Chương 512: Trên bộ xương của họ (Chapter 512: Atop Their Bones)
ARTHUR LEYWIN
Điều tiếp theo là một cuộc chuẩn bị điên cuồng.
Tôi nói lời tạm biệt với gia tộc Glayder trước khi họ nhanh chóng quay trở lại Etistin để tổ chức và chuẩn bị quân đội của mình. Emily Watsken vội vã rời đi để giám sát việc thiết lập và kích hoạt tất cả các đơn vị dịch chuyển tầm xa mới được thiết kế—những đơn vị được mô phỏng theo thiết kế của Nico—nhằm cho phép các phi công của Quân đoàn Quái thú nhanh chóng phân tán khắp lục địa. Lyra Dreide và Saria Triscan đề nghị làm người đưa tin cho chúng tôi đến Blackbend, nơi Helen Shard giám sát nỗ lực của Hội Mạo hiểm giả. Từ đó, cả hai sẽ đi đến Bức Tường, rồi đến các ngôi làng tị nạn Alacryan và các trại của tộc elf ở xa hơn.
Carnelian Earthborn và Daglun Silvershale nhanh chóng đồng ý rằng họ sẽ cử các pháp sư người lùn đi khắp Sapin, và các lãnh chúa người lùn còn lại ngay lập tức đi theo họ. Mặc dù tôi ngạc nhiên trước cảm giác đồng đội bất ngờ này với thế giới rộng lớn hơn, tôi vẫn rất vui khi thấy ngay cả những lãnh chúa người lùn bướng bỉnh cũng nhìn thấy lý lẽ trước thảm họa.
Hai giờ sau khi những mảnh đầu tiên của Epheotus rơi xuống, tôi thấy mình đứng sâu dưới lòng đất trong một đài quan sát, nhìn ra phòng thí nghiệm rộng lớn mà Wren Kain đã tạo ra để phát triển và thử nghiệm các bộ giáp ngoài (exoform) và vũ khí tẩm muối lửa của chúng. Mặc dù tôi bực bội vì quá nhiều sự chậm trễ, nhưng tôi không thể rời đi cho đến khi tôi biết Dicathen đã được chuẩn bị—hoặc đã chuẩn bị tốt nhất có thể—để chống lại cuộc bắn phá không ngừng của Epheotus xuống bề mặt của nó.
Hàng dài những bộ giáp ngoài (exoform), mỗi bộ đều độc đáo dựa trên sự kết hợp cụ thể của các thành phần quái thú được sử dụng, đứng mở ra trước mặt tôi khi các phi công mới được huấn luyện tràn vào từ Vildorial và xa hơn nữa. Khắp phòng thí nghiệm, các lõi đang quay, gửi ánh sáng và mana tràn qua các bộ giáp ngoài, rồi sau đó chúng chuyển động, điều chỉnh tư thế và xoay khớp cánh tay và cổ để bắt chước phi công khi kết nối được hình thành.
Claire Bladeheart và một vài phi công cấp cao khác đang chỉ huy những người lính, họ điều khiển cỗ máy của mình vào đội hình khi mỗi chiếc hoàn thành quá trình khởi động.
“Chúng có thể không mạnh mẽ hoặc linh hoạt như những pháp sư mạnh nhất ngoài kia,” Gideon nói, “nhưng khi không có các kênh lãnh đạo chính thức, tôi có thể điều động chúng đến nơi cần đến nhanh hơn là cầu xin những người lính từ Darv hoặc Sapin. Dù sao thì, thật tốt khi cậu mang theo một vài người. Cuối cùng cậu cũng sẽ được thấy chúng hoạt động.” Anh ấy nhìn tôi một cách nghiêm túc, và cặp lông mày đáng ngạc nhiên là còn nguyên vẹn của anh ấy nhướng lên. “Cậu biết không, Arthur, tôi đã suy nghĩ lại về thiết kế của một số vũ khí tầm xa đó—”
“Nói cho ông ấy nghe đi, Gid. Tôi vẫn nghĩ đó là một thất bại lớn trong khả năng sáng tạo của Arthur khi tôi không được gắn một vài khẩu bazooka vào hai bên sườn,” Regis chen vào.
“Ba…zooka?” Gideon hỏi, cau mày tò mò. “Một cái tên mạnh mẽ cho một hệ thống dựa trên đạn, có lẽ một cái tên—”
Tôi vẫy tay như xua đi những lời nói của họ. “Chúng ta đã nói chuyện này rồi. Đó không phải là con đường mà anh muốn đi theo đâu.”
Vài phút sau, Claire và chín phi công exoform khác sẽ đi cùng tôi—mười người giỏi nhất mà Gideon có—đã sẵn sàng lên đường. Đó là một quãng đường dài đi qua các đường hầm trở lại Vildorial.
“Tôi phải thừa nhận, Arthur, tôi vẫn còn hơi mơ hồ về việc chúng ta đang làm ở đây,” Claire nói, bước đi bên cạnh tôi khi tôi đi nhanh. Bộ giáp ngoài của cô ấy cao hơn tôi rất nhiều, và những chiếc chân có móng vuốt của nó để lại những vết xước sáng trên sàn đá sau mỗi bước đi. “Với ba Lance, một Scythe, một vài pháp sư cấp lõi trắng—ý tôi là, anh có hai asura đi cùng. Anh nghĩ mười người không phải pháp sư”—cô ấy nhăn mặt và nhanh chóng điều chỉnh cách diễn đạt của mình—“mười bộ giáp ngoài sẽ đóng góp thêm được gì?”
“Gideon đã không nói cho cô biết sao?” Tôi hỏi, ngạc nhiên.
Cô ấy nhún vai không chắc chắn và bộ giáp ngoài cũng bắt chước cô ấy, một cử động gần như sẽ buồn cười nếu bản thân cỗ máy không quá kỳ lạ khi nhìn vào. “Sư phụ Bastius… không phải lúc nào cũng giao tiếp rõ ràng cho lắm.”
Tôi cười khúc khích. “Cũng đúng thôi.” Tuy nhiên, trước khi trả lời câu hỏi của cô ấy, tôi dừng lại để chọn từ ngữ một cách cẩn thận. “Tôi không mong các cô chiến đấu với Wraiths hay Vritra. Vũ khí của các cô rất thành thạo trong việc vượt qua các lá chắn, thứ mà các pháp sư Alacryan hoàn toàn dựa vào để phòng thủ. Nếu có một trận chiến, các cô đại diện cho một điều chưa biết đối với người Alacryan. Ngoại trừ có thể là bất kỳ ai cũng đã tham gia trận chiến cuối cùng ở Vildorial, sẽ không có ai ở đó biết các cô là gì hoặc cách tốt nhất để chống lại các cô.”
“Nhưng cũng vậy, Claire, cô—Quân đoàn Quái thú, những bộ giáp ngoài này—đại diện cho một con đường quan trọng để trao quyền cho tất cả những người không có mana ở cả Dicathen và Alacrya. Tôi không phải đang giúp đỡ cô hay những người khác, tôi đang đặt các cô vào nguy hiểm, và tôi muốn cô ghi nhớ điều đó, nhưng… tôi muốn Quân đoàn Quái thú có một vị trí ở đây.”
Claire im lặng một lúc khi chúng tôi bước đi, hàng ngũ di chuyển với tốc độ nhanh. Ngay khi tôi nghĩ cuộc trò chuyện của chúng tôi đã kết thúc, cô ấy lại lên tiếng. “Cảm ơn anh, Arthur, vì điều này.” Bên trong bộ giáp ngoài, cô ấy ra hiệu xuống lưới các bộ phận của quái thú, cơ khí và phép thuật của nó. “Đừng hiểu sai câu hỏi của tôi. Tôi rất vui được đến Taegrin Caelum—để có cơ hội chống lại những kẻ đã tấn công chúng tôi ở Xyrus từ nhiều năm trước.”
Tôi không thể mỉm cười, nhưng tôi hơi nghiêng đầu để thừa nhận. “Đội của cô sẽ là đội tiên phong nếu chúng ta đối mặt với sự phản đối bên ngoài pháo đài, dưới sự chỉ huy của Seris. Tôi sẽ cố gắng phá vỡ bất kỳ rào cản nào đã được dựng lên, và sau đó các Lance, những người bạn đồng hành của tôi và tôi sẽ chiến đấu trực tiếp với Agrona bên trong Taegrin Caelum.”
Khi chúng tôi đến Vildorial, chúng tôi thấy con đường phía trước bị chặn bởi một đám đông dày đặc. Từ xa, hàng dài binh lính người lùn đi qua một cánh cổng, và toàn bộ dân số thành phố đã ra xem họ. Đó là một sự kiện u ám, với rất ít hoặc không có sự hoan hô nào dành cho những người lính này.
Tôi đã nghĩ đến việc tìm một con đường khác để đi, nhưng Claire bước tới. Đám đông buộc phải tách ra, ép sát vào nhau cho đến khi có đủ chỗ cho cỗ máy khổng lồ đi qua. Khi đến phía trước, cô ấy bắt đầu vỗ tay, đôi tay kim loại của cô ấy va vào nhau như một cái búa đập vào một cái đe.
Trong khoảnh khắc, những người xung quanh cô ấy giật mình. Sau đó, không khí bắt đầu thay đổi. Những nụ cười xuất hiện trên những khuôn mặt ủ rũ, chậm rãi nhưng không thể ngăn cản. Một vài tiếng vỗ tay hòa cùng với cô ấy, và sau đó khán giả bùng nổ thành một tiếng cổ vũ vang dội. Những phi công exoform còn lại cũng tham gia, nhưng tiếng vỗ tay của họ không thể lớn hơn tiếng gầm vang hỗn loạn của đám đông.
Kéo mũ trùm đầu lên để che giấu các đặc điểm của mình, tôi len lỏi qua đám đông đến bên cạnh Claire, vỗ tay cho những người lùn cùng với mọi người. “Làm tốt lắm,” tôi nói.
“Họ là những người lính, và họ đang đối mặt với nguy hiểm tột cùng vì những người đã dành cho họ rất ít sự tôn trọng—những người mà cách đây không lâu, họ coi là kẻ thù.” Xuyên qua lớp bảo vệ mana trong suốt, tôi có thể nhìn thấy người phụ nữ bên trong, ánh mắt cô ấy hướng về phía trước, mãnh liệt nhìn vào những người lùn khi cô ấy nói. “Đối với một số người, đây sẽ là lần cuối cùng họ nhìn thấy nhà của mình. Họ không nên rời đi trong im lặng u ám.”
Chúng tôi ở lại thêm vài phút, xem những người lùn hành quân qua cánh cổng theo từng nhóm hai, ba người. Khi tôi không thể đứng yên nữa, tôi gõ vào hông của bộ giáp ngoài để thu hút sự chú ý của Claire, sau đó bắt đầu đi trên con đường cao tốc cong cong, đông đúc, hàng ngũ các bộ giáp ngoài đi theo tôi. Tôi đã có thể cảm nhận được dấu hiệu mana của những người bạn đồng hành của mình ở phía xa, gần đỉnh hang động tại Lodenhold.
Con đường cao tốc phía trước cung điện đã được dọn sạch, và chỉ còn lại một số ít lính gác. Nhiều lãnh chúa người lùn, hầu hết đều là pháp sư, đang đi cùng binh lính của họ đến Sapin. Đây là ý tưởng của Daymor Silvershale. Người lùn trẻ tuổi đã lập luận rằng anh ta không nhận được bùa phép chỉ để trốn trong lòng đất trong khi cái chết đổ xuống bề mặt, và sau đó là một trong những người đầu tiên đi qua cánh cổng.
“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi khi đến chỗ những người khác, nhìn quanh nhóm sẽ đi cùng tôi đến Alacrya: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul và Sylvie. Seris và Cylrit đã biến mất, có lẽ vẫn đang xử lý cánh cổng.
“Chúng tôi chỉ đang đợi anh và các bộ giáp ngoài của anh,” Varay trả lời.
Virion, người đứng cùng Tessia, càu nhàu. “Chúng ta đã bắt đầu nhận được tin nhắn trở lại, và vài chục người tị nạn đầu tiên đã đến.” Ông ấy nhìn qua mép đường cao tốc xuống nơi một nhóm người trông có vẻ sợ hãi đang được dẫn từ đường hầm nối với cổng dịch chuyển đã được thay thế. “Những nỗ lực của chúng ta đang tỏ ra hiệu quả. Ta…” Ông ấy do dự, giọng nói cộc cằn bỗng trở nên gay gắt vì xúc động. Ông ấy hắng giọng. “Ta sẽ đến Elenoir ngay lập tức. Một vài khu rừng nhỏ đã bắt đầu bén rễ ở đó—chúng ta không muốn mất chúng.”
Tôi dành cho ông ấy một nụ cười nửa miệng đầy thấu hiểu. “Hãy bảo vệ nhà của ông, người dân của ông. Đừng nhượng bộ một phân nào.”
Ông ấy ho và lau một chút nước mắt, rồi kéo tôi vào một cái ôm, vỗ mạnh vào lưng tôi. “Chăm sóc cháu gái của ta cho tốt, thằng nhóc.”
“Tất nhiên rồi, ông.” Tôi đáp lại cử chỉ đó một cách dịu dàng hơn.
“Ông ơi! Cháu đang ở ngay đây mà,” Tessia nói một cách trêu chọc.
Nhanh hơn dự kiến, tay ông ấy vươn ra, túm lấy cổ tay cô ấy, và kéo cô ấy vào một cái ôm tập thể với chúng tôi, cười lớn. Chẳng mấy chốc Tessia và tôi cũng cười cùng với ông ấy.
“Đáng yêu quá đi,” Mica nói gần đó, đảo mắt nhưng không thể giấu được một nụ cười mỉa mai.
Những bước chân dứt khoát thu hút sự chú ý của tôi đến lối vào chính của Lodenhold, nơi hiện ra lờ mờ phía trên chúng tôi. Seris đang sải bước về phía chúng tôi, Cylrit ở bên cạnh và Emily đang vội vã đi theo sau họ.
Virion hắng giọng và thoát ra khỏi cái ôm mà ông ấy đã bắt đầu. “Sao rồi? Trời đang sụp kìa, thằng nhóc. Đây không phải là lúc để đứng yên.”
“Cánh cổng đã được hiệu chỉnh,” Seris nói mà không rào trước đón sau. “Tôi biết có một nền tảng tiếp nhận ở phía bắc Cargidan, bên trong Dãy núi Basilisk Fang. Nó thỉnh thoảng được sử dụng để di chuyển một số lượng lớn binh lính đến và đi từ Taegrin Caelum cho các hoạt động huấn luyện. Chúng ta sẽ không thể dịch chuyển thẳng đến pháo đài, nhưng điều này sẽ giúp chúng ta đến gần nhất có thể. Tôi đã gửi một tin nhắn cho Caera để binh lính của chúng ta bắt đầu dịch chuyển thời gian đến đó để gặp chúng ta.”
Emily nghịch kính của mình trong khi nhìn chúng tôi một cách lo lắng. “Không phải là thúc giục ngài, Nhiếp Chính, nhưng Gideon muốn dùng cánh cổng này để vận chuyển các bộ giáp ngoài khác ngay khi ngài rời đi.”
“Chúng ta nên đi ngay lập tức,” Cylrit nói thêm. “Chúng ta đã lãng phí những giờ quý giá rồi.”
Varay nhìn tôi một cái dữ dội, gật đầu, và dẫn đường, theo sau là Mica, Cylrit và Seris. Sylvie siết chặt tay Virion, hôn nhanh lên má ông ấy, sau đó ra hiệu cho Chul, và hai người họ đi theo sau những người khác.
Bairon đứng thẳng nhưng cứng nhắc trước mặt Virion. “Thưa ngài, thật vinh dự. Cảm ơn ngài vì đã cho tôi cơ hội hỗ trợ ngài với tư cách là một Lance.”
Virion, đã đỏ hoe mắt, gãi râu và nhìn đi chỗ khác, nhưng chỉ trong một giây. Khi ông ấy nhìn lại, ánh mắt ông ấy lấp lánh sự cứng rắn của một người đàn ông từng là vua, người đã dẫn dắt toàn bộ lục địa trong một cuộc chiến với những khả năng không thể chiến thắng. “Và cảm ơn sự hỗ trợ của cậu, Bairon Wykes, Lance của Dicathen.” Ông ấy nhấn mạnh từ cuối cùng một cách mạnh mẽ.
Bairon chào người chỉ huy của mình, quay gót, rồi hành quân về phía Lodenhold. Tôi ra hiệu cho Claire, và cô ấy dẫn các phi công exoform đi theo sau Bairon.
Tessia bắt đầu bước đi, dừng lại, và chạy đến chỗ Virion, hôn lên má còn lại của ông ấy từ Sylvie. “Ông hãy an toàn nhé, được không ạ?”
Tôi gõ hai ngón tay lên thái dương theo kiểu chào hỏi thông thường, sau đó Tessia và tôi đi theo những người khác.
“Art, trước khi chúng ta đi…” Tessia bắt đầu một cách ngập ngừng. Cô ấy lấy ra một thứ gì đó từ trong túi và đưa ra: viên đá tối màu, đa diện mà tôi đã dùng để nhìn thấy mẹ và em gái mình từ xa.
“Ồ, này, Đá của Kẻ Rình Rập,” Regis nói. “Có vẻ như lại bị vỡ rồi,” anh ta nói thêm, thu hút sự chú ý của tôi đến những vết nứt chạy khắp nó.
Tôi cầm nó và lật nó trong tay, kiểm tra các vết nứt.
“Em tìm thấy nó ở chỗ mẹ anh,” cô ấy nói. “Ellie nói với em là nó đã bị vỡ.”
“Để cứu nó khỏi Windsom,” tôi xác nhận, nhớ lại Ellie đã đề cập đến nó trong những tuần chúng tôi ở lại Epheotus sau khi “Agrona” bị đánh bại. Aether nở rộ từ tôi, tràn xuống cánh tay tôi thành những hạt riêng lẻ, sáng rực khi Aroa’s Requiem được kích hoạt. Các hạt nhảy múa trên bề mặt di vật, hợp nhất các vết nứt.
Tôi chống lại sự thôi thúc kiểm tra Ellie và mẹ, thay vào đó cất di vật vào rune không gian của mình.
“Cảm ơn,” tôi nói, chạm ngón tay mình vào ngón tay cô ấy.
“Em nghĩ anh sẽ lo lắng cho họ,” cô ấy nói với một cái nhún vai khi chúng tôi bước vào sảnh ngoài của Lodenhold.
Các phi công exoform đã sải bước qua, và Seris và Cylrit đã đi mất. Những người khác nhìn tôi, và tôi gật đầu. Họ bắt đầu bước qua từng người một. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Emily và tôi đứng trước khung phép thuật phát ra cánh cổng sáng, mờ đục.
Suy nghĩ của tôi lan man đến những ngày đầu tiên ở Học viện Xyrus khi tôi gặp cô ấy trong lớp của Gideon, khi đó anh ấy còn là giáo sư.
Cô ấy khúc khích và chỉnh lại kính. “Ai mà đoán được đây là nơi chúng ta sẽ kết thúc chứ?” cô ấy hỏi như thể đọc được suy nghĩ của tôi. Nụ cười của cô ấy vụt tắt, và ánh mắt cô ấy rơi xuống đất, rồi nhanh chóng quay lại nhìn tôi. Cô ấy bước đến gần hơn và nắm lấy tay tôi bằng cả hai tay của mình. “Ôi, chết tiệt, nhưng tôi ước gì mình có thể nói điều gì đó thông minh hơn chỉ là… hãy cẩn thận nhé, Arthur. Hãy quay về với chúng tôi nhé?” Cô ấy lắc đầu, và mái tóc dày rũ xuống mặt. “Thế giới này sẽ cần anh nhiều như vậy khi Agrona biến mất.” Cô ấy lại cười, gần như nức nở. “Chúng ta vẫn còn phải đối phó với thế giới của các vị thần đang va chạm với chúng ta.”
Khi mặt cô ấy rũ xuống, kính của cô ấy trượt xuống mũi. Tôi đẩy chúng trở lại vị trí với một tiếng cười khúc khích. “Với những bộ óc như của cô trong đó, cô Watsken? Thế giới này sẽ ổn thôi, tôi hứa đấy.”
Nước mắt trào dâng trong mắt cô ấy, và tôi quay đi trước khi chúng bắt đầu rơi, và sải bước vào cánh cổng.
Tôi cảm thấy mình đang lao đi khắp thế giới. Giống như các cánh cổng bị bỏ lại bởi djinn, thiết kế mới này không hoàn toàn tức thì, nhưng không có sự khó chịu nào cả. Tôi trải qua một tia sáng xanh, sau đó là ấn tượng mơ hồ về phong cảnh đang lao đi, và sau đó tôi bước ra khỏi một cánh cổng lơ lửng trên một vòng tròn rộng lớn, được khắc rune.
Không khí ở đây lạnh hơn nhiều, và tôi trải qua một khoảnh khắc chóng mặt ngắn ngủi khi sảnh kín của Lodenhold biến thành những ngọn núi lởm chởm, cao vút xung quanh và, phía trên chúng, một vết thương hở. Một mảnh đất vỡ ra, rơi xuống trong một quả cầu lửa ở đâu đó rất xa về phía tây.
Một khu trại rộng lớn nhưng thực dụng trải dài xung quanh chúng tôi. Các pháp sư Alacryan thuộc mọi loại hình đang đi ra khỏi các tòa nhà, vội vã đi lên con đường chính và tụ tập xung quanh Seris. Một số nhìn chúng tôi một cách thận trọng trong khi những người khác tò mò bắt đầu đi vòng quanh các bộ giáp ngoài, kêu lên đầy kinh ngạc trước một cảnh tượng mà đối với họ hẳn là rất kỳ lạ.
Tổng cộng, dường như có ba, có lẽ bốn trăm pháp sư.
“Những người Alacryan Tự do,” Seris nói, giọng nói của cô ấy vang vọng dễ dàng khắp khu trại. “Đã đến lúc tấn công pháo đài của Agrona, trung tâm quyền lực của hắn ở Alacrya. Mỗi người trong số các bạn đã làm việc không mệt mỏi kể từ trước khi Toàn quyền Orlaeth Vritra sụp đổ để đảm bảo một tương lai cho Alacrya thoát khỏi chế độ độc tài của gia tộc Vritra. Giờ đây, cùng nhau, chúng ta sẽ thực hiện lời hứa mà chúng ta đã tự hứa với bản thân khi cuộc cách mạng này bắt đầu.”
Đáp lại là một vài tiếng reo hò, và Seris tiếp tục nói, nhưng sự chú ý của tôi chuyển sang một nhân vật cụ thể trong số hàng trăm người.
Caera đi vòng qua đám đông đang tụ tập quanh Seris và tiến thẳng đến chỗ những người còn lại của chúng tôi. Lông mày cô ấy cau lại khi nhìn tôi, nhưng có ai đó đã đẩy tôi sang một bên, và Chul vội vã đến chỗ cô ấy, ôm cô ấy một cách mạnh mẽ, và nhấc cô ấy lên khỏi mặt đất.
“Tiểu thư Caera!” anh ấy nói với một tiếng cười, lắc cô ấy như một đứa trẻ với con gấu bông. “Thật tuyệt vời khi được gặp lại cô, và tôi cảm thấy rất vui khi được chiến đấu bên cạnh cô một lần nữa, mặc dù cô hẳn phải cảm thấy khá ngượng ngùng khi ở cạnh anh trai tôi là Arthur và người yêu của anh ấy, công chúa tộc elf xinh đẹp này.”
Mọi người trong tầm nghe đều đứng hình. Regis, người đang hiện hình nửa chừng ra khỏi cơ thể tôi khi anh ta cũng đi chào Caera, thở dài, hoàn thành việc biến hình, và sau đó cắn tay Chul đủ mạnh để chảy máu.
“Agh, đồ quỷ dữ, mi làm điều này để gì?” Chul càu nhàu, ngay lập tức bị phân tâm khi anh ta lao vào Regis, người đã né tránh, nhấp nháy vào và ra khỏi trạng thái vật chất khiến cho con phượng hoàng không thể tóm được.
Xoa sau gáy và cảm thấy bị bao bọc trong một bầu không khí ngượng ngùng thuần túy, tôi tiến đến gần Caera. “Xin lỗi.”
Cô ấy khoanh tay trước ngực và nhìn tôi một cách mỉa mai. “Anh đã kể cho anh ta những câu chuyện gì về khoảng thời gian chúng ta cùng nhau thăng cấp vậy?”
Tessia bước đến và dành cho tôi một biểu cảm tương tự. “Cùng nhau thăng cấp, hả? Đây có phải là một loại tiếng lóng của người Alacryan mà em không quen thuộc không?”
Tôi quyết định rằng hành động khôn ngoan nhất là giữ nguyên và im lặng.
Cả hai người phụ nữ đều bật cười khi Tessia luồn tay qua tay Caera. “Tôi không nghĩ mình từng thấy khía cạnh này của anh ấy,” Caera nói, hất mái tóc màu xanh tím than của mình. “Người Thăng Cấp Grey, như tôi biết, là người đàn ông nghiêm túc và ủ rũ nhất mà tôi từng gặp. Thật buồn cười khi ngay cả ở đây, trên chính bờ vực, nhìn vào sự kết thúc theo đúng nghĩa đen của thế giới, anh có vẻ tốt hơn bây giờ, Arthur Leywin. Giống… chính anh hơn.”
Tôi hắng giọng. “Tôi đã học được rất nhiều về con người tôi muốn trở thành bằng cách giả vờ là con người tôi đã từng.”
Từ khóe mắt, tôi bắt gặp Seris ra hiệu cho tôi. “Đến lúc đi rồi.” Tôi tiến lại và đứng giữa cô ấy và Cylrit khi hàng trăm binh lính Alacryan đang nhìn.
“Tôi đã đưa ra tất cả các chỉ dẫn cần thiết,” Seris nói nhỏ, “nhưng đã hy vọng anh cũng sẽ nói vài lời.”
Tôi gật đầu và nhìn ra đội quân nhỏ. “Các bạn biết tôi là ai. Nhiều người trong số các bạn thậm chí có thể đã gặp tôi trước đây. Các bạn biết tôi với tên Người Thăng Cấp Grey, và bây giờ là Arthur Leywin. Tôi không phải là người Alacryan, nhưng tôi đã dành thời gian ở giữa các bạn, huấn luyện học sinh của các bạn”—một tiếng reo hò vang lên từ đâu đó trong đám đông—“chiến đấu cho người dân của các bạn. Chúng ta có thể đến từ hai lục địa riêng biệt, nhưng trải nghiệm sống của chúng ta không quá xa cách như những vùng đất mà chúng ta đã được sinh ra. Chúng ta có sự thống nhất về mục đích trong việc loại bỏ cái ác đang đe dọa gia đình các bạn—máu mủ của các bạn—cũng như của chính tôi. Gia tộc Vritra đã không mang lại cho các bạn gì ngoài sự khuất phục và tàn bạo, không khác gì Dicathen. Tất cả các bạn có mặt ở đây hôm nay vì các bạn tin rằng Alacrya có thể là một nơi tốt đẹp hơn.” Giọng tôi dịu lại, nhưng thung lũng núi quá im lặng nên giọng tôi dễ dàng truyền đến mọi người bất kể. “Và các bạn đã đúng. Lục địa này là của các bạn, miễn là các bạn sẽ chiến đấu vì nó.”
Một người lính gần tiền tuyến bắt đầu đập giáo của mình vào tấm khiên một cách nhịp nhàng, và chiến binh bên cạnh giữ nhịp bằng cách đập chuôi cây búa chiến khổng lồ của mình xuống đất. Chẳng mấy chốc, toàn bộ quân đội đã dậm chân hoặc va vũ khí vào nhau.
Cylrit bước sang một bên và chỉ vào con đèo với thanh kiếm của mình. “Đến Taegrin Caelum!”
“Vì Alacrya!” ai đó hét lên trong hàng ngũ. Tiếng kêu được mọi người hưởng ứng, và quân đội bắt đầu hành quân nhanh chóng xuống con đường mòn gồ ghề.
Khi tôi đứng xem, Chul chạy lại bên cạnh tôi. “Chúng ta có thực sự phải di chuyển bằng chân để phù hợp với những người lính này không? Một cuộc hành quân dài xuyên qua những ngọn núi sẽ chỉ hoàn thành trong một giờ nếu chúng ta bay đi trước.”
“Thêm một sự chậm trễ cần thiết nữa,” tôi lẩm bẩm. “Nhưng là lần cuối cùng, tôi hy vọng vậy.”
Cylrit di chuyển ở phía trước hàng ngũ, nhưng Seris bước sang một bên để cùng với tôi. “Các Sentries của chúng tôi xác nhận con đường thông thoáng từ đây đến Taegrin Caelum, nhưng có một khu trại khá lớn được dựng lên ngay bên ngoài phạm vi của bất kỳ sức mạnh nào đã bảo vệ pháo đài. Chúng ta nên chuẩn bị tinh thần cho sự kháng cự.”
Các Lance đứng gần nền tảng tiếp nhận với mười phi công exoform. Họ đã cảnh giác theo dõi khi Seris tập hợp tất cả các pháp sư Alacryan này xung quanh mình và lắng nghe bài phát biểu của chúng tôi. Giờ đây, Varay bước tới. “Bỏ Sentries sang một bên, ba chúng tôi sẽ trinh sát trước trong suốt cuộc hành trình, Arthur.”
Tôi gật đầu, và Varay, Bairon, và Mica đều bay lên không trung và đi trước chúng tôi. Seris nhập vào hàng ngũ của mình, đi cùng với những người lính đã quyết định chiến đấu với Agrona vì cô ấy. Tôi ra lệnh cho các bộ giáp ngoài đi sau cùng.
“Tôi sẽ quan sát từ trên cao,” Chul càu nhàu, cau mày khi một thiên thạch nhỏ của lục địa Epheotan va chạm với những ngọn núi cách đó vài dặm về phía tây. Sau đó anh ấy bay lên không trung và lơ lửng cách đội quân đang tiến lên vài trăm feet.
Tôi đã dành phần đầu của cuộc hành trình ở cuối hàng. Claire và tôi trò chuyện với nhau một cách thoải mái. Cô ấy đã học được nhiều điều về phong cách chiến đấu của người Alacryan trong quá trình huấn luyện, nhưng có những lỗ hổng đáng kể trong đó. Trong vài giờ tiếp theo, tôi đã hướng dẫn cô ấy một khóa cấp tốc về cách chiến đấu bên cạnh và chống lại các nhóm chiến đấu của họ. Khi chúng tôi hoàn thành, tôi đi đến phía trước hàng, nơi Seris, Caera và Cylrit đang dẫn đầu, và nghĩ rằng tôi sẽ hướng dẫn họ về cách sử dụng tốt nhất các bộ giáp ngoài.
Seris chỉ nhếch một khóe miệng một cách mỉa mai với tôi. “Anh nghĩ tôi đã làm gì trong thời gian ở Vildorial, sau cuộc tấn công của Agrona để tìm kiếm anh. Tôi nghĩ anh sẽ thấy tôi biết về những cỗ máy quái vật của anh khá nhiều như anh, Arthur—có thể còn nhiều hơn.”
Sau đó, tôi thay đổi luân phiên các vị trí: bay về phía trước để kiểm tra các Lance; lùi lại phía sau để giúp Chul bắn nổ bất kỳ mảnh đất nào của Epheotus rơi quá gần chúng tôi; hành quân cùng với những người lính, những người háo hức muốn nghe thêm về những lần thăng cấp của tôi hoặc kể lại những trận chiến của tôi tại Victoriad; hoặc đi bộ cùng với Tessia và Sylvie, ôn lại những gì Tess có thể nhớ từ khoảng thời gian của cô ấy ở Taegrin Caelum.
Chúng tôi giữ một tốc độ tốt, nhưng dù vậy, đó vẫn là một cuộc hành quân dài qua địa hình khó khăn. Phía trên chúng tôi, vết thương dường như lớn dần từng chút một, xé toạc ra ngày càng rộng hơn. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng người dân của cả hai lục địa đang được bảo vệ tốt nhất có thể. Tổng cộng, phải mất mười hai giờ, mặc dù cuộc hành trình sẽ kéo dài gấp đôi nếu mỗi người lính trong số chúng tôi không phải là một chiến binh và pháp sư dày dặn kinh nghiệm.
Chúng tôi đã thoáng thấy Taegrin Caelum lần đầu tiên ở phía xa hai giờ trước khi chúng tôi đến ngoại ô của nó. Nó được chiếu sáng bởi ánh sáng của Epheotus xuyên qua vết thương, thứ bao phủ Dãy núi Basilisk Fang trong ánh sáng vàng như thể mặt trời của chính chúng tôi đã chưa lặn. Hình bóng của những ngọn tháp và tòa tháp tối tăm vươn ra khỏi sườn núi và vươn lên bầu trời đêm đầy sao hướng về phía vết thương.
Tuy nhiên, phải đến khi chúng tôi đi qua một khúc cua gấp trên con đường quanh co, ngay bên dưới pháo đài, chúng tôi mới nhìn thấy khu trại của những người trung thành.
Chen chúc trong một khe núi hẹp dọc theo con đường núi gồ ghề, vài trăm lều và các cấu trúc nhỏ đã được dựng lên. Lửa rải rác khắp khu trại, và hàng ngàn người đang đi lại trong đó.
Chúng tôi đang di chuyển với dấu hiệu mana—đối với những người có nó—được thu lại càng nhiều càng tốt, nhưng với rất nhiều ánh mắt trong trại, chỉ vài khoảnh khắc sau đó có ai đó đã nhìn thấy chúng tôi. Một ngọn lửa mana bùng lên, chiếu ánh sáng đỏ lập lòe khắp sườn núi, và đột nhiên mọi người lao vào các đội hình lộn xộn.
“Tiếp tục tiến lên,” Seris ra lệnh, giọng cô ấy truyền lại dọc theo hàng.
Tôi vẫy tay ra hiệu cho Chul, Sylvie, các Lance—những người đã lùi về lực lượng chính khi chúng tôi đến gần Taegrin Caelum—và những người khác ở lại cùng đội hình, còn Seris và tôi bay về phía trước. Khi chúng tôi cách hàng ngũ đối thủ phía trước vài trăm feet, một vài lá chắn nhấp nháy xuất hiện để chặn đường chúng tôi. Seris nhìn tôi.
“Người dân Alacrya,” tôi nói, truyền giọng nói của mình ra ngoài bằng một ý định aetheric. “Hãy đứng xuống và để chúng tôi đi qua. Chúng tôi đang tiến đến Taegrin Caelum để—”
“Ồ, chúng tôi biết tại sao các ngươi ở đây,” một giọng đàn ông vang lên đáp lại.
Một người đàn ông cao lớn với một cái sừng bước ra khỏi hàng ngũ các pháp sư Alacryan. Anh ta có một cái mũi khoằm và mái tóc đen rối bù che đi cái mỏm nơi chiếc sừng thứ hai của anh ta từng ở. Tuy nhiên, đặc điểm khác biệt nhất của anh ta là đôi mắt không khớp, một bên màu nâu bùn, bên còn lại màu đỏ tươi chiếu sáng ngay cả ở khoảng cách xa.
Từ đâu đó phía sau tôi, tôi nghe thấy, “À, anh em dị sắc tố mắt của tôi đây rồi—” ngay lập tức theo sau là, “Không phải bây giờ, guber,” từ Regis.
“Wolfrum,” Seris nói, giọng cô ấy lạnh lùng. “Ngươi vẫn chạy lăng xăng dưới chân Vritra, ngay cả khi chúng tiếp tục chết từng người một. Thật không may. Ngươi lẽ ra nên trung thành với chính nghĩa của tôi thay vì đặt niềm tin vào Dragoth. Lời chia buồn của tôi, tất nhiên rồi. Tôi đã nghe tin không may về người đồng hương của tôi, người giữ dây xích của ngươi.”
Wolfrum cười khẩy. “Ngươi sẽ không đi xa hơn đâu, Seris Unblooded. Chúng tôi đã chuẩn bị để bảo vệ Vị Toàn Quyền Tối Cao của chúng tôi, và chúng tôi mười chọi một.”
Lông mày tôi nhướng lên. “Tôi hầu như không thể cảm nhận đủ mana từ khu trại của các ngươi để tạo ra những lá chắn này trước mặt các ngươi. Các ngươi đã cạn kiệt từ xung lực gần đây. Đừng ngu ngốc. Các ngươi không phải chết ở đây một cách vô ích đâu.”
Wolfrum cười. Một vài pháp sư trung thành tham gia cùng anh ta, và rồi thêm vài người nữa, và rồi đột nhiên toàn bộ khu trại của họ vang lên tiếng cười. Như thể ai đó đã kéo một tấm màn sang một bên, dấu hiệu mana của họ bùng cháy, mỗi người đều ở mức sức mạnh tối đa của mình.
“Vị Toàn Quyền Tối Cao đã chuẩn bị cho sự xuất hiện của các ngươi,” Wolfrum nói, tiếng cười của anh ta xuyên qua lời nói. Sau đó, mặt anh ta vặn vẹo thành một tiếng gầm gừ. “Tất cả những người Alacryan trung thành! Hãy tiêu diệt kẻ thù của Vị Toàn Quyền Tối Cao, và được ban thưởng bằng sức mạnh đáng kinh ngạc trong thế giới mà hắn sẽ xây dựng trên bộ xương của chúng!”
Các lá chắn rơi xuống, và hàng trăm phép thuật bắt đầu tuôn ra từ trại kẻ thù.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash