Chương 505: Bản sao của sự áp đảo (Chapter 505: Copy of Upper hand)
ARTHUR LEYWIN
Tôi nắm chặt rồi lại xòe bàn tay trái đã mọc lại khi chúng tôi chờ đợi đại sảnh mở cửa. Tất cả hai mươi người được cử đi săn đều đã tập trung đông đủ, cùng với Boo và Regis. Các á thần trẻ tuổi đều im lặng và gần như kính cẩn. Bên cạnh tôi, Chul đang cầm trên tay phần còn lại nhỏ nhắn màu trắng của con thú, đặt trên một chiếc đệm màu tím mận. Nó được sắp xếp cẩn thận trông như đang ngủ, với cái mõm giống cáo được giấu dưới chiếc đuôi trắng xù.
Không khí có chút lo lắng, nhưng ẩn sâu bên dưới sự căng thẳng đó là một cảm giác quen thuộc, dễ chịu.
Trên đường trở về từ ngọn núi—việc xuống núi dễ hơn nhiều so với khi đi lên vì chúng tôi được phép bay—Naesia, Riven và những người khác không ngừng cam đoan với tôi rằng trận chiến của chúng tôi sẽ vang vọng sử sách, được kể lại trên những bức thảm lớn và bích họa trên tường trong nhà của các gia tộc tương ứng.
Cánh cửa mở ra, và đoàn người của chúng tôi bắt đầu tiến vào. Naesia, với tư cách là người dẫn đầu cuộc săn, bước vào trước cùng với các phượng hoàng của mình theo sau. Cô ấy mặc một chiếc váy màu đỏ và xám thêu chỉ vàng, khoác thêm dây chuyền và trang sức. Mỗi phượng hoàng theo sau cô cũng được trang hoàng lộng lẫy không kém.
Những con rồng đi theo sau, được dẫn dắt bởi Vireah. Mái tóc dài màu hồng của cô được búi gọn gàng trên đỉnh đầu, để lộ phần cổ và vai. Vảy màu xanh mòng két được tạo thành một chiếc váy giáp chảy xuống mắt cá chân, điểm xuyết bằng những viên đá quý lấp lánh.
Đứng sau những con rồng, Riven bước đi song song với em gái mình, Romii. Cả hai trông thật nổi bật với mái tóc đen và đôi mắt đỏ giống hệt nhau. Sừng của Riven vuốt ngược ra sau rồi cong lên, hơi chếch ra hai bên, trong khi sừng của Romii xoăn ngược ra sau và xuống cho đến khi chúng lại chĩa ra phía trước, trông như sừng cừu đực. Cả hai đều mặc bộ đồ màu xám đậm và xanh lá cây, phù hợp với hai thành viên gia tộc đi phía sau. Con quái vật có cánh đã mất một cánh tay thì có ống tay áo bị cắt cụt ở vai, tự hào khoe ra phần mỏm cụt đầy sẹo.
Zelyna dẫn những con thủy quái của mình đi ở vị trí đáng tự hào ngay trước gia tộc của tôi. Con gái của Veruhn mặc bộ giáp da được chạm khắc, được đỡ bằng những chiếc vảy đan trên vai và chân, mặc như một chiếc khăn choàng và váy. Ngược lại với các gia tộc khác, những người thân của cô lại mặc trang phục lộng lẫy hơn, khiến cô nổi bật trong bộ trang phục giản dị, tiện dụng của mình.
Cuối cùng, gia tộc của tôi và tôi bước vào đại sảnh. Tôi ngay lập tức phát hiện ra mẹ mình. Bà đang đứng ở một khoảng trống nhỏ, như thể bà do dự không muốn ở quá gần những á thần quyền năng xung quanh.
Tiếp theo, tôi nhận ra từng vị đại lãnh chúa khác, họ đang đứng rải rác giữa các phái đoàn nhỏ của riêng mình. Các chủng tộc khác có số lượng ít hơn đáng kể so với số rồng hiện diện. Đám đông vỗ tay một cách lịch sự khi mỗi nhóm bốn người bước vào, với Vireah và đoàn tùy tùng Indrath của cô ấy nhận được nhiều sự chú ý nhất. Gia tộc của tôi và tôi nhận được phản ứng thờ ơ hơn, nhưng tôi chỉ ghi nhận điều này bằng một luồng suy nghĩ nhỏ.
Bên cạnh tôi, Ellie khoác một chiếc váy bạc dài chấm sàn. Ngọc hồng lựu và thạch anh tím đính trên vai, và các đường thêu màu tím lướt dọc theo chiều dài của chiếc váy như những dòng ether xoáy. Đó là món quà từ thợ may của Veruhn, và tôi có thể biết Ellie yêu nó đến mức nào qua cách cô bé liên tục nhìn xuống bản thân để ngắm nhìn lớp vải và đường thêu lấp lánh chuyển động.
Sylvie mặc một chiếc váy vảy như Vireah, nhưng với tông màu bạc và thạch anh tím. Bên cạnh cô, Chul có vẻ không thoải mái trong chiếc áo chẽn bằng da mượn được làm từ lớp da vàng của một con quái vật mana Epheotan nào đó với đường thêu bằng chỉ đỏ.
‘Vẫn nói rằng thật không công bằng khi tôi không có một bộ trang phục lộng lẫy để đi dự tiệc lớn,’ Regis nghĩ từ phía sau, nơi nó đang bước đi bên cạnh Boo.
‘Có lẽ là khi nào ngươi trở thành một cậu bé thực thụ,’ Sylvie trêu chọc, bên ngoài vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc khi đám đông lịch sự vỗ tay chào đón sự xuất hiện của chúng tôi.
Trang phục của chính tôi cũng được các thủy quái chế tác một cách tỉ mỉ, một món quà chờ đợi tôi khi trở về sau cuộc đi săn. Tôi cảm kích vì Veruhn đã đủ hiểu tôi để giữ cho nó đơn giản. Chiếc quần dài tối màu, bó ống tương phản với chiếc áo chẽn trắng nổi bật với tay áo xẻ, để lộ một chút màu xám bên trong. Một chiếc thắt lưng vàng dày được thắt quanh eo tôi, và một chiếc áo choàng màu xanh mòng két khoác trên vai, gần như chạm đất.
Bộ trang phục của tôi được hoàn thiện với King's Gambit và Realmheart, tạo ra một vương miện trên trán, xung quanh là những lọn tóc nhạt màu của tôi, cùng những ký tự màu tím phát sáng dưới mắt.
Một vài luồng ý thức khác của tôi vẫn ghi nhận môi trường xung quanh: chủ yếu là những người có mặt và hành động của họ.
Charon thu hút sự chú ý của tôi đầu tiên, vẻ ngoài thô ráp của ông khiến ông nổi bật giữa khung cảnh của những á thần sáng lấp lánh, đầy màu sắc. Ông đứng một mình, và ông quan sát tôi như một con diều hâu. Tôi cũng thoáng thấy Vajrakor, đang trò chuyện sâu sắc với Sarvash của gia tộc Matali, con rồng râu tóc đen mà tôi đã tấn công sau trận chiến giành lại Oludari Vritra từ các Hồn ma.
Veruhn nán lại trong cuộc trò chuyện vô tư với Morwenna, người đứng đầu tộc nữ thần cây. Như mọi khi, cô đứng cứng như một bức tượng, trông như thể được chạm khắc từ gỗ. Lãnh chúa Rai và Novis đứng cạnh Radix của Gia tộc Grandus, người đang quan sát những con quái vật và phượng hoàng diễu hành qua sảnh với vẻ mặt cau có.
Các gia tộc Aerind và Thyestes vắng mặt một cách đáng chú ý. Tôi biết rằng tộc tinh linh không thích tụ họp dưới mái nhà và đã làm mọi cách để tránh những cuộc tụ tập như thế này. Mặt khác, Ademir của tộc Thyestes lại có mâu thuẫn sâu sắc với Kezess. Rõ ràng là cuộc xung đột của họ vẫn chưa được giải quyết trong thời gian tôi vắng mặt.
Naesia dừng lại cách ngai vàng của Kezess khoảng hai mươi bước chân, nơi ông đang ngồi nhìn xuống buổi lễ với ánh mắt sắc sảo thường thấy. Đôi mắt của ông hôm nay có màu hoa oải hương nhạt, nhưng ngoài ra, ông trông và ăn mặc vẫn như mọi khi.
Những thợ săn á thần còn lại di chuyển để đứng ngang hàng với những con phượng hoàng, chừa một lối đi ở giữa cho tôi và các bạn đồng hành. Chúng tôi lấp đầy khoảng trống, rồi Chul và tôi bước lên một bước. “Thưa Lãnh chúa Indrath,” tôi đơn giản nói. “Tôi xin dâng ngài chiến lợi phẩm của cuộc đi săn: một con thú tầm bảo trong truyền thuyết, thứ chưa từng được thấy ở Epheotus trước đây, và sẽ không bao giờ được thấy lại nữa.”
Kezess đứng dậy, tập trung cao độ vào cơ thể được tạo dáng của sinh vật nhỏ bé. Chul bước tới, bề ngoài dường như không hề biết đến vị trí bất ngờ của mình trong buổi lễ này, và Kezess bước những bước chậm rãi, dứt khoát ra khỏi ngai vàng. Khi họ gặp nhau, cả hai đều dừng lại. Tại thời điểm này, Chul đáng lẽ phải quỳ xuống. Anh ấy đã không làm vậy.
Sau khi chờ đợi chỉ một nhịp, Kezess dường như nhận ra sự bất tuân nhỏ nhặt này. Ông vươn tay ra, lướt ngón tay qua chiếc đuôi giống cáo. “Một cuộc săn vinh quang sẽ được kể lại nhiều lần, ta chắc chắn như vậy,” ông nói, giọng ông vang vọng vào mọi ngóc ngách của căn phòng lớn. “Ta được biết vợ ta đã hứa ban thưởng cho những người chiến thắng cuộc săn.”
“Đó là một trận chiến mà không một á thần hay gia tộc nào có thể tự mình giành chiến thắng,” tôi đáp lại, điều chỉnh tông giọng và âm lượng của mình giống với Kezess. “Chiến thắng thuộc về tất cả chúng ta.”
Naesia bước nửa bước ra khỏi hàng ngũ những thợ săn. “Gia tộc Avignis sẽ đảm bảo sự thật được biết đến. Chiến thắng này thuộc về Gia tộc Leywin. Lãnh chúa Arthur đã đánh bại con thú này gần như một mình khi những nỗ lực còn lại của chúng tôi tỏ ra vô ích.”
Vireah là người tiếp theo tiến lên. “Bất cứ đặc ân nào mà Lãnh chúa của gia tộc Indrath thấy phù hợp để ban tặng đều nên dành cho các archon, những anh chị em mới trỗi dậy của chúng ta.” Lời nói của cô được những á thần còn lại lặp lại.
Kezess mỉm cười xung quanh, trông vui vẻ một cách bất thường. “Một cuộc săn vĩ đại, được tổ chức và thực hiện bởi một số thanh niên sáng giá nhất của chúng ta, quy tụ các thành viên của năm gia tộc lớn của chúng ta. Với niềm tự hào và sự tôn trọng lớn, ta chào đón các bạn và gia tộc của các bạn đến nhà của ta. Mỗi người trong số các bạn đã thể hiện sự khiêm tốn, táo bạo và kỹ năng tuyệt vời. Ta có thể thấy trên khuôn mặt và cách các bạn tương tác rằng thử thách này đã đưa các bạn đến gần nhau hơn.
“Ngoài ra, đây còn là cơ hội để Gia tộc Leywin chứng tỏ chính xác lý do tại sao họ được nâng lên vị trí mới, và rõ ràng là họ đã thành công.” Kezess tạm dừng, và một tiếng ầm ầm vang lên ngắn ngủi từ hàng ghế sau của đám đông. Các giọng nói ngay lập tức im bặt, và mặc dù Kezess không phản ứng ra mặt, tôi không nghi ngờ gì về việc ông đã tạm dừng chỉ để cho phép những giọng nói này nổi lên trên đám đông ồn ào, nhằm gọi tên bất kỳ kẻ gièm pha nào. “Xin mời, hãy ăn, uống và giao lưu. Các thợ săn, hãy tận hưởng khoảng thời gian bên nhau này trước khi các bạn trở về nhà của gia tộc mình.”
Sự tập trung của đám đông bị phá vỡ, và những á thần đang tụ tập, vốn đồng nhất trong chốc lát, lại tan rã thành từng cá nhân và nhóm nhỏ một lần nữa. Riven vỗ mạnh vào lưng tôi trong khi Naesia siết chặt cổ tay tôi trước khi dẫn những con phượng hoàng khác đến nơi cha cô, Novis, đang chờ đợi với một đám đông lớn từ Featherwalk Aerie.
Vireah ôm em gái tôi trước khi cúi đầu tôn kính Sylvie. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi một lúc lâu, rồi đi tìm mẹ và các thành viên trong gia tộc. Riven tựa vào tôi và nhìn cô ấy đi. Một cách bí mật, anh nói, “Một chiến binh giỏi, cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy sẽ là một người vợ tốt.” Anh ấy huých vào tôi. “Anh biết không, em gái tôi, Romii, cũng thường xuyên nhắc đến anh. Cô ấy—”
“Có thể nghe thấy anh đấy,” Romii nói, đột ngột đẩy Riven từ phía sau. Con quái vật cười lớn, giơ hai tay lên, nháy mắt với tôi rồi bắt đầu rút lui.
Con quái vật đã mất một cánh tay, Ishan, cũng cười theo và khoác tay Romii bằng cánh tay còn lại. Đôi mắt đỏ tươi của anh ta đảo khắp nơi, nhìn mọi thứ trừ tôi. “Đi thôi,” Ishan nói. “Đi ăn, đi uống, rồi biến khỏi cái nơi này. Tôi nóng lòng muốn dành vài ngày tới để nằm dài chờ các thầy thuốc và mọc lại cánh tay.”
Hai người đi theo Riven về phía phái đoàn của loài quái vật.
“Đồ ăn có mùi thật tuyệt vời,” Chul nói oang oang, vỗ vào bụng. “Đi nào, Regis. Ăn tiệc với ta.”
Đuôi của Regis vẫy vẫy một cách phấn khích. “Không cần phải nói với tôi lần thứ hai. Tôi đã thèm ăn lắm rồi sau khi cứu cái mạng của ông khỏi con quái vật đó.”
Chul cười lớn và đá một trong những chân trước của Regis khi nó bước đi, khiến hình dáng sói bóng tối loạng choạng một cách vụng về. Regis đáp lại bằng cách cắn vào mắt cá chân của Chul, thu hút ánh nhìn không chắc chắn từ một số con rồng gần đó.
“Những người bạn đồng hành của anh ngày càng cảm thấy thoải mái hơn ở đây,” Zelyna nói. Cô là người cuối cùng trong nhóm đi săn của chúng tôi nán lại. Liếc nhìn Kezess, người hiện đang nói chuyện với một nhóm nhỏ các á thần cấp cao khác, cô lặng lẽ nói thêm, “Đừng để bị ru ngủ bởi cảm giác an toàn giả tạo.” Sau đó cô hơi cúi đầu, nở một nụ cười mỉm với em gái tôi, và bước đi, rời khỏi đại sảnh.
‘Ông nội đang có tâm trạng tốt một cách kỳ lạ hôm nay,’ Sylvie nghĩ. Cô nắm tay Ellie, người đang nhìn xung quanh với vẻ kinh ngạc. Em gái tôi mỉm cười với giao ước của tôi. Bằng giọng nói, Sylvie nói, “Đi nào, chúng ta đi gặp mẹ của em. Chị không nghĩ là chị đã từng thấy mẹ trông khó chịu đến vậy.”
Như thể chờ đợi tôi ở một mình, một vài á thần—hỗn hợp giữa rồng, nữ thần cây và người khổng lồ—ùa đến, vây lấy tôi bằng những lời khen ngợi và câu hỏi về cuộc đi săn của chúng tôi. Tôi đã rút phần lớn tâm trí được King's Gambit tăng cường vào các nhiệm vụ khác, nói chuyện với các á thần một cách lịch sự nhưng có kinh nghiệm.
Trong những ngày sau cuộc đi săn, tôi có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Quá nhiều, theo Sylvie và Regis. Cuộc đi săn đã làm rõ một vài chi tiết quan trọng đối với tôi, và mở ra nhiều câu hỏi hơn về tương lai của Epheotus và người dân của nó. Tôi bắt đầu cảm thấy mình như trung tâm hấp dẫn của một thiên hà rộng lớn với những quyết định cần phải đưa ra, mỗi quyết định xoay quanh tôi và mờ dần rồi hiện rõ trong sự tập trung của tôi.
Sau nhiều vòng tiếp những người chúc mừng và những á thần tò mò đến xem tôi, một khuôn mặt quen thuộc đã đến gần.
“Sarvash của gia tộc Matali,” tôi tuyên bố, đưa một tay ra như một cử chỉ thiện chí. Lần trước chúng tôi không chia tay trong hòa bình.
Con rồng nhìn tôi với ánh mắt kiên định khi bắt tay tôi. “Lãnh chúa Archon. Ta...” Anh ta do dự. Sau khi rút tay lại, anh khoanh tay và cười khẩy. “Ta đã nói là anh sẽ không bao giờ là một á thần, cho dù có giả vờ đến đâu đi nữa phải không? Vậy thì ta thật là kẻ ngu ngốc. Gia tộc Intharah từ lâu đã thân thiết với gia tộc Matali, và câu chuyện về cuộc săn của anh của Vireah đã lan truyền trong chúng ta. Ta đã coi thường khả năng của anh sau trận chiến với các Hồn ma. Ta xin lỗi vì điều đó.”
“Không cần đâu,” tôi trả lời một cách chân thành. Tôi đã nghĩ đến việc xin lỗi vì đã đánh anh ta, nhưng với sự thay đổi về vị trí của chúng tôi, tôi đã quyết định không làm vậy. “Đó là một khoảnh khắc căng thẳng. Anh đã mất một thành viên trong gia đình. Tôi biết nỗi đau đó.”
Cả hai chúng tôi đều im lặng, suy tư. Sau vài giây dài, Sarvash hắng giọng. “Ta sẽ không làm mất thời gian của anh nữa, Lãnh chúa Archon.” Với một cái gật đầu, anh ta lách mình vào đám đông, trở về với những người của mình.
“Rất vui khi thấy con hòa thuận.”
Liếc nhìn khóe mắt, tôi thấy Kezess đang đứng ngay bên cạnh tôi. “Không có lý do gì để tạo ra kẻ thù khi có thể dễ dàng tìm thấy đồng minh.” Khi tôi nói, tôi để ánh mắt lướt qua Morwenna, Radix, Charon, và Myre. Tôi nán lại ở Myre, người đang lướt đi quanh rìa của đại sảnh nói chuyện với tất cả mọi người mà cô đi qua. Trong hình dáng trẻ hơn của mình, cô ấy thật quyến rũ, và tôi nhớ lại một cách không hay những câu chuyện từ thời thơ ấu của mình, về những mụ phù thủy mê hoặc những người dân thị trấn và trẻ con yếu đuối.
Một thoáng khó chịu lướt qua trên khuôn mặt của Kezess. “Vậy là con đã giành được một đặc ân.” Ông bắt đầu bước đi. Rõ ràng là ông mong tôi đi theo. Tôi đã xem xét cuộc trò chuyện này sẽ diễn ra như thế nào và rất háo hức muốn có nó, vì vậy tôi bước đi ngang hàng với ông. “Arthur Leywin, lãnh chúa của chủng tộc archon, sẽ yêu cầu ta điều gì? Có lẽ là những sự đảm bảo cho số phận của Dicathen, hoặc có thể là một lời hứa sẽ không làm hại bạn của con, Chul, hay bất kỳ người thân phản bội nào của nó.”
Ông liếc nhìn tôi, nhưng nếu ông hy vọng làm tôi sốc, ông đã thất bại. Tôi biết ông sẽ nhận ra Chul là ai ngay lập tức, nhưng việc Chul đã không bị bắt ngay khi bước vào Epheotus có nghĩa là họ khó có thể làm như vậy bây giờ. Hơn nữa, Đường Dẫn Thấu Thị đã tiết lộ sự sống sót của Mordain và gia tộc của ông ở Dicathen.
Dù mục đích là gì, Kezess ít nhất cũng có vẻ không thất vọng. “Hoặc có lẽ con sẽ xin phép ta để cầu hôn một trong những á thần trẻ xinh đẹp đã tham gia cuộc săn này. Ta chắc chắn Novis và Rai đã cố gắng hết sức để con thấy được sự hợp lý của một liên minh như vậy.”
Tôi cười khúc khích. “Ông không hề tinh tế chút nào khi gửi Vireah đến với tôi.”
Kezess nở một nụ cười hiếm hoi, đôi mắt màu hoa oải hương của ông nheo lại ở khóe. “Chúng ta phải giữ thể diện, phải không nào?”
Tôi dừng lại và liếc nhìn xung quanh, ước lượng thời điểm. Các lãnh chúa của các gia tộc lớn khác đã ngồi vào một chiếc bàn đặt ở một bên của đại sảnh và dường như đang tham gia vào một cuộc trò chuyện riêng tư nào đó. Những á thần còn lại có mặt đều tránh xa chiếc bàn này.
“Sự thật là,” tôi bắt đầu, hơi chệch khỏi hướng đi của chúng tôi một chút để đưa chúng tôi đến gần hơn với những lãnh chúa vĩ đại khác, “tôi không cần phải yêu cầu ông bất cứ điều gì trong số đó. Tôi là sự đảm bảo của chính mình rằng…những sự kiện trong quá khứ sẽ không lặp lại ở Dicathen. Điều tương tự cũng có thể nói về sự an toàn của Chul.” Tôi nói với âm lượng bình thường nhưng truyền giọng của mình theo cách mà tôi biết rằng nó sẽ lọt vào tai Veruhn và những người khác. “Tôi không cần đặc ân của ông, Kezess.”
Tôi ngừng đi, cố tình đặt một cây cột ở giữa Kezess và các lãnh chúa khác. Radix nhìn tôi một cách công khai, trong khi Morawenna lo lắng liếc nhìn cây cột đang che khuất lãnh chúa của cô. Những người khác thì giả vờ không lắng nghe.
“Ta hiểu rồi,” Kezess nhẹ nhàng trả lời. Mắt ông tối sầm lại thành màu tím mận, và không khí xung quanh ông trở nên nặng nề. “Thật đáng tiếc. Ta đã nghĩ có lẽ các gia tộc của chúng ta đang ngày càng trở nên gần gũi hơn. Ta thừa nhận là ta thất vọng khi bị chứng minh là sai.”
“Ý ông là ông thất vọng vì đã bỏ lỡ thêm một cách khác để cố gắng khiến tôi phải chịu ơn ông,” tôi nói. Không có sự thiếu tôn trọng hay cay độc nào trong giọng nói của tôi, chỉ là một lời tuyên bố sự thật thuần túy. “Cứ như thể dấu ấn ông để lại trên tôi là chưa đủ để đảm bảo tôi tuân thủ thỏa thuận của chúng ta.” Đây là một rủi ro, vì nó đã thu hút sự chú ý của Kezess đến sự ràng buộc bằng ether mà ông đã đặt lên tôi khi tôi lần đầu tiên đồng ý đi theo Con đường Thấu Thị cho ông—thứ mà tôi đã ngay lập tức phá vỡ và thay thế bằng ether của chính mình.
“Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta bỏ lỡ cơ hội để xây dựng lòng tin với nhau.”
Kezess nhíu mày và nghịch cổ tay áo. “Một giọng điệu kỳ lạ để nói nếu đó là mục tiêu của con, Arthur.”
Tôi nghiêng đầu sang một bên, cẩn thận không liếc nhìn những người đang nghe lén chúng tôi. “Tôi chỉ đang cố gắng làm rõ, Kezess. Bởi vì nếu chúng ta là đồng cấp, sự tin cậy phải đến từ cả hai phía. Tôi từ chối nhận thêm từ ông bây giờ, nhưng tôi sẵn lòng cho ông một cái gì đó.”
Mắt ông nheo lại đầy nghi ngờ khi tìm kiếm trong mắt tôi, rồi mở to đầy nhận ra. Ông thẳng người và chỉnh lại áo khoác. “Và con có gì để cho ta mà lại có giá trị?” ông hỏi, mặc dù đã biết câu trả lời.
Đó là sau cuộc đi săn của chúng tôi, khi tôi nhìn những người khác hồi phục và chữa lành, quyết định đã được đưa ra. Cuộc trò chuyện với các á thần trẻ tuổi đã làm cho bánh xe quay, và tầm nhìn chung với Sylvie đã buộc tôi phải có một quan điểm mới, nhưng cuối cùng, chính tình bạn của tôi với những thợ săn—và kiến thức của tôi về những gì phải xảy ra với nhà của họ và người dân của họ—đã khiến tôi xem xét lại câu trả lời ban đầu của mình với Kezess.
“Tôi sẽ đưa cho ông viên ngọc trai than khóc để chữa lành cho Agrona.”
Veruhn ho sặc sụa, nghẹn vì đồ uống của mình.
Mỉm cười một cách mỉa mai, Kezess bước tới một bước, buộc tôi phải lùi lại nếu không muốn ông giẫm lên chân tôi. Ông nhìn chằm chằm vào các vị lãnh chúa vĩ đại khác. Morwenna nhìn xuống, có vẻ gần như thất vọng với chính mình. Rai và Novis đều làm ra vẻ uống cạn những chiếc cốc được trang trí công phu của họ. Radix không nhìn Kezess, mà nhìn Veruhn, người phải lấy khăn tay che miệng khi anh ta cố gắng lấy lại hơi thở.
Kezess không hề che giấu sự chế nhạo của mình. “Chơi hay lắm, Arthur.”
Nếu Kezess thực sự có thể chữa lành cho Agrona, thì ông không chỉ có thể bắt High Sovereign phải đối mặt với sự phán xét và trừng phạt, mang lại sự kết thúc cho người dân Epheotus, mà còn có thể giúp những á thần trẻ tuổi này hiểu được quá khứ của chính họ, và cách nó giao thoa với thế giới của tôi. Trong sự hiểu biết đó, tôi hy vọng sẽ bắt đầu một con đường hướng tới niềm tin vào tương lai mà tôi cần họ không chỉ nhìn thấy mà còn phải khao khát.
“Chúng ta sẽ làm điều đó ngay lập tức, trong khi rất nhiều người trong chúng ta vẫn còn ở trong lâu đài của ta,” Kezess nói sau khi suy nghĩ một chút. “Đi đi. Giao lưu. Tìm kiếm những đồng minh mà con tuyên bố đang tìm. Ta sẽ cho người gọi con khi đến lúc.”
Nói rồi, ông quay người và bước ra khỏi đại sảnh, tay áo phấp phới và bước chân vang dội. Có một khoảng lặng khi mọi người dừng lại để nhìn ông đi. Nhiều ánh mắt theo dõi chuyển sang tôi khi ông đã đi khuất.
‘Vậy… chúng ta có thắng không? Có vẻ như chúng ta đã thắng, nhưng chẳng phải chúng ta đang cho Kezess chính xác những gì ông ấy muốn sao?’ Regis hỏi trong đầu tôi.
Sylvie bắt gặp ánh mắt tôi từ bên kia căn phòng. ‘Arthur không chỉ đặt mình vào vị trí từ chối đặc ân từ Kezess một cách công khai, mà còn lật ngược tình thế và làm rõ với các lãnh chúa khác rằng Kezess đang phải dựa vào Arthur thay thế.’ Cô ấy dừng lại, nhướn một bên lông mày đầy ý nghĩa. ‘Một động thái mà anh đã nói là sẽ cẩn thận khi thực hiện.’
Tôi đã cực kỳ cẩn thận, tôi nghĩ, liếc nhìn Veruhn và những người đồng cấp còn lại của mình. Morwenna đang đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Radix ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực rộng, lườm nguýt một đĩa thức ăn còn dang dở. Rai và Novis chụm đầu vào nhau và thì thầm qua lại một cách khẩn cấp.
Veruhn, cơn ho của anh ta đã dịu đi, xin phép rời khỏi những người khác và đứng dậy. Tôi chờ anh ta đến gần, và anh ta đã làm như vậy. “Anh có nhớ những gì tôi đã nói không?” Câu hỏi đơn giản, thực tế.
“Tôi nhớ,” tôi trả lời.
Con thủy quái cổ đại gật đầu, đôi mắt lấp lánh lướt qua căn phòng. Sau khi dừng lại vài giây, anh ta bước đi mà không nói một lời nào, hướng về phía con gái và những con thủy quái khác.
Tôi tìm thấy mẹ mình và băng qua đại sảnh đến chỗ bà, tránh vài nỗ lực bắt chuyện trên đường đi.
Bà ấy tươi cười với tôi. “Arthur. Art. Con trông thật bảnh bao ngay cả khi đứng giữa tất cả các vị thần này.”
Em gái tôi, đứng cạnh mẹ, xoay một vòng. “Chúng ta chắc chắn là những archon đẹp nhất bữa tiệc!”
Mẹ tôi đảo mắt, nhưng không thể giấu nụ cười trên khuôn mặt. “Mẹ tự hào về con, con biết không. Và Rey… cha con cũng sẽ như vậy, nếu cha con ở đây.”
Ellie phát ra một âm thanh ở giữa tiếng cười, tiếng nấc cụt và tiếng khóc. “Cha sẽ không tin bất cứ điều nào trong số này đâu.”
Mẹ tôi lắc đầu. “Thực ra, mẹ không nghĩ cha sẽ ngạc nhiên chút nào. Cha luôn tin rằng con trai mình có thể làm bất cứ điều gì.”
Tôi xoa sau gáy, chia sẻ nụ cười buồn của họ. “Cha sẽ nói điều gì đó như, ‘Cha luôn biết con sẽ trở thành một vị thần, con trai của cha.’ Rồi cha sẽ thách đấu vật hoặc đấu kiếm với con, ngay tại đây giữa đại sảnh.”
Chúng tôi cùng nhau cười, rồi chuyển sang trò chuyện một cách bình thường, nhắc nhở nhau về những câu chuyện cũ và tự hỏi về tình hình ở quê nhà. Những người khác đi vào và đi ra khỏi cuộc trò chuyện, nhưng sự tập trung của tôi chuyển sang những gì sẽ đến sau khi lễ kỷ niệm kết thúc. Cứ như thể sự chú ý của tôi đã thúc đẩy sự xuất hiện của nó, chẳng bao lâu sau mọi người bắt đầu nói lời tạm biệt với chúng tôi trước khi rời đi, và đám đông trở nên thưa thớt.
Dường như chỉ mới trôi qua một chút thời gian trước khi Morwenna của gia tộc Mapellia quay trở lại. Đôi mắt vàng bơ của cô ấy tìm kiếm tôi từ bên kia đại sảnh, và cô ấy bước đến một cách cứng nhắc. “Lãnh chúa Indrath đã sẵn sàng gặp ngài.” Các lãnh chúa vĩ đại khác đã rời đi.
Mẹ và Ellie nhìn tôi đầy ngạc nhiên, nhưng tôi xua đi bất kỳ lo lắng nào mà họ có thể có. “Tạm thời chúng ta sẽ ở lại lâu đài. Sylvie sẽ sắp xếp mọi thứ với nhân viên.” Sau khi hôn nhanh lên má mẹ và xoa tóc Ellie, tôi ra hiệu cho Morwenna dẫn đường.
Regis vội vàng chạy tới. Thay vì gây náo loạn bằng cách đi cạnh tôi, nó tan chảy vào cơ thể tôi. Sylvie và Chul ở lại phía sau.
Morwenna dẫn chúng tôi ra khỏi đại sảnh, đi dọc theo một loạt hành lang, xuống vài bậc cầu thang, và cuối cùng đến một mảng tường trống. Nữ thần cây cao lớn vẫy một bàn tay phủ vỏ cây, và một cánh cổng xuất hiện bên trong bức tường đá. Cô ấy đứng sang một bên, và tôi bước qua.
Tôi đã trở lại hành lang đá trơn dẫn đến phòng giam của Agrona.
Morwenna xuất hiện bên cạnh tôi, rồi tiếp tục đi xuống hành lang. Trước đây, hai bên đều là những bức tường vững chắc. Bây giờ, một cánh cửa duy nhất đánh dấu nơi phòng giam của Agrona tồn tại. Morwenna gõ một cái cứng nhắc, và cánh cửa mở vào trong.
Phòng giam đã được mở rộng đáng kể kể từ lần cuối tôi ở đó. Nó đủ rộng rãi để chứa Novis, Rai, Radix và Kezess một cách thoải mái, đồng thời vẫn có chỗ cho Agrona, người đang lơ lửng trong một luồng ánh sáng ở một bên căn phòng. Morwenna tham gia cùng những người khác, và tất cả họ đều quan sát tôi một cách cẩn thận. Mỗi vị lãnh chúa á thần đều mang một biểu cảm độc đáo, nhưng những sinh vật quyền năng này không thể che giấu hoàn toàn sợi dây lo lắng kết nối tất cả họ.
Veruhn vắng mặt một cách đáng chú ý. Khi tôi nhìn Agrona, tôi nhớ lại những lời của Veruhn—lời tiên tri của anh ta—về những viên ngọc trai than khóc mà anh ta đã tặng tôi.
“Ba phần trong bản thể của con. Ba ranh giới cho sự siêu việt của con. Ba cuộc đời bị ràng buộc với con trong nghĩa vụ. Con là trái tim của xoáy nước. Xung quanh con, là hỗn loạn. Theo sau con, là sự hủy diệt.”
Lời nói của anh ta không hẳn là truyền cảm hứng tự tin, nhưng ngay cả với King's Gambit, tôi đã quyết định không làm mình quá tải bằng cách phân tích ý nghĩa của “lời tiên tri” này. Không phải là tôi nghi ngờ những tiếng vọng mà Veruhn thấy trong những con sóng giàu ether của biển ranh giới, nhưng tôi đã có quá đủ kinh nghiệm với những cám dỗ và nguy hiểm của việc nhìn thấy trước tương lai.
Kezess đưa tay ra. Đưa tay vào không gian ngoài chiều kết nối với các ký tự trên cánh tay, tôi lấy ra viên ngọc trai màu xanh nhỏ. Trước khi đưa nó, tôi lăn nó trong các ngón tay, nhìn chất lỏng bên trong xoáy. Vài giây trôi qua. Lông mày của Kezess hơi nhíu lại. Nuốt xuống bất kỳ suy nghĩ thứ hai hay hối tiếc nào, tôi đặt viên ngọc trai vào lòng bàn tay ông.
Kezess nắm chặt nhưng cẩn thận viên ngọc trong tay, rồi không lãng phí thời gian. Tiến lại gần hình dạng nằm bất động, lơ lửng của Agrona, ông vẫy tay mở chiếc áo sơ mi bẩn, rách. Kezess thậm chí còn không thèm dùng dao, chỉ kéo ngón tay xuống ngực Agrona, và da thịt mở ra. Thịt và xương tách rời, để lộ khối u màu đen sần sùi chính là lõi của Agrona.
Một cách khéo léo, Kezess đặt viên ngọc trai than khóc vào, rồi lùi lại.
Không có gì xảy ra ngay lập tức. Morwenna xáo trộn, rồi buộc mình phải đứng yên. Tôi thấy Rai, Radix và Novis trao đổi ánh mắt với nhau.
Vết thương bắt đầu phát sáng.
Cũng giống như với Chul và sau đó là Tessia, mana tuôn ra, một biển mana thực sự. Phòng giam tràn ngập ánh sáng, và da thịt của Agrona nhanh chóng nối lại. Mana phát sáng xuyên qua làn da của anh ta, ngày càng sáng hơn cho đến khi anh ta chỉ còn là một hình bóng màu trắng mờ ảo.
Một cái gì đó đang xảy ra. Lần này cảm thấy khác với trước đây.
Regis xù lông trong tôi.
Các lãnh chúa khác lùi lại một bước. Ngay cả Kezess cũng dịch chuyển, đôi mắt màu tím bão tố của ông tập trung vào Agrona.
“Sừng của hắn…” Novis nói gần như thì thầm.
Ánh mắt tôi khóa chặt vào chiếc sừng giống như gạc nai của con quái vật có cánh xòe ra từ đỉnh đầu hắn. Chúng đang co lại, các gai rút vào, thân cây trung tâm dày hơn. Khung hình của hắn nở ra, và hắn dường như giãn ra, cao thêm vài inch. Các đường nét trên khuôn mặt của hắn đang thay đổi, nhưng xuyên qua ánh sáng, thật khó để nhận ra những chi tiết cụ thể.
“Nó không chữa lành cho hắn, nó đang biến đổi hắn,” Morwenna nói, lườm tôi một cách đầy nghi ngờ.
Ánh sáng và dòng mana bắt đầu mờ dần. Các chi tiết dần trở nên rõ ràng.
Khuôn mặt từng có đường nét sắc sảo giờ đây trở nên rộng và phẳng. Đôi mắt đỏ như cục máu đông mờ đục chớp mở rồi nhắm liên tục. Một khuôn mặt xa lạ nhìn quanh căn phòng, lờ mờ và khó khăn trong việc tập trung.
Khuôn mặt của Radix nhăn lại với sự kết hợp của sự quan tâm và sự hoài nghi. “Kiểu kết hợp nghệ thuật mana này. Ai…”
Kezess đang cười khẩy về phía Vritra, nắm đấm siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Đây là ai?” Tôi hỏi, đột nhiên cảm thấy mình là người duy nhất không biết bí mật.
Rai nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi lùi lại một bước. “Đây không phải là Agrona. Đây là Khaernos Vritra.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash