Chương 495: Chuẩn bị sẵn sàng (Chapter 495: To Be Ready)
ARTHUR LEYWIN
Tôi rời thị trấn trước khi mặt trời Epheotus mọc lên trên Ecclesia vào buổi sáng sau chuyến thăm Agrona. Một mình, tôi đi vòng quanh nhà của Veruhn đến đuôi của World Serpent, nơi dường như đưa tôi thẳng ra khỏi thành phố và vào một vùng hoang dã với những bãi biển đầy đá, những khu rừng rậm rạp gợi tôi nhớ đến những khu rừng nhiệt đới trên Trái đất, và một bầu trời bị nuốt chửng một nửa bởi màu tím đen của aetheric realm.
Bầu không khí dày đặc aether, thứ thổi ra từ những con sóng như bọt biển và tràn vào rừng rậm. Tiếng chim biển kêu, và những sinh vật vô hình đáp lại từ sâu thẳm khu rừng bằng những tiếng gầm mạnh mẽ.
Mỗi hơi thở đều tràn ngập không khí biển mặn, mát lạnh và aether ấm áp, đầy khao khát. Tôi tự hỏi liệu nơi này luôn giàu aether như vậy hay qua hàng thiên niên kỷ, áp lực ngày càng tăng của hư không đã buộc nhiều thứ hơn phải đi qua ranh giới đại dương cuồn cuộn và vào Epheotus.
Đầu óc tôi đầy ắp và có rất nhiều điều để sàng lọc. Với những suy nghĩ được che chắn cẩn thận khỏi Regis và Sylvie, tôi tập trung vào King’s Gambit. Tâm trí tôi tan thành hàng chục giai đoạn khác nhau, mỗi giai đoạn làm nổi bật một suy nghĩ cụ thể.
Tôi hướng một vài luồng ánh sáng này vào vấn đề của aetheric realm khi ánh mắt tôi nán lại trên đường chân trời tím đen. Tôi đã chịu ảnh hưởng của King’s Gambit khi khám phá ra giải pháp, và thật khó để giữ tất cả lại trong đầu mà không có godrune. Những phần khác trong tâm trí tôi tập trung vào Fate, trong khi những phần khác lại xem xét sự căng thẳng giữa Dicathen và Alacrya, số phận của Epheotus, và vị trí của tôi như cây kim và sợi chỉ cần thiết để kết nối tất cả lại với nhau.
Mặc dù có rất nhiều luồng suy nghĩ cùng lúc, tôi vẫn cẩn thận quan sát biển và rừng. Tôi không phải đi bộ quá xa thì đến một vịnh nhỏ đầy đá, nơi phù hợp với mục đích của mình. Ở đó, tôi tìm thấy một tảng đá rộng, bằng phẳng nhô ra khỏi bờ sông và ngồi xếp bằng trên đó.
Aether trong không khí dễ dàng phản ứng. Với đôi mắt nhắm lại, tôi cảm nhận - hơn là quan sát - aether. Lúc đầu, hành động này không có chủ đích; tôi chỉ đơn giản là trải nghiệm nó, hấp thụ và sau đó thanh lọc aether, tạo thành các hạt có hình dạng trừu tượng chảy thành một vòng xuyến gồ ghề bao quanh tôi. Giống như một đứa trẻ vẽ hoa văn trên cát.
Mong muốn cao nhất của Fate là giải phóng áp lực đang tích tụ trong aetheric realm, cho phép quá trình tự nhiên của sự hỗn loạn tiếp tục. Mặc dù đã chứng tỏ rằng nó không hề quan tâm đến hậu quả đối với thế giới của chúng ta, nhưng lý do chính để nó đẩy nhanh một giải pháp dường như là để tránh một thảm họa lớn hơn nhiều, một thảm họa có thể không có khoảng cách an toàn trong toàn bộ vũ trụ đã biết.
Chỉ bằng cách kết hợp King’s Gambit, viên đá đỉnh thứ tư và sự hiện diện của Fate, tôi mới có thể nhìn thấy một giải pháp, nhưng việc đạt được tương lai tiềm năng đó không phải là không có những rào cản riêng.
Tất nhiên, khó khăn lớn nhất là việc thực hiện những gì tôi đã đặt ra. Nỗi sợ hãi rằng Kezess sẽ hủy diệt người dân của Alacrya và Dicathen trước khi nỗ lực của tôi thành hiện thực đứng ở vị trí thứ hai.
Tôi đã giải thích một phần kế hoạch của mình cho Veruhn, nhưng việc sử dụng aether rút ra từ khoảng không chỉ là một mảnh ghép trong một câu đố phức tạp.
Mở mắt ra, tôi trở lại trên tảng đá một cách đột ngột; tôi đã lơ lửng trên đó vài tấc mà không hề hay biết. Tôi đứng trên tảng đá vài phút, bất động. Căng thẳng không ngừng tích tụ trong tôi cho đến khi nó giống như một gợn sóng trên bề mặt của mọi suy nghĩ cùng một lúc. Tôi hít một hơi thật sâu và thở ra một tiếng thở dài. Tôi cần phải di chuyển - phải làm gì đó.
Tập trung vào lõi của mình, tôi bắt đầu tạo ra những thanh kiếm aether thuần khiết. Đầu tiên là hai, rồi bốn, rồi sáu. Tôi dừng lại ở tám khi những lưỡi kiếm màu tím tươi sáng lơ lửng xung quanh tôi.
Với những vũ khí được tạo ra đã sẵn sàng, tôi kích hoạt Realmheart, đưa màn sương mù dày đặc của các hạt mana vào tầm nhìn. Màu xanh lá cây, xanh dương, đỏ và vàng của chúng vẽ nên bãi biển như nét cọ của một họa sĩ vụng về nào đó. Tôi cảm thấy tóc trên da đầu dựng lên khi những rune ẩn trên cơ thể tôi cháy lên với ánh sáng aetheric.
Tiếp theo, tôi đẩy aether vào God Step, làm cho các kết nối giữa mọi điểm cũng hiện rõ.
Aroa’s Requiem kích hoạt tiếp theo, phát sáng ấm áp trên lưng tôi cùng với các godrune khác. Mục đích của nó trong bài tập này chủ yếu là để tăng thêm trọng lượng tinh thần, làm cho việc sử dụng các godrune khác trở nên khó khăn hơn.
Các phân khu bổ sung trong tâm trí có ý thức của tôi tách ra để hướng dẫn từng lưỡi kiếm, tính toán từng quỹ đạo và kiểm soát từng godrune.
Sử dụng khả năng nhìn thấy sự tương tác giữa mana và aether thông qua Realmheart, tôi tạo ra tám bong bóng aetheric, nhúng xuống đại dương và chứa đầy nước trước khi bay trở lại không trung. Những mục tiêu này trải rộng trước mặt tôi, ở các độ cao và khoảng cách khác nhau.
Bắt đầu với chỉ một quả cầu mỗi lần, tôi phóng một quả cầu ra xa khỏi mình, rồi đâm một thanh kiếm vào các đường aetheric. Lưỡi kiếm xuất hiện từ một điểm khác để xuyên qua quả cầu, cho phép nước bên trong bắn tung tóe trở lại biển. Hai quả cầu nữa bay theo các hướng khác nhau, và tôi lặp lại bài tập. Trong vòng một vài hiệp, cả tám quả cầu đều được phóng đi như đạn súng cao su bằng một phần tâm trí của tôi, trong khi một phần khác cố gắng tấn công tất cả chúng cùng một lúc. Mỗi lần như vậy, tôi lại tạo ra và làm đầy các quả cầu.
Relictombs chính là chìa khóa. Kiến thức của djinn về aether và cách sử dụng nó trên quy mô lớn đã được ghi vào cấu trúc của nó. Việc làm trống aetheric void một cách an toàn mà không phá hủy thế giới của chúng ta sẽ là không thể nếu không có kiến thức đó.
Những ảo ảnh của tôi tan biến, nhưng tôi vẫn tiếp tục dẫn aether vào tất cả các godrune của mình. Chân tôi nhấc khỏi mặt đất, và tôi lơ lửng trên không như một con rối. Tôi tưởng tượng lõi của mình là aetheric realm và bắt đầu hấp thụ nhiều aether hơn từ bầu khí quyển. Tò mò về một điều gì đó, tôi đã bắt được một chùm các hạt mana trong một phần của aether đó.
Mana được hút vào lõi của tôi, nhưng cơ quan này không nỗ lực thanh lọc nó. Thay vào đó, những đốm mana lơ lửng giữa aether ngày càng dày đặc, giống như Relictombs trong aether realm. Tôi tự hỏi, Relictombs sẽ tồn tại được bao lâu trước khi sự xuống cấp và áp lực gia tăng buộc nó phải sụp đổ hoàn toàn?
Lõi aether của tôi được bao quanh bởi các cổng hữu cơ mở ra các kênh mà tôi đã tự tạo ra. Khi tôi lơ lửng ở đó và quan sát, mana bị đẩy ra từ từ, từng chút một, cho đến khi nó bị trục xuất qua một trong những cánh cổng đó. Từ đó, mana thuộc tính nước vẫn còn đọng lại, nhưng phần còn lại dần dần thoát ra khỏi cơ thể tôi và trở về bầu khí quyển.
Khi suy nghĩ của tôi tiếp tục, tôi thực hiện một loạt các bài tập, tạo hình và triệu hồi aether theo nhiều cách khác nhau để tăng cường độ chính xác và tiếp tục hấp thụ và thanh lọc năng lượng. Nó giống như thiền định hơn là rèn luyện thực sự, vì không có gì tôi làm có thể thách thức tôi.
Tôi thoáng nghĩ đến việc rời bãi biển để đi vào rừng và chiến đấu với những con thú mà tôi nghe thấy ở đó. Nhìn lại phía sau để nhìn vào bóng tối dưới tán cây dày đặc, tôi ngạc nhiên khi thấy Zelyna đang dựa vào gốc cây, quan sát tôi một cách đăm chiêu. Tôi để sự tập trung của mình tan biến và ngồi trở lại trên tảng đá bằng phẳng. "Tôi đã không cảm nhận được sự tiếp cận của cô."
"Tôi không muốn bị cảm nhận," cô ấy nói và nhún đôi vai bọc da đang nằm trên vai. Những dải da bắt chéo qua ngực cô và để lộ lớp vảy óng ánh của một con thú khổng lồ nào đó ở khoảng trống giữa chúng. Lớp da được dập dày đặc với hình ảnh và biểu tượng rune. Cô ấy trông như đang mặc đồ để ra trận. "Không phải cho đến khi tôi đã đánh giá được anh đang làm gì."
"Và?" tôi hỏi, dang hai tay.
Một cái cau mày cau có làm nhăn mày và cong môi cô ấy xuống. "Tôi đã đào tạo hàng chục chiến binh trẻ tuổi, tất cả đều mạnh mẽ, tài năng và có động lực. Tuy nhiên, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể bị phân tâm chỉ bởi một suy nghĩ không liên quan duy nhất, và một ngày tập luyện sẽ mất. Anh bật cái này lên"—cô ấy vẽ một vòng tròn quanh mái tóc đang bay lơ lửng của tôi bằng ngón tay của mình—"và anh giải phóng hàng trăm suy nghĩ cạnh tranh khác nhau vào bộ não kém linh hoạt của mình."
Môi cô ấy run rẩy khi cố kìm nén nụ cười, và cô ấy rời khỏi cái cây để tự tin đi về phía tôi. "Cha tôi nói với tôi rằng khi còn là một cậu bé, anh đã rèn luyện cơ thể mình với Kordri của Thyestes. Ông ấy đã dạy anh cách phân mảnh tâm trí thành hàng trăm mảnh để chiến đấu sao?"
Tôi bước xuống tảng đá. Cát lún xuống một chút, để đế giày của tôi chìm vào.
"Tôi đang suy nghĩ, không phải luyện tập."
"Và những suy nghĩ của anh đã đi được bao xa rồi?" cô ấy hỏi, dừng lại cách tôi mười bước chân.
"Không xa lắm," tôi thừa nhận, không nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Cô ấy chờ đợi tôi nói tiếp. Tôi do dự, rồi cuối cùng nói, "Tôi cảm thấy... vô định. Tôi biết mình phải làm gì, nhưng tất cả những gì tôi thấy là những trở ngại. Mục tiêu dường như quá xa vời. Tôi không chắc mình nên làm gì ngay bây giờ."
Cô ấy khoanh tay và nhướng một bên lông mày. "Cho dù là suy nghĩ hay rèn luyện, anh đều làm vậy vì một lý do: để sẵn sàng. Một asura khôn ngoan sẽ chuẩn bị để đối mặt với những điều chưa biết. Ngay cả trong chiến thắng, chúng ta cũng có thể đối mặt với sự không chắc chắn. Đừng chỉ tập trung vào việc hoàn thành một nhiệm vụ duy nhất."
Tôi chớp mắt nhìn cô ấy, ngạc nhiên. Những lời này rất giống với những lời mà King Grey đã từng nói trong một kiếp khác.
Vẻ mặt Zelyna cứng lại, tập trung cao độ, và cô ấy rút một lưỡi dao ngắn từ không gian ngoài chiều. "Tôi muốn chiến đấu với anh. Có lẽ điều đó sẽ mang lại thử thách và sự tập trung mà anh đang tìm kiếm."
Tôi dịch chuyển chân phải ra sau và triệu hồi một thanh kiếm aetheric trong tay phải. Lưỡi kiếm ngắn hơn bình thường vài tấc, để phù hợp hơn với vũ khí của Zelyna. "Tôi cho rằng một trận đấu tập sẽ không làm tổn thương đâu—"
Cô ấy lao tới với tốc độ cực nhanh trong màu xanh lá cây của biển và màu nâu sẫm. Tôi chớp mắt bằng God Step, xuất hiện phía sau cô ấy, và đâm mũi kiếm của mình về phía sau, nhắm vào đùi cô ấy. Cơ thể cô ấy xoay tròn giữa không trung, dường như thách thức các định luật vật lý, và đầu gối cô ấy va vào cổ tay tôi. Xương kêu rắc rắc, và thanh kiếm aetheric tan chảy. Tôi lại God Step, xuất hiện trên tảng đá phẳng và giữ lấy cổ tay bị gãy của mình.
Chậm rãi, cô ấy quay đầu lại nhìn tôi, cơ thể quay ngang từ vị trí mới của tôi. "Hãy cẩn thận nếu anh sử dụng kỹ thuật đó để chống lại một con rồng. Một con đủ mạnh trong aether arts có thể đẩy ngược lại anh." Cô ấy nhướng mày khi tôi lắc cổ tay, nó đã hoàn toàn lành lặn.
"Anh nên tập tăng cường cơ bắp và xương bằng aether mọi lúc, ngay cả khi ngủ. Bây giờ anh là một asura. Truyền aether vào cơ thể nên tự nhiên như hơi thở hay nhịp tim của anh vậy."
Tôi giữ thẳng cánh tay trước mặt và triệu hồi một vũ khí khác vào nắm tay. Lần này, tôi di chuyển trước, đặt một chân lên mép tảng đá và vụt đến chỗ cô ấy. Một nụ cười rạng rỡ chợt lóe lên trên khuôn mặt cô, và cát bên dưới tôi nổ tung với vài luồng nước cực nóng. Thế giới xoắn lại khi tôi di chuyển qua các đường aetheric, xuất hiện lại phía trên cô ấy. Một vũ khí thứ hai lấp lánh xuất hiện trong tay kia khi tôi rơi xuống cô ấy như một con diều hâu lặn.
Zelyna lao về phía trước, cuộn người lại, và tôi không đánh trúng gì ngoài một hỗn hợp cát và nước đặc sệt ngay lập tức cố gắng kéo tôi xuống. Chỉ nhận thức được một vệt mờ màu xanh lá cây và nâu trước mặt, tôi lại God Step một lần nữa, lần này tạo ra một khoảng cách.
Cách đó ba mươi feet, lưỡi kiếm của Zelyna lướt trong không khí phía trên bãi cát lún mà cô ấy đã tạo ra. Cánh tay cô ấy vươn ra xa hơn so với bình thường, và rồi lưỡi kiếm của cô ấy bay đi như một mũi tên. Aether bùng nổ dọc theo cơ bắp và khớp của cánh tay, bàn tay và các ngón tay phải của tôi, nắm chặt lấy chuôi vũ khí. Gió thổi qua tóc tôi, được tạo ra bởi lực của thanh kiếm bị ném.
Tôi tung vũ khí lên không trung, tóm lấy đầu lưỡi kiếm và giơ nó ra. Zelyna nở nụ cười bất đối xứng khi cô ấy đến gần để lấy lại. "Không tệ, archon. Anh nhanh nhẹn và di chuyển linh hoạt. Nhưng nhấp nháy khắp bãi biển chỉ rèn luyện anh chạy. Hãy rèn luyện để chiến đấu."
Làn da màu xanh ngọc của cô ấy sẫm lại thành màu xanh navy, và cô ấy bắt đầu nở rộng ra, các đường nét trên khuôn mặt giãn ra và biến dạng. Bộ giáp da tan chảy khi những tấm giáp tối màu và vảy dày hình thành trên da cô. Thân cô ấy kéo dài ra khi đôi chân cô ấy hòa vào một cái đuôi duy nhất. Cánh tay cô ấy sưng lên, trở nên dày và cơ bắp, và những móng vuốt độc ác mọc ra từ đôi bàn tay ba móng của cô ấy.
Trong chớp mắt, cô ấy đã đứng cao hơn tôi, biến hình hoàn toàn. Chiếc đầu thon dài của cô ấy, bị chia cắt bởi hàm răng rộng để lộ những hàng răng như dao găm, quay lại nhìn tôi qua bốn con mắt xanh biếc đang rực cháy, hai con ở mỗi bên. Trong hình dạng quái vật biển khổng lồ, đầu Zelyna được bao phủ bởi những tấm giáp có răng cưa như thể cô ấy đang đội một chiếc mũ sắt. Những tấm giáp này kéo dài xuống vai cô ấy như những chiếc giáp vai lởm chởm, rồi xa hơn nữa dọc theo cột sống của cô ấy. Lớp vảy trần ở bụng dưới màu cá của cô ấy có cùng màu xanh ngọc với hình dạng con người của cô ấy.
Tôi xoay vai và tạo một tư thế thoải mái trước khi triệu hồi một thanh kiếm aetheric, thứ bùng cháy và nhấp nháy với ánh sáng tím. Một thanh thứ hai xuất hiện trong tay kia của tôi, sau đó là một thanh thứ ba lơ lửng gần vai trái của tôi. Cuối cùng, một thanh thứ tư xuất hiện ở hông phải của tôi. "Vậy tôi đoán là tôi sẽ không nương tay nữa."
Zelyna trườn tới, sử dụng một vài xúc tu để kéo mình trên cát. Mỗi xúc tu kết thúc bằng một mái chèo rộng, hình chiếc lá. Khi cô ấy nói, giọng nói của cô ấy vang dội khắp bãi biển, mạnh mẽ và độc địa. "Tôi hy vọng là anh sẽ làm vậy. Tôi ghét chiến thắng của mình bị hoen ố bởi sự thiếu tôn trọng khi biết rằng anh không dốc hết sức mình."
Một trong những xúc tu dài, giống như bạch tuộc quất về phía tôi. Tôi lùi lại khi một lưỡi aether di chuyển để làm chệch hướng đòn đánh. Trong một phần giây cần thiết để đòn đánh rơi xuống, chiếc mái chèo thịt cứng lại thành một gờ xương. Lưỡi kiếm của tôi bị đánh văng sang một bên bởi lực của đòn đánh, và cát bắn tung tóe vào không khí. Lưỡi xương tạo ra một rãnh trên cát nơi tôi đã đứng.
Tôi kéo lưỡi kiếm đang bay trở lại về phía mình và chạy về bên phải. Một chi khác tấn công, đập mạnh xuống đất ngay sau lưng tôi. Tôi gửi một lưỡi kiếm bay vào bụng dưới lộ ra của Zelyna, nhưng một chi thứ ba đã đập nó sang một bên.
Mặc dù kích thước của cô ấy trong hình dạng này, Zelyna vẫn cực kỳ nhanh nhẹn. Các chi dài của cô ấy đánh tới như roi và đến từ nhiều hướng cùng một lúc. Tôi phải chuyển ngày càng nhiều tâm trí phân nhánh của mình sang nhiệm vụ chống đỡ những đòn đánh của cô ấy và hỗ trợ các lưỡi kiếm của mình; nếu không có toàn bộ sức mạnh của tôi đằng sau chúng, các lưỡi kiếm không thể chịu được lực của những đòn đánh của cô ấy.
Cố gắng tận dụng tỷ lệ cơ thể của cô ấy, tôi God Step đến lưng cô ấy và tung một đòn dò xét vào lớp giáp bảo vệ. Lưỡi kiếm của tôi để lại một vết xước mờ nhạt trên bề mặt của nó, nhưng tôi hầu như không có thời gian để nhận ra điều đó trước khi một xúc tu giống như dùi cui quét qua.
Bay lên, tôi suýt soát tránh được đòn tấn công đó trước khi một đòn khác lao xuống từ một góc khác.
Tôi bay bên dưới nó ngay khi cái đầu khổng lồ của Zelyna quay lại, hàm răng rộng mở.
Các đường aetheric gấp tôi lại và đặt tôi ở phía bên kia của cái hàm vẫn đang đóng lại của cô ấy. Aether cứng lại phía sau tôi ngay cả khi tia chớp thạch anh tím lướt xuống cánh tay và chân tôi. Tôi đẩy về phía trước, phóng mình ra khỏi bức tường được tạo ra. Nắm đấm được bao bọc bởi tia chớp của tôi đập vào một bên đầu cô ấy.
Thân hình khổng lồ của Zelyna đổ nhào sang một bên, nghiền nát thảm thực vật trong rừng và quật đổ một vài cái cây. Tôi đợi cô ấy tự đứng dậy, muốn chắc chắn rằng cô ấy không bị thương nặng.
Các chi của cô ấy đều hoạt động phối hợp để dễ dàng đẩy bản thân đứng thẳng. Thật khó để nói, nhưng trông cô ấy gần như đang cười. "Tôi tưởng anh sẽ không nương tay nữa?"
Cười lại, tôi vươn tay lấy bộ giáp của mình. Những vảy đen và xương trắng kết lại quanh tôi một cách hăm hở, quen thuộc nhưng xa lạ. Quái vật biển khổng lồ lao tới, và tôi thúc về phía trước, những lưỡi kiếm tỏa sáng.
***
Thở hổn hển và ướt đẫm mồ hôi, tôi ngồi phịch xuống bãi cát mát lạnh. Gần đó, Zelyna bước xuống nước đến đầu gối, dường như lấy sức mạnh từ nó. Cô ấy đã trở lại hình dạng con người, nhưng bộ giáp của cô ấy đã được thay thế bằng một bộ đồ bó sát toàn thân bằng vảy màu chàm, giống hệt cách quần áo của Sylvie thay đổi để phù hợp với tâm trạng và mục đích của cô ấy.
Chỉ khi đó tôi mới nhận ra rằng toàn bộ tâm trí của mình, ngay cả khi King’s Gambit đang hoạt động, đã hướng về cuộc chiến. Trong chốc lát, sự chú ý của tôi đã bị rời khỏi aether realm, Fate, Epheotus, và Kezess.
Mặc dù mệt mỏi về thể chất, nhưng tinh thần tôi lại cảm thấy sảng khoái.
“Cảm ơn cô,” tôi nói. Với hai tay đặt sau đầu và mắt cá chân bắt chéo, tôi nhìn lên bầu trời, được tô màu xanh đậm với màu tím đen của aether realm. “Tôi thực sự cảm thấy tốt hơn.”
Zelyna gật đầu, không nhìn tôi. Ánh mắt cô ấy vẫn dán vào biển. "Anh rất thành thạo, khi anh không bị lạc trong hầm mộ của chính bộ não mình. Cái King’s Gambit này... anh đã bắt đầu thấy, nhưng anh có hiểu không?"
Tôi suy nghĩ. Các godrune của tôi đã mờ đi, nhưng tôi vẫn sử dụng King’s Gambit một phần. Một phần, để ngăn chặn những tác dụng phụ khủng khiếp của việc sử dụng godrune, nhưng cũng - tôi phải thừa nhận, ngay cả với chính mình - vì tôi không còn cảm thấy giống mình nữa nếu không có nó. "Tôi đã tập trung hơn. Sử dụng nhiều nhánh suy nghĩ, nhưng tập trung cụ thể vào trận chiến. Tôi không nghĩ về bất cứ điều gì khác cả."
"Khi biến hình, một con quái vật biển khổng lồ rất lớn và có nhiều chi. Những chi này không hoạt động riêng lẻ, mà là phối hợp với nhau. Để bơi, để chiến đấu. Sức mạnh của anh là một công cụ, nhưng giống như tất cả các công cụ, có nhiều cách, cả đúng và sai, để sử dụng nó."
"Cô khá nhạy bén. Và thẳng thắn mà không cộc lốc."
Cô ấy khịt mũi và đảo mắt. "Chà, tôi gần một nghìn tuổi rồi. Đó là một điều khác mà anh không nên quên: hầu hết các đối thủ của anh ở Epheotus đã sống lâu hơn toàn bộ nền văn minh của anh tồn tại."
"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó," tôi nói, mặc dù tôi không có khả năng quên sự thật đó. Ký ức về những con rồng đã phá hủy nền văn minh này đến nền văn minh khác sẽ luôn nằm ngay bên dưới những suy nghĩ của tôi, cũng như mối nguy hiểm mà Kezess vẫn gây ra cho Dicathen và Alacrya.
Đứng dậy, tôi vươn vai và nhìn lại con đường tôi đã đi. Với một tâm trí minh mẫn, tôi mở lòng lại với Regis và Sylvie, háo hức được nói chuyện với họ. Tôi cần nói chuyện. Hai người đang ở đâu?
"Chúng tôi đang ở đâu ư?" Regis trả lời ngay lập tức. "Thật là gan. Biến mất hàng giờ, không để lại lời nhắn hay gì cả."
Sự thích thú trong suy nghĩ của Sylvie rất rõ ràng khi cô ấy tham gia. "Ở bến tàu với Veruhn. Ông ấy đang kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện về những anh hùng asuran cổ đại."
Zelyna và tôi tiếp tục trò chuyện về việc luyện tập của chúng tôi khi chúng tôi đi bộ trở lại. Cô ấy gợi cho tôi nhớ khá nhiều về Kordri, mặc dù ông ấy chưa bao giờ cởi mở với tôi như cô ấy bây giờ.
Không lâu sau, đuôi của World Serpent đã hiện ra. Veruhn đang đứng ở đầu cầu tàu xương. Regis đi đi lại lại dọc theo xương sống, và Sylvie đứng dưới nước đến thắt lưng, đung đưa qua lại với những con sóng gợn liên tục vỗ vào bờ. Aether nhảy múa và xoay tròn quanh cô ấy như đom đóm.
Zelyna tách ra trước khi chúng tôi đến chỗ những người khác. Nói vọng lại với tôi mà không dừng bước, cô ấy nói: "Aldir nghĩ anh xứng đáng với sự hy sinh của mình, Arthur. Tôi hy vọng anh sẽ chứng minh điều đó là đúng." Cô ấy bỏ đi, khuất khỏi tầm mắt khi bước vào khu vườn thủy triều của Veruhn và ngôi nhà tường ngọc trai.
Tôi nhìn cô ấy đi khỏi khóe mắt khi tôi đến gần những người khác. Người phụ nữ chiến binh quái vật biển khổng lồ đầy kiêu hãnh này vẫn là một bí ẩn đối với tôi, và động cơ của cô ấy cũng vậy. Cô ấy đã khiến tôi bất ngờ với những lời nói của cô ấy khi tôi trở về sau khi gặp Agrona, và cô ấy lại làm tôi ngạc nhiên một lần nữa hôm nay. Mặc dù không hoàn toàn chắc chắn cảm giác đó đến từ đâu, nhưng tôi không thể rũ bỏ suy nghĩ rằng cô ấy, bằng cách nào đó, rất cần thiết cho thành công của tôi ở Epheotus.
“À, Lord Leywin, anh đã trở lại,” Veruhn nói một cách dễ chịu. “Tôi vừa kể cho Lady Sylvie và Regis trẻ tuổi nghe về câu chuyện của Aquinas, World Serpent, và thất bại của nó dưới bàn tay của Antioch thuộc tộc Eccleiah. Một câu chuyện sôi nổi, mặc dù có phần thận trọng. Tôi hy vọng anh sẽ tha thứ cho tôi, nhưng tôi e rằng tôi cần nói chuyện với con gái mình và không có thời gian để kể lại nó ngay bây giờ. Mặc dù vậy, lát nữa thì có, nếu anh muốn."
Con quái vật biển khổng lồ già cả gật đầu với tôi một cách kính cẩn, lặp lại cử chỉ đó với Sylvie, nháy mắt với Regis, và sau đó bước đi từ từ trở lại bãi biển về phía nhà của mình. Tôi nhìn ông ấy đi, tự hỏi điều gì là thận trọng về thất bại của Aquinas.
"Tôi không biết," Regis nói sau khi ông ấy đi. "Tôi hơi mờ mờ ở đó, chỉ trong một giây."
Sylvie im lặng, cau mày. Suy nghĩ của cô ấy đang bối rối.
"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, di chuyển đến điểm mà những chiếc xương sườn và xương sống đầu tiên nhô ra khỏi cát. Tôi gác một chân lên điểm cao của chiếc xương sườn cong.
"Có... quá nhiều tiếng ồn ở đây." Cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt nước như thể đó là một viên pha lê chiếu hình của Alacrya. Tự lắc mình một chút, cô ấy quay ánh mắt đi để tập trung vào tôi. "Nó giống như... có điều gì đó đang xảy ra - một điều gì đó lớn lao - nhưng nó chỉ nằm ngoài tầm nhìn của tôi, nên tôi không thể nắm bắt được chi tiết."
Tôi cởi giày ra, cẩn thận để không bị cát vào, và bước qua những chiếc xương sườn cho đến khi ngang tầm với Sylvie. Tôi nhẹ nhàng ngồi xuống để ngâm chân trong nước. "Có phải sức mạnh của em không? Có thể... một linh ảnh khác?"
Cô ấy lắc đầu nhưng cắn môi không chắc chắn. "Nó không giống một linh ảnh."
Tôi cắn lưỡi, háo hức nói về những suy nghĩ đang diễn ra, nhưng Sylvie hiếm khi trầm tư; rõ ràng là cô ấy cần tôi chú ý hoàn toàn.
Kết nối với cả Regis và cô ấy, tôi cảm thấy mình bị kéo theo những hướng đối lập bởi cảm xúc của họ. Regis đang thoải mái, tận hưởng khoảng thời gian ở Ecclesia và không vội vã đi tiếp. Tuy nhiên, Sylvie đang đứng trong mắt bão của sự lo lắng và trầm tư. Việc tìm hiểu những suy nghĩ này nhắc nhở tôi về cảm giác khi bị ảnh hưởng bởi King’s Gambit, ngoại trừ việc cô ấy chỉ có một luồng suy nghĩ duy nhất để chứa đựng tất cả.
Cô ấy cảm thấy tôi đang thăm dò. "Em có thể cảm nhận được nó ở ngoài kia, trong đại dương." Có một khoảng dừng ngắn, sau đó cô ấy nói rõ, "Fate. Đại dương này, kết nối với aetheric realm... nó giống như Fate đang đứng ngay sau lưng em, hơi thở của nó phả vào cổ em."
"Rùng rợn," Regis nói, nằm xuống bên cạnh tôi.
"Nó đang quan sát, em chắc chắn về điều đó," cô ấy tiếp tục, cuối cùng quay về phía tôi. "Em đã cố gắng nắm bắt lại một số thứ mà chúng ta đã có trong viên đá đỉnh. Ở đó, sức mạnh đó - aevum arts - cảm thấy đúng. Ở đây, nó vẫn còn xa vời, khó nắm bắt." Ánh mắt cô ấy quay trở lại mặt nước. "Em cảm thấy như Fate - hoặc dù sao đi nữa - chỉ ở đó, vươn tới em. Nó muốn em hiểu."
"Fate?" Tôi hỏi lại.
"Vâng... hay không?" Cô ấy nhún vai, mái tóc vàng nhạt xõa xuống vai. "Một thứ gì đó. Anh có nghĩ..." Cô ấy nói lấp lửng.
Suy nghĩ của cô ấy chảy qua kết nối của chúng tôi, chỉ hình thành một phần. "Relictombs. Sự hiện diện đã cứu anh?" Tôi hỏi, cố gắng theo dõi. "Em nghĩ đó có thể là Fate?"
"Em không biết."
Chúng tôi ngồi im lặng trong một hoặc hai phút. Mặt trời trên cao tạo ra một cảm giác ngứa ran dễ chịu trên làn da trần của cánh tay tôi.
"Chúng ta sẽ làm điều này như thế nào, Arthur?" Sylvie hỏi một cách rành mạch.
Tôi đá chân qua lại. Một con cá bạc nhỏ, phát quang bơi đến ngón chân tôi, nhấp nhô một lúc, rồi biến mất trở lại vùng nước sâu. "Từng bước một," tôi trả lời, kết nối chung của chúng tôi xác nhận điều cô ấy thực sự đang hỏi. "Có rất nhiều việc phải làm trước khi cả hai thế giới sẵn sàng. Đầu tiên, chúng ta cần củng cố vị thế của mình với các tộc khác. Chúng ta không thể làm điều này mà không có đồng minh.
Ngày mai, Veruhn sẽ đi cùng chúng ta đến Featherwalk Aerie, quê hương của tộc Avignis."
"Ngày mai? Vậy anh đã quyết định? Anh chắc chắn sẽ từ chối Kezess?" Mắt Sylvie nhìn thẳng vào tôi không chớp.
Tôi giữ ánh mắt của cô ấy. Cô ấy có thể nghe thấy suy nghĩ của tôi, vì vậy cô ấy chỉ hỏi để nghe tôi nói to chúng ra. "Chúng ta không thể nhượng bộ Kezess trong chuyện này. Lý lẽ của ông ta là nhỏ mọn. Chuyện này thiên về việc tước đoạt một nguồn tài nguyên quý giá của tôi hơn là về Agrona. Chắc chắn không có điều gì tốt đẹp xảy ra khi hồi sinh ông ta, nếu viên ngọc trai đó thậm chí có tác dụng."
"Tốt," Sylvie nói một cách độc địa. "Hắn ta đã đi rồi. Không còn liên quan. Đó thực sự là công lý cho Agrona. Xóa tên hắn khỏi lịch sử là một hình phạt thích đáng hơn nhiều so với việc khắc ghi sự khét tiếng của hắn khắp Epheotus lần cuối cùng."
"Khi việc đó hoàn thành, chúng ta cần một phương pháp để bắt đầu dạy mọi người," tôi tiếp tục. "Chúng ta không thể cho rằng những người khác sẽ có thể tạo ra một lõi aether, nhưng các hình thức phép thuật đã cho phép djinn làm việc với cả aether và mana. Relictombs chính là chìa khóa."
Regis nhấc cằm lên khỏi bàn chân, đôi lông mày giống sói của cậu ấy nhướng lên khi cậu ấy đọc được ý định của tôi.
"Relictombs không thể ở trong hư không. Nó sẽ bị phá hủy, bởi áp lực ngày càng tăng hoặc bởi hư không sụp đổ, giống như Epheotus. Chúng ta cần đưa nó vào thế giới vật chất."
Sylvie gật đầu đồng tình. Hai tay cô ấy tiếp tục chơi đùa trên mặt nước liên tục dâng lên và hạ xuống. "Bằng cách đó, mọi người có thể nghiên cứu chúng một cách đúng đắn, chứ không chỉ chiến đấu với những con quái vật bên trong chúng. Nếu không có aether realm để lấy, những con quái vật thậm chí có thể ngừng hình thành."
"Điều đó có làm hỏng gì không?" Regis hỏi, nhìn giữa chúng tôi. "Mỗi khu vực giống như một chương trong một bách khoa toàn thư về aether, phải không? Có lẽ việc mất quyền truy cập vào tất cả aether đó sẽ giống như... các trang trong một cuốn sách trở nên cũ và giòn. Rơi rụng và những thứ tương tự."
“Chúng ta sẽ phải tìm ra cách,” tôi trả lời.
"Có lẽ tàn dư djinn trong pháo đài của Agrona có thể giúp. Tess gọi cô ấy là Ji-ae." Tôi quyết định rằng lần tới khi chúng tôi rời Epheotus, một chuyến thăm Taegrim Caelum sẽ là cần thiết. Nó cũng sẽ cho tôi thời gian để gặp Seris và Caera.
"Tất nhiên là nếu ông nội Kezzy để tất cả những điều này xảy ra," Regis nói. "Ông ấy là trở ngại thực sự trong chúng ta."
"Ugh, đừng gọi ông ấy như vậy," Sylvie nói, tạt nước vào Regis.
Regis lắc cái bờm bốc lửa của mình, lưỡi thè ra.
Tôi nhìn chằm chằm xuống nước, cảm thấy nóng ở cổ và đỏ mặt. "Kezess sẽ không lặp lại những tội ác trong quá khứ của mình."
Suy nghĩ của Sylvie nảy đi nảy lại giữa Kezess, Myre, Agrona, và Sylvia. Gia đình của cô ấy, theo cách của nó.
"Cảm ơn em, Sylv. Vì đã làm điều này. Vì... đã ở bên cạnh anh." Tôi không thể giả vờ hiểu cảm giác của cô ấy, không thực sự. Tôi đang chiến đấu vì gia đình tôi, nhưng cha và ông nội cô ấy là hai đối thủ nguy hiểm nhất của chúng tôi. "Anh biết điều này rất khó khăn."
Cô ấy hất tóc và nở một nụ cười rạng rỡ, nỗi buồn của cô ấy tan biến. "Vì hóa ra em là người đã kéo anh đến Dicathen, nên em không thể bỏ rơi anh bây giờ." Nghiêm túc hơn, cô ấy nói thêm, "Em sẽ không ở bất cứ nơi nào khác, Arthur.
Cùng nhau, chúng ta sẽ thay đổi thế giới. Làm cho nó tốt đẹp hơn. Đó là cách em sẽ chữa lành những vết thương mà gia đình em đã để lại cho em.”
Khi cả hai chúng tôi nghĩ về gia đình mình, Tessia hiện lên trong tâm trí tôi. Rất nhiều người trong số những người đã đồng hành cùng tôi, chiến đấu bên cạnh tôi và ủng hộ tôi giờ đây không còn gì để làm ngoài việc chờ đợi và hy vọng ở Dicathen và Alacrya. Lúc đó tôi ước rằng ít nhất cô ấy cũng có thể đi cùng tôi, nhưng tôi biết tại sao cô ấy không thể, và tôi ủng hộ mong muốn của cô ấy được ở bên những người của mình. Sau tất cả những gì đã xảy ra với cô ấy, cô ấy xứng đáng có được chính xác những gì cô ấy muốn.
Nhưng tôi không thể không mơ mộng, chỉ một chút. Tôi tưởng tượng cô ấy đồng hành cùng tôi ở Epheotus, đứng vai kề vai với các vị vua asuran. Cô ấy sẽ luyện tập với tôi thay cho Zelyna, và với sự giúp đỡ của tôi, cô ấy sẽ đạt đến giai đoạn Hợp nhất một lần nữa. Sau đó—một nụ cười nhỏ nở trên môi tôi—tôi sẽ dạy cô ấy sử dụng aether như một archon, nữ hoàng của tộc Leywin…
Đó là một giấc mơ đẹp.
Nhưng có rất nhiều việc phải làm, nếu nó muốn trở thành một thứ gì đó hơn là chỉ một giấc mơ.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash