Chương 498: Truyền thống lâu đời (Chapter 498: Long Held Tradition)
Bữa tiệc tiếp tục kéo dài. Những câu chuyện dần chuyển từ các liên minh, hôn nhân, thậm chí là ngoại hình và dòng dõi của Chul, sang những câu chuyện lịch sử và truyền thuyết hấp dẫn, thay vì chính trị. Dọc theo chiếc bàn dài, phượng hoàng cười đùa cùng mãng xà biển, còn mãng xà đất thì trò chuyện với rồng.
Nhưng tôi không thể gạt bỏ đi sự căng thẳng trong lòng.
Chúng tôi phải đưa cả thế giới tiến tới một tương lai cần thiết, giải tỏa áp lực lên cõi aether và làm hài lòng thực thể aether tên là Định Mệnh. Dicathen cần được che chở để không trở thành nền văn minh tiếp theo sụp đổ theo ý muốn của Kezess. Epheotus phải được ổn định và chuẩn bị cho sự tan rã không thể tránh khỏi của cõi aether. Giờ đây, chúng tôi còn phải lo lắng về Alacrya, về việc nó có thể sụp đổ trong một cơn xoáy mana nào đó.
“Ừ, tóm lại là như vậy đó,” Regis nói, lại nằm dài trước lò sưởi đang cháy bùng, lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh bàn. “Dễ ợt.”
Sylvie, người đang say sưa trò chuyện với Myre, liếc nhanh nhìn tôi. “Ít nhất chúng ta cũng biết mình phải làm gì và phải đối mặt với điều gì. Gần như là vậy.”
Chủ yếu là thế…
Tôi để tâm trí mình trôi về viên đá chìa khóa, nhưng không có Nước Cờ Vua kích hoạt, tôi không thể tập trung hiệu quả vào những ký ức đó. Chỉ có một mớ hỗn độn mờ ảo, gây đau đầu chiếm lấy tâm trí tôi, giống như một cuộn chỉ rối mà chỉ có thần ngữ mới có thể gỡ ra.
Một cái vỗ vai kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Ngước lên, tôi thấy một chàng trai trẻ, vẻ ngoài trạc tuổi tôi. Cậu ta có mái tóc đen, mắt đỏ và sừng của một mãng xà, nhưng không giống Vritra, cậu ta có một nụ cười thân thiện và thái độ dễ gần.
“Một số người trong chúng tôi đang định rời bữa tối và trò chuyện thân mật hơn,” cậu ta nói, giọng hơi căng thẳng. “Chúng tôi hy vọng ngài có thể tham gia? Chúng tôi không thể để các vị đại lãnh chúa chiếm hết thời gian của ngài, phải không?” Sau đó, cậu ta chợt thêm, “Tất nhiên, phu nhân Sylvie, phu nhân Eleanor và lãnh chúa Chul cũng sẽ được chào đón.”
“Lại bị coi là không tồn tại nữa rồi,” Regis nghĩ.
Theo tiêu chuẩn của người Asura, bản thân tôi cũng chỉ là một thanh niên, và việc giao lưu với những người Asura trẻ tuổi là điều tôi đã hy vọng. Sự bầu bạn thân mật của các lãnh chúa và phu nhân trẻ tuổi sẽ là liều thuốc xoa dịu tâm trí đang căng thẳng của tôi. Tuy nhiên, không chắc chắn về phép tắc, tôi nhìn về phía Veruhn. Ông ấy chỉ mỉm cười và gật đầu rất nhẹ, gần như đang buồn ngủ.
Tôi xin phép rời đi, rồi cùng các bạn đồng hành đi theo chàng mãng xà trẻ vào sâu hơn trong pháo đài. Cậu ta có vẻ rất quen thuộc đường đi lối lại, cho thấy cậu ấy đã ở đây với tộc phượng hoàng một thời gian khá dài.
“Tiện thể, tôi là Riven,” cậu ta nói, bắt tay tôi khi chúng tôi đang đi. “Riven thuộc gia tộc Kothan, con trai cả còn sống của Lãnh chúa Rai Kothan.”
“Còn sống à?” Ellie hỏi, bồn chồn và lo lắng nhìn quanh mỗi góc.
“Tôi có một anh trai và một chị gái. Cả hai đều đã hy sinh khi chiến đấu với gia tộc Vritra,” cậu ta tự hào nói.
“Một lý tưởng đáng để họ cống hiến cả đời mình,” Chul trang nghiêm nói.
Chúng tôi đến một phòng khách được trang hoàng lộng lẫy, nơi có vài người Asura trẻ tuổi khác đang trò chuyện và cười đùa bên những ly chất lỏng màu đỏ sẫm hoặc vàng. Ngồi trên những chiếc ghế sofa sang trọng hay ghế dài màu xanh lá, vàng kim và vàng tươi, tất cả người Asura đều háo hức đứng dậy khi tôi bước vào theo sau Riven.
Tôi ngạc nhiên khi thấy Zelyna đã ở đó. Cô ấy đang nói chuyện với Vireah, con gái của quý tộc rồng Preah. Không giống những người khác mặc trang phục lộng lẫy phù hợp với một bữa tiệc hoàng gia, Zelyna lại mặc đồ da bó sát, trông như đang chuẩn bị ra trận. Mà tôi nghĩ, theo một cách nào đó, có lẽ cô ấy đúng là như vậy.
Một loạt những màn giới thiệu dồn dập diễn ra. Naesia, con gái của Lãnh chúa Avignis, lại tự giới thiệu lần thứ hai, và tôi cũng gặp hai người chị em của cô ấy. Riven, hóa ra, cũng có hai chị em gái. Chul thoáng chốc trở thành trung tâm của sự chú ý khi Vireah nhận xét về đôi mắt của cậu. Đặc biệt, tộc phượng hoàng rất tò mò muốn biết mọi thứ về cậu, và tôi buộc phải lái cuộc trò chuyện sang hướng khác. May mắn thay, họ cũng háo hức kể chuyện về bản thân. Cuộc tra hỏi Chul diễn ra khá ngắn, và dường như không ai nhận ra sự mâu thuẫn trong câu chuyện của chúng tôi.
Với nụ cười nửa miệng đầy thích thú, Zelyna nói, “Chúng tôi đang thảo luận một chuyện khá liên quan đến sự xuất hiện của ngài đấy, Arthur.” Tôi nhận thấy, khi ở giữa bạn bè đồng trang lứa, cô ấy hành động trẻ hơn trước. Thay vì tỏ ra ảm đạm đối lập với sự hào hứng của họ, cô ấy lại có vẻ như đang khiêu khích. “Không phải ngày nào cũng có nhiều mãng xà biển, rồng, phượng hoàng và mãng xà đất tụ họp đông đủ thế này.”
“Zelyna của tộc Eccleiah vừa thách đấu chúng tôi một cuộc săn lớn giữa các gia tộc,” Naesia tiếp lời, cắn môi trên. Má cô ấy ửng hồng, và những tia sáng dường như lóe lên trong mắt.
Mắt Chul bừng sáng với ánh lửa nội tại, và cậu nở một nụ cười dữ tợn với tôi. “Một cuộc săn lớn trên vùng đất của tổ tiên tôi? Một cách tuyệt vời để chứng minh sức mạnh của—à, của gia tộc chúng ta!”
Tôi cắn lưỡi, chờ đợi phản ứng về sự lỡ lời của cậu ấy. Khi thấy không ai để ý, tôi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Điều đó thật tuyệt, Chul, nếu chúng ta có thể. Nhưng tôi e rằng những chuyện như vậy sẽ phải chờ dịp khác. Có lẽ là cuộc săn lớn tiếp theo.”
“Ồ, nhưng ngài phải tham gia chứ!” Riven nói, vỗ vai tôi. “Được đi săn cùng bốn gia tộc lớn khác? Đây không phải là cơ hội thường có! Và…” Cậu ta dừng lại, cười ngượng nghịu. “Thật ra, tất cả chúng tôi đều mong muốn được thấy ngài thể hiện. Một người thấp kém hơn trong số các Asura—một chủng tộc mới! Chắc ngài hiểu ý tôi chứ.”
Naesia nhếch mép, gác chân lên một chiếc bàn dài, thấp và đặt tay sau đầu. “Cũng là một cơ hội để thoát khỏi mấy vị lãnh chúa và phu nhân già cỗi khó tính này vài ngày.”
Vireah vân vê một lọn tóc hồng dài của mình đầy suy tư. “Cậu biết không, vì phu nhân Myre ở đây, chúng ta thậm chí có thể nhận được lời hứa ban thưởng từ Lãnh chúa Indrath cho người chiến thắng. Đây là một dịp hiếm có, như Riven đã nói.”
Mọi người reo hò và trò chuyện rộn ràng đầy phấn khích. Riven nhanh chóng lấy một vài chiếc cốc và ly cho các bạn đồng hành của tôi.
“Một phần thưởng sao?” Sylvie trực tiếp nói vào tâm trí tôi. “Điều đó có thể hữu ích đấy, xét cho cùng.”
“Có thể, nhưng chúng ta có thể nhận được ân huệ lớn đến đâu chỉ bằng việc hạ gục một vài Asura non trẻ?” Regis nghĩ lại từ vị trí gần lõi của tôi.
Ân huệ này có vẻ không thay đổi được gì nhiều, nhưng với tư cách là một trong những đại lãnh chúa…
Suy nghĩ đó bị bỏ lửng khi tôi cân nhắc những hệ lụy tiềm tàng, biết rằng cả hai người bạn đồng hành của tôi đều có lý trong suy nghĩ của họ.
Ellie, người đã ngồi vào một góc khuất, mỉm cười với chàng mãng xà khi cậu ấy đưa cho cô một ly đồ uống, nhưng ngay khi cậu ấy quay đi, nét mặt cô chùng xuống. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc cốc với vẻ mặt cau có xa xăm. Tuy nhiên, khi thấy tôi nhìn, cô lại tươi tỉnh. Chắc câu hỏi đã hiện rõ trên mặt tôi, vì cô nói: “Boo đang giận dỗi vì bị nhốt trong một cái chuồng ngựa bên ngoài. Nó không tin tưởng mấy mùi lạ này.”
Những tiếng la hét đột ngột cắt ngang lời cô, và sự chú ý của chúng tôi đổ dồn vào một trận đấu vật bất ngờ đã nổ ra giữa hai con mãng xà. Vireah vừa kịp cứu ly đồ uống của mình khi chiếc bàn nhỏ bị lật đổ trong tiếng cười vang.
“Đến đây nào, huynh đệ!” Chul hào hứng hô vang, bị cuốn vào sự hăng hái và phấn khích. Cậu triệu hồi vũ khí và giơ cao trên đầu, gần như hét lên: “Chúng ta không thể từ chối lời thách đấu như vậy!”
Lại một tràng reo hò và vỗ tay nữa vang lên.
“Người được bảo hộ của ngài nói đúng đấy, Arthur. Theo truyền thống, là gia tộc trẻ nhất, ngài không thể từ chối một lời thách đấu trực diện,” Zelyna nói, đứng dậy và vung ly như một thanh kiếm. “Gia tộc Eccleiah yêu cầu ngài giữ thể diện cho vị trí của mình trong số chúng tôi. Từ chối sẽ làm suy giảm cả hai gia tộc.” Mắt cô ấy ánh lên vẻ chiến thắng.
Cô định làm gì vậy, Zelyna? Tôi tự hỏi.
Một ý nghĩ chợt lóe lên, kết nối mọi thứ lại với nhau, và tôi xoay chiếc nhẫn không gian trên ngón tay, cân nhắc những gì đang được cất giữ bên trong. “Vậy thì, có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.”
Cả căn phòng bùng nổ trong tiếng reo hò, và những người Asura trẻ tuổi vội vàng nói chen lẫn nhau khi họ bắt đầu giải thích luật chơi.
***
Mặc dù mặt trời chiếu sáng ấm áp, không khí loãng trên núi vẫn đủ lạnh để mỗi hơi thở của tôi đều hóa thành khói.
Tôi leo ở gần cuối đoàn săn. Chúng tôi đã ở trên một ngọn núi cao, cách Featherwalk Aerie hàng dặm, và đã leo trên một vách đá gần như thẳng đứng suốt nửa ngày. Gió rít gào, liên tục kéo giật lấy tôi, giống như một con quái vật đang chờ tôi buông tay để nó kéo tôi xuống. Ngoài tiếng thở hổn hển thỉnh thoảng vang lên, đoàn săn leo trong im lặng.
Một trong nhiều quy tắc của cuộc săn là việc leo lên phải thực hiện mà không dùng đến khả năng bay, ít nhất là “khi có nhiều thành viên tham gia”, như Riven đã giải thích. Nếu chỉ có tộc phượng hoàng thách đấu với nhau, họ đã bay lượn trên bầu trời trong hình dạng biến đổi của mình, nhưng với sự có mặt của rồng, mãng xà biển, mãng xà đất—và cả thần cấp nữa, tôi tự nhắc nhở—họ thử thách bản thân với ngọn núi như những tổ tiên xa xưa nhất của họ đã từng làm.
Riven, Naesia và những người khác đã nhanh chóng tổ chức cuộc phiêu lưu này. Các đại lãnh chúa khác đều cảm thấy thích thú trước diễn biến này nhưng vẫn chuẩn y cho cuộc săn.
“Trong số các con có tương lai của các gia tộc, chủng tộc và toàn bộ Epheotus,” Myre đã nói khi dẫn đầu đoàn diễu hành ra khỏi thành phố, cùng với các Lãnh chúa Avignis, Kothan và Ecclieah. Nhiều thành viên khác của các gia tộc đi theo sau, mặc dù đoàn diễu hành này gần như trang nghiêm so với đám đông hò reo chào đón chúng tôi khi đến.
Tôi hiểu tại sao.
Một cuộc săn của người Asura không phải là một sự kiện thể thao thông thường. Giống như người dân Epheotus, các loài thú cũng vô cùng mạnh mẽ. Khi một nhà thám hiểm dấn thân vào một hầm ngục trong Rừng Quái Thú, họ biết rằng mình đang mạo hiểm mạng sống. Một cuộc săn của người Asura cũng không khác gì.
Các quý tộc Asura trẻ tuổi đi theo sau các lãnh chúa của họ với vẻ trang trọng khi Myre cất lời. “Năm trong số chín gia tộc vĩ đại của chúng ta có mặt ở đây trong tình hữu nghị và tin tưởng. Tuy nhiên, người Asura luôn nuôi dưỡng sự cạnh tranh lành mạnh giữa chúng ta. Những thách thức mà chúng ta đã đối mặt giúp xây dựng sức mạnh và tinh thần hợp tác. Khi Epheotus ngày càng trở nên thuần hóa, những cuộc săn như thế này đảm bảo các truyền thống lâu đời của dân tộc chúng ta—vừa là nhiều, vừa là một—tiếp tục củng cố sức mạnh đó.”
“Hãy thử thách lẫn nhau, nhưng trên hết là hãy vượt qua chính mình. Để vinh danh hành trình của các con, gia tộc chiến thắng có thể yêu cầu một ân huệ từ Lãnh chúa Indrath và ta, nhưng hơn thế nữa, ta hy vọng mỗi người trong số các con sẽ chiến đấu vì niềm kiêu hãnh khi giành chiến thắng trong một thử thách như thế này trước những đối thủ cao quý như vậy.”
Ánh mắt bà ấy đã dừng lại ở tôi lâu hơn một chút so với những người khác.
Cuộc leo núi của chúng tôi bắt đầu cách thành phố vài dặm. Tại đó, tộc phượng hoàng, được bao quanh bởi những ngọn lửa hiệu thiêng liêng rực cháy, lại cất lên một bài ca không lời. Chúng tôi im lặng chờ đợi bài hát trở nên dữ dội và sôi nổi. Các đội khác đã sống dậy trong vòng tay của bài ca đó, tràn đầy năng lượng, ánh sáng và khao khát vinh quang.
“Mong rằng gia tộc vĩ đại nhất trong số những gia tộc vĩ đại này sẽ giáng đòn chí mạng!” Myre đã cất tiếng, giọng bà vang vọng khắp sườn núi và hòa cùng bài ca của tộc phượng hoàng.
Với một loạt tiếng hô chiến, các thợ săn Asura đã phi thân lên vách đá dựng đứng với tốc độ đáng kinh ngạc.
Bây giờ, chúng tôi di chuyển chậm hơn, leo một cách ổn định thay vì trèo một cách điên cuồng.
Phía trước tôi, Ellie sử dụng mana một cách hiệu quả, bao bọc quanh tay và chân rồi đẩy mana vào các kẽ nứt và nếp gấp của vách đá, giữ mình thật chắc chắn. Cô ấy tỏa ra ánh sáng nội tại, mana của cô ấy mạnh mẽ và phản ứng với ý chí của cô ấy tốt hơn tôi từng thấy trước đây.
Sylvie leo ngay phía trước Ellie, chỉ đường và chỉ cho cô ấy nơi đặt tay và chân. Chul leo ở cuối cùng sau lưng tôi, hoàn toàn tập trung.
Mỗi gia tộc cần bốn thợ săn. Từng có một câu hỏi mở rằng liệu Regis được coi là một cá thể độc lập hay một biểu hiện sức mạnh của tôi. Cuối cùng, Vireah và Naesia đã cùng quyết định rằng cậu ấy giống như thú bảo vệ của tộc Titan, một phần của tôi, và do đó không tính vào số lượng thành viên của gia tộc tôi.
Thay vào đó, em gái tôi buộc phải là thành viên thứ tư của đội săn Gia tộc Leywin.
“Anh chắc chứ?” cô ấy đã hỏi khi tôi lần đầu nói ý định của mình. “Anh sẽ chỉ dành cả thời gian để trông chừng em… chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thua vì điều đó?” Cô ấy thở hổn hển và bồn chồn lo lắng. “Em chỉ ước mình có thể, anh biết đấy, giúp anh. Anh đã làm rất nhiều—cho em rất nhiều cơ hội—để rèn luyện và mạnh mẽ hơn, nhưng em vẫn chỉ là một thứ mà anh phải bảo vệ.”
“‘Chiến thắng’ nghĩa là sống sót, nên hãy tập trung vào điều đó. Em xứng đáng có một vị trí ở đây, và anh muốn những người Asura này thấy được những kỹ thuật mana độc đáo của em.” Vẻ mặt tôi dịu lại. “Và có thể họ sẽ giúp em mạnh hơn nữa theo cách mà anh không thể.”
“Em có nhận ra rằng mình có lẽ là một trong những pháp sư mạnh nhất cùng lứa tuổi ở toàn Dicathen không?” Sylvie đã nói thêm, nắm lấy tay Ellie.
“Điều đó vẫn biến em thành người yếu nhất ở Epheotus,” Ellie đáp lại một cách nghiêm nghị. Cô ấy tự vỗ vào má và thể hiện một vẻ mặt kiên quyết. “Nhưng em không định tự thương hại bản thân. Hai người nói đúng. Em sẽ cố gắng hết sức.”
Tuy nhiên, ngay cả với những lời động viên của chúng tôi, Ellie vẫn nhìn chằm chằm vào viên ngọc lấp lánh chứa đầy sức mạnh trong tay một lúc lâu trước khi cuối cùng cho nó vào miệng. Mắt cô ấy gần như lồi ra ngay sau đó khi tác dụng của tiên dược ngấm vào.
Chính ký ức về tiên dược của Windsom, thứ đã cứu mạng Tessia khỏi sự tha hóa của thần bảo hộ cổ thụ, đã thúc đẩy tôi tìm đến Novis. Vị lãnh chúa phượng hoàng đã rất tử tế, vội vàng đi tìm một loại tiên dược có thể đáp ứng được nhu cầu của tôi.
Ở Dicathen, những pháp sư giàu có thường xuyên sử dụng tiên dược để đẩy nhanh quá trình thanh lọc lõi mana của họ trong một khoảng thời gian dài luyện tập. Loại tiên dược này không giúp cải thiện việc thanh lọc lõi của Ellie nhiều, nhưng nó đã lấp đầy cơ thể cô với một lượng mana đã được tinh lọc cao, giúp tăng sức mạnh đáng kể cho cô, ít nhất là cho đến khi toàn bộ mana đó được sử dụng hết. Kết hợp với khả năng ngưng tụ và lưu trữ mana trong các túi giống lõi mana khắp cơ thể, nó đóng vai trò như một lớp đệm tạm thời để giúp thu hẹp khoảng cách giữa cô và những thợ săn còn lại.
Naesia và các chị em của cô dẫn đầu cuộc leo núi. Truyền thống quy định rằng gia tộc chủ trì cuộc săn—trong trường hợp này là gia tộc Avignis, vì ngọn núi thuộc lãnh thổ của họ—sẽ chiếm giữ vị trí danh dự và nguy hiểm nhất. Vireah, con gái của Preah thuộc gia tộc Inthirah, theo sau cùng ba người của gia tộc Indrath vây quanh cô. Riven đã đưa theo một trong những người chị em của mình và hai người bạn thân nhất. Zelyna và tộc Eccleiah leo ngay phía trước nhóm của chúng tôi.
“Chỉ còn bốn hoặc năm giờ nữa với tốc độ này thôi!” Naesia gọi từ vị trí dẫn đầu. “Chúng ta sẽ cắm trại ở thung lũng phía trên!”
Tôi cố gắng nhìn xem những nếp gấp và gờ đá của vách núi nhường chỗ cho thung lũng mà cô ấy nói ở đâu, nhưng tảng đá xám dường như cứ vươn lên mãi không thôi.
“Chỉ… bốn… giờ nữa…” Ellie nói giữa những hơi thở nặng nhọc.
Gần như để đáp lại tiếng hô của Naesia, ngọn núi rên rỉ dưới chân chúng tôi. Một luồng điện bất ngờ lan tỏa trong không khí, như thể một tia sét sắp giáng xuống từ bầu trời xanh trong. Sự căng thẳng bao trùm những người Asura.
“Mau lên!” Zelyna hét lớn.
Ngọn núi gầm lên đáp lại.
Một nắm đấm đá sắc nhọn vươn ra từ sườn núi và tóm lấy mắt cá chân của Vireah. Chiếc móng xé toạc da thịt của người Asura, khiến những giọt máu tươi bắn ra từ phía trên, rồi cô gái rồng trẻ bị giật khỏi vách đá.
Một trong những người Indrath đã bắt được cô ấy, kéo cô trở lại vách đá và vào vòng tay của một người khác.
Thép lóe lên, và chi đá đó nổ tung thành một trận mưa đá và bụi phủ xuống những người còn lại.
“Người đá núi!” một người phượng hoàng hét lên.
Bên phải tôi, một cái đầu, vai và một cánh tay dài nhô ra khỏi tảng đá. Người đá không có mắt, mũi hay miệng, nhưng mỗi chuyển động của nó đều tạo ra một tiếng gầm gừ, thù địch. Cánh tay của nó vung về phía tôi như một cây chùy. Khi tôi giơ tay lên để đỡ đòn bằng cẳng tay, những vảy đen của bộ giáp thánh vật mọc ra trên da tôi.
Một lưỡi kiếm aether ngưng tụ ở bên sườn tôi và vung lên, xuyên qua chi đá trước khi chém xuống cổ người đá. Hình dáng đó vỡ tan, các bộ phận của nó rơi xuống làn sương mù bên dưới.
Tôi gập duỗi bàn tay, nơi đang đau nhói vì lực tác động. “Tỉnh táo lên! Những thứ này đánh rất đau đấy.”
Những người đá xuất hiện từ khắp mọi phía, đôi khi chỉ là những chi, khi khác lại là những hình người đá loạng choạng bám lấy các Asura và cố gắng kéo họ khỏi sườn núi.
Phía trên, phần thân của một người đá vật lộn với một người mãng xà biển, đánh văng họ khỏi chỗ bám. Người đó lao ngược ra sau, rời khỏi vách đá, và rơi xuống như một thiên thạch về phía thung lũng cách đó hàng dặm.
Sylvie đang vật lộn chống lại một nắm đấm đá đang cào vào cổ họng cô. Cô nắm chặt cổ tay của người đá và một luồng ánh sáng trắng rực rỡ bùng ra từ cô. Cánh tay đó vỡ tan, nhưng không phải trước khi để lại những vết cào sâu hai bên cổ cô.
Vách đá vỡ vụn khi một thác nước phun ra từ các khe nứt. Dòng nước vươn ra và quấn lấy người mãng xà biển đang rơi. Vài mũi phi tiêu bay tới—tôi không thấy từ đâu—và người đá đang vật lộn kia nổ tung. Thác nước kéo người mãng xà biển trở lại vách đá, và đồng loạt, gia tộc Eccleiah bắt đầu leo nhanh hơn, vượt qua gia tộc Kothan.
Bên cạnh tôi, mắt Ellie tối lại khi cô kích hoạt ý chí thú. “Em có thể cảm nhận được chúng di chuyển qua lớp đá!” Cô do dự, rồi né sang một bên khi một cánh tay giống như chùy phá vỡ vách đá và đập vào cô.
Đặt cả hai chân lên đường cong của vai người đá đang lộ ra, cô ấy nhảy lên không trung và tóm lấy một chỗ bám tốt hơn ở phía trên. Hai quả cầu mana được để lại sau lưng cô. Vụ nổ của chúng tạo ra những vết lõm trên đá nhưng không đủ sức phá hủy chi thể tấn công.
Ngay sau đó, vũ khí của Chul đập vào sườn núi, phá hủy cánh tay và một nửa tảng đá mà nó nhô ra, tạo ra một trận lở đá lăn qua cậu xuống sườn núi. Một cơ thể đá đang vùng vẫy, bị nghiền nát một nửa, xé toạc khỏi vách đá và rơi xuống người cậu, đá và đập bằng những chi thể còn lại.
Một mũi tên ánh sáng vàng tấn công Chul, làm giảm bớt các đòn tấn công của sinh vật. Ngay lập tức, một lưỡi kiếm màu tím rực rỡ quét người đá ra khỏi cậu, và nó vỡ tan thành từng mảnh khi rơi khuất tầm mắt.
Tôi ngước lên để nhìn em gái mình, nhưng sự tập trung của cô ấy đã hướng về tảng đá khi cô theo dõi chuyển động ẩn mình của những người đá. Tuy nhiên, phía trên cô, những người Asura khác đang bắt đầu vượt qua chúng tôi.
Nhận ra rằng sự lo lắng cho Ellie đang làm tôi mất tập trung khỏi trận chiến rộng lớn hơn, tôi gửi một mệnh lệnh tinh thần nhanh chóng đến Regis.
Cậu ấy lao ra khỏi lõi của tôi để hòa nhập vào bộ giáp thánh vật. Giống như cách chúng tôi đã làm để chứa sức mạnh của Sylvie trong chuyến đi đầu tiên đến Hầm Mộ, tôi giải trừ bộ giáp với Regis được nhúng bên trong. Cậu ấy bắt đầu kéo ra xa tôi, kéo bộ giáp vô hình—kẹt giữa trạng thái aether trong khí quyển nguyên thủy và thế giới vật chất—về phía em gái tôi.
Chỉ mất vài giây, nhưng mỗi khoảnh khắc đều kéo dài một cách đau đớn đối với ý thức của tôi.
Ellie thét lên một tiếng ngắn khi bộ giáp bao bọc lấy cô, suýt chút nữa thì tuột tay khỏi vách tường. Sylvie nhanh chóng đưa tay ra và đỡ lưng cô.
Em gái tôi nhìn mình đầy ngạc nhiên. Những vảy đen của bộ giáp không bị phá vỡ bởi những đường khảm vàng hay những phần xương nhô ra màu trắng. Nó trông thanh thoát và duyên dáng hơn. Chiếc mũ giáp bao trùm toàn bộ đầu cô, chỉ để lộ khuôn mặt. Bốn chiếc sừng đen uốn cong về phía sau từ hai bên thái dương.
“Lần sau báo trước một tiếng nhé!” cô ấy gọi vọng lên trước khi tiếp tục leo. Trong lúc leo, cô ấy hét lên cảnh báo mỗi khi cảm nhận được một người đá đang đến gần xuyên qua lớp đá, và chúng tôi bắt đầu phối hợp nhịp nhàng, cả bốn người cùng di chuyển và chiến đấu như một đội.
Tôi ít có thời gian để tập trung vào những người Asura phía trên vì họ đã đi xa hơn. Phép thuật của họ va đập và ầm ầm trên vách đá, và chúng tôi phải leo qua một trận mưa đá vụn liên tục. Ít nhất có một người đang được những người khác kéo đi một cách yếu ớt, nhưng tôi không thể biết đó là ai.
“Tôi nghĩ chúng ta sắp vượt qua rồi!” Giọng của Naesia vọng xuống chúng tôi một lúc sau đó.
Nghe lời Naesia, tôi cảm thấy Ellie dùng đến một túi năng lượng dự trữ khác khi cô ấy tăng gấp đôi nỗ lực để tiếp tục leo. Cô ấy do dự, tìm kiếm chỗ bám tiếp theo, thì ngọn núi dưới tay cô ấy nổ tung.
Một nắm đấm đủ lớn để nghiền nát cô ấy vươn ra khỏi lớp đá vụn. Ellie đã kịp đẩy người ra sau, bay ngược ra để tránh phần lớn đòn tấn công. Cú nổ mana thuần khiết của Sylvie kết hợp với cây búa của Chul và lưỡi kiếm aether của tôi khi chúng tôi cùng lúc tấn công nắm đấm, làm nó vỡ làm đôi một cách gọn gàng.
Aether tràn vào Thần Bộ khi tôi tìm kiếm các lối đi giữa tôi và em gái, nhưng một vụ nổ mana thuần túy đẩy cô ấy trở lại vách đá, và cô ấy bám được vào Chul, vòng tay quanh cổ cậu. Cả hai đều nở một nụ cười toe toét.
Tôi liếc nhìn họ, xóa tan nụ cười trên mặt họ khi sườn núi bắt đầu nứt ra xung quanh chúng tôi.
Một vệt xanh lam và xanh lục lóe lên giữa chúng tôi khi Zelyna rơi xuống từ phía trên, bám vào cái hố do nắm đấm để lại. Tôi đã có thể thấy hình dạng một cánh tay đang hình thành, tách ra khỏi sườn núi. Xa hơn về bên phải tôi, một cánh tay thứ hai xé toạc vách đá, khiến những tảng đá khổng lồ rơi xuống đám mây.
“Ngọn núi đang chuyển động để thử thách chúng ta!” Zelyna hét lên, bám vào những tảng đá đang rung chuyển dễ dàng như tôi đang leo thang vậy. “Chúng ta cần thoát ra nếu không nó sẽ hất tất cả chúng ta xuống!”
Tôi lần lượt nhìn vào mắt Sylvie và Chul. Cả hai đều gật đầu mạnh mẽ.
“Bám chắc nhé,” Chul hô to. Ellie ôm chặt cổ cậu ấy, và chúng tôi bắt đầu dốc sức leo lên ngọn núi ngay cả khi nó đang sống dậy xung quanh chúng tôi.
“Coi chừng!” Ellie hét lên cảnh báo. Từ bên phải, một bàn tay khổng lồ khác ập xuống chúng tôi, cơn gió do nó tạo ra mạnh đến mức đe dọa kéo chúng tôi khỏi vách đá.
“Sylvie, ngay bây giờ!”
Tôi nhấn mạnh chân vào tảng đá, tập trung aether vào từng cơ bắp, gân và khớp. Mặt trời biến mất khi bàn tay khổng lồ che khuất nó. Bùa aether của Sylvie phát huy tác dụng, và thế giới chìm vào màu xám, thời gian gần như dừng lại.
Đá nứt dưới chân tôi khi tôi Thần Tốc khỏi vách đá. Một lưỡi kiếm aether hình thành trong tay tôi và bùng nổ về phía mục tiêu khi tôi tiếp tục với một cú Đột Kích Bùng Nổ.
Thế giới tan ra thành một hình ảnh mờ ảo chuyển động chậm. Không có âm thanh, không có nóng hay lạnh, chỉ có sự đồng bộ hoàn hảo giữa aether và cơ thể tôi. Tôi ở giữa bầu trời rộng mở, xanh lam ở trên, xám xịt ở dưới, rồi tiếng gió ùa về, và âm thanh long trời lở đất của đá vỡ. Xoay người trong không trung, tôi nhìn lại vách đá.
Cánh tay khổng lồ cụt lủn vùng vẫy, bàn tay bay đi trong một làn sóng đá vụn từ nơi tôi đã tấn công. Cổ tay vỡ vụn và những vết nứt chạy dọc lên cánh tay.
Tôi có thể nhìn thấy những người Asura khác, ở phía trên chúng tôi, nhảy, bò và chiến đấu xung quanh đầu của người đá khổng lồ như những con kiến, phép thuật và vũ khí của họ từng chút một đẽo gọt nó.
Giọng của em gái tôi lại vọng đến từ nơi cô đang bám vào thân người đá cùng những người khác. “Art!”
Người khổng lồ đang tan rã. Chẳng mấy chốc nó sẽ rơi hoàn toàn khỏi ngọn núi, và sẽ kéo theo mọi người cùng với nó.
Các đường aether, được thắp sáng bởi Thần Bộ, ôm lấy tôi. Tôi xuất hiện trở lại cùng với gia tộc của mình, hai tay tôi quấn lấy tia sét aether khi họ vội vàng tìm một chỗ bám vững chắc.
Zelyna đang nhìn tôi, mắt mở to và đầy nghi ngờ.
Tôi đáp lại ánh mắt của cô ấy. “Thứ này sắp rơi rồi.”
Cô ấy không cần phải nghe nói hai lần. Chiến binh mãng xà biển đặt tốc độ, gần như bay lên cơ thể giống như vách đá. Mặc dù không còn những người đá nhỏ tấn công, nhưng toàn bộ những tảng đá lớn bắt đầu vỡ ra dưới tay và chân chúng tôi. Chẳng mấy chốc, chúng tôi phải nhảy từ tảng đá đang rơi này sang tảng đá đang rơi khác, bám lấy bất kỳ chỗ bám tay hay chân nào vững chắc mà chúng tôi có thể tìm thấy.
Chúng tôi sẽ không kịp mất.
Cảnh vật chao đảo, lại mờ đi khi thuật aether của Sylvie siết chặt thời gian như một nắm đấm. Cô ấy vã mồ hôi và đôi mắt đã mất đi tiêu cự.
Zelyna, bị mắc kẹt trong phép thuật cùng chúng tôi, nhìn quanh với vẻ bối rối và thất vọng.
“Đi thôi!” tôi hét lên, kéo tay Sylvie quàng qua vai tôi và khiêng cô ấy lên vách đá khi tôi nhảy từ chỗ bám này sang chỗ bám khác, Chul theo sát phía sau.
Chỉ đến khi tôi bám vào một gờ đá không còn di chuyển, tôi mới nhận ra chúng tôi đã vượt qua khỏi cơ thể người đá. Ngay lập tức, ánh sáng quay trở lại, cùng với đó là âm thanh. Tiếng ồn thật kinh khủng, tiếng đá va vào đá đủ lớn để làm tai tôi ù đi. Không khí ngập tràn bụi bặm.
Sylvie tái nhợt, mắt cô ấy đảo đi đảo lại, tâm trí đang cố gắng chấp nhận sự an toàn tương đối đột ngột của chúng tôi.
Ngay cả nụ cười của Chul cũng đã tắt. “Đây không phải là con quái vật vĩ đại mà chúng ta đến để săn sao?” Cậu ấy phải hét lên để nghe rõ giữa tiếng đá lở khổng lồ.
Zelyna chế giễu. “Đi thôi, có vẻ như những người khác đã tìm được một nơi để nghỉ tay. Cuộc săn này chỉ mới bắt đầu thôi.”
Chúng tôi đi theo cô ấy và những người khác đến một gờ đá hẹp, chỉ đủ rộng để tất cả chúng tôi ngồi hoặc nằm xuống. Những người Asura khác reo hò khi chúng tôi trèo qua mép. Ellie đổ gục từ lưng Chul xuống và nằm thở hổn hển. Cô ấy có vài vết rách nhỏ trên mặt, và theo Regis thì đầu ngón tay của cô ấy đang chảy máu, nhưng nhìn chung cô ấy có vẻ vẫn ổn.
“Có lẽ đây là lúc thích hợp để bắt đầu xem xét lại truyền thống,” tôi nói bâng quơ với mọi người. “Đầu tiên là quy tắc ‘không được bay’ khi leo lên sườn núi.”
Riven đứng với một tay chống vào vách đá, nhìn ra biển mây và sương mù vô tận. “Truyền thống định hình con người chúng ta, nơi chúng ta đã đi qua. Trong trường hợp này, thử thách chính là mục đích. Ngọn núi cũng đồng ý với tôi. Nó đã thử thách chúng ta, và chúng ta đã vượt qua.”
“Và cậu sẵn sàng chết vì điều này?” tôi hỏi, thực sự tò mò.
Một trong những người bạn của Riven đã trả lời. “Cái chết luôn là một bi kịch, nhưng không bao giờ là điều đáng sợ.” Cậu ấy dựa lưng vào vách đá, mặt tái nhợt và nghiến răng. Một trong những người chị em của Naesia quỳ xuống trước mặt mãng xà đất, hai tay cô ấy phát sáng vì nhiệt. Chỉ khi đó tôi mới nhận ra cánh tay trái của chiến binh mãng xà trẻ tuổi đã bị xé toạc ở khuỷu tay. Người phượng hoàng đang dùng nhiệt để đốt vết thương khép lại. “Chúng ta sẽ tiến xa đến đâu nếu cứ ở nhà, được bao quanh bởi những bức tường dày và những người lính gác lo lắng, sợ hãi cái chết ở mọi ngã rẽ?”
“Chắc chắn con đường đi đến sức mạnh của ngài không phải là một con đường an toàn chứ?” Zelyna hỏi, tựa lưng vào vách đá với một đầu gối co lên ngực, hai tay ôm lấy. Cô ấy liếc nhìn chiến binh mãng xà bị thương, nhưng không có chút thương hại nào trong ánh mắt. “Chính ngài đã leo cao hơn bất kỳ ai ở đây, vì ngài đã bắt đầu từ vị trí rất thấp. Ngài đã không làm được điều này mà không có những thử thách tuyệt vọng.”
Tôi nhìn xuống mép đá, nhớ lại một thời, một thời gian rất lâu trước đây, khi tôi đã từng rơi xuống. “Không. Cuộc sống của tôi hiếm khi an toàn. Nhưng những thử thách tôi phải đối mặt cũng hiếm khi là tùy chọn.”
“Đó là điều ngài tự nhủ với bản thân thôi,” Zelyna nói. Cô ấy khoanh chân lại và nghiêng người về phía trước. “Tôi có thể không biết toàn bộ câu chuyện của ngài, Arthur Leywin, nhưng tôi biết đủ. Không có cuộc chiến nào đến với chúng ta mà chúng ta không chọn tham gia, giống như chúng ta đã chọn đi theo cách cũ của tộc phượng hoàng và leo ngọn núi này bằng tay. Chúng ta có thể có một cuộc sống an nhàn và trống rỗng chỉ bằng một lời nói, nhưng khi đó làm sao bất kỳ ai trong chúng ta có thể sẵn sàng lãnh đạo gia tộc khi thời cơ đến?”
“Chúng ta sẽ trở nên yếu đuối, chậm chạp và ngu ngốc, sống dựa trên nỗi khổ của người khác mà không cống hiến gì,” Vireah nói. Cô ấy tháo dây buộc tóc, để những lọn tóc hồng gợn sóng buông xõa quanh vai. Một trong những người Indrath đang chăm sóc mắt cá chân bị thương của cô ấy. “Trong thời bình, không có chiến tranh để chiến đấu hay quái vật khổng lồ để tiêu diệt, thì việc rèn luyện sức mạnh là tùy thuộc vào chúng ta.”
“Đó… đó không phải là một con quái vật khổng lồ sao?” Ellie hỏi.
Những người Asura bật cười, ngay cả người mãng xà đất bị mất một tay, và Riven đưa cho cô ấy một cái bầu đựng một loại chất lỏng giàu mana. Cô ấy nhăn mặt khi uống, nhưng sau đó mắt cô ấy mở to và cô ấy uống một ngụm dài hơn.
Riven lại cười. “Đừng uống nhiều quá, không thì ngài sẽ lăn khỏi sườn núi mất.”
Sự im lặng nhẹ nhõm bao trùm lấy cả đoàn săn. Tất cả chúng tôi cùng nhìn ra không gian vô tận, mỗi người chìm đắm trong những suy nghĩ riêng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash