Chương 502: Tiếng Sủa Của Bầy Chó Săn (Chapter 502: The Baying of Hounds)
ARTHUR LEYWIN
“Đằng kia, bắt lấy nó!”
Một trong những người trẻ tuổi thuộc tộc phượng hoàng đã kêu lên một tiếng gáy dũng mãnh khi cậu ta tung ra một chiêu phép hình chim lửa xé gió xuyên qua những thân cây. Một ma thú lớn với bộ da lốm đốm màu xanh lá và nâu đã phi ra từ nơi nó ẩn mình trong bụi cây rậm rạp. Chiêu phép của người phượng hoàng uốn lượn giữa không trung, bay qua sáu cái chân mạnh mẽ đang cuộn tròn của con ma thú, và xuyên thẳng qua lồng ngực vạm vỡ của nó.
Con ma thú gầm lên khi nó ngã xuống đất, nhưng âm thanh đó không kéo dài. Sau một cái co giật đơn độc của các chi mạnh mẽ, nó nằm im. Sinh vật này có một khuôn mặt dài với đôi mắt to ở hai bên đầu, bên dưới cặp sừng, mỗi chiếc sừng có hai mươi hoặc ba mươi nhánh trải rộng như một cái ăng-ten lớn từ hộp sọ của nó.
Riven Kothan và một trong những người thuộc tộc basilisk khác vội vã đến gần xác chết cùng với người phượng hoàng vừa ra đòn. "Một cú giết sạch sẽ," Riven tuyên bố, nắm một nhánh của cặp sừng to lớn của con ma thú và vặn đầu nó lại để tôi có thể nhìn rõ hơn, để lộ con mắt thứ ba đang nhìn chằm chằm một cách vô hồn từ giữa đầu nó. "Một con ah’tule tuyệt đẹp. Đánh hay lắm, Orrin."
Người phượng hoàng đã giết con ma thú giống hươu này cười toe toét. “Tối nay nó sẽ nuôi sống tất cả chúng ta. Có lẽ tôi sẽ thuộc da nó và tặng cho chị gái của cậu như một món quà tán tỉnh…” Cậu ta đột nhiên rên lên khi Riven đánh vào tay cậu ta, khiến mọi người cười ầm lên.
Riven nhìn xung quanh tìm chị gái mình, người đã đến cùng với bốn người thuộc tộc basilisk đại diện cho Tộc Kothan, nhưng cô ấy đang ở một nơi khác trên sườn núi. “Cậu may mắn là Romii không nghe thấy điều đó. Cậu sẽ kết hôn trước khi chúng ta trở về Tổ chim Featherwalk.”
“Không thể nào,” người thuộc tộc basilisk khác vừa nói vừa cười. “Cho đến khi Arthur cưới một trong số những cô gái này làm vợ, không ai trong số họ sẽ liếc nhìn người đàn ông khác đâu.”
Regis bật cười thành tiếng khi cậu và Boo đang tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu di chuyển nào khác trong thung lũng sườn núi có rừng. “Cậu ấy luôn có duyên với các công chúa. Đừng cảm thấy buồn nhé.”
Bên cạnh tôi, môi Ellie mím lại thành một đường mỏng khi cô ấy cố gắng không cười cùng với những người khác. Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy, và cô ấy hừ một tiếng rồi gạt tay tôi ra.
“Vậy, con thú đó không phải là con mồi của chúng ta à?” Chul hỏi, cau mày khi nhìn người phượng hoàng và người basilisk cùng nhau bắt đầu xẻ thịt con mồi của họ. Những người còn lại trong chúng tôi tiếp tục đi lên dốc.
“Rõ ràng là chúng ta sẽ biết khi nhìn thấy nó,” tôi trả lời. Các giác quan của tôi đã được mở rộng ra bên ngoài giới hạn của cơ thể vật lý, cảm nhận mọi sự xáo trộn trong cả aether và mana.
Lông mày của Chul cau lại vì tập trung khi chúng tôi đi.
Sylvie đang ở với những con rồng khác, cách đó khoảng nửa dặm. Thay vào đó, Vireah, người đại diện của tộc Intharah, đi cùng chúng tôi. Cô ấy luôn ở bên cạnh Ellie, không ngừng đưa ra những lời khuyên và hướng dẫn. Hầu hết những người thuộc tộc phượng hoàng và basilisk đều ở gần đó, nhưng Zelyna đã dẫn những người thuộc tộc leviathan đi theo một con đường riêng qua thung lũng.
Phía trước chúng tôi, ngọn núi dường như cứ tiếp tục dốc mãi.
“Tôi quên hỏi, nhưng bạn và…” Tôi nghiêng người lại gần, nói để chỉ có Chul có thể nghe thấy tôi. “Bạn và Mordain đã ‘hashing things out’ chưa?”
Chul lầm bầm, nhìn tôi đầy bối rối. “Điều này có nghĩa là gì? ‘Hashing things out’ là gì?”
Tôi cảm thấy mình cau mày. “Ý tôi là, bạn đã làm rõ mọi chuyện chưa? Đã hiểu nhau chưa?” Tôi ngập ngừng, nhận ra mình đang không giúp ích được gì. “Đã có sự thấu hiểu chưa?”
Chul làm một khuôn mặt ‘à’ khi cuối cùng anh ấy cũng hiểu. “Ông ấy đã đối mặt với người phụ nữ mang hình dạng của người yêu của bạn để cứu tôi. Ông ấy cần tôi về nhà để hiểu hết về bạn. Ông ấy đã cử tôi đi vì ông ấy tin tưởng tôi và biết rằng đó là điều tôi cần. Ông ấy đã giải thích điều này khi tôi lành lại, và tôi cảm thấy ngu ngốc khi đã nghi ngờ động cơ của ông ấy.”
Tôi chớp mắt nhìn anh ấy, vẫn còn băn khoăn về phần “lady love” trong những gì anh ấy vừa nói. Từ từ, tâm trí tôi mới bắt kịp những phần còn lại. Tôi hắng giọng một cách ngượng nghịu. “Ừm… thế thì tốt.”
Phía trước chúng tôi, có một tiếng vỡ vụn như gỗ gãy, và mặt đất sụp xuống bên dưới một trong những người thuộc tộc phượng hoàng. Naesia hét lên, và mặt đất sôi sục. Năm cái cây khép lại như những ngón tay của một nắm đấm khổng lồ. Ngọn lửa của phượng hoàng và soulfire bùng lên trên cành cây, màu cam rực rỡ xen lẫn màu đen.
Tôi lao về phía trước, dùng một bong bóng aether để đẩy lùi những cái cây đang uốn cong. Naesia nhảy vào một cái hố đen dưới đất, nắm lấy một cái rễ đang quằn quại ở mép hố để giữ cho mình không rơi xuống bóng tối không đáy. Ngọn lửa lóe lên bên trong hố, sau đó người phượng hoàng bị ngã xuất hiện trở lại, bay vút qua không trung như bị ném đi. Naesia xuất hiện ngay phía sau cậu ta, lộn ngược ra khỏi hố và tiếp đất bằng hai chân.
Tôi đẩy ra bên ngoài, mở rộng rào chắn aether. Những cái cây vỡ tan với tiếng động như súng thần công, những mảnh gỗ trắng như xương nổ tung ra mọi hướng.
“Ma mộc,” Riven trầm ngâm, nhìn xuống cái hố khi Naesia cúi xuống để kiểm tra người đồng hành của mình.
Ánh mắt của tôi dõi theo Riven; cái hố không còn màu đen nữa, và không sâu quá mười feet so với đáy đất và rễ cây.
“Hút bạn vào và bẫy bạn,” Riven tiếp tục, quay lưng lại với cái hố. “Rồi từ từ tiêu hóa mana của bạn. Một cách chết thật khủng khiếp.”
Ellie đi vòng qua cái hố khi cô ấy bắt kịp. “Thật điên rồ. Nó xảy ra quá nhanh.”
“Ngọn núi có nhiều cách để giết những kẻ bất cẩn,” Naesia nói, đứng dậy và kéo người phượng hoàng kia đứng lên.
Cậu ta đưa những ngón tay dính bẩn vào mái tóc màu cam rực rỡ của mình, đầy xấu hổ. “Xin lỗi Naes. Lẽ ra tôi nên nhận ra,” cậu ta lẩm bẩm.
Con gái của Novis đảo đôi mắt màu thạch anh vàng của mình. “Ít nhất thì cậu đã không quên không được bay.”
Chúng tôi tiếp tục đi, cuối cùng đã bắt kịp Zelyna ở nơi những người thuộc tộc leviathan của cô ấy đã hạ gục một con gấu khổng lồ. Những người thuộc tộc leviathan nghiêm túc—một đặc điểm liên quan nhiều hơn đến sự gần gũi của họ với Zelyna chứ không nhất thiết là chủng tộc của họ nói chung—đã rất vui vẻ sau cái mà họ nói là một “trận chiến xứng đáng với nhiều câu chuyện lửa trại sắp tới.”
Khi chúng tôi đến điểm mà thung lũng có rừng nhường chỗ cho những sườn dốc đầy đá có tuyết, Naesia đã ra lệnh dừng lại vào đầu giờ chiều. Lửa trại đã được đốt, và thịt từ những con thú Epheotan mà chúng tôi đã săn được trong suốt cả ngày được chuẩn bị và xiên. Chẳng mấy chốc, toàn bộ sườn núi đã tràn ngập mùi thịt nướng.
Tôi tìm một tảng đá rêu phong dưới ánh mặt trời và ngồi xuống, tận hưởng âm thanh và mùi hương khi các asura nấu ăn.
“Đó là một sự nghỉ ngơi dễ chịu,” Sylvie nói, đến ngồi cạnh tôi và chia sẻ suy nghĩ của tôi. “Em hiểu tại sao những nghi lễ này lại vượt qua được thử thách của thời gian.”
“Chúng là một lối thoát cần thiết,” Zelyna nói khi cô ấy đến gần từ phía những người leviathan khác. Cô ấy có một vết xước trên cổ trông gần như đã lành. Trong cả hai tay, cô ấy cầm một cái khay gỗ đựng những lát thịt tươi đã ướp muối. “Không, không phải gấu khổng lồ đâu,” cô ấy nói với một nụ cười, khi nhìn thấy ánh mắt của tôi.
Cô ấy đặt cái khay xuống giữa Sylvie và tôi, rồi ngồi xuống phía bên kia. “Nếu không có cách để thử thách bản thân, asura sẽ héo mòn. Hoặc tệ hơn, sẽ gây chiến với nhau.”
Ellie nhảy đến và ngã vật ra một đám cỏ dày dưới chân chúng tôi với một cái ngáp to. “Ư, em vẫn còn kiệt sức vì leo trèo. Có phải em là người duy nhất cảm thấy khó thở khi ở trên cao này không?”
“Anh không biết những thứ như vậy hoạt động như thế nào ở Epheotus, nhưng ở thế giới của chúng ta, bạn leo càng cao, không khí càng loãng.” Tôi hít một hơi thật sâu và suy nghĩ. “Anh vẫn chưa cảm thấy điều đó, nhưng…”
“Nhưng anh không bình thường,” Ellie nói, đảo mắt. Cô ấy đặt tay sau đầu và gót chân chạm đất. “Mặc dù, em đoán nếu em là người bình thường duy nhất ở đây, thì điều đó khiến em trở thành người kỳ lạ.”
“Xin lỗi vì đã phải nói ra điều này, El, nhưng em luôn là người kỳ quặc mà,” tôi trêu chọc.
“Oxy ở đây loãng hơn, nhưng mana cũng vậy.” Zelyna quét mắt nhìn khu rừng như thể đang quan sát các hạt mana nguyên tố trôi nổi xung quanh chúng tôi. “Aether thay thế nó. Chúng tôi, những asura, cảm thấy điều này như một sự căng tức trong lồng ngực.”
“Vậy… chúng ta lại quay lại với việc Arthur là người kỳ quặc rồi,” em gái tôi nói sau một lúc suy nghĩ. “Tốt.”
Gần đó, Boo đang gặm những phần còn lại của xác ma thú, mà cậu đã được một trong các asura tặng cho. Cậu ngước lên từ nơi cậu đang gặm bữa trưa của mình cách một khoảng an toàn với những người còn lại. Có một khoảng dừng, và sau đó con ma thú hộ vệ giống gấu khổng lồ đã bật ra một tiếng cười sảng khoái gần như của con người.
“Cảm ơn, Boo,” Ellie nói, mỉm cười với giao ước của mình. “Em biết cậu sẽ luôn ủng hộ em mà.”
Boo hừ một tiếng và cắm mặt trở lại vào xác chết.
Regis xuất hiện từ trong bụi cây rậm rạp, quay một vòng, và sau đó ngồi phịch xuống bên cạnh Ellie, gác cằm lên vai cô ấy. “Tôi hy vọng mẹ Leywin ổn với tất cả những asura đó. Cảm giác thật kỳ lạ khi chúng ta cứ để bà ấy lại dưới đó mà không có sự bảo vệ nào.”
“Bà ấy an toàn với tộc Avignis hơn bất kỳ nơi nào khác,” tôi nói. “Chắc chắn là an toàn hơn khi ở với chúng ta.”
Ellie tặc lưỡi suy nghĩ. “Em cá là mẹ đang thư giãn trong suối nước nóng và uống thứ gì đó của tộc phượng hoàng. Em thề, mọi thứ họ làm đều có mùi quế…”
Một tiếng sủa ồn ào át đi phần cuối câu nói của Ellie.
Tất cả chúng tôi đều đứng im, mỗi người nhìn về một hướng khác nhau. Âm thanh dường như đến từ khắp mọi nơi cùng một lúc, như thể hàng ngàn con chó săn ma quỷ đột nhiên tràn ngập khu rừng trên núi.
“Con mồi của chúng ta!” Chul hét lên, lao về phía chúng tôi từ hướng bếp lửa của tộc phượng hoàng.
Tôi biết anh ấy nói đúng. Tôi không biết chính xác bằng cách nào, nhưng mọi bản năng trong cơ thể tôi đều rực cháy với sự chắc chắn của cuộc săn.
Tiếng sủa lại vang lên, to hơn và dồn dập hơn. Tất cả chúng tôi đồng loạt quay đầu về hướng phát ra tiếng ồn. “Đi!” tôi quát lên khi nhảy bật dậy và lao ra khỏi bãi đất trống. Chul, Sylvie, Ellie và Regis ngay phía sau tôi.
“Cuộc săn bắt đầu!” Riven hét lên từ phía sau tôi. Trong chớp mắt, sườn núi trở nên sống động với âm thanh của những tiếng gọi phấn khích và những cơ thể lao qua bụi cây rậm rạp.
Những tiếng hú vang dội chuyển sang bên phải, dẫn chúng tôi quay trở lại sườn núi. King's Gambit và Realmheart phát sáng với ánh sáng vàng khi tôi tăng sức mạnh cho cả hai. Thời gian dường như chậm lại khi các lớp ý thức chồng chéo của tôi tìm kiếm bất kỳ và mọi dấu hiệu của con mồi của chúng tôi.
Thung lũng trên núi trở nên sống động với tiếng ồn và mana. Những sợi phép thuật của các asura đan chéo trong không khí phía trước tôi khi mỗi người trong đội săn gồm hai mươi người của chúng tôi tìm kiếm con mồi. Trong số những phép thuật này, tôi cảm thấy Ellie đang truyền ý chí thú, kết nối của cô ấy với Boo sáng rực rỡ giữa hai người.
Nguồn gốc của tiếng sủa được tập trung khi King's Gambit giúp tôi vượt qua những tiếng vang và hiệu ứng nuốt âm của khu rừng.
Nghe có vẻ như tất cả tiếng ồn đó đến từ một điểm duy nhất.
Không chậm lại, tôi quét mắt nhìn những bụi cây rậm rạp để tìm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào. Tiếng hú quá lớn nên rất khó để biết chính xác nguồn gốc của chúng ở cách bao xa, nhưng tôi biết nó phải nằm trong tầm nhìn của tôi.
Một chuyển động ở ngoại vi đã thu hút ánh mắt tôi sang phải trong giây lát: Zelyna đang chạy song song với tôi, mỗi tay cầm một thanh đoản kiếm. Đôi mắt xanh bão của cô ấy chạm mắt tôi trong một khoảnh khắc, và một khóe môi cô ấy nhếch lên. Cô ấy đặt chân trái lên gốc của một cái cây đổ, nhảy lên không trung, lấy đà từ một cái cây khác bằng chân phải, và ném thanh kiếm trong tay phải của mình.
Nó cắt không khí với đủ lực để để lại một gợn sóng có thể nhìn thấy sau nó.
Qua một khoảng trống trong bụi cây, tôi thấy một tia sáng trắng. Thanh kiếm sắp tấn công—
Nhưng ngay lập tức, thanh kiếm va chạm xuống đất với một tiếng bịch nặng nề, làm đất bắn tung tóe.
Tiếng sủa đột nhiên chuyển sang bên trái của chúng tôi và di chuyển đi với tốc độ ấn tượng.
Khi nhóm săn của chúng tôi quay lại để truy đuổi, Naesia và Vireah đã ở phía trước. Boo và Ellie đang tụt lại phía sau, nên Sylvie đã đi chậm lại để ở lại với họ. Mỗi bước chân nặng nề của Chul làm mặt đất rung chuyển khi anh ấy chạy bên cạnh tôi, đâm xuyên qua những bụi cây rậm rạp và những cái cây đổ ngẫu nhiên như một con bò rừng có gai đang nổi giận.
Nhiều phép thuật và đòn tấn công hơn bay tới, nhưng tôi không bao giờ nhìn thấy nhiều hơn những tia sáng trắng trong màu xanh lá và nâu.
Sườn núi bùng cháy màu cam, và một bức tường lửa bao trùm sườn dốc phía trước chúng tôi. Tôi giảm tốc độ, mọi giác quan đều tập trung vào tiếng sủa.
Ngay phía trước tôi, hai bụi cây di chuyển sang một bên. Một sinh vật nhỏ màu trắng chạy xuyên qua khoảng trống. Nó có đôi tai quá khổ, một khuôn mặt nhọn và một cái đuôi to, rậm rạp. Lông và vảy xen kẽ bao phủ cơ thể nó, trong khi những chiếc lông vũ màu trắng mọc ra từ đôi cánh được kéo sát vào lưng nó. Bàn chân có màng, có móng vuốt của nó dường như không hề chạm đất khi nó chạy.
Hai bên sườn của nó đập mạnh theo tiếng hú và tiếng sủa ầm ĩ, dường như không phát ra từ miệng của con thú, mà từ bên trong cơ thể nó.
Thời gian dường như chậm lại, bị co lại bởi aevum aether arts của Sylvie, khi cây chùy đầu tròn của Chul vung xuống con vật nhỏ bé. Mặt đất vỡ tan tành, làm đổ những cây gần đó, nhưng tiếng sủa đã ở sau lưng chúng tôi. Quay người lại, tôi nhìn như trong chuyển động chậm khi con vật phóng qua giữa hai chân của Ellie đang giật mình. Boo vồ lấy nó, nhưng cứ như thể con gấu hộ vệ đang di chuyển trong chuyển động chậm trong khi con quái vật nhỏ tiếp tục chạy đi không ngừng.
Các đường aether phát sáng trong tầm nhìn của tôi, gọi ra con đường tôi cần đi để gặp con thú nhỏ. Một thanh kiếm màu tím phát sáng được nắm chặt trong nắm tay tôi, nhưng tôi đã do dự không tấn công. Có điều gì đó cảm thấy… không đúng, và tôi đã ngần ngại. Dòng chảy của thời gian lại dâng lên với tốc độ bình thường.
Các asura, vốn đã quay người lại, vụt qua tôi với tốc độ đáng kinh ngạc, Chul cũng trong số đó. Regis giữ ở bên cạnh tôi, run lên vì mong chờ cuộc rượt đuổi. ‘Chúng ta đang làm gì ở đây vậy, thủ lĩnh?’
Tôi không biết. Tôi tiếp tục cuộc rượt đuổi, nhưng không còn sự nhiệt tình như cách đây một khoảnh khắc nữa.
Sylvie và Ellie, trước đó ở phía sau, giờ đang dẫn đầu cuộc rượt đuổi. Mặc dù Ellie cầm Silverlight trong một tay, cô ấy đã không cố gắng sử dụng nó. Thay vào đó, những vòng tròn mana màu trắng sáng được cô ấy ngưng tụ và mở ra hết cái này đến cái khác trên đường đi của con vật. Nó chạy theo đường zig-zag để tránh chúng ngay cả khi nó né những mũi tên lửa phượng hoàng sáng rực, những cái gai màu đen nhô ra, và những đòn roi nước. Mỗi khi một câu thần chú dường như sắp tấn công mục tiêu, con thú sẽ tan vào bụi cây rậm rạp chỉ để xuất hiện trở lại gần đó, không một lần nào làm gián đoạn bản hợp xướng hú và sủa đinh tai nhức óc của lũ dã thú.
Nhiều phép thuật hơn bắt đầu oanh tạc khu rừng phía trước nhóm chúng tôi khi nhiều asura bắt đầu đuổi kịp.
Con mồi của chúng tôi nhảy từ gai này sang gai khác khi mặt đất phun ra một trường gai sắt máu. Một con diều hâu rực lửa sà xuống nó, nhưng khi con chim biến mất trong một tia sáng màu vàng tươi, con vật giống cáo đã cách đó hai mươi feet, cúi xuống dưới một chiếc bola xoắn ốc được tạo ra từ những sợi xích nước. Những cây dây leo và cành cây quấn quanh chân nó, nhưng nó đã thoát ra ở giây cuối cùng.
Bầu trời tối sầm lại khi Vireah triệu hồi hàng trăm tia mana thuần túy. Cây cối đổ rạp, và mặt đất nứt ra dưới sức mạnh của phép thuật. Toàn bộ nhóm của chúng tôi buộc phải dừng lại khi phép thuật quét tới như một đám mây bão, xé toạc một con đường ngang qua thung lũng.
Thế nhưng, khi phép thuật mờ dần, tiếng sủa vẫn tiếp tục từ phía sau chúng tôi.
Xuyên qua tiếng ồn ào hỗn loạn là một tiếng kêu mỏng, the thé.
Bên cạnh tôi, Ellie há hốc mồm, khuôn mặt cô ấy méo mó vì tập trung. “Em—em bắt được nó rồi!”
Chạy lên một cái cây, Naesia giữ mình lơ lửng trên thân cây bằng cách kẹp nó giữa hai bàn chân. Cô ấy duỗi cánh tay ra như thể đang kéo dây cung. Ngọn lửa bùng lên giữa hai bàn tay của cô ấy trong hình dạng một cây cung và mũi tên. Nhanh chóng như vậy, cô ấy đã bắn mũi tên được triệu hồi của mình.
Thời gian dường như chậm lại một lần nữa khi tôi xem mũi tên lửa vẽ một đường màu cam rực rỡ xuyên qua những bóng râm không liên tục. Con thú nhỏ vừa xuất hiện, chân nó bị trói trong vòng hào quang mana của Ellie. Nó lật và xoắn điên cuồng, tiếng kêu mỏng manh của nó chỉ có thể nghe thấy được dưới tiếng gầm lớn hơn phát ra từ bên trong nó.
Mũi tên đã trúng mục tiêu, xuyên qua phía sau vai trái của nó - một cú bắn hoàn hảo.
Tôi cảm thấy dạ dày mình quay cuồng khi tôi nhìn hình dáng nhỏ màu trắng lộn nhào cuối cùng trước khi nằm im.
Đội săn của chúng tôi đứng yên, lắng nghe. Đáng lo ngại là tiếng ồn của hàng ngàn con thú đang kêu, sủa và hú không hề ngừng lại.
Một nguồn năng lượng lo lắng dâng lên trong tôi. Regis, Chul, Ellie, Sylvie và tôi tập trung lại với nhau. Các asura khác bắt đầu di chuyển, đi vòng quanh xác chết đang sủa, nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn.
Ellie nhìn qua và nhìn lên tôi, mắt cô ấy mở to. “Em đã cột nó lại…”
“Anh thấy rồi,” tôi trả lời, không rời mắt khỏi cái xác. Tôi nheo mắt, cẩn thận quan sát hai bên. Gần như thể—
Phần thịt có vảy ở bên sườn của con thú đột nhiên phình ra, như thể có thứ gì đó đang đẩy từ bên trong. Một tiếng kêu vang lên từ một vài asura.
“Giữ vững vị trí!” Naesia kêu lên. Thay vì cây cung rực lửa, cô ấy cầm một cây giáo bằng cả hai tay, chỉ có điều cây giáo bị gãy thành ba mảnh riêng biệt, mỗi mảnh được nối với nhau bằng một đoạn dây xích nhỏ. Ngọn lửa màu vàng chạy lên xuống cánh tay cô ấy và dọc theo chiều dài của vũ khí. “Tôi không thích âm thanh của thứ đó chút nào.”
Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng cô ấy, máu phun ra từ cái xác nhỏ khi phần thịt ở bên sườn của nó vỡ ra. Móng vuốt xé rách con thú. Những chi dài, có vảy theo sau. Trong chốc lát, một sinh vật lớn hơn nhiều lần so với con thú nhỏ, giống cáo đã đứng trên đống tàn tích của cơ thể nó. Cùng một tiếng sủa ám ảnh phát ra từ cái bụng phình to của sinh vật mới.
Nó vặn vẹo và xoay tròn như một con cáo bị bầy sói dồn vào góc, nhưng sinh vật mới này không phải là cáo.
Con quái vật này không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây. Nó có một cơ thể bò sát rộng với cái bụng phình ra, xung quanh mọc ra nhiều chi không đồng đều. Những cánh tay có móng vuốt, những xúc tu trơn trượt có đầu nhọn như lưỡi kiếm, và những chi trần trụi, mảnh khảnh kết thúc bằng móng vuốt đỡ trọng lượng của nó giữa bốn cánh dang rộng, hai cánh lớn ở trên một cặp nhỏ hơn. Bộ da của nó là một sự pha trộn kỳ dị giữa lông màu vàng, vảy màu xanh lá cây và xanh dương, và thịt màu hồng nhăn nheo.
Một cái cổ dài trườn tới trườn lui như một con rắn, đôi mắt trắng tinh nhìn chằm chằm ra từ cái đầu dài, có xương bao phủ. Cái miệng đầy răng của nó kêu tanh tách và rít lên, nhỏ ra nước bọt màu xanh lá cây tươi sáng kêu xèo xèo và lách tách bất cứ nơi nào nó rơi xuống.
Chul gầm lên và nhảy tới, cây chùy của anh ấy tạo ra một vệt lửa sáng rực trong không khí.
Mặc dù có kích thước của một con bò mặt trăng, sinh vật này di chuyển với tốc độ của một con báo bạc. Khi nó lao sang một bên, những xúc tu của nó quất ra, đầu lưỡi kiếm của chúng vung lên trên da thịt của Chul ở nửa tá nơi cùng một lúc.
Tôi liếc nhìn em gái tôi; cô ấy gật đầu đáp lại, rồi nhảy lên Boo. Hai người lùi lại khi Ellie bắt đầu truyền phép thuật hỗ trợ của mình.
God Step phát sáng trên sống lưng tôi, và các đường aether kéo tôi vào.
Sét tím chạy dọc theo tứ chi của tôi khi tôi vung một thanh kiếm được triệu hồi về phía gốc cổ của con quái vật. Nó quằn quại, và thay vào đó tôi đã tóm lấy một trong những cái cánh nhỏ hơn, cắt nó ra khỏi cơ thể. Một xúc tu vụt về phía chân tôi, và tôi đảo ngược hướng vung của mình, chặn đòn tấn công và cắt đứt xúc tu trong cùng một chuyển động.
Khu rừng bừng sáng với màu xanh dương và vàng, đen và trắng. Hàng tá loại phép thuật khác nhau đổ dồn vào con quái vật vừa mới sinh ra. Tôi làm chệch hướng một đòn tấn công bằng xúc tu, lùi lại khi một cái cánh vung ra tấn công tôi, và lao về phía trước để vào vị trí tấn công cổ một lần nữa.
Hai thanh đoản kiếm đan chéo của Zelyna đã đến đó trước. Hai lưỡi kiếm bắn ra tia lửa khi chúng trượt qua nhau, khép lại như cái kéo để cắt lìa cái cổ dài khỏi cái cơ thể trương phình, biến dạng. Con quái vật gục xuống, đôi cánh của nó giật giật yếu ớt khi cái cổ bị cắt đứt cuộn tròn lại như một con giun đang hấp hối.
Suy nghĩ của Sylvie xác nhận rằng cô ấy và Ellie vẫn ổn, và một cái nhìn lướt qua cho thấy Chul không bị thương nguy hiểm đến tính mạng.
‘Vậy làm thế nào để chúng ta làm cho thứ này im lặng!’ Regis nghĩ tới tôi, đi đi lại lại khi cậu ấy nhìn cái xác mới, từ đó tiếng sủa hoang dã vẫn tiếp tục phát ra.
Tôi nhảy lùi lại khi bên sườn phình to vỡ ra và một thứ gì đó bên trong xé toạc ra khỏi cái xác thứ hai này.
Vũ khí và phép thuật đã đập mạnh vào con quái vật kinh hoàng vừa xuất hiện.
Con quái vật mới này lớn gấp ba lần con trước, dễ dàng to bằng một con rồng trẻ đã biến hình. Ba cái đầu, mỗi cái hơi khác nhau, rít lên trên những cái cổ dài của chúng.
Lửa phượng hoàng và sóng mana thuần túy lướt qua những vảy đen, dường như không gây ra vết thương nào cho sinh vật. Một cái gai sắt máu đâm vào ngực nó, nhưng cái gai vỡ tan thành từng mảnh khi chạm vào bộ da.
Những thanh kiếm của Zelyna, sáng rực với mana được truyền vào của cô ấy, đã đâm vào một trong ba cái cổ, tạo ra một đường mỏng rỉ ra máu đỏ sẫm. Một trong những cái đầu trườn quanh để đối mặt với cô ấy. Hàm mở ra, và một chùm tia aether thuần túy màu tím thạch anh bùng nổ từ đó.
Một lần nữa được bao bọc trong sét aether, tôi xuất hiện trước mặt cô ấy. Một bức tường aether của tôi hình thành giữa chúng tôi và chùm tia như một lá chắn, và hai lực đối lập kêu tanh tách và tóe lửa vào nhau. Mùi ozone tràn ngập không khí, sau đó chùm tia mờ dần.
Chul ở gần hai chân sau của con quái vật, liên tục đập mạnh bằng cây chùy đang cháy của mình, ngọn lửa bùng lên qua các vết nứt của cái đầu tròn sau mỗi cú vung.
Những xiềng xích mana bật lên từ mặt đất để trói buộc nhiều chi không khớp và mỗi trong ba cái cổ dài. Với một nhịp đập cánh duy nhất, kẻ thù của chúng tôi đã phá vỡ phép thuật của em gái tôi, và hình dạng kỳ dị của nó đã được nhấc bổng khỏi mặt đất.
Tập trung aether của mình, tôi Burst Stepped thẳng lên. Lưỡi kiếm aether cắt xuyên qua lớp vảy cứng ở gốc họng của nó nhưng không cắt đứt được cái cổ. Khi đà của tôi thay đổi và tôi bắt đầu rơi xuống một lần nữa, tôi cầm lưỡi kiếm bằng cả hai tay, truyền aether vào để làm cho lưỡi kiếm vừa dài hơn vừa dày hơn.
Cái cổ vặn vẹo, đưa một cái đầu gớm ghiếc, giống như hộp sọ quay lại đối mặt với tôi, ánh sáng aether màu tím thạch anh tỏa ra từ cái miệng rộng của nó.
Vung xuống với tất cả sức mạnh của mình, cú đánh của tôi trúng vào đường mà Zelyna đã cắt trước đó. Lưỡi kiếm của tôi kẹt lại một lúc, rồi trượt qua vảy, thịt và xương. Cái đầu rơi xuống, trườn trong không khí khi nó rơi thẳng xuống.
Cái đầu ở giữa vung vẩy quanh, và một luồng nước siêu nóng bùng lên như một mạch nước phun vào mặt tôi. Đòn tấn công đã cạo sạch aether bảo vệ của tôi và lớp thịt bên dưới nó ngay cả khi tôi God Stepped đi chỗ khác.
Xuất hiện trở lại trên mặt đất, tôi phải đợi một lúc để thị giác của mình tự điều chỉnh khi mắt và mí mắt của tôi lành lại. King's Gambit đã di chuyển nhánh ý thức của tôi tập trung vào cơn đau ra phía sau nhận thức của tôi.
Zelyna nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ kinh hoàng, và rồi kinh ngạc, khi vết thương của tôi lành lại, nhưng tôi không bận tâm đến chúng nữa. Phía trên chúng tôi, kẻ thù của chúng tôi đã trở thành trung tâm của một loạt các phép thuật. Một cái lưới mana màu trắng sáng vướng vào đôi cánh của nó, một cơn bão kêu lách tách gửi hết tia sét này đến tia sét khác đâm sầm vào nó, và những ngón tay lửa đang cạy dưới lớp vảy và vào mắt, miệng, và mũi của hai cái đầu còn lại. Những tia chớp và đạn của các nguyên tố khác nhau rải rác vào bụng dưới của nó, và những vũ khí bằng mana thuần túy, không được giữ bởi bất kỳ bàn tay vật lý nào, đâm và cắt vào các chi, cổ và cánh.
Tôi đã kìm lại những đòn tấn công của mình.
Mỗi lần con quái vật khủng khiếp này bị giết, một phiên bản mạnh hơn lại được sinh ra từ cái xác trương phình của nó. Ngay cả bây giờ, tiếng sủa của hàng ngàn con chó săn ma quỷ cũng át đi gần như mọi âm thanh khác. Liệu chu kỳ này có đơn giản là cứ lặp lại cho đến khi nó quá mạnh để chúng ta có thể giết được không?
Một luồng suy nghĩ khác tập trung vào chính con quái vật. Các đặc điểm của nó là một sự pha trộn không phù hợp, gần như vô nghĩa của rồng, phượng hoàng, basilisk và leviathan. Aether và mana đều cháy bên trong nó; không phải ngẫu nhiên mà nó đã biểu hiện với một cuộc tấn công bằng aether. Con quái vật này đã được sinh ra đặc biệt cho thử thách này. Con mồi là một sự phản chiếu của những kẻ săn mồi.
Nhưng suy nghĩ này là không đáng kể vào lúc này. Nó không giúp tôi biết cách để giết nó. Đánh gục nó mà không tiêu diệt nó sẽ chỉ tạo ra một sinh vật khác, mạnh hơn.
Regis, tới tôi.
Cảm nhận được sự khó chịu ban đầu của tôi, Regis đã kìm lại cho đến bây giờ. Giờ đây, cậu ấy nhảy về phía tôi, trở nên vô hình khi làm như vậy. Cơ thể cậu ấy tan vào cơ thể tôi. Suy nghĩ của chúng tôi đan xen vào nhau.
‘Cùng làm thôi.’
Phía trên, con quái vật đang quằn quại chống lại sự bắn phá liên tục. Những dòng nước siêu nóng—sự kết hợp của mana thuộc tính nước và lửa—trút xuống các asura từ một cái miệng, trong khi những đám mây soulfire màu đen phát ra từ cái miệng kia.
Hít một hơi để ổn định lại bản thân, tôi bước vào các đường aether được tiết lộ bởi God Step.
Regis và tôi xuất hiện trong không trung hai mươi feet phía trước kẻ thù của chúng tôi khi nó lao xuống chúng tôi. Cả hai cái đầu đều khóa chặt mục tiêu ngay lập tức, và những luồng mana đang sôi sục từ miệng của nó chuyển hướng về phía tôi khi Regis chảy vào lưỡi kiếm aether đã được tôi nắm chặt trong tay.
Một bệ aether thuần túy cứng lại phía sau tôi. Tôi ấn bàn chân vào đó và truyền aether vào mọi cơ, gân và khớp. Hàng tá vụ nổ aether nhỏ đã đẩy cơ thể tôi về phía trước chỉ trong một bước duy nhất, gần như tức thì.
Ngọn lửa màu tím của Hủy Diệt nhảy múa dọc theo lưỡi kiếm của tôi khi nó cắt xuyên không khí. Tiếp theo Burst Step, aether lóe lên đúng thời điểm dọc theo vai, lưng và cánh tay của tôi, thúc đẩy cú đánh của tôi về phía trước. Lưỡi kiếm chạm vào con thú tại khớp giữa hai cái cổ còn lại. Chỉ có các giác quan tăng cường của King's Gambit mới cho phép tôi nhận thức được sự di chuyển của mình trong không gian khi tôi lướt qua trong một vệt mờ bên dưới con quái vật ba đầu đang bay.
Tôi xoay tròn trong không trung, vượt xa cuối đuôi của con vật. Máu đỏ tươi đang trút xuống từ cái bụng phình to, đã bị chẻ đôi từ đầu này đến đầu kia bởi cú đánh của tôi. Ngay cả khi tôi đang quan sát, tiếng sét của sự di chuyển của tôi vang lên, khiến cơn mưa đỏ bắn ra như một quầng sáng xuống khu rừng.
Hủy Diệt nhảy múa trong vết thương, nuốt chửng máu khi nó rơi xuống, khoét rỗng con quái vật kỳ dị. Đôi cánh của nó đang đập loạn xạ khi ngọn lửa của Hủy Diệt ăn thủng chúng, và trước khi vòng cung của Burst Step của tôi bắt đầu quay trở lại mặt đất, con thú mà chúng tôi đến để săn đã đâm sầm xuống đất.
Tôi bám vào một ngọn cây và bật trở lại về phía ngọn lửa màu tím là cơ thể của con quái vật. “Hãy lùi lại thật xa,” tôi thúc giục, vẫy tay với các asura. Em gái và giao ước của tôi đã di chuyển ra xa, cả hai đều biết Hủy Diệt có thể làm gì. Tuy nhiên, đối với những người khác, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy một điều như vậy.
Sự kính sợ và sợ hãi của họ thể hiện rõ qua hàm răng nghiến chặt và khuôn mặt tái nhợt của họ.
Một cái đầu xuất hiện từ cái bụng đang cháy, mở toang, uốn éo tới lui trên cái cổ gợn sóng của nó, hàm há rộng trong một tiếng kêu câm lặng. Hủy Diệt nhảy múa dọc theo những vảy đen và âm ỉ trong đôi mắt đen đầy thù hận của nó. Nó đã bắt đầu bốc cháy, như mục tiêu của tôi.
Hủy Diệt sẽ tiếp tục nuốt chửng và nuốt chửng cho đến khi không còn gì.
Một cái đầu thứ hai xuất hiện, và một cái thứ ba, rồi cái thứ tư. Mỗi cái gần như giống hệt nhau, giống như một con rồng có hàm tách đôi khuôn mặt theo hướng sai, theo chiều dọc thay vì chiều ngang.
Những cái móng vuốt bao bọc bởi Hủy Diệt cào xuống đất, cố gắng một cách tuyệt vọng để kéo phần còn lại của khối lượng khổng lồ hiện tại ra ngoài.
Đã quá muộn, tôi mới thấy sự khác biệt giữa cháy và bốc cháy.
Bốn cái hàm dọc nhả ra, và những làn sóng lửa màu tím tràn ra.
Riven đâm sầm vào chị gái mình, đưa cả hai ra khỏi đường. Sylvie, Ellie và Vireah cùng nhau bọc lấy bản thân và ba người khác trong một tấm khiên bạc rung chuyển dưới đòn tấn công. Naesia bùng cháy thành ngọn lửa màu cam như một ngọn nến, và đôi cánh lớn kéo cô ấy lùi lại, tránh xa khỏi đám cháy lớn. Mặt đất chảy như nước dưới chân Zelyna, và cô ấy biến mất vào đó khi những bụi cây xung quanh cô ấy biến thành tro, và rồi không còn gì nữa.
Tôi há hốc mồm khi con quái vật hoàn thành việc tự kéo mình ra. Bên dưới nó, Hủy Diệt đã hủy hoại phần còn lại của cái xác trước đó của nó. Nhưng Hủy Diệt đã không nuốt chửng nó.
Và tiếng sủa của bầy chó săn vẫn tiếp tục.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash