Chương 501: Dư Chấn (Chapter 501: Aftershocks)
ALARIC MAER
Những thứ bên trong chiếc túi da nhỏ kêu lách cách một tiếng khi tôi đặt nó lên quầy bar. Cô phục vụ già nhăn nheo nhanh chóng lượm lấy tiền một cách im lặng, rồi để nó biến mất sau quầy. Đôi mắt ti hí của bà nheo lại, môi mím chặt, làm cho những nếp nhăn trên khuôn mặt bà càng hằn sâu. Bà gõ gõ ngón tay trên quầy bar một lần rồi chỉ ra ô cửa sổ gần nhất.
Một con thú mana dạng ngựa chân dài đang được nối với một chiếc xe ngựa tồi tàn ở bên ngoài. Một người đàn ông mặc áo khoác dài và đội mũ rộng vành nán lại bên cạnh chiếc xe, đánh giá bất cứ ai đi ngang qua.
Tôi gõ hai cái lên mặt quầy bar bị sứt mẻ và rỗ, nháy mắt với cô phục vụ rồi đi thẳng ra cửa.
Nữ chỉ huy tựa lưng vào tường bên cạnh cửa. “Đi mà không thèm nhìn lấy một chai rượu nào sau quầy à?” Bà tặc lưỡi, và tôi thoáng thấy một nụ cười ẩn hiện dưới chiếc mũ trùm đầu của bà. “Cậu đã thay đổi thật rồi.”
Chính những khoảnh khắc như thế này khiến tôi nhận ra một điều chắc chắn nhất: dù ảo giác có rõ ràng đến đâu, nó cũng chỉ là sự phản chiếu những suy nghĩ bên trong của chính tôi. Nữ chỉ huy Cynthia Goodsky—cái tên bà ấy nhận sau khi rời bỏ Vritra—sẽ không bao giờ kém duyên đến mức đá một con chó già đang run rẩy vì thiếu thuốc như vậy. Đó là một kiểu tàn nhẫn và tự ti đặc biệt mà chỉ có tôi mới có thể nghĩ ra.
Tôi đẩy cánh cửa cót két ra ngoài đường. Trời u ám và vừa mới tạnh mưa. Mặc dù Onaeka là một thành phố thương mại thịnh vượng nằm trên bờ biển Truacia, tôi lại đang ở khu vực chưa được quy hoạch của thị trấn. Con đường thậm chí còn không được lát đá, và đôi ủng của tôi lún xuống bùn một phân khi tôi đi qua.
Người đánh xe nhìn thấy tôi ngay lập tức. Anh ta đứng thẳng, hất vành mũ ra sau và móc ngón cái vào thắt lưng. Anh ta có một bộ râu lởm chởm, màu đỏ vá víu. Khuôn mặt anh ta bị rỗ do vết sẹo từ nắng, nhưng ẩn trong đôi mắt sẫm màu là một sự lanh lợi không thể giấu được.
“Cần đi nhờ không, người lạ mặt? Trông ông như một quý ông có mục đích đấy.” Anh ta cười toe toét, để lộ vài chiếc răng đã hỏng.
Tôi đến đủ gần để khi tôi nói khẽ, anh ta vẫn có thể nghe rõ. “Đúng cả hai. Anh rõ ràng là một người thông minh.” Tôi dừng lại một chút, để anh ta ngẫm nghĩ lời nói của tôi. “Đủ thông minh để lọt vào mắt xanh của người muốn trốn. Đủ thông minh để biến sự tuyệt vọng của người khác thành một chút của cải khó kiếm cho bản thân.”
Tôi ngưỡng mộ chiếc thắt lưng anh ta đang đeo: màu xanh lá cây chanh, sáng bóng, hoàn toàn không hợp với phần còn lại của bộ trang phục xám xịt và ẩm ướt của anh ta.
“Một di vật còn hoạt động được. Khá hiếm đấy. Tôi phải nói là cực kỳ hiếm, vì chúng đều được mang đến Taegrim Caelum và rất ít cái có thể quay trở lại.”
Mắt anh ta mở to. “Ối bạn hiền, không hiểu sao ông lại nghĩ thế—tôi chỉ là một người đánh xe ở vùng quê thôi mà? Sao mà đủ tiền mua cái thứ như—”
Một con dao găm lóe lên trong tay tôi, và tôi bước tới đâm nó vào sườn anh ta. Hoặc tôi đã làm thế, nếu không có một luồng mana bao bọc anh ta trong một tấm khiên năng lượng màu xanh lam rực rỡ. Nó xuất hiện nhanh chóng, nhấp nháy rồi biến mất trong chớp mắt.
Con thú mana đang kéo xe của anh ta phát ra tiếng rên rỉ lo lắng và bước dịch lại.
“Này, ông làm cái gì—”
Tôi cất con dao bằng một tay và giơ tay kia lên ra hiệu cho anh ta im lặng. “Đó là loại đồ có thể đã bị đánh cắp từ Taegrim Caelum. Có lẽ là bởi một người từng làm việc ở đó trước khi mọi chuyện rối tung lên. Có thể là đã đưa cho anh để đổi lấy chuyến đi và sự im lặng. Tuy nhiên, chiếc thắt lưng này đáng giá gấp ngàn lần bất cứ dịch vụ nào anh có thể cung cấp. Rất nhiều quý tộc giàu có sẵn sàng giết người để có được một thứ như vậy.”
Người đánh xe liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng khi anh ta đóng áo khoác lại, che giấu món đồ. “Ông muốn gì, bạn hiền?”
“Một chuyến đi.” Tôi nở một nụ cười đầy ẩn ý với người đàn ông, và mặt anh ta biến sắc.
Nếu ân nhân bí mật của anh ta là một người có quyền lực, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra khác. Nhưng đây là loại người có thể ngửi thấy sự tuyệt vọng từ cách xa cả trăm mét. Anh ta biết rằng người Instiller đang chạy trốn ít đe dọa hơn tôi, và vì vậy anh ta đã không cãi lại.
Tôi ngồi vào trong xe ngựa. Cánh cửa không đóng khít và kêu cọt kẹt đầy nguy hiểm khi tôi cố đóng nó lại. Chiếc xe có một cửa sổ mở ra chỗ ngồi của người đánh xe. Dường như đã từng có những thanh chắn có thể đóng lại để che gió và mưa, nhưng chúng đã bị hỏng từ lâu rồi.
Người đánh xe nhảy lên ghế, nắm lấy dây cương. Anh ta lén lút liếc nhìn lại tôi, rồi nhẹ nhàng kéo con thú mana và tặc lưỡi. Trục xe rên rỉ khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh.
“Tôi vẫn chưa biết tên anh, bạn hiền,” tôi nói khi chiếc xe lạo xạo chạy qua vũng bùn.
“Tôi chẳng là ai cả.”
Tôi cười khúc khích. “Trong nghề của tôi, chẳng ai là không là ai cả.”
Sau khi xác nhận điểm đến với người lái xe, tôi ngồi xuống để chuẩn bị cho một chuyến đi dài về phía bắc dọc bờ biển. Lẽ ra tôi có thể dùng dịch chuyển tức thời, nhưng việc xác định một điểm đến mà không có mục tiêu cụ thể hay hình dung rõ ràng về nơi tôi sẽ đến có vẻ là một sai lầm. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu người đánh xe này có thể thả tôi ngay tại nơi con mồi của tôi đã tới.
Hơn nữa, đây cũng là một sự giải thoát đáng mừng khỏi sự hỗn loạn. Một phần, đó là lý do tại sao bản thân tôi lại ở đây, theo dõi người Instiller qua vùng cuối của Truacia. Bất cứ điều gì để không phải tham gia thêm một cuộc họp không có câu trả lời nào nữa.
Xung chấn mana đã giết chết Scythe Dragoth đã vượt qua biên giới của Lãnh Địa Trung Tâm, hút cạn mana của mọi pháp sư mà nó chạm tới. Trớ trêu thay, những người mạnh nhất lại bị phản ứng dữ dội nhất. Nhưng rất nhiều người khác—những người vốn đã yếu ớt hoặc còn suy nhược từ những đợt chấn động đã lan khắp thế giới chỉ vài tuần trước—cũng đã chết. Mặc dù cô ấy đã cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng Seris dường như cũng đã rất gần với giới hạn của bản thân ngay sau khi chuyện đó xảy ra.
Cú đấm liên hoàn của chấn động từ Dicathen, tiếp theo là xung chấn hút mana dường như bắt nguồn từ Dãy núi Răng Basilisk—thậm chí có thể là chính Taegrin Caelum—đã khiến tất cả mọi người hoảng sợ. Không phải là không có lý do. Hàng chục ngàn pháp sư bị hút cạn mana cùng lúc… à, điều đó không có vẻ gì là dấu hiệu của một tương lai tốt đẹp cả.
Khi chiếc xe ngựa chạy lọc cọc, tôi không dám nhắm mắt—ít nhất là luôn có một mắt tập trung vào người đánh xe—nhưng tôi để tâm trí mệt mỏi của mình tua lại những ngày vừa qua kể từ Học Viện Trung Tâm. Những vết bầm của tôi trở nên nhức nhối và tươi mới khi tôi nhớ lại cuộc chạy trốn điên cuồng, Thần Liêm đã chết, và di vật ghi âm.
Tôi đã không ngạc nhiên khi thấy Caera Denoir vẫn đứng vững mặc dù hầu hết các pháp sư đều chỉ có thể đi lại khó khăn. Cô gái ấy thật kiên cường.
Cô ấy đã tập hợp một nhóm người không có mana để mang đến bất cứ thứ gì có thể an ủi những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi xung chấn mana. Không một người nào của Highblood Kaenig thèm hỏi tôi là ai khi tôi đến gần thư viện, và tôi đã có thể quan sát từ miệng một con hẻm trong vài phút.
“Khi tôi nói bất cứ ai có thể kích hoạt dịch chuyển tức thời, tôi có nghĩa là bất cứ ai.”
Caera đang mắng một người đàn ông trông cau có trong bộ đồng phục của Kaenig. Anh ta không có dấu hiệu mana, vì vậy tôi cho rằng anh ta là một người hầu không có mana. Từ chất lượng quần áo và vẻ mặt bĩu môi hờn dỗi, rõ ràng anh ta là một người có địa vị cao trong số các nhân viên của họ và không quen bị ra lệnh bởi bất cứ ai ngoài gia đình Kaenig.
“Chúng ta có rất nhiều người ở đây sẽ tốt hơn nếu được về nhà thay vì nôn mửa và khóc lóc trên sàn thư viện sau vụ—vụ—vụ nổ hút mana đó.” Cô ấy hít một hơi thật sâu để tự trấn tĩnh.
“Mọi người ở đây đều đang đau đớn. Nhưng bất cứ ai còn có thể đứng và truyền mana đều rất cần thiết. Hãy gửi lời kêu gọi ra khắp thành phố nếu cần.”
Tôi không nghe thấy câu trả lời của người đàn ông khi anh ta cúi chào và nhanh chóng bỏ đi.
Tôi đã lẩn ra khỏi chỗ ẩn nấp và đến gần Caera khi cô ấy lấy một cuộn giấy từ một người không có mana khác và bắt đầu đọc nó.
“Chà, đây không phải là một mớ hỗn độn gọn gàng sao—”
“Ai—Alaric!” Nhiều biểu cảm lướt qua khuôn mặt cô ấy liên tiếp: nhẹ nhõm, tội lỗi, và hy vọng, cùng một vài thứ khác. “Lúc trước tôi đã hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhóm của ông. Nhưng bây giờ…” Giọng cô ấy nhỏ lại, cuộn giấy trong tay cô ấy buông thõng. “Chúng tôi cần giúp đỡ, nếu ông có thể giúp được gì.”
Tôi cố ý đảo mắt nhìn xung quanh cảnh tượng bên ngoài thư viện trung tâm của Cargidan. Mọi pháp sư có mặt ở đó đều có vẻ mặt xanh xao. Trên thực tế, đó là cách duy nhất để phân biệt pháp sư với những người không có mana. Hầu như không ai có dấu hiệu mana ổn định.
“Lady Seris đâu?” Tôi hỏi khi không thấy cô ấy.
Caera cắn vào má trong và liếc nhìn một cách lén lút về phía một cái lều gần đó. Nó đã được dựng lên một cách vội vã trên bãi cỏ bên cạnh thư viện. Nhiều cái khác cũng đang được dựng lên xung quanh nó.
“Còn sống chứ?”
Caera gật đầu. “Đi thôi.”
Cô ấy dẫn tôi vào trong lều, nơi được canh gác bởi hai pháp sư trẻ với dấu hiệu mana yếu ớt. Tôi đánh giá cả hai chỉ là những người mang huy hiệu. Xung chấn, thông qua việc rút hết mana ra khỏi lõi của pháp sư, đã tác động đến những pháp sư mạnh hơn nhiều so với những người yếu hơn.
Bên trong, cái lều không có gì ngoài một chiếc giường gấp. Seris, từng là Thần Liêm của Sehz-Clar, đang ngồi trên giường, lưng được kê bởi vài chiếc chăn cuộn. Quầng thâm bao quanh mắt cô, và má cô tái nhợt như sứ. Người tùy tùng của cô, Cylrit, ngồi trên mặt đất bên cạnh lều, đầu tựa vào bức tường vải dày, mắt nhắm nghiền. Cả hai đều phát ra những luồng khí yếu ớt, run rẩy.
Tôi sẽ ngạc nhiên khi thấy họ trong tình trạng tốt như vậy, nếu xét đến Dragoth, nhưng một vài lọ rỗng trên bãi cỏ cạnh chiếc giường đã giải thích tất cả: thuốc tiên, và là loại mạnh dựa vào cặn còn lại.
Mắt Seris chớp mở khi chúng tôi bước vào.
Tôi đánh giá cô ấy. “Trông cô tốt hơn rất nhiều so với người đồng cấp của cô, Dragoth. Hắn ta chết cứng rồi.”
Mắt Seris nhắm lại như bị một vật nặng kéo xuống. “Một kết cục đáng thương cho một con người đáng thương.” Mắt cô ấy mở ra lần nữa, và cô ấy nhìn tôi một cách sắc bén. “Ông làm gì ở gần Dragoth vậy?”
Tôi cười khúc khích và rút ra mảnh pha lê đã được chạm khắc: mảnh pha lê lưu trữ từ một di vật ghi âm. “Mọi người cần bằng chứng rằng Agrona đã thực sự biến mất. Nếu thông tin của tôi là đúng, mảnh pha lê này chứa chính bằng chứng đó.”
“Hôm nay có tin tốt rồi,” Caera lẩm bẩm. “Nhưng làm sao ông có được cái này?”
Seris nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào cấu trúc pha lê như thể cô ấy có thể đọc được nội dung của nó chỉ bằng ý chí. “Nó là từ một di vật ghi âm di động.” Lông mày cô ấy hơi nhướn lên. “Từ Dicathen. Nhưng những hình ảnh sẽ bị khóa bằng mana. Chúng yêu cầu một chuỗi mana cụ thể—đôi khi chỉ từ những người nhất định—mới có thể truy cập được.”
Tôi cảm thấy nét mặt mình trở nên khó chịu. “Cô từng là một Thần Liêm máu lạnh. Cô đang nói là cô không thể sử dụng cái này sao?”
Seris im lặng một lúc, và sự không đồng tình của cô ấy bao trùm không gian dù cô ấy vừa bị phản ứng dữ dội. “Tôi có thể phá được khóa… một khi tôi có thời gian để hồi phục.”
Tôi bóc cục máu khô ra khỏi râu và búng nó xuống bãi cỏ. “Nhân tiện… tôi không nghĩ cô có bất kỳ ý tưởng nào về cái thứ từ vực thẳm đó, đúng không?”
Seris thở dài và tựa lưng lại, nhắm mắt. “Có vài giả thuyết, nhưng chúng có thể gây hại nhiều hơn là lợi nếu tôi chia sẻ chúng bây giờ.” Cô ấy vẫy tay như thể đang xua đi những mạng nhện. “Tôi cần thời gian để suy nghĩ.”
“Chúng ta nên để Seris nghỉ ngơi,” Caera nói, đặt tay lên cánh tay tôi, định dẫn tôi ra ngoài.
“Còn một chuyện nữa,” tôi nói, bước nửa bước lại gần chiếc giường. “Tất cả những người đã xem đoạn ghi âm này đều đã chết, ngoại trừ Wolfrum của Highblood Redwater. Hắn ta, và một Instiller duy nhất đã trốn thoát khỏi tay Dragoth trước khi hắn ta sát hại những người khác.”
Seris hơi dịch chuyển trên giường, nhưng cô ấy không mở mắt. “Anh ta có thể hữu ích nếu chúng ta không tự mở khóa được đoạn ghi âm này. Anh có thể cử người đi tìm anh ta không?”
Tôi nhún vai, rồi nhận ra cô ấy không thể nhìn thấy tôi. “Tôi đã trải qua cả ngày bị giam cầm và tra tấn. Tôi chưa biết cái vụ xung chấn này đã gây ra những gì cho người của tôi. Tôi sẽ tự đi.”
Caera thở ra một hơi gấp gáp qua mũi.
“Ông vừa nói ông—”
“Bỏ qua đi. Bọn chúng chỉ là nghiệp dư thôi.” Đằng sau Caera, ở cửa lều, ảo giác về Nữ chỉ huy Cynthia nhếch mép cười.
Seris ho. Mắt cô ấy di chuyển nhanh chóng dưới mí mắt. Tôi không thể giải thích được, nhưng một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Ngay cả trong tình trạng này, tâm trí cô ấy vẫn đang hoạt động. “Cái xung chấn mana này, như ông gọi, đã đến vào đúng thời điểm sai lầm,” cô ấy nói, chậm rãi và rõ ràng. “Chúng ta cần một thông điệp tích cực để chống lại sự tuyệt vọng của mọi người. Giống như cho họ thấy bằng chứng không thể chối cãi rằng họ không còn nằm dưới ách thống trị của Vritra nữa.”
“Đã hiểu,” tôi gầm gừ. Nháy mắt với Caera, tôi tự mình đi ra ngoài.
Mạng lưới của tôi đã tan nát, đúng như dự đoán. Chính sự bí ẩn của nó, hơn là những tác động của nó, đã làm mọi người rung động. Một cơn gió cay đắng từ những ngọn núi đã cướp đi mana từ chính lõi của bạn…
Giống như những câu chuyện về Ma cà rồng được kể để dọa trẻ con, tôi nghĩ khi nhìn bờ biển Truacian lướt qua từ cửa sổ xe ngựa.
Quy mô tuyệt đối của nó mới là điều đáng sợ. “Bóng ma của Agrona, vẫn đang hút sự sống từ người dân của mình,” tôi lẩm bẩm.
Người đánh xe của tôi liếc nhìn tôi bằng đôi mắt ướt át, nhưng cả hai chúng tôi đều không nói gì.
Dù là do may mắn, do con mồi của tôi thiếu kỹ năng, hay do tin tức về cái chết của Dragoth lan truyền như lửa linh hồn, tôi đã không mất nhiều thời gian để nghe tin đồn về một Instiller tuyệt vọng, đang chạy trốn, hướng về phía bắc. Điều này, tất nhiên, cuối cùng đã dẫn tôi đến Onaeka và người đánh xe ủ rũ hiện đang đưa tôi đến đích.
Đã mất vừa đủ thời gian để sự nghi ngờ xuất hiện.
Cho đến nay, chúng tôi đã đưa ra câu chuyện rằng xung chấn hút mana thứ cấp này là một loại dư chấn của đợt chấn động ban đầu. Chắc chắn, chúng tôi hiện đã biết rằng điều đó là do Arthur Leywin đã đánh bại Agrona ở Dicathen. Tôi không hiểu nó, nhưng tôi không cần phải hiểu. Câu chuyện về dư chấn này là nhảm nhí, tất nhiên rồi, nhưng Alacrya đã ở trên bờ vực rồi.
Tôi không biết quốc gia này có thể chịu thêm bao nhiêu áp lực trước khi nó tự xé nát thành từng mảnh trong cơn hoảng loạn tột độ.
“Nghe này, cậu lại lo lắng về ‘quốc gia’ nữa rồi,” Cynthia nói từ ghế bên cạnh tôi. Cô ấy ngả người ra sau với một chân gác lên chân kia, lơ đãng cạy cạy đế giày của mình. “Có vẻ như cậu đã tìm lại được lòng yêu nước rồi.”
Tôi chế giễu. “Thà nói là bị Arthur Leywin xiềng xích thì đúng hơn. Cái thằng khốn nói dối.”
Cô ấy cười, khiến tôi cũng bật cười theo. Cô ấy không cần phải nói cho tôi biết rằng tôi đang nói dối. Cô ấy thậm chí còn không ở đó. Chỉ là một ảo giác của một tâm trí tan vỡ.
Cynthia nghiêng đầu như thể đang đọc suy nghĩ của tôi. Nụ cười của cô ấy dịu đi, trở nên buồn bã. Cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi chớp mắt. Cô ấy đã biến mất.
“Còn bao lâu nữa?” Tôi hỏi, gần như hét vào mặt người lái xe, đột nhiên cảm thấy bồn chồn muốn ra khỏi xe. Trời bắt đầu tối, và ánh đèn của một ngôi làng nhỏ có thể lờ mờ nhìn thấy ở phía xa.
Anh ta tặc lưỡi với con thú mana kéo xe, và nó chậm lại rồi dừng hẳn. “Ông có cái mũi thính đấy, ông bạn.” Anh ta nhảy ra khỏi phía trước xe và mở cửa với một tiếng càu nhàu. “Cái gã mà ông tìm đã bảo tôi cho hắn xuống ngay tại đây.” Anh ta chỉ vào một tảng đá đứng đánh dấu một lối rẽ trong mớ cây bụi rậm rạp ngăn cách con đường với bờ biển đầy đá. “Tôi không biết hắn đi đâu từ đây.”
Tôi đá một hòn đá. Nó nảy hai lần trước khi biến mất vào bụi cây. “Chúng ta đã đi cùng nhau một chặng đường dài, bạn hiền. Có lẽ mối quan hệ của chúng ta có những thăng trầm, nhưng tôi muốn nghĩ rằng chúng ta đã xây dựng được một chút lòng tin trong vài giờ qua. Hầu hết mọi người phải mất nhiều năm để đạt được sự im lặng thoải mái mà chúng ta đã có.”
Tôi đẩy mana vào các rune của mình, để nó tỏa ra như một ý định đe dọa mà không cần niệm chú. “Thật đáng tiếc nếu phá hỏng nó bây giờ.”
“Ôi, chết tiệt,” anh ta lẩm bẩm. “Tôi không đời nào chết vì một gã tôi còn không biết. Anh họ của tôi có một túp lều ở bãi biển, phía bên kia thị trấn.” ‘Nobody’ người đánh xe nhún vai trong sự thất bại. “Anh họ tôi làm trên một con tàu vận tải chạy quanh bờ biển phía bắc đến Dzianis, đúng không? Nên anh ấy hiếm khi ở nhà. Tôi đã bảo gã kia rằng hắn có thể ở đó một chút.”
Tôi đã cân nhắc việc ép anh ta đưa tôi đến tận cửa. Nhưng việc anh ta xuất hiện trong thị trấn có thể sẽ báo động cho con mồi của tôi. Hơn nữa, tôi khá chắc là anh ta đang nói thật. “Cút khỏi đây.” Tôi nhét tiền vào tay anh ta. Đủ để anh ta khó có thể làm gì khác ngoài việc quay trở lại Onaeka một cách nhanh chóng. “Và bán chiếc thắt lưng đó càng sớm càng tốt, nếu không thì sẽ có kẻ moi ruột anh đấy.”
Người đánh xe gãi bộ râu lởm chởm của mình khi anh ta cố gắng tìm lời nói, rồi gầm gừ, nhảy trở lại ghế lái, và tặc lưỡi với con thú mana của mình. Những sinh vật cẩn thận kéo chiếc xe đi một vòng, nghiền nát bụi rậm ở phía bên kia đường, rồi vội vã rời đi.
Người đánh xe, tái nhợt trong ánh sáng mờ ảo, nhìn thẳng về phía trước.
Một làn gió mát thổi từ biển vào. Tôi kéo áo choàng chặt quanh người, đội mũ trùm đầu lên, và bắt đầu đi về phía ngôi làng. Con đường chính rẽ sang trái, trong khi một con đường khác rẽ sang phải, dẫn thẳng qua trung tâm làng. Một vài trang trại bao quanh bởi những mảnh đất trồng trọt cằn cỗi đánh dấu rìa ngoài của ngôi làng. Một người nông dân, vẫn đang làm việc trong ánh chạng vạng, dừng tay dựa vào một cái cào và nhìn tôi đi qua.
Ngôi làng khá yên tĩnh. Ở trung tâm, nó có một quảng trường nhỏ được bao quanh bởi một nhà kho bốc mùi cá, một quán trọ không có biển hiệu phía trước, và một ngôi nhà trang viên trông lạc lõng mà tôi đoán là một loại tòa thị chính nào đó, hoặc có thể là nơi ở của bất kỳ Huyết Tộc Được Gọi Tên nào đang kiểm soát nơi này.
Vài quầy hàng san sát nhau ở quảng trường, nhưng tất cả đều đã đóng cửa. Tiếng ồn ào của những cuộc trò chuyện say xỉn vọng ra từ quán trọ, cùng với mùi thịt nướng, thảo mộc, gia vị và bia cũ.
Tôi thoáng thấy hai người đàn ông mặc áo giáp khi họ rẽ qua một góc phố đi qua quán trọ. Không muốn bị vướng vào việc trả lời câu hỏi từ những người lính gác thị trấn nhỏ lo lắng, tôi núp vào bóng tối của quán trọ và chờ đợi. Những người lính gác đi ngang qua mà không thèm liếc nhìn về phía tôi.
Cẩn thận không để mặt mình dính vào cửa sổ nơi ánh sáng từ bên trong sẽ chiếu rõ để mọi người nhìn thấy, tôi liếc vào quán trọ, tìm kiếm một người đàn ông khớp với mô tả của Instiller. Nhiều người dân địa phương đang ra ngoài uống một ly và ăn bữa tối muộn, có lẽ chỉ mới trở về sau một ngày dài đánh cá, nhưng không ai trong số họ có vẻ là người lạ đối với ngôi làng, và không ai khớp với mô tả mà tôi đã được cho.
Đi vòng ra phía sau quán trọ, tôi đi xuyên qua ngôi làng cho đến khi nó nhường chỗ cho một bãi biển đầy đá. Âm thanh sóng biển vỗ vào bờ đủ lớn để che đi bất kỳ tiếng động nào tôi tạo ra khi đi dọc theo bờ biển đầy đá về phía bắc.
Đúng như người đánh xe đã nói, tôi tìm thấy một túp lều xập xệ vài phút đi bộ ra khỏi thị trấn. Nó tựa vào vách đá thấp ngăn cách bãi biển với vùng đất hoang dã phía sau. Một chiếc cầu tàu ọp ẹp nổi cách bờ biển khoảng ba mươi bộ, được buộc lại để nó có thể lên xuống theo thủy triều. Bản thân túp lều được dựng trên những cây cột, giữ cho nó ở trên mức nước cao nhất. Những cây cột đã mọc rêu và bị mục nát. Một cây đã bị lún xuống một chút, khiến toàn bộ cấu trúc bị nghiêng.
Một dấu hiệu mana bị áp chế chỉ có thể được phát hiện một cách khó khăn bên trong túp lều.
Mặc dù tôi đã успес tìm hiểu khá nhiều về Instiller này khi theo dõi anh ta từ Cargidan đến Aensgar, rồi Itri, và cuối cùng là Onaeka, anh ta đã cẩn thận không để tên mình bị lộ ngay cả khi anh ta chạy gần nửa lục địa. Dù sao đi nữa, tên của anh ta có lẽ cũng sẽ không giúp ích gì cho tôi; nó chỉ cảnh báo anh ta rằng tôi biết chính xác anh ta là ai.
Tôi thận trọng tiến đến lối lên dẫn đến cửa trước, che giấu dấu hiệu mana của mình tốt nhất có thể trong khi quan sát bất kỳ dao động nào từ phía anh ta khi anh ta truyền mana vào một rune.
Đột nhiên, gió thổi từ hướng sai. Tôi quay về phía nam, há hốc mồm, quên cả việc phải giữ im lặng. Quên cả việc tôi đang làm gì.
Những móng vuốt lạnh giá quen thuộc xé toạc người tôi và nắm lấy mana trong lõi của tôi. Tôi nghẹt thở, ngã ngửa ra sau. Khung cửa gỗ đã bị nước biển bào mòn vỡ tan, và tôi đâm xuyên qua cửa, nằm ngửa trên một tấm thảm dính bẩn. Tôi vô hồn nhìn lên một người đàn ông đang ôm một thanh kiếm rực lửa.
Thanh kiếm ngắn tuột khỏi tay anh ta khi cả hai tay anh ta ôm lấy ngực. Mũi kiếm cắm vào sàn nhà cách mặt tôi một phân, ngọn lửa làm cháy xém bộ râu của tôi ngay lập tức trước khi tắt hẳn.
Tôi lờ mờ nhận thức được người đàn ông đang vươn tay ra để tựa vào. Trọng lượng của anh ta làm đổ một chiếc bàn nhỏ, nó rơi xuống đất. Anh ta cũng theo sau chỉ một lúc sau đó.
Tôi nhắm chặt mắt lại vì đau đớn khi tất cả mana lại bị cướp đi khỏi tôi. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ giữa hàm răng nghiến chặt của tôi. Gần đó, Instiller đang thở hổn hển và khóc, nỗ lực tạo thành lời nói của anh ta thất bại ở đôi môi hay đôi tai của tôi, tôi không thể chắc chắn.
Đằng sau mí mắt đã nhắm, mana của chúng tôi hòa quyện vào nhau với một ánh sáng yếu ớt khi nó tuôn ra khỏi người chúng tôi.
Gần đó trên sàn nhà, Instiller đang thở hổn hển. Mỗi hơi thở nghẹn ngào bị ngắt quãng bởi một tiếng ho khan.
“Chết tiệt,” đó là tất cả những gì tôi có thể gắng sức thốt ra. Nhưng tôi phải di chuyển.
Tôi bắt đầu bằng cách lăn người sang một bên, dùng cánh tay phải làm đòn bẩy bằng cách duỗi nó ra ngang ngực. Mùi ẩm mốc và nước biển mặn nồng nặc.
Khi đã nằm nghiêng, tôi mở mắt. Instiller chỉ cách tôi vài bước chân, mắt đối mắt với tôi. Thanh kiếm ngắn cắm thẳng trên sàn giữa chúng tôi như một lời cảnh báo. Cơ thể anh ta đang run rẩy, và với mỗi cơn ho, anh ta lại cuộn người lại, ôm ngực. Máu chảy ra không ngừng từ mũi và vết rách lớn trên môi anh ta.
“Tôi… là bạn,” tôi nói, vẫn đang cố lấy lại hơi thở. Tôi lăn người hoàn toàn xuống bụng, rồi đẩy mình đứng bằng đầu gối. “Tôi ở đây để giúp anh.”
Bây giờ đã cuộn tròn trong tư thế bào thai, khuôn mặt anh ta nhăn nhó vì đau đớn, anh ta lắc đầu.
Với đôi tay run rẩy, tôi giật con dao ra và ném nó sang một bên. Instiller giật mình trước tiếng kim loại va chạm với gỗ.
Trí óc tôi cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, và tôi dùng một phần mana nhỏ còn lại trong lõi để kích hoạt di vật lưu trữ ngoài không gian của mình, lấy ra hai lọ nhỏ chứa đầy chất lỏng lấp lánh nhẹ nhàng. Thuốc tiên. Gạt nắp một lọ, tôi uống cạn nó trong một hơi. Mana tràn qua tôi, và cơn đau thắt ở lõi của tôi dịu đi ngay lập tức. Cảm giác như một làn gió mát thổi qua cơ bắp, xương và não của tôi.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. “Đây, một lọ cho anh nữa. Và tôi thậm chí sẽ không nói rằng anh nợ tôi một ân huệ đâu.”
Người đàn ông giãy giụa khi tôi đưa lọ thuốc tiên đến môi anh ta, nhưng anh ta không có đủ sức để chống lại tôi. Thuốc tiên tràn vào miệng anh ta, rồi tôi dùng tay rảnh kẹp chặt lại. Mắt anh ta lồi ra và mũi nở ra một cách tuyệt vọng khi anh ta cố gắng không nuốt. Tự nhiên và vật lý chống lại anh ta, và trong vài khoảnh khắc, anh ta đã tiêu thụ hết chất lỏng hồi phục mana.
“Thấy chưa, không…” Tôi nói ngập ngừng, quan sát phản ứng của anh ta với thuốc tiên. Mặc dù mana đang nhanh chóng lấp đầy lõi và lan ra khắp cơ thể anh ta, anh ta không hề thư giãn. “Cứt của Vritra, cái gì…”
Có lẽ cuối cùng đã nhận ra rằng tôi đang cố giúp anh ta, không phải giết anh ta, Instiller vươn tay ra và túm lấy vạt áo choàng của tôi. Khuôn mặt anh ta tái nhợt và xanh xao, đôi mắt đỏ ngầu và tuyệt vọng. “Ngực… không thể…”
Tôi đỡ người đàn ông nằm ngửa, rồi sờ vào đầu, cổ và ngực anh ta. Hàm răng nghiến chặt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, trông như anh ta sắp ốm đến nơi…
Các dấu hiệu nhất quán với phản ứng dữ dội, nhưng thuốc tiên đáng lẽ phải làm chúng dịu đi ngay lập tức. Tôi đã thấy đàn ông ép bản thân vượt quá giới hạn mà trái tim họ có thể chịu đựng hơn một lần, và tất cả họ đều đã chết y hệt như thế này.
Sự tập trung của tôi thay đổi. Đây không còn là một nhiệm vụ để tìm và đưa về một nguồn tài nguyên có khả năng thù địch nữa.
“Những hình ảnh đã ghi lại. Những hình ảnh về Agrona, từ Dicathen.” Người đàn ông trông bối rối, đôi mắt ướt át của anh ta lướt qua túp lều mờ ảo. Tôi ấn xuống ngực anh ta, và đôi mắt anh ta hướng về tôi. “Anh đã xem đoạn ghi âm. Anh biết cách truy cập nó.”
Một thoáng chần chừ. Anh ta biết. “Chúng ta không có nhiều thời gian. Nói cho tôi cách vượt qua khóa mana, và sau đó tôi sẽ đưa anh đến làng. Chắc chắn họ có một người chữa bệnh có thể giúp anh.” Tôi tự nhắc nhở bản thân, nhanh chóng nói thêm, “Dragoth đã chết. Agrona bị bắt, anh đã thấy tận mắt. Anh là một người tự do sau chuyện này. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ của anh.”
“K-không… không thể—” Anh ta nghẹn lại và ho ra máu bắn vào tay áo tôi.
“Chúng ta có thể chứng minh cho cả lục địa thấy rằng Agrona đã biến mất,” tôi nói, thay đổi giọng điệu để nghe giống như một lời cầu xin. “Anh đang nắm giữ chìa khóa cho một kỷ nguyên hoàn toàn mới của Alacrya.”
Một cơn co thắt đau đớn khiến Instiller run rẩy, và anh ta quay mặt đi.
“Vậy là lòng trung thành sao?” Tôi không cố gắng giấu đi sự cay đắng trong giọng nói của mình. “Vẫn tuyệt vọng bám víu vào chúa tể thần thánh của anh, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để duy trì vị thế của mình trong thế giới tan vỡ của hắn—”
“Không!” Instiller nhăn nhó, rồi nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt khát máu. Anh ta cố gắng tiếp tục nói, nhưng có gì đó không ổn với hàm và lưỡi của anh ta. Anh ta không thể tạo thành lời nói. Nhưng ánh mắt của anh ta đã nói lên tất cả.
Tôi nắm lấy tay anh ta bằng cả hai tay và siết chặt. “Tôi không biết anh đang cố nói gì với tôi. Hãy giúp tôi mở khóa đoạn ghi âm. Cho tôi một cơ hội để tìm ra chuyện này.”
Instiller giật tay ra. Quay đầu đi, anh ta nhổ một ngụm máu xuống sàn. Anh ta run rẩy dữ dội khi cố gắng viết bằng máu, nhưng bàn tay của anh ta cũng không thể điều khiển được như miệng. Sau vài giây thất bại, trong đó anh ta không làm được gì ngoài việc làm máu lem nhem trên thớ gỗ thô, anh ta để đầu mình ngả xuống sàn.
Một cơn co giật khác ập đến với anh ta. Anh ta sẽ không cầm cự được lâu.
Đột nhiên anh ta giơ cả hai tay lên cao. Mana bắt đầu rò rỉ ra từ anh ta trong một loạt các xung. Có lẽ đó là sự mệt mỏi và phản ứng dữ dội, nhưng tôi không thể hiểu ngay lập tức. Anh ta mở mắt, trừng mắt nhìn tôi, rồi lặp lại chuỗi đó.
Sự hiểu biết ập đến với tôi như một viên gạch vào gáy. “Khóa mana mở ra theo một chuỗi cụ thể. Cho tôi xem lại!”
Cánh tay anh ta đang run rẩy dữ dội. Mana dao động nhiều hơn lần đầu tiên, nhưng bây giờ tôi đã nhận ra mình đang thấy gì, tôi đã làm theo dễ dàng và ghi nhớ nó. “Cảm ơn anh, bạn hiền. Anh thật sự rất dũng cảm.”
“G-giúp,” anh ta nói, hai tay buông thõng, những ngón tay bóp chặt vào ngực và cổ.
Tôi rút một lọ khác từ chiếc nhẫn không gian của mình. Lọ này lớn hơn, được niêm phong bằng một nút bần bọc sáp. Chất lỏng bên trong trong suốt. Tôi bóc lớp sáp và cẩn thận mở nút lọ, không muốn để bất kỳ thứ gì dính vào người.
“Đây. Cái này sẽ làm dịu cơn đau. Rồi tôi sẽ đưa anh đến làng.”
Các giác quan của anh ta bị tê liệt bởi cơn đau và sự sợ hãi, anh ta mở miệng và nuốt chất độc mà không hề thắc mắc.
Ngay cả với dịch chuyển tức thời của tôi, tôi biết mình cũng không thể đưa anh ta đến chỗ người chữa bệnh kịp thời. Điều tốt nhất tôi có thể làm là cho anh ta một kết thúc nhanh chóng cho sự đau khổ của mình.
Anh ta thở phào nhẹ nhõm khi các hệ thống trong cơ thể ngừng hoạt động. Tên khốn tội nghiệp đó thậm chí còn mỉm cười, môi bắt đầu mấp máy lời cảm ơn. Anh ta đã chết trước khi có thể nói thành lời.
Tâm trí tôi tập trung vào chìa khóa của khóa mana, lặp đi lặp lại để lưu nó vào trong trí nhớ. Ngay cả khi tôi nhấc cái xác nhẹ bất ngờ lên và mang anh ta ra khỏi túp lều, tôi chỉ nghĩ về ý nghĩa của đoạn ghi âm đó đối với người dân Alacrya. Bằng chứng.
Tôi để cái xác ở rìa ngôi làng, nơi những người lính gác sẽ sớm tìm thấy anh ta, làm cho nó trông như thể anh ta đã tự mình đi đến đó. Họ sẽ cho rằng anh ta chết vì xung chấn mana, điều đó cũng đúng. Có lẽ họ sẽ chôn cất anh ta trên biển, điều đó tốt hơn là thối rữa trong túp lều đó một hoặc hai tuần trước khi chủ sở hữu về nhà.
Sau đó, tìm một con hẻm tối không ai nhìn thấy, tôi lấy ra dịch chuyển tức thời của mình và chuẩn bị quay trở lại Cargidan, nơi Seris và Caera đang chờ tin tức.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash