Chương 496: Kêu gọi viện trợ (Chapter 496: A Call For Aid)
TESSIA ERALITH
“Cô ấy sẽ trở nên phi thường,” tôi nói, mỉm cười. Ngón tay tôi lướt trên những chiếc lá mềm mại của một cây non cao gần bằng tôi. “Varay đã rất mạnh, nhưng nhìn cách cô ấy có thể chạm tới mana lúc này…” Tôi quay sang nhìn ông tôi. Tôi biết mình đang nói quá nhiều, nhưng tôi không thể ngăn lại được. “Cô ấy đã làm chủ quá trình Tích hợp của mình với một sự đĩnh đạc tuyệt vời.”
Ông Virion khúc khích cười khi ông đổ nước từ một vòi ra một cây non mới. “Ông rất vui khi biết con bé khỏe mạnh. Người đầu tiên trải nghiệm Tích hợp trong ký ức của thời đại hiện đại của chúng ta…”
Vì ông đã tránh nhắc đến Cecilia, tôi cũng làm theo ông. “Varay đã hồi phục tốt, đúng vậy. Trải nghiệm đó dường như cũng đã phá tan tảng băng trong tính cách của cô ấy một chút. Cô ấy dường như đã phát hiện ra một sự yêu thích nhất định đối với đồ ngọt trong suốt quá trình hồi phục.” Tôi bật cười khi nhớ lại cảnh Lancer điềm tĩnh với lớp đường bột phủ trên môi.
“Con bé mang lại cho cháu hy vọng.”
Tôi cảm thấy mình giật mình, như một lưỡi dao có vết khía được rút ra khỏi vỏ. “Cháu đoán là cháu chưa từng nghĩ về nó như vậy.
Nhưng đúng vậy.” Ánh mắt tôi quay trở lại những cái cây. Tôi cầm bình tưới của mình lên và tiếp tục làm ẩm lớp đất đã được xới tơi xốp mà chúng đang phát triển. “Hiện tại, có cảm giác như Art là tất cả những gì đứng giữa chúng ta và sự tàn ác của các asura. Cháu biết Varay không mạnh bằng thế, nhưng nhìn thấy cô ấy làm việc chăm chỉ để cải thiện, ngay cả ở cấp độ của cô ấy, khiến cháu cảm thấy tốt hơn về cơ hội của chúng ta.”
Virion đặt bình tưới xuống và cắt tỉa vài cành yếu trên những cây non lớn hơn. Khi xong việc, ông chống tay lên hông và tự hào nhìn vườn ươm. “Đất đai màu mỡ đúng như Arthur đã miêu tả. Hãy tưởng tượng sự phát triển nếu những cái cây này có đủ không khí và ánh nắng mặt trời.”
Mỉm cười, ông tập trung sự chú ý vào tôi. “Cháu biết ông không nói về tương lai của mọi người, Tessia. Ông đang nói về tương lai của cháu.”
Tôi cắn môi khi ông đến gần tôi. Tay ông đặt nhẹ lên vai tôi, và ông nhìn sâu vào mắt tôi. “Không sao đâu, cô bé. Cháu không cần cảm thấy tội lỗi. Cháu đã chạm vào sức mạnh—sức mạnh thật sự—và cháu muốn nó trở lại, vì cháu muốn đứng bên cạnh Arthur chứ không phải đứng sau lưng cậu ấy. Chẳng có gì đáng xấu hổ cả.”
Cổ họng tôi nghẹn lại. Tôi nghiêng người tới và vòng tay ôm lấy ông Virion, tựa đầu vào ngực ông. “Làm sao ông có thể biết cháu đang nghĩ gì, ngay cả khi cháu còn không biết?”
Ông khịt mũi. “Cháu chưa bao giờ có thể giấu ông bất cứ điều gì. Giống như những cây non này, ông đã nhìn cháu lớn lên từ một hạt giống nhỏ bé. Ông đã ở đó trong mọi thành công và mọi sai lầm. Cháu là điều tốt đẹp nhất của cả mẹ và bố cháu, và là trái tim đang đập trong lồng ngực của ông. Làm sao ông có thể không biết cháu nghĩ gì?”
“Cháu yêu ông, ông ơi,” tôi nói đứt quãng, má ướt đẫm nước mắt.
Ông vỗ đầu tôi như ông đã từng làm khi tôi còn bé. “Và ông cũng yêu cháu, Tessia.” Ông hắng giọng, nắm lấy cánh tay tôi, và lùi lại một bước. “Bây giờ, chúng ta đã vượt qua đủ những cảm xúc rối bời này rồi. Còn có việc phải làm. Chúng ta cần phải—”
Ông im lặng, quay về phía lối vào. Vài giây sau, Bairon bay vào hang động và đáp xuống ngay phía ngoài khu vườn ươm. Lancer con người không hề chậm lại để chào hỏi chúng tôi. “Có tin từ Alacrya. Các lãnh chúa người lùn đã triệu tập một hội đồng, và họ muốn ông tham dự.”
Virion nở một nụ cười nửa vời đầy nghiêm nghị với Lancer. “Ý của con là họ yêu cầu ông tham dự. Khi cuộc chiến dường như đã kết thúc hẳn, người lùn càng trở nên táo bạo—và bồn chồn—với những người elf còn lại.”
Bairon gật đầu, vuốt tay qua mái tóc vàng óng của mình. “Tâm lý dẫn đến cuộc tấn công vào người Alacryan chưa hoàn toàn biến mất. Ngay cả khi hội đồng không muốn có ông, Virion, con e rằng ông rất cần thiết. Như một tiếng nói của lý trí.”
Thở dài, Virion phủi người và bước về phía Bairon. Ông dừng lại sau vài bước và nhìn lại tôi. “Cháu có thể chọn vài đối tượng cho lần chuyển cây tiếp theo đến Elenoir không? Saria Triscan đang rất nóng lòng để bắt đầu một khu rừng khác đấy.”
“Thật ra, cháu muốn đi cùng ông,” tôi trả lời.
“Sau chuyến thăm Etistin gần đây, cháu, ừm, muốn tham gia nhiều hơn.” Cởi đôi găng tay da, tôi ném chúng cạnh đống công cụ của chúng tôi, niệm một luồng gió thổi bay bụi bẩn còn bám trên người ông và tôi, rồi nhìn ông đầy mong đợi.
Tôi biết ông sẽ không từ chối yêu cầu của tôi. Ông đã nhẹ nhàng thúc giục tôi ra khỏi hang động và tham gia nhiều hơn, đó là lý do chính tại sao tôi đã đến Etistin ngay từ đầu.
Ông tôi mỉm cười và ra hiệu cho Bairon dẫn đường.
Virion đã kể cho tôi nghe về chính trị của Vildorial, Darv, và toàn bộ Dicathen. Người lùn kính trọng ông tôi, nhưng họ vẫn oán giận việc Arthur khăng khăng rằng Virion phải đóng vai trò chỉ huy phòng thủ của Darv trong những tuần cuối cùng của cuộc chiến. Quốc gia người lùn vẫn còn bị chia rẽ nặng nề sau sự phản bội của gia tộc Greysunders và cuộc xung đột dân sự sau đó, và cả các lãnh chúa lẫn người dân người lùn đều khao khát một người lãnh đạo từ chính tộc của họ.
Vấn đề phải làm gì với người elf và người Alacryan—một “vấn đề” chỉ trong phòng họp hội đồng, vì hầu hết những người tị nạn elf đã rời Vildorial trước cuộc tấn công cuối cùng của Alacrya, và chính người Alacryan đã được gửi về nhà—tiếp tục chia rẽ người lùn.
Chúng tôi thấy phòng họp hội đồng đã vang lên những tiếng nói ồn ào. Durgar Silvershale, người đã thay thế vị trí của cha mình khi Daglun đang hồi phục vết thương, đã đứng lên và chĩa ngón tay vào mặt Lãnh chúa Earthborn.
“—quá đủ cho lũ khốn đó rồi! Chuyện này không liên quan đến chúng ta.”
Skarn Earthborn, anh họ cau có của Mica, đang đứng gác cửa. Anh ta bước tới với một tay đặt lên vũ khí của mình.
Tôi không biết người nhà Silvershales, nhưng tôi đã từng chiến đấu bên cạnh Skarn và anh trai của anh ta, Hornfels, ở Elenoir trước khi tôi bị bắt. Tôi đặt tay lên tay anh ta. Anh ta lườm Durgar một cách độc ác, nhưng anh ta vẫn giữ nguyên vị trí.
“Các bạn,” Virion nói, đủ lớn để cắt ngang cuộc tranh cãi.
Căn phòng—bên trong một tinh hốc khổng lồ phản chiếu một bức tranh khảm màu sắc—trở nên im lặng. Durgar chỉnh lại chiếc áo chẽn của mình và quay về chỗ ngồi. Carnelian Earthborn cẩn thận nhìn Durgar, sau đó ra hiệu chào đón ông và tôi.
Một người phụ nữ đứng ở đầu bàn, nơi những người khác đang ngồi. Nhìn từ phía sau, cô ấy có mái tóc dài màu đỏ rực như lửa. Cô ấy mặc trang phục đơn giản bằng da để đi đường. Nghe thấy giọng của Virion, cô ấy quay lại.
Tim tôi ngừng đập.
Tôi đang đứng giữa một đám đông chen chúc. Quá chật chội đến nỗi họ giữ tôi đứng vững ngay cả khi tôi cố gắng hít thở. Một giọng nói ngọt ngào, lan tỏa khắp quảng trường thành phố. Những cột đá dựng cao vút. Mái tóc đỏ tung bay như ngọn lửa đang nhảy múa khi gương mặt ấy nhìn xuống chúng tôi…
Xung quanh cô ta, những thi thể. Những thi thể trên những chiếc cọc kim loại màu đen.
Blaine và Priscilla Glayder và… cha mẹ tôi.
Tôi nhìn vào mắt người phụ nữ đã diễu hành thi thể cha mẹ tôi khắp Dicathen trong khi rao giảng về sự thần thánh của Agrona.
Virion đang nói. Ông bước tới, nắm lấy tay người phụ nữ. Cô ta trả lời, giọng nói ngọt ngào của cô ta trở nên mỏng manh, đầy tuyệt vọng.
Ông không biết sao? Tôi muốn gạt tay cô ta ra khỏi tay ông, muốn… muốn…
Tất nhiên ông biết, tôi tự nhủ.
Tôi biết vai trò của Lyra Dreide trong cuộc chiến, cả trước và sau khi cô ta nhường quyền nhiếp chính Dicathen cho Arthur. Theo mọi thông tin, cô ta đã làm rất nhiều điều tốt cho Dicathen.
Những lời họ trao đổi cuối cùng đã hình thành ý nghĩa trong tai tôi.
“Lyra Dreide. Con đã đi một quãng đường dài, và chỉ sau một thời gian ngắn rời đi. Chuyện này là sao?”
“Virion. Con rất mừng vì ông ở đây. Xin ông, Seris cần sự giúp đỡ của ông.”
Carnelian Earthborn càu nhàu. “Chúng ta đang thảo luận về cách phản ứng trước khi ông đến, Virion.”
“Con đang yêu cầu chúng ta làm gì?” Ông hỏi người phụ nữ.
Lyra lắc đầu, mái tóc đỏ của cô ta bay như một lá cờ cháy. “Vụ nổ suýt giết chết Seris và Cylrit, nhưng nó không nhắm mục tiêu. Rõ ràng, nó đã giết Chấp Sự Dragoth Vritra, và nhiều người khác nữa.”
Lancer Mica tặc lưỡi. Cô đứng bên cạnh cha mình, khoanh tay, mặt nhăn lại cau có.
“Chúng ta đã để người của cô về nhà trái với nhận định tốt hơn của chúng ta,” Durgar cắt lời, lại đứng nửa người dậy. “Bây giờ, họ cầu xin sự giúp đỡ vì họ thấy nhà của họ không thể ở được. Cô may mắn là chúng ta không điều động binh lính thẳng qua các cổng dịch chuyển đó và—”
“Con không có quyền lực như vậy đâu, thằng bé,” một người phụ nữ lùn nói, đập tay lên bàn.
“Làm ơn, các lãnh chúa của tôi.” Giọng ông tôi vang vọng khắp những viên pha lê đầy màu sắc. Các lãnh chúa người lùn im lặng. Ông ra hiệu cho Lyra tiếp tục.
“Lãnh chúa Caera Denoir đã hy vọng tin nhắn của cô ấy có thể đến Vildorial trước khi Arthur rời đi,” Lyra nói, với một chút cay đắng trong giọng nói. “Cậu ấy cần biết chuyện gì đang xảy ra.”
“Hoàn hảo, cứ để nhiếp chính xử lý,” Daymor, người trẻ nhất trong gia tộc Silvershale, nói trong khi giả vờ phủi bụi khỏi tay.
Carnelian ngân nga một cách suy tư. “Tôi có xu hướng đồng ý.” Với Virion, ông nói thêm, “Ông có biết làm thế nào chúng ta có thể gửi một tin nhắn cho Nhiếp chính Leywin không?”
“Chúng ta có một asura ngay trong thành phố này,” Lancer Mica nói, chỉ xuống xuyên qua sàn nhà. Tất nhiên cô ấy đang nói về Wren Kain. “Nếu có ai có thể đến Epheotus để gửi một tin nhắn, thì đó là ông ấy.”
Với sự cho phép, Durgar đã cử một người chạy đi tìm asura, và hai chiếc ghế được thêm vào bàn cho Virion và tôi. Bairon đứng sau Virion. Lyra được để đứng ở đầu bàn.
Cú sốc khi nhìn thấy cô ta dần lắng xuống khi các lãnh chúa, Virion và Lyra trò chuyện. Tôi theo dõi cuộc trò chuyện của họ trong một trạng thái mơ hồ, nghe nhưng không tiếp thu. Trong sự im lặng vô cùng ngượng nghịu bao trùm lên Sảnh các Lãnh chúa, tâm trí tôi quay cuồng thành một mớ suy nghĩ chậm chạp, lộn xộn.
Asura đến nhanh hơn tôi dự đoán. Mặc dù tôi đã nghe nói ông ta thích bay lượn trên một chiếc ghế được tạo ra như một ngai vàng, ông ta đã bước vào Sảnh các Lãnh chúa bằng chính đôi chân của mình, bước đi không chút do dự qua những viên đá nổi dẫn đến cái bàn lớn.
Không nói trước, ông ta đặt tay lên bàn, cúi người về phía trước, và nói một cách đơn giản, “Chuyện gì?”
“Chúng tôi cần gửi một tin nhắn cho Arthur.” Ông tôi là người trả lời. “Ông có thể giúp chúng tôi không?”
“Không.” Wren Kain đứng thẳng người, quay gót và bước đi.
“Làm ơn, Lãnh chúa Kain,” Lyra nói, bước vài bước chập chững theo sau asura. “Đây đúng nghĩa đen là vấn đề sinh tử.”
Wren Kain dừng lại và ngoái nhìn qua vai.
Nếu không phải vì áp lực kinh người từ dấu ấn mana của ông ta, tôi đã không nghĩ nhiều về người đàn ông này chỉ qua vẻ ngoài. Luộm thuộm và gù lưng, asura này khó có thể là hình ảnh của một sức mạnh không thể tưởng tượng. Tuy nhiên, khi ánh mắt ông ta lướt qua tôi, tóc gáy tôi dựng đứng và da tôi nổi da gà.
“Aldir có đủ nguồn lực để đi lại giữa Epheotus và thế giới của các người. Tôi thì không.” Lời của Wren Kain được nói ra một cách rành mạch, nhưng chúng siết chặt căn phòng trong một sự nghẹt thở.
Tôi nuốt nước bọt để chống lại áp lực, cân nhắc xem có nên hỏi câu hỏi vừa nảy ra trong đầu mình không. Rốt cuộc, tôi là một trong số rất ít người biết rằng Wren Kain không phải là asura duy nhất ở Dicathen. Mặc dù Cecilia đã đi rồi, ký ức về việc theo Mordain Asclepius đến Hearth vẫn còn đó.
“Thế còn… Chul?” tôi hỏi, không muốn nói tên Mordain trước mặt quá nhiều người khác.
Mọi người có mặt đều biết về Chul, ngay cả khi họ không biết danh tính thật sự của ông ta là một phượng hoàng, nhưng họ không biết về hội kín của các asura ẩn mình dưới Rừng Thú.
Lông mày dày của Wren nhướng lên. “Có thể. Tôi không thể nói chắc chắn. Cô sẽ phải hỏi… Chul.”
Những người lùn, Bairon và ông tôi đều đang nhìn đầy mong đợi. Những người lùn, ngay cả những người không thù địch với người Alacryan, dường như đều khao khát thấy người khác đứng ra và chịu trách nhiệm cho tình hình này. Virion giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng tôi có thể đọc được ông đủ rõ để thấy sự khuyến khích của ông.
Lyra Dreide nhìn qua lại giữa chúng tôi. “Chul? Nhưng tại sao—” Mắt cô ấy mở to, và tôi thấy sự hiểu biết nở rộ trong đó. Với Wren, cô ấy nói, “Ông không thể gửi một tin nhắn hoặc tìm ông ấy thay mặt chúng tôi sao? Chúng tôi không còn nơi nào khác để tìm đến, Sư phụ Kain.”
Asura quay người lại hoàn toàn về phía chúng tôi. Đôi mắt nặng trĩu của ông ta sáng lên, và hàm răng ông ta nghiến vào nhau, khiến các cơ trên mặt ông ta co thắt và giãn ra. “Được rồi. Nhưng đừng hứa hẹn gì là nó sẽ có tác dụng tốt.” Ánh mắt ông ta nheo lại khi nhìn Durgar Silvershale. “Nếu các người can thiệp vào chương trình Đoàn Thú, sẽ có rất nhiều rắc rối khi tôi quay lại.”
Nhà Silvershales và các đồng minh của họ trong hội đồng tái mặt trước lời đe dọa, sự tức giận và kinh hoàng đấu tranh trên khuôn mặt họ.
“Trong khi hội đồng này vẫn tin rằng chúng ta xứng đáng có tiếng nói trong việc sử dụng ngoại hình thú, thì đó là một cuộc trò chuyện dành cho ngày khác,” Carnelian nói, giọng thậm chí còn khàn hơn bình thường.
Wren Kain gật đầu, và có một sự dứt khoát đầy nghiêm trọng trong cử chỉ nhỏ đó. “Vậy thì hãy đưa tin nhắn của cô cho tôi.”
“Tôi sẽ kể cho ông mọi thứ trên đường đi,” Lyra nói, một phần sự lo lắng của cô ấy đã lắng xuống và tư thế của cô ấy trở nên tự tin hơn. Cô ấy quay lại một lúc về phía hội đồng và cúi đầu chào một cách hời hợt. “Cảm ơn vì sự giúp đỡ của các vị,” cô ấy nói, với một chút châm chọc trong cách cô ấy phát âm từ cuối cùng.
Wren Kain chỉ nhún vai trước lời nói của Lyra, rồi xua tay một cách gạt đi khi ông ta lại bắt đầu rời đi.
Tôi đột ngột đứng lên. “Tôi muốn đi cùng ông. Nếu chúng ta sẽ hỏi…” Tôi do dự, nhận ra mình vẫn còn khán giả. “Nếu chúng ta sẽ yêu cầu giúp đỡ, một đại diện của Dicathen nên có mặt.”
“Nhưng cậu bé Chul này có liên quan gì?” Daymor Silversale hỏi. Một vài người lùn khác lặp lại câu hỏi của anh ta.
“Cậu ta có mối liên hệ với Arthur theo cách có thể vượt qua ranh giới của hai thế giới của chúng ta,” Wren nói dối một cách nhanh chóng và dễ dàng. Với tôi, ông ta nói, “Vậy à? Đi thôi. Rõ ràng là chúng ta không có cả ngày.”
Tôi siết tay ông. “Cháu sẽ sớm quay lại.”
“Khi cháu ở đó, có thể kiểm tra Saria và những cây trồng thử nghiệm của chúng ta,” ông trả lời với một cái nháy mắt.
Có một cuộc trò chuyện ngắn gọn về việc liệu người lùn có nên cử một đại diện đi cùng không, bắt nguồn từ việc Durgar nghi ngờ quyền hạn của tôi để đại diện cho Dicathen với bất kỳ tư cách chính thức nào. Chỉ có Lancer Mica tình nguyện, nhưng hội đồng nhanh chóng cấm cô rời đi, và cuộc tranh cãi lắng xuống.
Wren Kain và Lyra Dreide cho tôi đủ thời gian để lấy đồ đạc, rồi chúng tôi vội vã đi về phía mặt đất. Asura bay trên chiếc ghế được tạo ra của mình trong khi Lyra và tôi chật vật theo kịp phía sau ông ta.
Khi đã ở dưới ánh mặt trời sa mạc thiêu đốt, cát dưới chân chúng tôi biến thành boong của một con thuyền buồm nhỏ làm bằng đá. Tôi cúi xuống và lướt ngón tay trên bề mặt, và sững sờ khi thấy nó không thể phân biệt được với loại gỗ mà nó đang mô phỏng. Lyra nắm chặt cột buồm khi con thuyền bay vút lên không trung, và rồi chúng tôi bay qua sa mạc với một tốc độ mà tôi nghĩ ngay cả các Lancer cũng sẽ khó duy trì.
Wren đứng ở mũi tàu và nhìn mặt đất tan chảy dưới chúng tôi.
“Ông ấy hầu như không cần phải tập trung,”
Lyra nói với một giọng nhỏ, hầu như không thể nghe thấy qua tiếng gió rít. Cô ấy đã buông cột buồm và di chuyển đến lan can, nắm chặt nó khi cô ấy nhìn xuống mặt sa mạc ở rất xa bên dưới.
Tôi không trả lời. Khi cô ấy nói, tôi chỉ nghe thấy giọng nói ngọt ngào của cô ấy thông báo về cuộc thảm sát cha mẹ tôi…
“Tôi… biết cô là ai,” cô ấy nói sau một khoảng im lặng dài đến khó chịu.
Tôi dựa vào lan can và hít một hơi thật sâu, nhìn những ngọn núi nhanh chóng đến gần.
“Cô hẳn phải ghét tôi, và tôi sẽ không trách cô vì điều đó. Dưới trướng Agrona, tôi đã tàn nhẫn một cách háo hức. Tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ đến một cách sống nào khác. Nhưng nỗi sợ hãi và hy vọng đều là những động lực mạnh mẽ, và Nhiếp chính Leywin đã cho tôi nhiều lý do để cảm nhận cả hai điều đó.”
Nghe đến tên Arthur, cuối cùng tôi cũng nhìn cô ấy. Thực sự nhìn cô ấy. Mặc dù đây là cùng một khuôn mặt đã nhìn xuống chúng tôi từ bên cạnh thi thể của cha mẹ tôi—cùng đôi mắt đỏ nhạt và mái tóc rực lửa—nhưng đó không phải là cùng một người phụ nữ.
Và tôi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tôi không ghét cô ấy.
Tôi đã trải nghiệm chính xác những gì Agrona có thể làm. Chỉ những người từng là nạn nhân của ma thuật thao túng của hắn mới có thể thực sự hiểu được. Ngay cả khi hắn chưa bao giờ kéo những móng vuốt độc địa của mình qua tâm trí của Lyra Dreide, thì ảnh hưởng mà hắn có đối với mọi người Alacryan cũng không thể bị đánh giá thấp. Điều này chỉ khiến những người đã chiến đấu chống lại hắn thậm chí còn dũng cảm hơn…
Tôi vuốt tóc ra khỏi mặt và cố nở một nụ cười. “Arthur khá giỏi trong việc đó. Tôi… vẫn đang cố gắng sống theo tấm gương của cậu ấy. Tôi sẽ không để bụng chuyện của cô.”
Lông mày của người phụ nữ Alacryan nhướng lên cho đến khi chúng khuất sau mái tóc đang tung bay trong gió của cô ấy. “Thật sao? Xin lỗi, tôi không có ý nghi ngờ. Chỉ là đôi khi tôi quên mất.”
Tôi hơi nghiêng đầu, không chắc cô ấy có ý gì.
Một nụ cười gượng gạo hiện trên môi cô ấy. “Người Dicathen các cô… thật tốt bụng.” Thẳng người lên, cô ấy luồn một cánh tay qua tay tôi và kéo tôi về phía cửa cabin. “Đi nào. Tại sao chúng ta không ra khỏi cơn gió này? Tôi muốn biết thêm về cô, Tessia Eralith.”
Bối rối, tôi để mình bị kéo đi.
***
Chuyến đi đến Rừng Thú ngắn một cách không tưởng. Hai lần, Wren Kain đã bảo vệ con thuyền của chúng tôi khỏi những con thú mana bay, nhưng hầu hết các sinh vật đều bị xua đuổi chỉ bằng hào quang của ông ta. Khi chúng tôi đến đích, ông ta không hạ cánh con thuyền. Thay vào đó, nó tan biến dưới chân chúng tôi. Bị bỏ lại trên những chiếc đĩa đá nhỏ, Lyra và tôi nhẹ nhàng trôi xuống đất, trong khi Wren cũng làm điều tương tự trên ngai vàng của mình.
Những đoạn hồi tưởng về việc Cecilia theo dõi Mordain và Chul đến Hearth hiện lên trong mắt tôi, và cảm giác tội lỗi đi kèm quặn thắt trong bụng tôi.
Đó không phải là tôi, tôi tự nhủ.
Wren cho chúng tôi bay xuống một khe núi sâu dẫn vào một trong nhiều hầm ngục rải rác khắp Rừng Thú. Bên trong, chúng tôi thấy những con thú mana bị tàn sát. Wren bao bọc tất cả chúng tôi trong mana và bay lên phía trước. Lyra và tôi chạy bộ để theo kịp. Về mặt kỹ thuật, tôi có thể bay, nhưng khả năng kiểm soát của tôi không hoàn hảo, tôi không muốn nảy ra khỏi các bức tường như một con chim con điên cuồng cố gắng theo kịp asura.
Mặc dù tôi, hay đúng hơn là Cecilia, đã không vào hầm ngục này, tôi vẫn nhận ra hình dáng của nó. Khi chúng tôi đến những cánh cửa đen lớn dẫn vào Hearth, Wren cuối cùng cũng chậm lại.
Cánh cửa, được chạm khắc từ gỗ than và thấm đẫm mana, được khắc hình một con phượng hoàng dang rộng đôi cánh và được khảm kim loại lấp lánh màu cam dưới mọi ánh sáng. Wren đập mạnh vào chúng một cách thiếu kiên nhẫn.
Chúng mở ra không chút chậm trễ, để lộ một người đàn ông vạm vỡ cao hơn bảy feet. Một con thú mana giống gấu khiến tôi nghĩ đến Boo một cách mạnh mẽ—chỉ lớn hơn nhiều—đứng bên cạnh ông ta. Đôi mắt nhỏ màu sẫm của nó nhìn xuyên qua chúng tôi từng người một, và nó gầm gừ một tiếng nhỏ.
“Wren Kain IV,” người khổng lồ nói, giọng ông ta là một tiếng gầm sâu mà tôi cảm nhận được trong xương tủy. Rõ ràng ông ta là một asura, nhưng tôi không chắc chắn về chủng tộc của ông ta ngoài điều đó. Có một chút kim loại trong dấu ấn mana của ông ta mà tôi cảm thấy tương tự với của Wren Kains, khiến tôi nghĩ có lẽ ông ta là một người khổng lồ. “Đây là một chuyến thăm bất ngờ.”
Wren khịt mũi. “Ông có thể lừa tôi đấy. Thảm đỏ đã được trải ra. Tại sao hầm ngục lại trống vậy, Evascir?”
Asura kia hơi nghiêng cái đầu hói của mình. “Mordain đã để mắt đến thế giới bên ngoài gần hơn bình thường. Các trinh sát cần lối đi thông thoáng.”
Wren nhăn mặt suy nghĩ, nhưng ông ta không bình luận về những gì Evascir nói. “Chà. Ông định mời chúng tôi vào hay chúng tôi nên đợi hầm ngục này nuốt mana của những tai họa và sinh ra chúng một lần nữa?”
Người khổng lồ xem xét Lyra và tôi một cách kỹ lưỡng. “Hai người này có mùi của gia tộc Vritra.”
“Lyra Dreide, từng là nô lệ của Agrona, giờ là thủ lĩnh của người dân cô ấy ở Rừng Thú. Cô ấy gần như là hàng xóm của ông, Evascir. Và Tessia Eralith, công chúa của tộc elf,” Wren giới thiệu với một giọng lười biếng.
Evascir nhe răng. “Di Sản. Ta biết cô.”
“Không còn nữa,” tôi nói, bước vòng qua chiếc ngai vàng nổi của Wren. “Cecilia—Di Sản—đã bị trục xuất khỏi thế giới của chúng tôi, và tôi đã giành lại cơ thể của mình. Tôi ở đây để cầu xin Mordain giúp đỡ thay mặt cho toàn bộ Dicathen.”
Hàm của Evascir hoạt động khi ông ta cân nhắc lời nói của tôi. “Vậy thì được. Vào đi. Mordain sẽ biết về sự xuất hiện của các người.”
Chúng tôi đi qua phòng gác bên ngoài vào một hành lang ấm áp được chạm khắc từ đá granite và thắp sáng bằng những ngọn đèn treo tường bằng bạc. Các bức tường xanh um với dây leo, và trong một khoảnh khắc, tôi quên mất rằng chúng tôi đang ở sâu dưới lòng đất. Có điều gì đó trong mùi hương của nơi này gợi cho tôi nhớ về ngôi nhà thời thơ ấu của tôi ở Zestier.
Hành lang này dẫn đến một ban công, nhìn ra một khu vườn kỳ diệu. Mặc dù ở bên trong và dưới lòng đất, nhiều cây cao chót vót mọc từ đất lên đến trần nhà. Tôi hít một hơi thật sâu, tận hưởng mùi của những bông hoa ngọt ngào và đất đai màu mỡ, tối tăm. Những cái cây, có vỏ màu bạc và lá màu cam sáng, tỏa ra một mùi cay nồng như quế.
Nhưng Wren không dừng lại để ngửi hoa. Ông ta bay ra khỏi ban công và đi thẳng qua khu vườn, để Lyra và tôi vội vã chạy xuống cầu thang theo sau. Một vài người với đôi mắt và mái tóc rực lửa—những con phượng hoàng—quan sát chúng tôi đi vào từ xung quanh khu vườn. Tất cả họ đều có cùng một biểu cảm lo lắng dè dặt.
Wren liếc lại và thấy chúng tôi bị tụt lại phía sau. Mặt đất nâng lên dưới chân chúng tôi, và một chiếc đĩa đá lao đi sau ông ta. Tôi quỳ xuống một gối và nắm lấy mép của chiếc đĩa, bụng tôi cồn cào. Bên cạnh tôi, Lyra cũng làm tương tự.
Những đường hầm rộng lớn lướt qua cho đến khi chúng tôi ra đến một căn phòng khổng lồ khác. Giống như một nhà hát, nhiều tầng ban công bao quanh một sân khấu có một cái bàn tròn lớn.
Chỉ có một nhân vật đang ngồi ở bàn. Ông ta đứng lên khi Wren đến gần. Chiếc ngai vàng nổi tan biến, và chân Wren chạm đất một cách nhẹ nhàng. Lyra và tôi đáp xuống ngay sau ông ta, loạng choạng bước lên bục.
Một thứ gì đó xáo trộn từ lan can của ban công gần nhất: một con cú sừng màu xanh lá cây. Tôi nhận ra sinh vật này từ thời còn học ở Học viện Xyrus.
“Xin chào, Tessia Eralith,” nó nói một cách nhẹ nhàng khi Mordain và Wren chào nhau. “Chào mừng đến với Hearth.”
“Chào mừng thật sự,” Mordain lặp lại, bước vòng qua Wren và dang rộng vòng tay.
Tôi đã nhìn thấy Mordain qua đôi mắt của Cecilia khi cô ấy tấn công Chul, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp ông ấy trực tiếp với tư cách là chính mình. Những hình xăm phát sáng chạy dọc hai bên khuôn mặt trẻ trung đáng ngạc nhiên của ông ấy, nhưng chúng trở nên mờ nhạt bởi sự rực rỡ của đôi mắt ông ấy, chúng phát sáng như mặt trời. Chiếc áo choàng bằng vàng thêu lông vũ của ông ấy tung bay xung quanh ông ấy khi ông di chuyển, cũng như bờm tóc rực lửa, hoang dã của ông ấy.
“Người này gần như trông như thuộc về nơi này vậy,” ông ấy nói một cách vui vẻ, nhìn vào mái tóc của Lyra. “Lãnh chúa Lyra của Cao quý tộc Dreide, nếu tôi không nhầm.” Ông ấy nắm cả hai tay cô ấy vào tay mình khi cô ấy há hốc kinh ngạc.
Khi ông ấy quay mặt về phía tôi, vẻ mặt ông ấy dịu lại thành một nụ cười phức tạp. “À, Lãnh chúa Eralith. Thật là một niềm vinh hạnh và hân hạnh khi có cô ở đây.”
Má tôi đỏ ửng. Cách lãnh chúa phượng hoàng nói và nhìn chúng tôi, giống như chúng tôi là những người duy nhất quan trọng trên toàn thế giới.
“Hãy đến, ngồi xuống. Nói cho tôi biết tại sao các cô lại ở đây.”
Tất cả chúng tôi đều ngồi xuống quanh bàn của ông ấy, và Lyra kể lại tin nhắn cô ấy đã nhận được từ Alacrya, cũng như cuộc thảo luận với người lùn ở Vildorial.
Mordain lắng nghe với sự kiên nhẫn cẩn thận. Ông ấy không ngắt lời, ngay cả để hỏi, và dường như tập trung vào từng lời. Khi cô ấy nói xong, ông ấy thốt ra một tiếng ngân dài, suy tư. “Chúng ta đã cảm nhận được sự xáo trộn này ngay cả ở đây. Một luồng mana lớn tuôn ra, và một luồng lớn hơn nữa cuộn ngược trở lại nguồn.”
Miệng tôi há hốc khi tôi nhìn ông ấy trong sự bàng hoàng.
“Cái gì?” Wren nhanh chóng nói, bỏ khoanh chân và cúi người về phía trước bàn. “Tôi đã không cảm nhận được nó!”
Mordain nhìn ông ta một cách thấu hiểu. “Thị giác của ông hướng vào bên trong, Wren. Còn chúng tôi thì đang nhìn ra bên ngoài.”
“Làm sao một thứ gì đó có thể mạnh mẽ đến mức được cảm nhận trên khắp đại dương?” Lyra hỏi một cách hổn hển. “Đó là cái gì?”
Mordain khẽ lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối. “Tôi không biết, cô bé ạ, nhưng tôi phải thừa nhận rằng nó gieo rắc nỗi sợ hãi vào tim tôi.”
“Vậy ông sẽ giúp chúng tôi chứ?” tôi hỏi quá nhanh. Tôi nuốt sự lo lắng xuống và thẳng người lên. “Làm ơn, ông có thể giúp chúng tôi gửi một tin nhắn cho Arthur không?”
Mordain mở miệng định nói, nhưng một luồng sức mạnh bùng cháy tràn ngập căn phòng, đập xuống chúng tôi như một sao chổi. Tôi theo bản năng bọc mình trong mana khi tôi nhảy khỏi chỗ ngồi.
Một người đàn ông vai rộng, ngực nở đập xuống đất đủ mạnh để làm cái bàn khổng lồ nảy lên, khiến một giá nến lăn đi. Con cú xanh vỗ cánh trong sự bồn chồn.
Người đàn ông chĩa vũ khí vào tôi: một quả cầu sắt lớn ở đầu một cái cán dài. Những vết nứt trên kim loại bùng lên ánh sáng màu cam. “Cô! Quay lại để hoàn thành công việc, phải không? Tôi nghĩ lần này cô sẽ thấy tôi là một đối thủ xứng tầm hơn nhiều!”
“Chul!” Wren, Lyra, và Mordain đồng thanh gọi tên anh ta.
Như một người vừa tỉnh giấc, Chul chớp mắt, nhìn quanh những người khác. Đôi mắt anh ta—một bên xanh băng giá, một bên cam rực lửa—mở to. “Tôi—tôi cảm thấy…”
Mordain cười gượng, một bên lông mày nhếch lên. “Và con nghĩ rằng ta chỉ đơn giản là để Di Sản lang thang không bị cản trở qua trung tâm của ngôi nhà của chúng ta sao?”
Chul nuốt nước bọt một cách rõ ràng và hạ vũ khí xuống. “Tôi không hiểu.”
Nụ cười luôn thường trực của Mordain trở nên hiền hậu và dịu dàng hơn. “Chul Asclepius. Gặp Tessia Eralith, công chúa của Elenoir và là bạn thân kiêm đồng minh của Arthur Leywin.”
Mắt Chul mở to hơn nữa cho đến khi anh ta trông giống như một bức biếm họa của một người đàn ông do trẻ con vẽ. “Tessia! Tình yêu đau khổ của Arthur, người mà cậu ấy đã dành rất nhiều đêm không ngủ để đau khổ?” Với một tràng cười vang dội, anh ta lao tới và ôm tôi một cách siết chặt, suýt nữa làm ngã Lyra trong quá trình đó.
“Chul…” Mordain mắng, nhưng người nửa asura dường như không để ý.
Tôi chỉ có thể nín thở cho đến khi Chul đặt tôi trở lại trên mặt đất. Anh ta lùi lại một bước và mỉm cười rạng rỡ nhìn xuống tôi, tay chống hông. “Bây giờ cô xinh đẹp và bớt kinh khủng hơn nhiều so với khi cô là Di Sản! Có lẽ không xinh đẹp bằng Lãnh chúa Caera của gia tộc Denoir, người cũng đang tranh giành trái tim của anh tôi bằng sự trả thù, nhưng bây giờ tôi có thể hiểu tại sao chỉ cần nghĩ đến cô là trái tim anh ấy lại đập loạn nhịp.”
Tôi cảm thấy mắt mình mờ đi khi đầu óc hoàn toàn trống rỗng, không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để đáp lại bình luận này, nó dường như từ trên trời rơi xuống. “C-cảm ơn?” Tôi cố lắp bắp.
Mordain lại ngân nga, môi mím lại thành một đường mỏng. “Chul, những đại diện của Dicathen và Alacrya này đến vì họ cần gửi một tin nhắn cho Arthur ở Epheotus. Họ đang tìm kiếm sự giúp đỡ của chúng ta.”
Chul đặt chân lên ghế của chiếc ghế gần nhất, cũng là chiếc ghế mà Lyra vừa rời đi. Anh ta tựa một khuỷu tay lên đầu gối.
“Vậy thì đã đến lúc rồi. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Tôi sẽ mang tin nhắn này đến Epheotus.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash