ một loại vũ khí mà chúng ta thậm chí không thể lường trước.” Mặc dù ông ấy không nói ra, tôi cảm thấy suy nghĩ của Virion đang hướng về Elenoir và kỹ thuật của tộc asura đã phá hủy nó. “Ta tự hỏi tại sao hắn lại chờ lâu đến vậy để sử dụng nó.”
“Cháu có ấn tượng rằng đây không phải là kế hoạch của hắn,” tôi trả lời, bản thân cũng đã suy nghĩ khá nhiều về điều này. “Điều này có vẻ tuyệt vọng. Giống như một cuộc chiến cuối cùng.”
Chúng tôi tiếp tục thảo luận chi tiết cho đến khi đến Lodenhold. Bairon và Varay đang đợi chúng tôi.
Bairon gật đầu với vẻ nghiêm túc. “Arthur. Mọi người đều đang… lo lắng muốn nghe những gì cậu nói.”
“Tôi hy vọng họ không mong đợi tin tốt,” tôi nói một cách thực tế.
Varay đáp lại bằng một nụ cười thoáng qua—tương đương với một nụ cười thật tươi trên khuôn mặt vốn vô cảm của cô. “Họ đang mong đợi Giáo thần Lance, Nhiếp chính vương của Dicathen, vẫy tay và sửa chữa thế giới này, tất nhiên rồi.”
Tôi nhướng một bên lông mày và ra hiệu cho hai Giáo thần dẫn đường. “Mấy người thích nghi với việc Hòa hợp thế nào rồi?”
Varay uốn cong bàn tay băng được tạo ra từ phép thuật, thứ đóng vai trò là cánh tay giả thay cho cánh tay cô đã mất khi chiến đấu với Taci. Tôi có thể cảm nhận mana đang chảy qua cô ấy, thấm vào toàn bộ cơ thể, các kênh và tĩnh mạch của cô ấy liên tục luân chuyển nó ngay cả khi không có lõi năng lượng.
“Tôi không chắc mình có nên tự coi mình là may mắn vì đã không trải qua quá trình này giữa lúc chiến tranh hay không,” cô nói một cách mỉa mai. “Tôi không nghĩ mình đã từng yếu như những tuần sau đó, tuy nhiên…”
Tôi gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu. “Bây giờ cô có tất cả sức mạnh và sự kiểm soát mới này, và cuộc chiến thì đã kết thúc.”
“Liệu có phải vậy không?” Virion hỏi ngay phía sau chúng tôi. “Vẫn có thể có lý do để cô sử dụng sức mạnh này phục vụ Dicathen, Giáo thần Varay.”
Chúng tôi đến cửa dẫn vào Đại sảnh các Lãnh chúa, được canh gác bởi một vài pháp sư lùn mặc áo giáp. Mica đang đứng cùng các anh em họ của mình, Hornfels và Skarn. Khi nghe thấy tiếng chúng tôi đến gần, cô ấy bay lên khỏi mặt đất để có thể nhìn thẳng vào mắt tôi. Cô ấy ra vẻ dò xét tôi, rồi nói: “Và tôi đã nghĩ rằng bây giờ anh sẽ có làn da tím hoặc sừng hoặc cánh hay thứ gì đó rồi chứ, Lãnh chúa Arthur.” Mặc dù giọng điệu của cô ấy lạnh lùng và xa cách, nhưng vẻ cau có ban đầu đã chuyển thành một biểu cảm thờ ơ sau vài giây, rồi cô ấy quay người và bay vào phòng trước chúng tôi.
Tôi bước theo sau nhưng bị hụt một bước khi rẽ vào hội trường, ngạc nhiên khi thấy nó đã chật kín.
Như mọi khi, nơi họp được đặt trên một phiến đá tinh thể nổi, và để đến đó, bạn phải đi qua một loạt các phiến đá nổi nhỏ hơn, giống như những viên đá băng qua một dòng sông lặng sóng. Cái bàn mà các lãnh chúa người lùn thường họp đã được thu nhỏ lại, tạo thêm chỗ trống xung quanh cho một hàng ghế thứ hai.
Có lẽ là do sự căng thẳng—hoặc chỉ là tâm trạng của tôi—nhưng tinh thể đầy màu sắc bên trong khối địa chất khổng lồ dường như không lóe lên với độ sáng mà chúng thường có.
Seris đã tiến về phía tôi, bước đi trên con đường nổi mà không mảy may lo lắng về độ cao, ngay cả khi những phiến đá dịch chuyển nhẹ dưới chân cô. “Arthur. Tôi rất mừng là cuối cùng chúng ta cũng có thể nói chuyện.”
“Seris. Tình hình tồi tệ đến mức nào rồi?”
“Không được tốt cho lắm,” cô đáp, khẽ lắc đầu. Trong ánh sáng kỳ ảo của khối địa chất, mái tóc cô tỏa sáng với sắc tím tương tự, và làn da trắng như ngà của cô phản chiếu màu sắc của các tinh thể xung quanh. Cô mặc một chiếc váy chiến đấu màu đen che kín từ cổ trở xuống. Đôi sừng của cô lấp lánh.
“Người dân đang đau khổ, không có người lãnh đạo. Agrona đã gửi một thông điệp, ngay trước khi tấn công vết nứt. Ngay cả khi họ sợ hãi những gì hắn đã làm, màn phô trương sức mạnh này đã thu hút nhiều người quay lại với lý tưởng của hắn.”
Đằng sau cô ấy trong căn phòng đông đúc, Cylrit và Sylvie bay lơ lửng ở một bên của chiếc bàn và bục trung tâm. Mica, Bairon và Varay di chuyển sang phía bên kia của căn phòng, trong khi Chul và một phụ nữ phượng hoàng—Soleil, một trong những người chữa trị đã giúp đỡ sau khi Chul suýt chết—bay lơ lửng ở cuối bục, phía sau Carnelian Earthborn đang ngồi. Cha của Mica ngồi ở đầu bàn, trong khi nhà Silvershales—Daglun, Durgar và Daymor—ngồi bên phải ông. Một vài đại diện khác của các gia tộc lùn hùng mạnh cũng có mặt, cùng với Gideon, Emily và Claire Bladeheart, người hiện không ở bên trong bộ giáp của mình.
Lyra Dreide ngồi ở chiếc ghế bên cạnh chiếc ghế mà Seris đã để trống. Đối diện với cô, Saria Triscan, một phụ nữ elf trung niên, đã giữ lại một vài chiếc ghế trống, có lẽ là cho Tessia và Virion.
“Tôi chỉ có thể cho rằng anh quay trở lại vì anh có ý định đuổi theo hắn,” Seris nói tiếp. “Có vẻ như mục tiêu lớn hơn của hắn không đòi hỏi Epheotus hay thế giới này phải nguyên vẹn. Hắn đang đốt cháy chính người của mình như nhiên liệu.”
Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt nhất thời hướng vào bên trong. Khi ánh mắt cô ấy quay trở lại nhìn tôi, cô ấy nhìn tôi với một ánh mắt mà tôi không thể nhớ là đã từng thấy từ cô ấy trước đây, ngay cả khi cô ấy suýt giết chết mình để ngăn cản quân đội của Agrona khỏi Di vật. Tôi cảm thấy một cảm giác đảo ngược rõ rệt so với lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, từ rất lâu trước đây, khi cô ấy cứu mạng tôi khỏi Uto. “Hắn không điên, Arthur. Hắn sẽ chỉ làm điều này”—cô ấy ra hiệu một cách mơ hồ lên trên—“nếu hắn biết hắn không chỉ có thể sống sót mà còn có thể đạt được mục tiêu của mình.”
Seris trở về chỗ ngồi của mình, và tôi để Virion và Tessia đi qua và ngồi vào chỗ của họ. Trước khi tôi kịp nói, tiếng bước chân đang đến gần từ cánh cửa mở phía sau tôi vang lên. Tôi quay lại và thấy Curtis và Kathyln Glayder đang được Hornfels dẫn vào. Kathyln cảm ơn anh ta một cách chiếu lệ, rồi bước nhanh vào phòng họp.
Tôi bay lơ lửng trên các tinh thể và nhường đường cho họ. “Chà, tất cả mọi người đều có mặt đông đủ rồi,” tôi nói một cách thân thiện. Mặc dù sự căng thẳng đã nảy sinh giữa nhà Glayder và tôi sau chiến tranh, nhưng tôi vẫn rất vui khi gặp họ. “Xin mời ngồi. Chúng ta sắp bắt đầu rồi.”
“Arthur,” Kathyln nói. Cô ấy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy, nhưng có một tia sáng trong mắt và một sự rung động trong dấu hiệu mana của cô ấy nói lên nhiều điều hơn lời nói.
Curtis cau mày và cúi đầu chào tôi một cách xã giao. “Arthur. Đã lâu không gặp, bạn cũ.”
Tuy nhiên, không có thời gian cho những lời chào hỏi xã giao, vì vậy các nhà lãnh đạo của Sapin ngồi vào chỗ của họ. Tôi không lãng phí thêm thời gian nữa. “Lớp rào chắn ngăn cách Epheotus với thế giới của chúng ta đã bị phá vỡ. Không gian chứa thế giới của họ đang sụp đổ. Đó là những gì mọi người thấy trên bầu trời.”
Có một tiếng la hét hoảng loạn, nhưng tôi ra lệnh cho họ im lặng, và tất cả đều tuân theo.
Tôi nhìn chằm chằm vào các nhà lãnh đạo của Dicathen. Các Giáo thần, các lãnh chúa, hoàng tử và công chúa. “Để tôi nói rõ một điều. Không có thời gian để hoảng loạn. Bản năng của mọi người, ngay cả bây giờ, có thể đang thúc giục mọi người giành lấy những gì tốt nhất có thể cho bản thân—cho người dân của mình—nhưng bất kỳ mục tiêu cá nhân nào mọi người có bây giờ đều không có ý nghĩa gì. Cho đến khi chuyện này được giải quyết, chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, làm mọi cách có thể để đảm bảo sự sống còn không chỉ của thế giới này mà cả của Epheotus nữa.”
Đại sảnh các Lãnh chúa hoàn toàn im lặng. Hàm của Saria Triscan hoạt động không tiếng động, và lông mày của Mica hơi nhướng lên, nhưng những người khác chỉ chăm chú nhìn tôi.
“Seris, cô có thể cho chúng tôi biết điều này đã được thực hiện như thế nào không?”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về cô ấy. Ánh mắt kiên định của cô ấy dừng lại ở một khoảng cách xa, xuyên qua lớp vỏ tinh thể bên trong của khối địa chất khổng lồ. “Taegrin Caelum đã không thể tiếp cận được kể từ khi cơ thể giả của Agrona bị đánh bại ở Dicathen. Không có cách nào để xác minh bất cứ điều gì một cách chắc chắn, nhưng tôi đã phát triển một giả thuyết có khả năng xảy ra.”
Cô ấy dừng lại, chờ xem có ai ngắt lời không. Không có ai, vì vậy cô ấy tiếp tục. “Taegrin Caelum rất lớn, và chứa đầy những nơi mà không ai ngoại trừ Agrona có thể đến được. Trong những năm thăm dò, tôi đã phát hiện ra những khoang máy móc chạy xuyên qua lõi mà tôi tin rằng kéo dài xuống tận gốc ngọn núi. Giờ đây đã rõ, những cổ vật và thiết bị này là một phần của cơ chế mà hắn đã sử dụng để hút sức mạnh từ tất cả các pháp sư của Alacrya.
“Tôi sẽ không giả vờ hiểu chính xác cách hắn đã đạt được hành động ma thuật tưởng chừng bất khả thi này, ngoại trừ việc nói rằng hắn đã có quá đủ thời gian để mổ xẻ và tái tạo mọi loại công nghệ cổ xưa của tộc djinn. Tôi nghi ngờ công nghệ và ma thuật này đã được sử dụng để cung cấp năng lượng cho một loại vũ khí và tấn công vết nứt, thứ mà trước đây hắn đã thất bại trong việc giành quyền kiểm soát.”
“Hắn có một tàn tích hoặc một tính cách của tộc djinn nằm trong di vật của mình,” Tessia xen vào, nhìn từ Seris sang tôi. “Cô ấy kiểm soát mọi thứ, theo những gì em có thể hiểu, từ Cecilia—từ ký ức của cô ấy.”
Soleil lên tiếng từ nơi cô đang lơ lửng gần bức tường địa chất. “Tôi cảm nhận được đòn tấn công, ma thuật và năng lượng được sử dụng. Nó mang cùng sự tàn bạo và sự nhiễu loạn của mana mà kỹ thuật Kẻ ăn thế giới của các vị thần đã sử dụng khi nó tấn công Elenoir.”
Tôi thấy Virion, Tessia và Saria đều căng thẳng khi nhắc đến kỹ thuật của tộc asura đã phá hủy Elenoir.
“Có vẻ như hắn đã dựa trên một nguyên lý tương tự với kỹ thuật bí mật của các vị thần để tạo ra vũ khí này,” Soleil lo lắng kết luận.
“Điều đó có nghĩa là nếu hắn nhắm nó vào bất kỳ thành phố nào của chúng ta, đó có thể là dấu chấm hết cho Sapin hoặc Darv chỉ trong chớp mắt!” con trai út nhà Silvershale nói. Mặt cậu đỏ bừng, nhưng đôi mắt cậu mở to đầy sợ hãi. “Lẽ ra chúng ta phải hành quân đến Alacrya từ nhiều tuần trước, chúng tôi đã nói với các vị! Chúng tôi đã cảnh báo rằng—”
“Đã đến lúc hành động rồi,” tôi nói át lời vị lãnh chúa trẻ. “Chỉ những người Alacrya chủ động chọn đứng về phía Agrona mới là kẻ thù của chúng ta, nhưng tôi không mong đợi sẽ tìm thấy nhiều người trong số họ. Tôi sẽ tấn công Taegrin Caelum trực tiếp, và càng sớm càng tốt. Tôi muốn bất kỳ lực lượng nào mà Dicathen hoặc Alacrya có thể tập hợp.”
“Rõ ràng là anh có Quân đoàn Quái thú,” Gideon nói ngay lập tức, đập tay xuống bàn. “Chúng tôi đã xoay xở để đưa thêm vài chục đơn vị nữa vào hoạt động, và phi công của chúng đã được huấn luyện đủ để không tự sát khi vận hành bộ giáp.”
“Thật là một sự khích lệ lòng tin…” Curtis Glayder lẩm bẩm.
Seris lên tiếng tiếp theo. “Caera Denoir, vào lúc này, đang tổ chức những lực lượng chúng ta có. Do mana của người dân Alacrya bị hút cạn nhiều lần, lực lượng chiến đấu của chúng ta sẽ bị hạn chế. Ngoài ra, chúng tôi đã biết về những người tị nạn xu nịnh đang cố gắng băng qua Dãy núi Nanh Basilisk bằng đường bộ để đến Taegrin Caelum, nhưng tôi không thể nói chắc chúng ta sẽ tìm thấy gì khi đến đó. Ít nhất, họ cũng sẽ bị suy yếu bởi các đợt xung kích.”
Soleil hắng giọng. “Lãnh chúa Arthur, xin lỗi vì tôi đã không nói ngay, nhưng Mordain đã quyết định đã đến lúc Asclepius cũng phải giúp đỡ. Một giờ trước, ông ấy đã tập hợp bất kỳ ai sẵn sàng chiến đấu và chuẩn bị rời khỏi Hearth. Anh sẽ có những người phượng hoàng hỗ trợ cho nhiệm vụ này, ngay cả khi bản thân Epheotus không gửi viện trợ.”
Tôi chớp mắt, ngạc nhiên. “Đó là một tin tuyệt vời, Soleil. Cảm ơn cô.”
Việc Mordain rời khỏi Hearth và ra ngoài là một rủi ro, nhưng tôi rất vui khi có sự giúp đỡ của ông ấy.
Tôi tập trung vào Kathyln, người mà tôi hy vọng sẽ lên tiếng. Mặc dù vài năm qua đã khiến chúng tôi xa cách hơn, nhưng cô ấy đã từng là một người bạn thân thiết và đáng tin cậy. Ngay cả sự hỗ trợ mang tính biểu tượng của cô ấy cũng sẽ là một sự giảm bớt căng thẳng đang gia tăng.
Nhưng trước khi cô ấy trả lời, một cơn chấn động khủng khiếp đã làm rung chuyển chính mana đang thấm đẫm không khí và mặt đất xung quanh chúng tôi.
Đại sảnh các Lãnh chúa trở thành một bản hợp xướng của những tiếng rên rỉ, những tiếng la hét thất vọng và những tiếng la hét đau đớn. Mọi người ôm đầu, ôm ngực và cơn chấn động cào cấu như móng tay trên bảng đen xuyên qua lõi năng lượng của mọi người. Bục nổi đột ngột nghiêng sang phải, và những chiếc ghế bắt đầu trượt trên bề mặt của nó. Chiếc bàn loạng choạng, đâm vào phía của Gideon trên bục và đe dọa hất tung hàng tá người ra khỏi mép.
Với một tia aether lóe lên, tôi đã sử dụng God Step xuống dưới bục và đỡ nó từ bên dưới, giữ cho nó không nghiêng thêm. Saria Triscan rơi xuống trước mặt tôi, và tôi túm lấy cô ấy giữa không trung. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy trọng lực của căn phòng chao đảo khi Mica cố gắng chống lại những làn sóng nhiễu loạn ma thuật đang thay đổi.
“Ra ngoài, mọi người ra ngoài!” Carnelian hét lên.
Tôi cảm thấy sức nặng dịch chuyển và tiếng bước chân dồn dập phía trên mình và nghe thấy tiếng những phiến đá quý nhỏ hơn rơi xuống đất và vỡ tan tành giữa những khối tinh thể sắc nhọn bên dưới. Mana ngưng tụ, và những dây leo vọt ra khỏi tường, làm nứt khối địa chất khi chúng đan vào nhau để tạo thành một cây cầu.
“Đi đi!” Virion hét lên.
Saria sợ hãi bám chặt lấy tôi. Vẻ mặt đó khiến cô ấy trông trẻ hơn tuổi, và tôi chợt thấy sự giống nhau với Alea, nữ Giáo thần trẻ tuổi mà tôi đã tìm thấy khi cô ấy chết từ rất lâu rồi, trước khi chúng tôi biết Alacrya tồn tại.
Các dấu hiệu mana của những người có mặt thoát ra khỏi căn phòng ngay khi một thứ gì đó phía trên bị phá vỡ. Tôi cảm thấy không khí chuyển động khi trần của khối địa chất sụp xuống.
‘Ar—’
Aether bao bọc lấy tôi, và tôi kéo Saria vào những con đường aether để xuất hiện ở hành lang bên ngoài, cách đám đông vài bước chân.
‘—thur!’
Sylvie quay đầu lại khi cảm nhận thấy tôi di chuyển, trông có vẻ nhẹ nhõm, ngay cả khi bụi bốc lên khắp hành lang từ Đại sảnh các Lãnh chúa đã bị phá hủy. Thay vì nhìn lại, ánh mắt cô ấy hướng lên trên.
“Đó là cái gì?” Lãnh chúa Silvershale hỏi, nhìn quanh như thể bất cứ ai ở đó cũng có thể có câu trả lời.
Tôi không bận tâm đến họ, mà đỡ Saria xuống và thay vào đó kéo Sylvie, Chul, Tessia và Seris lại gần. Đặc biệt, Seris nhìn tôi với vẻ bối rối, nhưng rồi God Step lại được kích hoạt, và cả năm chúng tôi được kéo đi qua các con đường. Thông thường, tôi phải nhìn thấy nơi mình sẽ đến, nhưng với godrune mới của tôi cũng đang hoạt động, tôi thấy cảm nhận về không gian xung quanh mình được tăng cường đáng kể. Trong chốc lát, chúng tôi đã đứng trên những cồn cát khô cằn.
“Sừng của Vritra,” Seris lẩm bẩm, tay đưa lên miệng.
“Tôi không thích vẻ ngoài đó,” Chul nói đơn giản.
Tôi nhìn chằm chằm lên bầu trời, miệng há hốc, đầu óc nhất thời trống rỗng.
Vết thương đang rách ở các cạnh, không gian tan rã như thịt bị tác động quá mạnh. Ánh cực quang đỏ như máu rỉ ra một cách quái dị xung quanh khi các cạnh rộng ra. Chậm rãi, tôi cố gắng cảm nhận không gian gấp khúc đang giữ nó lại, nhưng các liên kết đã biến mất. Chúng đã sụp đổ khi vết thương lan rộng.
“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm. Sau đó, khi những lời đó vẫn còn ở trên đầu lưỡi, bụng tôi thắt lại.
Một mảnh đất—một khu rừng rậm rạp đầy những cây giống cây liễu được bao phủ bởi những chiếc lá lốm đốm hồng—lòi ra qua vết thương giống như một mảnh xương gãy nhô ra từ lớp da bị xé toạc.
“Không…” Sylvie khẽ thở, nhịp tim cô đập mạnh.
Vùng đất của Epheotus bắt đầu vỡ ra và, giống như một trận mưa sao băng đi vào bầu khí quyển, rơi xuống Dicathen trong ánh sáng rực rỡ.
Rất khó để cảm nhận được quy mô. Vết thương lúc này đã chiếm gần như toàn bộ bầu trời, trải dài từ chân trời này sang chân trời khác. Khi những mảnh đá, đất và rừng khổng lồ vỡ ra, một số dường như rơi xuống chỉ như những đốm sáng ở đằng xa, rất xa bên ngoài Đại Sơn Mạch, trong khi những mảnh khác ngày càng lớn hơn.
“Nhìn kìa!” Tessia chỉ tay, nắm lấy tay tôi và siết chặt. Ngón tay dang ra của cô ấy chỉ vào một chuỗi bảy hoặc tám mảnh đất vỡ rõ ràng sẽ rơi xuống sa mạc xung quanh chúng tôi.
Mặt đất rung chuyển khi, bên cạnh tôi, Chul phóng lên không trung. Cơ thể anh ấy phát sáng màu cam lửa khi anh ấy lao về phía mảnh đất vỡ lớn nhất. Seris bắt đầu niệm một cơn gió cắt bằng ma thuật hư không, nhanh chóng xoáy thành một cơn lốc xoáy khổng lồ. Tessia niệm một câu thần chú, và những thực vật của một mảnh đất Epheotus bị vỡ khác nổ tung ra ngoài, kéo dài trong không khí và làm chậm đà rơi của thiên thạch. Regis nhảy ra khỏi tôi, cơ thể cậu ấy rung lên khi nó giãn nở, đôi cánh dang ra từ lưng, và sau đó hình dạng Hủy diệt to lớn, lởm chởm của cậu ấy bay vút lên không trung, ngọn lửa thạch anh tím tích tụ trong lồng ngực khi cậu ấy chuẩn bị tiêu diệt một mảnh đất đang rơi khác.
Một làn sóng lan truyền qua aether, và thời gian chậm lại như rùa bò. Tôi liếc nhìn Sylvie—chỉ có hai chúng tôi và Regis là không bị ảnh hưởng—và gửi một suy nghĩ nhanh, sau đó với cả God Step và King’s Gambit đều được tăng sức mạnh, tôi biến aether của mình thành một lưỡi kiếm, căn chỉnh đòn tấn công, và vung vũ khí theo một vòng cung rộng.
Có những tia sáng tím lóe lên từ những mảnh đất rơi gần nhất chưa bị bạn bè tôi nhắm tới. Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra, rồi thời gian lại trở lại tốc độ bình thường, và nửa tá hòn đảo nhỏ, đầy cây cối phát nổ giữa không trung, trút xuống những mảnh vụn thay vì va chạm với sa mạc với toàn bộ khối lượng của chúng.
Cơn gió của Seris bắt lấy, làm chậm và xé tan một khối lớn. Chiếc búa của Chul, bốc cháy với ngọn lửa màu cam, đâm vào đáy của một khối đá, đất và rễ cây xoắn ốc, làm nó vỡ vụn. Regis đốt cháy một mảnh khác thành hư không bằng một luồng hơi thở thấm đẫm Hủy diệt.
Cách đó ba trăm feet, một khối đất rừng khác va chạm với cát sa mạc, tạo ra một cột bụi vàng khổng lồ.
Xa hơn, cách đó nhiều dặm, chúng tôi thấy những vụ va chạm khác. Những đám mây bụi và mảnh vụn bốc lên không trung ở hàng tá nơi, đột nhiên và trực quan nhắc nhở tôi về những quả bom được thả từ máy bay trên Trái đất, trong cuộc chiến kéo dài mà tôi đã giám sát…
Từ khóe mắt, tôi nhận thấy Seris cau mày và đưa tay vào một túi ẩn trong váy. Cô ấy mở một cuộn giấy nhỏ, trên đó những chữ cái rực cháy hiện đang được viết.
“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi, mặc dù tôi đã nghi ngờ sự thật từ vài từ mà tôi có thể nhận ra.
“Một đợt xung kích khác từ Taegrin Caelum.” Cô ấy nhìn lên vết thương trên bầu trời, màu đỏ phản chiếu trong mắt cô. “Lần này Caera báo cáo thương vong hàng loạt.”
Tôi cau mặt. “Thế còn lực lượng chiến đấu của cô?”
Cô ấy thở dài, một thoáng cảm giác tội lỗi lướt qua vẻ ngoài thanh tú của cô. “Hầu hết được che chắn ở cấp độ đầu tiên của Di vật, chờ lệnh. Họ sẽ sẵn sàng chiến đấu.”
“Arthur!”
Tôi ngước lên và thấy Tessia đang tập trung vào khối đất mà chiếc dù thực vật của cô đã từ từ đưa xuống mặt đất. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ những dây leo và lá rộng do cô niệm đang chuyển động, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc thôi.
Tôi dùng God Step, xuất hiện cách gò đất đang sụp đổ mười feet, ngay khi một ma thú giống một con rắn ba đầu có chân nhảy ra khỏi bụi cây. Tôi có một thanh kiếm trong tay và đang vung nó trước khi móng vuốt của sinh vật này kịp chạm vào cát, nhưng nó vẫn kịp xoay người tránh đòn tấn công của tôi, hai cái đầu lao sang trái để tạo đà cho cơ thể trong khi một cái cúi thấp và tấn công về phía tôi.
Tôi nâng đầu gối lên để đỡ nó dưới cằm khi xoay người, và cái đầu cùng chiếc cổ dài giống rắn đó lắc lư. Lưỡi kiếm aether chém xuống cổ, chặt đứt cái đầu, khiến nó bay lộn nhào trong không khí. Một luồng chất lỏng màu xanh lá cây độc hại bắn ra từ nanh của nó, văng vào cổ tôi. Tôi rít lên vì đau đớn, giật mình lùi lại, và trượt mất cái đầu thứ hai khi nó đớp tới, cắm vào bắp chân tôi.
Từ khóe mắt, tôi thấy một con quái thú thứ hai lao tới, nhưng những sợi dây leo dày đặc vụt ra và quấn lấy nó, kéo nó trở lại khu rừng.
Một cú vẩy kiếm của tôi đã chặt đứt cái cổ thứ hai của con quái thú mà tôi đang chiến đấu. Tôi xoay người vượt qua một đòn tấn công từ cái đầu thứ ba, và cũng chặt nó ra khỏi cơ thể con quái thú. Bản thân cái xác, giống như một con rắn phình to đã ăn một con mèo rừng, với đôi chân của nó trồi ra từ bụng, loạng choạng qua lại trong chốc lát trước khi đổ sụp xuống đất.
Chul lao xuống từ trên cao, dẫn đầu bằng vũ khí của mình. Cái đầu tròn bốc cháy với lửa phượng hoàng khi nó đập xuyên qua xương sống của con quái thú Epheotus thứ hai, giết chết nó ngay lập tức.
Tôi đưa tay lên cổ, nơi làn da đã bị chảy ra vì nước bọt axit. Khi tôi bước một bước, tôi khập khiễng, cảm thấy nọc độc nóng rát đang cố gắng làm tan chảy chân tôi từ bên trong.
Những người khác cuối cùng cũng đuổi kịp tôi. Tessia nhìn chằm chằm vào vết thương của tôi với vẻ kinh hãi, nhưng những người còn lại đã thấy tôi trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều. Aether đã nhanh chóng tiến đến các vết thương, chống lại nọc độc và chữa lành mô bị tổn thương. Nhưng nếu đó là người khác…
Tôi quét mắt khắp đường chân trời và phát hiện ra chuyển động. Cách đó một phần tư dặm, một con ma thú giống rắn tương tự đang tự lôi mình ra khỏi một điểm va chạm khác.
“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm.
Các lựa chọn bắt đầu trải ra trước King’s Gambit giống như những cuộn giấy và da tại một hội đồng chiến tranh.
Nếu vết thương kéo dài đến tận Alacrya, thì đợt xung kích mới nhất này từ máy móc của Agrona có thể đã làm nó mất ổn định, xé toạc nó ra khỏi không gian gấp khúc và cho phép nó mở rộng trở lại. Ngay cả khi người của Kezess đang cố gắng giữ nó ở phía bên kia, Epheotus đã bắt đầu xuất hiện.
Bản thân những mảnh vỡ rơi xuống cũng là một mối nguy hiểm—một khối lượng đủ lớn tấn công vào một khu vực đông dân cư sẽ san bằng cả một thành phố. Nếu một nơi nào đó như Xyrus bị tấn công, toàn bộ dân số có thể bị xóa sổ trong chốc lát. Chúng tôi vừa chứng minh rằng có thể ngăn chặn một số vụ va chạm, nhưng có bao nhiêu pháp sư ở Dicathen có khả năng đánh bật những khối này khỏi bầu trời trước khi chúng gây ra thiệt hại?
Nhưng những tác động vật lý chỉ là một nửa vấn đề. Những ma thú Epheotus này gần như phổ biến ở cấp S trở lên, theo tiêu chuẩn đo lường sức mạnh của Dicathen. Chỉ vài con thôi cũng có thể gây ra thảm họa nếu được thả gần các khu vực đông dân cư. Những vết thương của tôi đã được chữa lành sẽ khiến bất kỳ pháp sư nào trừ những người rất mạnh phải ngừng chiến đấu, nếu không muốn nói là chết ngay tại chỗ. Ngay cả một đội quân người lùn và con người cũng sẽ gặp khó khăn khi hạ gục một làn sóng những sinh vật như vậy. Dicathen sẽ cần sự lãnh đạo tức thời và vững chắc, cùng những chiến binh có khả năng tự mình chống lại những con quái thú Epheotus.
Đồng thời, tin tức về một đợt xung kích thứ ba từ máy móc của Agrona có nghĩa là hắn có khả năng đã lấy lại được sức mạnh đã tiêu tốn trong đòn tấn công vào vết nứt. Nếu điều đó là sự thật, thì thậm chí có thể hắn sẽ sử dụng vũ khí đó một lần nữa. Nếu hắn tấn công vết nứt lần thứ hai, sự leo thang nào có thể xảy ra? Khi những mảnh vỡ khác của Epheotus tiếp tục rơi xuống ở đằng xa, tôi cố gắng tưởng tượng toàn bộ lục địa mở rộng bằng ma thuật của Epheotus đột nhiên đâm sầm vào Đại Sơn Mạch, nhưng tôi không thể hoàn toàn hình dung được mức độ thảm khốc của một hành động hủy diệt như vậy.
Tôi không thể ở lại và bảo vệ Dicathen, vì tôi cần phải đối đầu trực tiếp với Agrona. Phải ngăn hắn hấp thụ thêm sức mạnh hoặc sử dụng lại vũ khí của mình—có lẽ lần này nhắm vào Xyrus, hoặc Darv, hoặc Etistin. Bất kể hắn sử dụng nó như thế nào, tôi biết rằng nếu hắn được phép sử dụng nó một lần nữa, sự hủy diệt sau đó gần như chắc chắn sẽ khiến không thể đạt được tầm nhìn về tương lai mà tôi đã cho Số mệnh thấy.
Tâm trí tôi sắp xếp tất cả những suy nghĩ này và nhiều hơn nữa trong khoảng thời gian giữa một hơi thở và hơi thở tiếp theo. Tôi lướt qua khuôn mặt của những người có mặt, cân nhắc cách tốt nhất để sử dụng từng người lính dưới quyền chỉ huy của mình.
Sylvie và Regis là một phần của tôi, và sự hiểu biết tự nhiên của họ về aevum và vivum có thể chứng tỏ sự cần thiết trong cuộc xung đột sắp tới.
Chul là một chiến binh có tầm cỡ không ai sánh kịp ở cả Dicathen hay Alacrya, và mặc dù việc anh ấy bảo vệ người dân chống lại Epheotus đang sụp đổ chắc chắn sẽ có tác động lớn, tôi biết anh ấy sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì khác ngoài việc chiến đấu với Agrona bên cạnh tôi.
Tất nhiên, tôi cần Seris ở Alacrya, thậm chí bây giờ còn hơn thế nữa.
Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở Tessia. Nếu không phải vì lý trí lạnh lùng của King’s Gambit, tôi đã cảm thấy một cơn buồn nôn ở cổ họng. Giống như Ellie và mẹ, tôi không thể để cô ấy ở một nơi an toàn. Nếu đây là một bàn cờ của Sovereign’s Quarrel, tôi cần sử dụng tất cả các quân cờ của mình để phát huy tốt nhất khả năng của cả tôi và họ.
Tessia vẫn tỉnh táo trong suốt phần lớn quãng thời gian khó khăn ở Alacrya. Cô ấy đã dành nhiều thời gian với Agrona hơn cả Seris, và đã thấy nhiều hoạt động bên trong của Taegrin Caelum. Không một phần nào trong tôi muốn đưa cô ấy đến nơi đó, nhưng tôi biết cơ hội thành công của chúng ta sẽ tốt hơn khi có cô ấy.
Chính lúc đó, những người khác cuối cùng cũng đến được mặt đất. Cylrit bay ra từ một lối đi ẩn trong khe núi, theo sau nhanh chóng là các Giáo thần và sau đó là Soleil. Mica và Varay mang theo phần lớn hội đồng trên những tấm đá và băng. Họ không đến chỗ chúng tôi, mà dừng lại ngay bên ngoài khe núi, đồng loạt nhìn xung quanh những mảnh vụn bốc cháy rơi ra từ vết thương, và chính vết thương đang hoành hành, dữ dội đó.
Cùng lúc đó, tôi cảm nhận được những dấu hiệu mana mạnh mẽ đến từ phía đông. Những tia lửa phượng hoàng màu cam chói mắt đã phá hủy hàng chục khối vật chất đang rơi xuống giữa Darv và Đại Sơn Mạch, và một vài chục đốm sáng xuất hiện ở đằng xa, nhanh chóng lớn dần lên.
Một kế hoạch đã hình thành. Tôi bay về phía Gideon, phớt lờ những câu hỏi hoảng loạn mà các nhà lãnh đạo khác hét lên. “Phái Quân đoàn Quái thú đi. Lập bản đồ các điểm tấn công và tập trung vào việc bảo vệ các khu vực đông dân cư. Nếu chúng ta có bộ giáp có khả năng phá hủy các khối đất trước khi va chạm, hãy đảm bảo chúng được bố trí trong các thành phố. Tôi muốn mười người—Claire Bladeheart và những người lính giỏi nhất của cô ấy—sẵn sàng khởi hành đến Alacrya ngay lập tức. Tôi tin tưởng ông có thể kích hoạt một trong những cổng dịch chuyển tầm xa mới.”
Sự chú ý của tôi chuyển sang các nhà lãnh đạo. “Hãy tập hợp lực lượng của mọi người lại. Chúng ta cần những người đưa tin đến các khu định cư của Alacrya: Họ nên rút lui về sau Bức tường. Cử Hội Mạo hiểm giả đến các khu định cư xa xôi hơn. Rất nhiều điều phụ thuộc vào việc các mảnh vỡ đang rơi xuống chính xác ở đâu. Nếu cần, hãy sơ tán thường dân vào các đường hầm sâu hơn khắp Darv, nơi họ sẽ được che chắn khỏi những tác động tồi tệ nhất.”
Tôi quay đi, một lần nữa phớt lờ những lời cầu xin và câu hỏi tiếp theo từ những người lùn và elf đang tụ tập. Cảm nhận bên trong mình, tôi nắm lấy sợi dây aether mà Myre đã niệm và đẩy ra ngoài. Kezess, nếu ngài có thể nghe thấy tôi, chúng tôi cần thêm sự giúp đỡ. Epheotus đang xuất hiện, trút xuống Dicathen và có thể cả Alacrya. Ma thú cũng vậy. Toàn bộ lục địa sẽ bị xóa sổ bởi một trận mưa thiên thạch nếu chúng ta không làm gì đó.
Có một khoảnh khắc không có gì xảy ra. Tôi nhìn những đốm sáng ở xa đánh dấu Mordain và những người phượng hoàng của ông ấy lao về phía chúng tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.
‘Arthur. Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể. Ta không thể mạo hiểm rời khỏi vết thương, cũng như sẽ không cử bất cứ ai đi qua cho đến khi chúng ta ổn định lại được. Đây là việc làm của Agrona—hãy tìm hắn và giết hắn. Ngay bây giờ.’
Hàm tôi nghiến chặt, và nắm tay tôi siết lại cho đến khi đau nhức.
Điều đó là không đủ tốt, nhưng tôi biết sẽ lãng phí năng lượng tinh thần của mình nếu tranh cãi với ông ta.
Thay vào đó, tôi bay lên không trung và bay đến gặp Mordain. Con phượng hoàng cổ xưa, được bao quanh bởi gần ba mươi người cùng loài, đến chỉ vài khoảnh khắc sau đó. Hầu hết những người phượng hoàng không dừng lại, mà tản ra, tiếp tục phá hủy các mảnh vỡ đang rơi và săn lùng các ma thú trên sa mạc.
“Arthur,” ông ấy bắt đầu, khuôn mặt thường ngày hiền lành, điềm tĩnh giờ đây vặn vẹo vì lo lắng và do dự. “Tộc Asclepius đã đến để giúp đỡ hết sức có thể. Wren Kain và những người còn lại đã tản ra, hướng đến những vùng xa xôi của lục địa này. Một vài người vẫn ở lại Thú Lâm để giúp ổn định vết nứt từ phía bên này.”
Tôi đưa tay ra và vui vẻ nắm lấy tay ông. “Sự xuất hiện của ngài không thể đúng lúc hơn. Tôi biết đây là một rủi ro lớn đối với ngài, và tôi cảm ơn ngài vì điều đó. Người dân của lục địa này cần được giúp đỡ. Chúng ta cần ngăn chặn càng nhiều mảnh vỡ này càng tốt.”
Mordain nở một nụ cười yếu ớt, nhưng sức mạnh tỏa ra từ ông ấy thì không hề yếu ớt chút nào. “Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể.” Mắt ông ấy rời khỏi tôi, nhìn lên bầu trời. “Không có cách nào để đảo ngược điều này, Arthur.”
Tôi đặt một tay lên vai ông ấy, nhìn theo ánh mắt ông. “Không, có lẽ là không, nhưng bất kể điều gì xảy ra với Epheotus, tôi có một vấn đề khác cần giải quyết trước.”
Mordain im lặng khi tôi quay lại với những người bạn đồng hành của mình, những mảnh ghép trong kế hoạch của tôi vẫn đang nhanh chóng khớp vào vị trí. “Hãy sẵn sàng,” tôi nói đơn giản. “Dù thế nào đi nữa, đây là sự khởi đầu của kết thúc.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash